Чтение 15–й страницы книги ~Охотник за смертью: Восстание~

Сначала собрание, как умели, вели Жиль, Оуэн и Хэйзел. Но вскоре стало понятно, что они не обладают достаточным авторитетом и не могут заставить толпу принимать решения. Люди пришли сюда, услышав имя Джека Рэндома, и не были готовы подчиняться трем незнакомцам. В конце концов обязанности председателя разделили между собой Александр Шторм и обе Стиви Блю, как представители подполья Голгофы. Подпольщики уже много лет готовили восстание имперского масштаба, но им не хватало ни денег, ни сторонников.

Постепенно все перестали шуметь и перешли наконец к делу. Все понимали, что в открытом бою с солдатами Лайонстон их ждет неминуемое поражение. Имперские войска были лучше вооружены, более дисциплинированы и, что немаловажно, намного превосходили мятежников в количестве. Вместо прямого вооруженного столкновения подпольщики предлагали поднять восстания на всех планетах Империи одновременно. Повсеместный саботаж и гражданские беспорядки заставят имперскую армию рассредоточить свои силы, и тогда их можно будет разбить в серии мелких стычек.

Но для того чтобы перейти к финальной стадии, то есть к штурму императорского дворца и захвату Голгофы, повстанцы должны были подчинить себе как минимум четыре ключевые планеты. Во-первых, Технос III, где клан Вольфов построил заводы для производства новых сверхмощных двигателей. Во-вторых, Туманный Мир, планету мятежников. Третьим в списке был Шеннон, Мир Удовольствий, а четвертым - Виримонде, аграрная планета, снабжавшая продовольствием половину Империи. Почти единогласно решили, что на Туманный Мир отправятся Оуэн и Хэйзел. Они уже бывали там и имели там знакомства.

- Потрясающе! - сказал Оуэн. - В прошлый раз, когда я был на Туманном Мире, максимум, что я сумел сделать, - это остаться в живых. А теперь меня считают знатоком тамошней жизни.

- Ты выжил в Мистпорте, а это о многом говорит, - ответила Хэйзел. - А у меня там действительно есть парочка полезных знакомств. Что означает, что все остальные нам в этом смысле в подметки не годятся. Не дрейфь, красавчик. Может, на этот раз все будет не так плохо, как тогда.

- Хуже быть просто не может, - проворчал Оуэн.

- Я бы на твоем месте не стала за это ручаться, - сказала Руби Джорни.

- Вернусь я оттуда в гробу, - сказал Оуэн. - Вот уж в чем можно не сомневаться. Туманный Мир - единственная из известных мне планет, сравнения с которой не выдерживает даже императорский двор. Это не цивилизованный мир, а зона военных действий. Будь там хоть чуточку похуже, и все болельщики Арены рванулись бы покупать туда сезонные билеты. А сколько простора для головидения... В одном Мистпорте больше убийств, грязных сделок и секса, чем во всех их идиотских программах! Может, нам стоит поторговаться насчет авторских прав...

- Оуэн, - сказала Хэйзел. - Опять ты болтаешь ерунду. Мы выжили в джунглях Шандракора, выживем и в Мистпорте.

- Все это плохо кончится, - сообщил Оуэн, но понял вдруг, что все вокруг на него смотрят, и сдался, бормоча что-то себе под нос.

Собрание продолжалось. Но Хэйзел д'Арк уже ничего не слушала. Под ее напускной уверенностью скрывался непреодолимый страх. Улетев отсюда, Хэйзел потеряет доступ к источнику крови. Конечно, она может запасти этого зелья впрок, а в Мистпорте наверняка достанет еще (в Мистпорте можно достать все что угодно), но держать все в секрете станет намного труднее. На то, что скажет о ее привычках Совет повстанцев, Хэйзел было глубоко наплевать. Они и без того осуждали девушку за ее прежнее ремесло. Но Оуэн будет так огорчен... Он не рассердится - с этим она бы справилась, - а просто посмотрит на нее печальными глазами, и видно будет, что он разочарован. А Хэйзел по некоторым причинам не могла вынести даже мысли об этом. Оуэн не должен знать о ее слабости.

