Чтение 15–й страницы книги ~Этан с планеты Эйтос~

шла ужасная мысль: а вдруг в последнюю минуту придет заказ из Транзитной
Зоны, Дэйл откроет ящик, и...

- Заказ, на тритонов? - Этан поморщился.

- Да, - она улыбнулась. - Но в ресторанах их подают под видом
"лягушачьих лапок высшего качества" - так значится в меню.

- А это, э... этично?

Элли пожала плечами.

- Надо же извлекать из них выгоду. У заезжих снобов блюдо пользуется
большим успехом. А коренным жителям этих бестий даже задаром не так-то
просто сбыть: нам на них уже смотреть тошно. Но служба биоконтроля
отказывается заменить их чем-либо другим. Эти пожиратели водорослей
заставляют кислородную систему работать с максимальной отдачей. Так что
приходится мириться: кислород прежде всего. А тритоны - просто издержки
производства.

Они снова поплыли по коридору. Этан искоса взглянул на наемницу,
сидевшую в позе лотоса с отсутствующим видом. Нужно попытаться...

- Что это за генетический проект? - внезапно спросил он. - Ну тот,
которым занимался Миллисор. Вам что-нибудь еще об этом известно?

Элли внимательно посмотрела на него.

- Генетика человека. Честно говоря, кроме этого, мне мало что
известно. Кое-какие имена несколько ключевых слов... Один Бог знает, что
они там задумали. Может, создавали каких-нибудь монстров. Или выращивали
суперменов. У цетагандийцев просто параноидальная зацикленность на войне.
Возможно, они собирались вырастить в репликаторах батальоны
солдат-мутантов, а потом завоевать с ними всю Вселенную...

- Вряд ли, - возразил Этан. - Во всяком случае, не батальоны.

- А почему бы и нет? Почему не вырастить их столько, сколько хочешь,
если есть возможность?

- Да, конечно, можно произвести целую армию младенцев, хотя это
потребует невероятных затрат. Нужны опытные техники, дорогое оборудование,
материалы. Но разве вы не понимаете, что это только начало? Это вообще
ничто по сравнению с тем, сколько требуется на воспитание ребенка. У нас
на Эйтосе дети - главная расходная статья государственного бюджета.
Естественно, питание, затем - жилье, образование, одежда, медицинское
обслуживание... Одно только воспроизводство населения, не говоря уже о
приросте, отнимает почти все наши ресурсы. Ни одно государство не в
состоянии позволить себе выращивание такой специализированной армии.

Элли Куин удивленно вскинула бровь.

- Как странно На других планетах ежедневно рождаются десятки тысяч
младенцев, но государства при этом отнюдь не беднеют.

- В самом деле? - заинтересовался Этан. - Не понимаю, как такое
возможно. Одни только выплаты за воспитание детей поистине
астрономические. Наверное, вы все-таки ошибаетесь.

Элли широко раскрыла глаза, словно ее вдруг осенило.

- Ах, да. Ведь на других планетах это не считается за труд, и потому
за воспитание детей там никто не платит.

- Что же это получается?! - изумился Этан. - Один пишем, два в уме?
Эйтосиане бы никогда не потерпели подобный грабеж! Неужели ваши
воспитатели не получают даже социальных кредитов?

- Я полагаю, - отрывисто бросила Элли, - что на всех остальных
планетах это называется материнским долгом. И предложение обычно превышает
спрос - среди женщин всегда находятся штрейкбрехеры, которые сбивают цену.

Этан был обескуражен вконец.

- А разве большинство женщин не военные, как вы? Неужели среди
дендарийских наемников есть мужчины?

Куин рассмеялась так громко, что на них стали оглядываться.

- Четыре пятых дендарийских наемников - мужчины, - наконец
успокоившись, сказала она. - А что касается женщин, то три из четырех -
техники и в военных действиях не участвуют. Почти везде военная служба
организована подобным же образом, за исключением нескольких мест типа
Барраяра, где женщин вообще в армию не берут.

- Вот как... - сказал Этан и разочарованно добавил: - Значит, вы
нетипичный экземпляр?

Его мысленный дневник наблюдений "Женщина, как она есть" пополнился
новой информацией...

- Нетипичный. - Элли с минуту помолчала и добавила: - Да уж, более
чем нетипичный.

Они проследовали в арку, обрамлявшую пневматические двери с
табличкой: "Экологический отсек. Переработка". Пока они плыли по
коридорам, Этан успел очистить морковку; теперь, взглянув на безупречную
белизну стен, оборудования и вообще всего вокруг, он торопливо спрятал
очистки в карман и принялся за морковку. Он как раз отправил в рот
последний кусочек, когда они оказались у двери, на которой значилось:
"Станция утилизации "Б". Вход только для персонала".

