Чтение 15–й страницы книги ~Страж могил~

- Потому что мы вовремя избавились от всех своих мертвецов. Так что в городе ты никого не сможешь призвать на помощь. Охранники это знают.

- А от дохлых животных вы тоже избавляетесь?

- Нет.

- Я так и думал.

- Разве некроманты могут оживлять зверей?

- Некоторые.

- Это невозможно!

- Тогда объясни, откуда взялись в тюремной камере крысы, и почему они перегрызли связывающую меня веревку?

Палач не нашелся, что ответить. Да и не хотел он отвечать...

Они добрели до полого поднимающихся ступеней, остановились перед ними, тяжело дыша.

- Ты ведь не убьешь меня? - спросил палач, не понимая, почему он до сих пор еще жив.

- Пока не собираюсь, - ответил Огерт. - Но было бы заманчиво получить в свое распоряжение послушного, сильного, не знающего ни боли, ни страха мертвяка.

Палач содрогнулся.

- Впрочем, если ты поможешь мне выбраться, то я тебя не трону, - сказал Огерт и наставил острие ланцета точно на пульсирующую шейную артерию. - Выбирай скорей...

Затянутое пластинкой слюды окошко было темно, словно сама ночь.

- Ну как там? - спросил пожилой стражник у своего молодого напарника, только что вернувшегося с улицы.

- Ни зги не видно, - ответил тот. - И небо черно.

- Дождь будет.

- Откуда знаешь?

- Ноги ломит. У меня перед дождем всегда кости ноют - примета верная.

Под потолком затрепыхалась летучая мышь, и они одновременно подняли головы.

- Нечисти всякой развелось, - пробормотал молодой стражник. - Откуда только она берется?

Мышь зацепилась за стропила и повисла вниз головой, завернувшись в крылья.

- Это разве нечисть, - пренебрежительно сказал пожилой страж. - Настоящая нечисть сейчас по ту сторону крепостной стены. Да еще здесь, в камерах, - он кивнул на железную дверь, запертую на два стальных засова.

- А может, зря мы с ними так? Может, не стоило связываться? Жили бы мирно, спокойно. Как думаешь? Вдруг еще не поздно договориться?

- Ты о чем это? - нахмурился пожилой охранник.

- А то ты не знаешь... - нехотя ответил молодой страж. - Люди поговаривают, что все из-за этой темницы. Говорят, некроманты злы на наш город. Потому и ополчились, осадили нас. А не будь ее, жили бы мы себе тихо... Всякое говорят, сам, наверное, слышал...

- Слышал, да не слушал, - рассердился пожилой страж. - Ты что, забыл, что нам поручено? Или хочешь против воли Короля пойти?

- А где он сейчас, твой Король? - повысил голос молодой стражник. - Мы тут отдуваемся за него, а он словно пропал вовсе. Может, и нет никакого Короля? Может, умер давно?

- Ты что это говоришь?!

- Говорю то, что от других слышал!

- Бабьи сплетни разносишь?!

- Не бабьи! Все уже шепчутся, ропщут! Где Король? Где его армия? Вокруг нас войско мертвяков, а он как сквозь землю провалился!

- Значит, есть у него другие дела!

- Какие?! Нас защищать - вот его главное дело!

- А твое дело слушать меня, а не слухи!

Они кричали друг на друга в полный голос и потому не сразу услышали стук, доносящийся из-за тяжелой, запертой на стальные засовы двери. А когда услышали, разом смолкли. Какое-то время они пристально разглядывали дверь, словно надеялись увидеть, кто за ней стоит и что вообще там происходит.

Стук смолк. Потом возобновился. Теперь, кажется, в дверь били ногой.

- Стучит, - сказал пожилой страж.

- Вроде бы рано еще, - неуверенно сказал его молодой напарник.

- Может, случилось что?

- Да что там может случиться?

- Ну, мало ли...

Младший страж взял со стола взведенный арбалет. Пожилой охранник вытащил меч из ножен, нахлобучил шлем. Буркнул, словно оправдывался:

- Предписанием положено... Мало ли что... - Он шагнул к двери, вынул из скоб первый засов. Покосился на напарника, тот уже стоял на своем месте - у дальней стены, в затененной нише, - только наконечник тяжелого арбалетного болта поблескивает.

- Готов?

- Готов.

Они не ждали нападения. Они не верили, что кто-то из трех плененных, приговоренных к казни некромантов может освободиться.

Они просто выполняли инструкции...

Пожилой страж вытащил второй засов. Ногой придавил потайную кнопку на полу, толкнул плечом дверь, одновременно шагнул назад и выставил перед собой клинок.

- Сколько можно ждать! - ворвался в комнату голос палача. - Выпустите меня! Быстрее!

Открывшийся проход был перегорожен чугунной решеткой. За ней стояло двуглавое всклокоченное существо, горбатое, перекошенное так, что не разобрать, где у него ноги, где руки. Оно-то и кричало знакомым голосом палача:

- Чего стоите?! Говорю же - быстрей!..