Хэйзел изо всех сил обхватила себя руками. Бутылочка с кровью, казалось, подпрыгивала в ее кармане, как нетерпеливый ребенок. Хэйзел снова нужна была кровь. Но пока ей еще удавалось справиться со своим желанием. А может... Может быть, эта поездка в Мистпорт поможет ей избавиться от пагубной страсти. В знакомом городе в компании старых друзей она отвлечется от своей жажды. Она выдержит. Один раз уже выдержала.

Но, рассуждая так, Хэйзел вынуждена была все крепче и крепче стискивать руками плечи, чтобы не дрожать.

Она заставила себя прислушаться к обсуждению. Оказывается, собрание уже решило назначить Джека Рэндома старшего, Руби Джорни и Александра Шторма представителями повстанцев на Техносе III. Многие не верили, что Рэндом - тот, за кого он себя выдает, но никто не хотел отказываться от его помощи. А раз так, лучшее, что можно было придумать, - это послать его на Технос III. Эта планета вот уже много веков представляла собой одну огромную фабрику. Большую часть ее поверхности покрывали заводские корпуса, трубопроводы и шахтное оборудование. Остальное было занято свалкой. Воздух на Техносе III был загрязнен настолько, что хрустел на зубах. Все местные виды давно уже вымерли. Это никого не огорчило. Наоборот, когда стало не нужно заботиться об экологии, мощность заводов еще немного возросла. Загрязнение, впрочем, тоже.

Сейчас Технос III принадлежал клану Вольфов, и производилось на нем только одно - новый космический двигатель. Процесс его производства был настолько сложен, что требовал подключения всех мощностей планеты. По сути, он истощал ее. Но с тех пор как Вольфы заручились поддержкой императрицы, никто не мог помешать им делать все так, как они считали нужным. По крайней мере никто из тех, чье слово хоть что-то значило в этом мире. Работали на Техносе III в основном клоны и те, кто уже несколько поколений отрабатывал семейные долги. На старые долги ежегодно нарастали такие проценты, что человек мог родиться, проработать всю жизнь и умереть, а долг его за это время только возрастал. Неудивительно, что на Техносе III образовалось большое подполье. Мятежники жили в заброшенных шахтах и коридорах, в изобилии пронизывающих подземелья индустриальной пустыни.

Все они были суровыми и убежденными бойцами, ведь бежать им было некуда. С тех пор как Технос III попал в руки Вольфам, выбраться оттуда стало невозможно.

В последнее время дела на планете стали настолько плохи, что Валентин Вольф вынужден был просить императрицу о присылке дополнительных войск. Иначе мятежники могли помешать выпуску ее любимого двигателя. Императрица со свойственным ей юмором прислала на Технос III пять рот воинствующих братьев и некоторое количество отборных бойцов-иезуитов под командованием самого кардинала Кассара. Кассар с Валентином друг друга не выносили, так что последний не преминул воспользоваться этим предлогом, чтобы окончательно свалить семейный бизнес на Дэниэла и Стефанию. Церковники уже прибыли. Они яростно, как истинные фанатики, сражались с мятежниками и... проигрывали. Кардинал Кассар был вне себя от ярости - не в последнюю очередь из-за того, что Лайонстон отказывалась присылать ему подкрепления. Порядок на Техносе III стал его личной проблемой, и все поражения тоже записывались на его счет.

Рэндом, Джорни и Шторм должны были незаметно приземлиться на поверхность планеты, войти в контакт с местными повстанцами и помочь им расправиться с церковниками. Возможно, после этого повстанцы согласятся присоединиться к большому восстанию и производить для мятежников двигатели. Все понимали, что для Джека это задание должно стать решающим. Если он справится со своей миссией, то он, скорее всего, настоящий Джек Рэндом. А если нет, он, вероятно, погибнет. Что ж, невелика потеря. Всегда можно будет послать на Технос III кого-нибудь другого.

