мученический венец. Операции позволили Мартеллу лучше своих
предшественников приспособиться к жизни на Венере. Те мучились с
кислородными приборами и масками, и поэтому были недостаточно активны.
Форстеры так и не смогли укрепить свой престиж на Венере, хотя на Земле
пользовались большим уважением, причем довольно давно. Мартелл получил
трудное задание: он должен был открыть филиал Братства на Венере.
ее атмосферу. А когда пришел в себя, то увидел, что космический корабль
уже улетел. Мартелл обвел глазами незнакомый вид. Болотистую равнину,
покрывала причудливая растительность с голубоватой листвой. В сером небе
низко висели черные облака. Унылым пейзаж.
чиновник равнодушно посмотрел на Мартелла, взял его раскрытый паспорт и
недовольно спросил:
ограниченное число землян имеет право на въезд, в частности прибывающие с
научными или религиозными целями...
выписал визу. - Николас Мартелл, - бормотал он, заполняя визу. - Вы здесь
и умрете. Почему бы вам не вернуться туда, откуда прибыли? Ведь там люди
живут вечно, не так ли?
чувствовал себя много выше землянина и возражения с его стороны воспринял
бы как оскорбление. А Мартелл был отнюдь не подготовлен к дуэли на мечах
или ножах, к тому же он был скромен от природы и предпочел проглотить
обиду. Чиновник отдал ему документы и сделал знак, что он может идти.
Мартелл взял свой единственный чемодан и вышел из здания. "Теперь найти бы
такси", - подумал он. До города было несколько миль, а он нуждался в
отдыхе и сне после утомительного путешествия в кладовой звездолета. Кроме
того, он хотел поговорить с Вайнером, послом Марса. Марсиане, правда, были
не в восторге от его миссии здесь, на Венере, но они во всяком случае
согласились частично облегчить его жизнь. А официальных представителей
Земли здесь не было. Связи между Землей и ее колониями давно прерваны.
Мартелл потащился туда со своим чемоданом. Почва скрипела под его ногами,
словно он шел по гальке. А открывавшийся вид навеивал уныние. Ни лучика
солнца.
никого не было. Лишь четыре венерианина контролировали работу аэропорта.
Были, правда, еще те девятнадцать аборигенов, с которыми он прибыл, да
десять марсиан, но больше никого. Венера мало заселена. На всей планете
жило около трех миллионов человек, из которых больше половины обосновались
в семи городах, далеко отсюда. Венериане, пионеры на дикой планете,
славились своим чванством. У них было достаточно пространства, чтобы дать
выход этому чувству. "Пожили бы они хоть недельку на кишащей людьми
Земле", - подумал Мартелл.
тоже высокомерны? Или все дело в его акценте? Он снова позвал такси, но с
тем же успехом.
здания аэропорта и пересекали площадь. А они, конечно, имели преимущество
перед ним. Почти все они принадлежали к высшей касте. Даже их походка была
надменно-чванливой и в то же время беспечно-небрежной. Мартелл понял, что
они не помедлят с расправой, если он встанет им поперек дороги.
новоявленные феодалы, эти самозваные аристократы? Уверенным в себе
цивилизованным людям не надо напускать неприступный вид и прибегать к
глупым, средневековым формам общения. В принципе, можно не бояться таких
нецивилизованных, внутренне неуверенных, малограмотных индивидуумов. И
все-таки страх не рассеивался. Ибо они подавляли какой-то несвойственной
землянам монументальностью.
биологические различия. К высшей касте принадлежали основатели колонии. По
духу и телу они намного отличались от прибывших позже, а тем более от
землян. Несовершенство генетических методов приспособления превратило
первых колонистов почти в чудовищ: рост их достиг двух с половиной метров,
неприятно поражали голубая кожа, грубая и пористая, и жабры, свисающие с
обеих сторон горла. В дальнейшем удалось ограничиться минимальными
изменениями. Следующие поколения венериан унаследовали признаки, возникшие
в результате манипуляций с генами. Обе касты были чересчур чувствительны к
внешним проявлениям внимания и питали нескрываемое отвращение к землянам.
укатили. Не осталось ни одного такси. Он повернулся в сторону аэропорта и
увидел, что марсиане также уехали. Пришлось вернуться к паспортному
контролю.
города.
машину.
обузу?
растерянностью посмотрел на него чиновник. А Мартелл гордо вышел из здания
аэропорта.
дороги - и никакого признака жилья. Деревья протягивали сучья с
голубоватой, темной листвой. Мартелл часто слышал какие-то шорохи и треск,
доносившиеся из чащи, но не видел никого и ничего. Он шел, шел, шел...
Сколько же миль до города? Восемь? Десять? Не зная этого, он готов был
идти целый день, если потребуется. Сил для этого у него хватило бы, хотя,
глядя на него, неказистого, невысокого, с узким длинным лицом и холодными
серыми глазами, никто бы этого не подумал.
познакомить всех - а это было самое трудное - с тем, что может предложить
Братство. Пусть ему угрожают! Пусть! Может быть, его даже убьют, как это
уже случалось с миссионерами. Мартелл был готов встретить смерть и не
боялся ее. Слишком сильна его вера... Перед отъездом ему оказали честь
самые высокие чиновники Братства, придя попрощаться. Седовласый Рейнольд
Кирби собственной персоной пожал ему руку, а дальше его ждал еще больший
сюрприз: сам Ноэль Форст положил ему руки на плечи и тихо сказал:
плоды, брат Мартелл.
дороги. По всей вероятности, это уже окраина города. Дома стояли
изолированно друг от друга, и каждый был обнесен высоким, не менее двух
метров, забором. Мартелла это не удивило - венериане недружелюбны. Они и
планету обнесли бы забором, если бы могли. Но скоро он достигнет города, а
потом...
Сначала он подумал, что колесо отлетело от какого-нибудь средства
передвижения, но затем понял, что это образчик местной фауны... Колесо
было еще далеко от него, но мчалось с бешеной скоростью - не менее ста
двадцати миль в час. Теперь Мартелл отчетливо увидел, хотя мог наблюдать
лишь несколько мгновений, два колеса из какой-то роговой субстанции в
оранжевых и желтых пятнах, соединенные шишкообразной внутренней
структурой. Колеса, острые, как нож, имели приблизительно три метра в
диаметре, а связующее их тело было гораздо меньше. Существо между колесами
постоянно меняло свое положение, видимо тем самым наращивая скорость.
него, и он с содроганием почувствовал приторно-сладкий запах. Помедли он
хоть немного, и колесо размолотило бы его на части.
еще быстрее понеслось назад.
довольно ловок, владел новой техникой самозащиты, но как бороться с этой
бестией, не знал. И решил снова уклониться в надежде на то, что существо
не может сразу менять направление. Колесо стремительно накатывалось.
Мартелл выждал до последней минуты, а затем вновь отскочил в сторону.
Бестия тоже повернула за ним, но большая скорость помешала ей быстро
развернуться, и она проскочила мимо. Тяжело дыша, Мартелл наблюдал, как
Шилова Юлия
Пехов Алексей
Афанасьев Роман
Прозоров Александр
Якубенко Николай
Сертаков Виталий