Несколько мгновений пожилой страж оторопело рассматривал орущее чудище, со спины освещенное отблесками факелов.

- Чего уставились?! Открывайте!

- Это ты? - Наконец-то охранник понял, что видит растрепанного, скособоченного палача, взвалившего на спину еще кого-то. - Кого приволок? Зачем?

- Некогда! Помогите скорей! - Палач, похоже, был слегка не в себе.

- Кто это на тебе? - Страж не обязан был выполнять распоряжения палача. - Уж не тот ли некромант, которого сегодня поймали?

- Да, это он! И хватит болтать! Его надо вытащить на свежий воздух! Ему нужен лекарь, немедленно!

- Ты опять перестарался? Но к чему такая спешка?

- Он нам необходим! Он не должен умереть! Ты что, остолоп, не понимаешь, что от этого сейчас зависит судьба города?!

- Хочешь сказать, это его мертвяки нас осадили? Тогда, может быть, не нужно дожидаться казни? Давай прикончим его сейчас!

- Да он уже почти мертв! И это не его мертвяки!

- Так в чем дело? - Пожилой страж не спешил поднимать решетку. Больно уж подозрительно все это выглядело.

- Он знает всех некромантов, которые собрали здесь свои отряды! Он знает, где их можно найти и как с ними можно справиться! Он уже начал говорить, но потом вдруг задохнулся и потерял сознание! Кажется, он подавился языком! Нужен лекарь! Как можно скорей!

- Вот незадача... - Страж опустил меч, почесал в затылке, покосился на напарника, все еще прячущегося в темной нише. - Что же делать-то?

В инструкциях ни про что подобное сказано не было.

- Он же сдохнет сейчас! Он уже весь синий!

- Может, вызвать лекаря сюда?

- Да ты что?! Пока сюда, потом назад! А если ему инструмент понадобится? Опять возвращаться?

- Пока мы тут болтаем, лекарь бы уже был здесь, - пробормотал страж. Он колебался. Он не знал, как поступить.

- Ну же! Думай скорей! - не унимался палач. Он чувствовал холод острой стали на своей шее, и это леденящее ощущение придавало искренность каждому его слову.

- Ладно! - решился стражник. - Вытяни руку, закрой глаза!

- Что? - не понял палач. - Зачем?

- Делай, как я сказал!

- Ладно... - Палач, прислонившись к решетке, вытянул перед собой правую руку, зажмурился. Стражник подался вперед, бритвенно острым клинком полоснул палача по предплечью. Надрезанная кожа разошлась, обнажив темное мясо, похожее на мякоть перезревшей ведьминой ягоды. Рана вспухла кровью, тяжелые капли разбились о каменный пол, расплылись черными кляксами. Палач вскрикнул, охнул, отшатнулся, едва не упав.

- Тихо! - прикрикнул на него стражник. - Я лишь проверил, не мертвяк ли ты. Теперь осталось проверить, не притворяется ли наш некромант. Ну-ка поверни его ко мне!

Палач, пошатываясь, цепляясь за решетку, неуклюже повернулся. Страж ткнул мечом в болтающуюся ногу некроманта, всадил клинок в бедро, повернул, медленно вытащил. Признал:

- Вроде бы действительно без сознания... Эй, Лаук! - позвал он напарника.

- Да? - Казалось, парень вышел прямо из стены.

- Держи их на прицеле. Я подниму решетку...

"Цени все, что происходит с тобой в жизни. Понимай, что у любого, даже самого неприятного события может быть еще более неприятная замена. Помни - порой и зло может сослужить добрую службу. Знай - меньшее зло - это уже добро".

Так наставлял Страж Огерта, когда тот привыкал жить с одной ногой...

"Калека" - Огерт сам себя так называл. Но никогда и никому он не позволял употреблять в его адрес это слово.

"Калека" - в звучании этого слова он слышал жалость. В этом слове были слабость, безволие и бессилие. Оно навевало тоску. Оно было словно приговор.

Да, Огерт понимал, что ослепшей Нелти повезло еще меньше. И поэтому он соглашался с утверждением Стража о том, что у любого, даже самого неприятного события может быть еще более неприятная - страшная - замена.

Но вот с тем, что и зло может сослужить добрую службу, - с этим Огерт не мог согласиться.

Разве омертвелая нога лучше живой? Что она может? Какой от нее прок?

Огерт не мог ответить на эти вопросы до того самого дня, когда в его бесчувственное бедро вонзили клинок, повернули и медленно вытащили.

Грохотала поднимающаяся решетка.

Один из стражей крутил ворот небольшой лебедки. Второй прижимал к плечу приклад арбалета.

Под потолком трепыхалась летучая мышь.

В черном слюдяном окошке отражался огонек светильника.

На тумбочке стояла бочка с водой. В небольшом шкафчике лежал круг сыра и ржаной каравай.

Оружия здесь хватило бы на десятерых бойцов...