Жиль Охотник за Смертью, Финлей Кэмпбелл, Евангелина Шрек и вольфлинг отправлялись на Шеннон. Еще недавно это была известная на всю Империю планета удовольствий. Но три года назад с ней случилось что-то ужасное. Никто так и не знал, что именно, поскольку те, кто отваживался отправиться туда, больше не возвращались. Императрица отправила на планету роту десантников. Когда пропали и они, на Шенноне был объявлен карантин. Патрульные суда должны были никого не выпускать с поверхности Шеннона, а также задерживать тех идиотов, которым придет в голову пробраться на планету. Владельцы многочисленных увеселительных центров планеты все еще спорили, кто из них будет платить военным, чтобы те выяснили наконец, в чем дело.

За все три года с Шеннона вернулся всего один человек, полуживой и безумный. Он прожил всего несколько дней и скончался - в основном потому, что сам хотел умереть. Бывший Мир Удовольствий этот человек называл не иначе как Ареной Смерти. По его словам, на планете шла ужасная война, хотя кто воевал и с кем, выяснить так и не удалось.

- И вы хотите, чтобы мы туда отправились? - недоверчиво переспросил Финлей Кэмпбелл. - Разве мы писали заявления о том, что беремся за самоубийственные задания? Кстати, чем вам так важна эта чертова дыра?

- Там Винсент Харкер, - просто ответил Шторм. - Один из величайших стратегов нашего времени. Он знает все - от расположения имперских войск до планов армии на случай вооруженного восстания. Это жизненно важная для нас информация, и мы намерены ее получить. В обычной ситуации Харкера охраняли бы так хорошо, что мы и близко не смогли бы к нему подойти.

Но двенадцать часов назад на его корабль напали пираты. Обыкновенные пираты, не имеющие к нам никакого отношения. Во время боя оба корабля были уничтожены, но Харкер успел воспользоваться спасательной капсулой, выбросившей его где-то на поверхности Шеннона. Мы должны найти его раньше, чем имперские солдаты. У нас перед ними есть два небольших преимущества. Во-первых, это произошло совсем недавно и мы можем найти Харкера раньше, чем императрица вышлет спасательные отряды. Спасательная капсула, по идее, должна быть оборудована аварийным бакеном, но работает ли он, вы узнаете, только когда подлетите к планете. Во-вторых, вы, ребята, в отличие от многих можете выжить в любом аду. У вас большая практика.

- И тем не менее, - не сдавался Финлей. - Вы действительно посылаете нас на планету, откуда до сих пор вернулся только один человек, да и тот не прожил и недели?

- Совершенно верно, - сказал Шторм. - Мы не можем позволить себе упустить шанс добраться до Харкера. Тебе подвернулся роскошный случай совершить подвиг!

- Вот и совершай свой подвиг, - мрачно предложил Финлей. - А я никуда не полечу.

- Нет, полетишь, - сказала Евангелина.

Финлей обернулся к ней с тем же непримиримым выражением лица:

- С какой стати? Придумай мне хоть одну завалящую причину!

- Ты полетишь, потому что полечу я, - спокойно сказала Евангелина. - Наш обожаемый лидер считает, что там я буду полезнее, чем здесь. Ты только подумай, Арена Смерти! Такое романтическое название!

- Странные у тебя понятия о романтике, - буркнул Финлей.

- Конечно, милый, - согласилась Евангелина. - Иначе как бы я смогла тебя полюбить?

- А я бы отказался, - сказал Жиль. - И помяните мое слово: победы вам не видать, как своих ушей.

Финлей обвел толпу холодным взглядом:

- Если случится невероятное и я вернусь живым, некоторым придется подумать о моей награде. Крепко подумать.

- Ты - мой герой! - сказала Евангелина.

Назначение Дэвида Охотника за Смертью и его друга Кита Саммерайла на Виримонде прошло на редкость гладко. После этого собрание было закрыто, и все отправились по домам. Только в исторических хрониках будет записано, что именно в этот день началось великое восстание.

Оуэн, Хэйзел, Джек, Руби и Жиль собрались на огромной кухне "Последнего Оплота". Они отдыхали после треволнений собрания, пили вино и ужинали вечными омерзительными на вкус протеиновыми кубиками, которые производил кухонный синтезатор. Жиль клялся и божился, что починит окаянную машину, научит ее производить что-нибудь более съедобное, чтобы не сказать просто: "что-нибудь съедобное", но почему-то у него никогда не хватало на это времени. У Оуэна было нехорошее подозрение, что Жиль попросту потерял инструкцию от синтезатора и не хочет в этом признаваться. Александр Шторм и обе Стиви Блю бросили на трясущиеся кубики один-единственный взгляд и тут же решили, что им срочно необходимо написать для подполья отчеты о состоявшемся собрании. Оуэн подозревал, что они просто припрятали где-то нормальную еду.