Платформа въехала в помещение, залитое ярким светом; вдоль стен
тянулись ряды мониторов. Лабораторный стол с раковиной посередине
показался Этану очень знакомым: он был завален инструментами для
органического анализа. Множество разноцветных трубопроводов с патрубками -
для взятия проб? - заполняли один из углов комнаты. Другой угол занимал
громоздкий аппарат неизвестного назначения.

Между трубами виднелась пара ног в темно-зеленых брюках, отделанных
небесно-голубым кантом. Высокий голос бормотал что-то нечленораздельное.
Вдруг раздалось шипение, свист, что-то звякнуло, взвыл блокиратор, зеленые
ноги попятились, и их обладательница выпрямилась во весь рост.

В руках, затянутых в длинные пластиковые перчатки, она сжимала
какой-то покореженный металлический предмет, с которого стекала зловонная
бурая жидкость. На именной бирке, прикрепленной к нагрудному карману,
значилось: Ф.Хелда, зав.биоконтролем. Лицо Ф.Хелды было красным и таким
злым, что Этан испугался.

- ...ослы-планетники, идиоты! - завершила она свою тираду, ставшую
наконец внятной.

Увидев Этана и его спутницу, Ф.Хелда замолчала и злобно сощурилась.

- Вы кто такие? Вам здесь не место! Вы что, читать не умеете?

Глаза Куин угрожающе заблестели. Но она тут же взяла себя в руки и
обезоруживающе улыбнулась.

- Я просто привезла вам тритонов из атмосферной службы. Небольшая
услуга Дейлу Зиману.

- Зиман должен сам исполнять свои обязанности, - рявкнула экотех, - а
не передоверять их каким-то невежественным планетникам! Я напишу на него
докладную...

- Я родилась и выросла на станции, - поспешила уверить ее Куин. -
Разрешите представиться, меня зовут Элли Куин. Вы, наверное, знакомы с
моим кузеном Тэки, он работает в вашем отделе. Вообще-то я думала, что
найду здесь его.

- А-а, - протянула Ф.Хелда, слегка смягчившись. - Он на станции "А".
Но вам туда идти не следует - они чистят фильтры. У него не будет времени
на болтовню, пока они не наладят систему. Экологическая станция - место
работы, а не клуб интересных встреч!

- Боже мой, а это что такое? - прервала ее нотацию Куин, кивнув на
загадочную добычу старшего экотехника.

Пальцы Хелды сжались на искореженном куске металла, словно она хотела
его удушить. Привычная административная сдержанность в присутствии
посторонних боролась в ней с желанием дать выход ярости. Победило
последнее.

- Еще один подарочек из Транзитной Зоны. Просто диву даешься, как
такие безграмотные олухи еще могут путешествовать в космосе! Только, черт
бы их всех побрал, безграмотность - не оправдание, все правила показаны на
голограммах! Когда-то это был аварийный кислородный баллон, причем очень
хороший баллон, пока какой-то кретин не сунул его в удалитель органики. И,
главное, ему ведь пришлось сперва расплющить баллон, чтобы пролез! Хорошо
хоть использованный, не то разнес бы всю трубу. Невероятная тупость!

Хелда прошествовала через комнату и швырнула то, что осталось от
баллона в мусорный бак, заполненный отходами тоже явно не органического
происхождения.

- Ненавижу планетников, - буркнула она. - Безалаберные, грязные,
безответственные животные!..

Она стянула перчатки, подмела пол акустической щеткой,
продезинфицировала все антисептиком и, повернувшись к раковине, принялась
с остервенением мыть руки.

- Может, я помогу вам управиться с этим? - бодро спросила Куин,
кивнув в сторону зеленых ящиков.

- Не было никакого смысла привозить их сюда раньше времени, -
проворчала экотех. - Через пять минут у меня по графику похороны, и
дробитель запрограммирован на производство элементарной органики с выводом
на гидропонную станцию. Все это требует времени. Так что уходите-ка вы
отсюда и передайте Дейлу Зиману, что... - створки: дверей, скользя,
раздвинулись, и она остановилась на полуслове.

В помещение медленно вплыла платформа, покрытая бархатом; за ней,
понурив головы, следовали шестеро станционеров. Когда дверь за процессией
закрылась, Куин сделала Этану знак, и оба незаметно отступили в дальний
угол. Хелда быстро одернула комбинезон и изобразила скорбную гримасу.

Станционеры собрались вокруг невесомого катафалка, и один из
провожающих скороговоркой произнес несколько банальных траурных фраз.
Смерть - везде смерть. Перед ней все равны, подумал Этан. Хоть словесные
обороты и были непривычными, смысл их вполне соответствовал тому, что
говорилось в таких случаях на Эйтосе. Может быть, все цивилизации не столь
уж различны?

- Желаете последний раз взглянуть на покойного? - спросила Хелда.

Родственники покачали головами.

- По-моему, достаточно того, что мы пришли на похороны, - заметил