Даже сквозь ресницы Огерт видел каждую мелочь, каждую деталь. Он был готов к любому повороту событий. Только смерть не устраивала его...

Решающий момент близился.

- Скажи, пусть он поможет тебе затащить меня... - прошептал Огерт палачу на ухо. - И даже не пытайся меня перехитрить. Помни о своей шее...

Решетка остановилась.

Отзвуки грохота умерли в тесном тюремном коридоре.

- Помогите мне его затащить! - прохрипел палач. - Я не удержу! Быстрей!.. - Он не притворялся. Он с трудом стоял на ногах. Если бы не стена и не страх, он давно бы уже свалился.

- Кажется, ты собирался его нести к лекарю, - недовольно сказал пожилой страж, выпуская ворот лебедки и снова берясь за меч.

- Я донесу! Только помоги его перехватить! Он сползает.

- Как же ты надоел своими стенаниями!

- Как мне надоела твоя тупость!

- Еще одно слово и...

- Заткнись и хватай его! Иначе утром Совет узнает, как ты лишил город последней надежды на спасение.

- Ты мне угрожаешь?

- Я тебя умоляю!..

Они стояли друг напротив друга - палач, выполняющий приказания некроманта, и пожилой страж, привыкший действовать по инструкциям.

На полу растекалась черная кровавая лужа.

- Ладно, - сдался страж. - Помогу... - Он обернулся, убедился, что молодой напарник в любое мгновение готов разрядить арбалет, убрал меч в ножны. Сказал:

- А утром я обо всем доложу Совету... - и почему-то сразу почувствовал себя намного уверенней, словно после этих слов вся ответственность за принятое им решение легла на Совет.

Охранник был совсем рядом.

Огерт затаил дыхание.

Острый ланцет, наставленный палачу в шею, прятался в длинном свободном рукаве тюремного одеяния, и Огерт надеялся, что страж не углядит металлический блеск отполированного лезвия.

Не успеет...

Было довольно темно. Колеблющийся свет факелов и светильников обманывал зрение. В узком коридоре темницы шевелились тени, и каждая из них могла обрести плоть и соскользнуть со стены...

"Наверное, здесь нашлась бы работа для Нелти... - подумал Огерт, плотно закрывая глаза. - Эти камни впитали много человеческих страданий..."

Стражник коснулся его плеча. Буркнул что-то недовольное. Затем подхватил Огерта под мышку, чуть приподнял, взвалил на плечо, помогая палачу освободиться от ноши...

Лучшего момента не будет.

Огерт распахнул глаза, схватил стража за шею, отпустил палача, ударил его здоровой ногой, отбрасывая к стене, и закричал так, что самому страшно стало...

Лаук не успел понять, что произошло.

Ему показалось, что его старший товарищ и обессилевший палач выронили полумертвого некроманта. Он даже подался вперед, собираясь спросить, не нужна ли им помощь.

И услышал крик.

- Не двигаться! Один шаг, и он труп!.. Лаук вдавил приклад арбалета в плечо.

- Хотите жить - замрите! Иначе превратитесь в мертвяков! - грохотал голос.

Сцепившиеся фигуры застряли в дверном проеме. Лаук целился в них, но не решался выстрелить.

Он не знал, в кого попадет.

И он не был уверен, что выстрел изменит ситуацию к лучшему.

- Опусти арбалет, парень! Замри! Не вынуждай меня убивать!..

Лаук шагнул вперед и тут же застыл, осознав, в каком положении они все оказались.

В руке недавнего пленника блестело лезвие. По нему текла тонкая струйка крови. Старший караульный Зонг замер, боясь пошевелиться. Оседлавший его некромант мог перерезать ему горло в мгновение ока.

Лежащий на полу палач не подавал признаков жизни. Ударившись головой о каменную стену, он потерял сознание.

А может, у него просто не осталось сил, чтобы подняться.

Или же он был заодно с некромантом. Ведь это он его притащил на себе к выходу.

А в полумраке подземелья шевелились тени. Кто еще там скрывается?..

- Опусти арбалет, слышишь? Положи его! Я не собираюсь причинять вам вред! Просто вы не оставили мне выбора! Я поступил так, потому что должен еще раз встретиться с Городским советом! Произошла ошибка, вы приняли меня не за того! Опусти арбалет! Не делай глупостей!..

Лаук смотрел некроманту в глаза.

"...Вдруг еще не поздно договориться?.."

- Не тяни время, парень, это бесполезно! Я не собираюсь ждать! Немедленно положи оружие! Это твой единственный шанс! Скажи ему, старший! Прикажи! И я не трону вас, клянусь Королем!

Лаук посмотрел в лицо Зонга. И ему показалось, что старший караульный слегка кивнул.

"...еще не поздно договориться..."

- Если бы я хотел вас убить, я бы уже это сделал! Сейчас у меня было бы два мертвяка! И ты бы стал третьим! Но я не хочу! Но еще больше не хочу быть казнен! Так что положи оружие! Положи, слышишь!..