Он вздохнул и решительно впился зубами в опостылевший кубик. Сначала он еще надеялся, что когда-нибудь привыкнет к этому продукту, но всякий раз кубики казались ему еще более мерзкими. Усилием воли Оуэн заставил себя проглотить то, что было у него во рту, и немедленно запил эту отраву добрым глотком вина. Неудивительно, что из-за стола он всякий раз вставал полупьяным. Оуэн даже начинал подумывать, что стоило бы напиваться перед едой - авось потом будет не так противно. Или можно, например, сесть на диету...

- Не дрейфь, - утешала его Хэйзел. - В Мистпорте есть парочка прекрасных ресторанов!

- Да уж, хотелось бы, - проворчал Оуэн.

- Мне нужен генетический тест! - заявил вдруг Джек Рэндом, так громко, что все с удивлением повернулись к нему. Джек смутился. - Я хотел спросить, есть ли в этом замке необходимое для теста лабораторное оборудование?

- Думаю, есть, - сказал Жиль. - Во всяком случае, что-нибудь я соорудить могу. Но зачем? Мы же знаем, что ты настоящий Джек Рэндом. В Лабиринте Безумия все наши сознания соприкоснулись, перед тем как измениться.

- Этого недостаточно, - упорствовал Джек. - Это доказывает только, что я думаю, будто я - это я. А вдруг я ошибаюсь? Кто знает, что сделали со мной имперские мнемотехники, когда я был в их власти?

- Не нужны нам твои дурацкие тесты. Мы и так знаем, что ты - это ты, - сказала Руби.

- Ты ни черта не понимаешь, - сказал Джек. - Тесты нужны мне. Я сам хочу знать, кто я такой. Я больше ни в чем не уверен. Ты же видела их лица там, в зале. Они пришли, чтобы посмотреть на легендарного героя, а увидели дряхлого старика с провалами в памяти.

- Может, хватит прикидываться стариком? - сказала Руби. - Что, в самом деле, за чушь? Тебе же только сорок семь. Ты сам говорил.

- Но за эти сорок семь я пережил столько, что на три нормальные жизни хватит. Во всяком случае, я так думаю. Памяти своей я больше доверять не могу.

- Я могу провести эти тесты, - сказал Жиль. - Но сборка оборудования займет дня два-три. А значит, вы отправитесь на Технос III на два-три дня позже.

Оуэн нахмурился:

- Не думаю, что мы можем ждать так долго. Не стоит выбиваться из графика.

- Подождут твои тесты, - решительно заявила Руби. - Если ты не знаешь, кто ты такой, то я знаю. Сейчас у нас есть работа, а работа - прежде всего.

Рэндом все еще был расстроен, но в конце концов и он пожал плечами и кивнул в знак согласия. Все пятеро сидели вокруг стола и молчали, отведя глаза. Вскоре им предстояло расставание. Они отправлялись на опасные задания в разные концы Империи, и неизвестно еще, вернутся ли они оттуда живыми. Никто не знал, что сказать.

- Ну, я думаю, наша подсознательная связь не пропадет, - сказал наконец Жиль. - Вряд ли на нее может повлиять расстояние.

- Кто ее знает, - откликнулась Хэйзел. - Все это - как неизвестные земли. Ни у кого еще не было такой связи, как у нас. Черт, да таких, как мы, вообще раньше не было!

- Ага, - согласился Оуэн. - И где-то тут должна быть ловушка. Такую силу нельзя получить бесплатно.

- Это человеческая логика, - возразил Рэндом. - Человеческое ограниченное мышление. Ты больше не человек, так почему у тебя должны быть человеческие возможности?

- Безграничных возможностей не бывает, - сказал Жиль. - Всегда есть какие-то пределы. Может, мы больше и не люди, но мы не боги.

- А что, мне бы понравилось быть богом, - сказала Руби. - И пусть бронзовые жрецы приносят мне в жертву цветы и драгоценности. Чем плохо?

- Все гораздо глубже, - продолжал свое Оуэн. - И эта наша связь - не просто удобный способ общения. Она изменяет нас, делает похожими друг на друга. Кто-нибудь замечал, что мы стали одинаково говорить?

- Ага, - согласилась Хэйзел. - Совсем не так, как раньше. У нас одинаковые словечки, одинаковые идеи, мы даже смотреть на мир начинаем одинаково.

- Если ты это замечаешь, почему молчишь? - спросил Рэндом.

- Я надеялась, что все это происходит только со мной. Да и потом... Глупо как-то об этом говорить. А ведь дело не обходится одной только манерой речи. Мы еще и умения друг у друга перенимаем. Даже полученные искусственно, такие, как у Оуэна.

- В один прекрасный момент кто-нибудь из вас произнесет то, что я подумаю, - предсказал Оуэн. - А еще я чувствую, где вы находитесь и чем заняты, хотя мне совершенно неоткуда это знать. Может, мы становимся пчелиным роем, как вы думаете? Чем-то вроде коллективного разума?

- Не думаю, - сказал Жиль. - Мы все еще в состоянии хранить секреты друг от друга. Верно, Хэйзел?

Хэйзел резко вскинула голову, но лицо ее осталось спокойным.

- Ты о чем это?

- Может, расскажешь нам, зачем ты все время пропадаешь в городе хайденов? - поинтересовался Жиль.

- Это мое дело, - сухо ответила Хэйзел.

- Мы все имеем право на личную жизнь, - поддержал ее Оуэн.

- А мне интересно, - настаивал Жиль.

- Она ходила повидаться с Тобиасом Муном, верно, Хэйзел? - сказал Оуэн. - И если она не хочет вам об этом рассказывать, так это ее личное дело. Мы стали очень близки в последнее время, но это не значит, что мы обязаны выворачивать друг перед другом души.

- Возможно, у нас скоро не останется выбора, - сказал Жиль. - Если эта связь станет еще сильнее...

- По мне, так это причина для того, чтобы разъехаться и заняться делом, - сказал Рэндом. - Не хочу никого обидеть, ребята, но моя голова принадлежит только мне.

- Верно, - поддержала его Хэйзел. - И, по-моему, человечество еще не готово принять Руби Джорни в качестве бога.

- Нет у тебя честолюбия, - вздохнула Руби.

- Но вместе мы гораздо могущественнее, - сказал Оуэн. - Вспомните тот силовой щит, которым мы отгородились от людей Сайленса! Они ничем не смогли нас достать. Не думаю, что каждый из нас в отдельности способен на такое. А вместе мы, возможно, способны научиться еще многим подобным штукам. Разве мы не должны стать как можно сильнее - ради нашего дела? Мы же секретное оружие повстанцев, туз в рукаве. Только мы и можем повернуть исход борьбы в нашу пользу. Неужели для нас важнее личные амбиции, чем исход восстания?

- Возможно, мы боремся еще и за то, чтобы каждый имел право на свою отдельную жизнь, - возразил Рэндом. - Нельзя ради спасения человечества перестать быть людьми. Кроме нас, через Лабиринт Безумия прошли только ученые, которые создали хайденов. Неужели мы хотим стать чем-то подобным?

- Он прав, - согласился Жиль. - У каждого из нас внутри чудовище. Что, если наша возросшая сила освободит этих чудовищ? Кто знает, во что мы тогда превратимся?

Все замолчали, обдумывая его слова. Оуэн думал о том, с какой легкостью он убил негодяя альбиноса, находившегося на другом конце Империи.

Первым пришел в себя Рэндом. Он вздохнул и сказал:

- Мы говорим не о том, ребята. Мы ведь все равно не можем оставаться вместе. Нас ждут на трех разных планетах. И мы улетим туда, как только хайдены приготовят корабли к отлету. А все остальное подождет до нашего возвращения. Есть ли что-нибудь такое, что мы должны обсудить? Я хотел бы заметить, что я чертовски устал от сегодняшнего мероприятия. Меня ждет не дождется мягкая кровать с толстенным одеялом.

- Да, я хочу обсудить еще одну вещь, - медленно произнес Оуэн. - Помните мой ИР, Озимандиус? Он оказался имперским шпионом, и я сумел уничтожить его прежде, чем он уничтожил нас... Так вот, он вернулся. Он говорит со мной, но больше никто не может его слышать. Возможно, я просто тронулся от постоянного напряжения, но вдруг это что-то более зловещее...

- Ты никогда не говорил об этом раньше, - заметила Руби.

- Он боялся, что мы сочтем его психом, - объяснила Хэйзел. - Мы бы так не подумали, Оуэн. Мы все понимаем, что такое постоянное напряжение и что оно делает с людьми.

- Кроме того, - добавил Рэндом, - если бы ты спятил, мы бы сами это почувствовали. Мы же все-таки связаны.

- Оз все еще помнит те слова, которые внушил вам с Хэйзел? - спросил Жиль, нахмурившись.

- Говорит, что забыл. Но я не знаю, лжет он или нет. Во всяком случае, он не пытался их использовать. Пока.

- Поговори с ним, - предложил Рэндом. - Поговори, а мы попробуем послушать. Давайте, ребята. Открывайте каналы связи и активизируйте подсознание. Начинай, Оуэн.

- Хорошо, - сказал Оуэн. - Оз, ты здесь?

- Конечно, здесь, - ответил его персональный ИР. - Где бы еще я, по-твоему, мог быть? Ты ведь сам приказал мне заткнуться, помнишь? Честно говоря, я просто не понимаю, как ты умудряешься без меня обходиться. На собрании я мог бы дать тебе немало полезных советов. Хотя, конечно, эти твои новые магические штучки... Боюсь, ты стал для меня слишком важной птицей. Я ведь простой ИР седьмого класса сложности. Правда, мой объем информации тебе не разучить за всю оставшуюся жизнь, но...

- Заткнись, Оз, - приказал Оуэн и обвел взглядом присутствующих. - Ну? Слышали вы хоть что-нибудь?

- Ни слова, - ответил Рэндом. Остальные просто покачали головами. Рэндом задумчиво посмотрел на Оуэна. - Слушай, а ты уверен, что это твой ИР?

- Уверен, что не он, - сказал Оуэн. - Не может он быть Озом. Я убил его в Лабиринте Безумия, применив свои новые способности. Я чувствовал, как он умирает.

- Тогда кто же это? - спросила Хэйзел.

- Не знаю!

- Возможно, это какое-то последствие пребывания в Лабиринте, - предположил Рэндом.

- Ну, утешил! - восхитилась Руби. - Ты хочешь сказать, что скоро все мы начнем слышать голоса?

- Не можешь придумать ничего умного, так помолчи, - огрызнулась Хэйзел. - Неудивительно, что Оуэн не хотел обсуждать с нами свои проблемы.

- Боюсь, что мы ничем не можем тебе помочь, Оуэн, - сказал Рэндом. - Но все же постарайся держать нас в курсе. В конце концов, это всех нас касается. Но думаю, что нам стоит отложить обсуждение этой проблемы. Сначала надо выполнить задания. Вот вернемся и обо всем поговорим. А тебе, Оуэн, я бы посоветовал проверить перед отлетом все встроенные механизмы, начиная с часов. Мало ли что может разладиться. Кто-нибудь еще хочет обсудить с нами свои проблемы?

Все посмотрели друг на друга и промолчали. Молчала и Хэйзел д'Арк. Она не могла рассказать своим друзьям о крови. Да они бы ее и не поняли. Нет, кровь - это ее личная проблема, и разбираться с ней придется ей одной. Когда-то в Мистпорте она уже справилась со своей пагубной страстью, а сейчас они летят именно в Мистпорт. Это знак судьбы. Не может быть, чтобы это не было знаком.

Рэндом прервал наконец затянувшуюся паузу. Он с грохотом отодвинул свой стул и поднялся на ноги.

- Спокойной ночи! Я уже наполовину заснул, и второй половине не терпится присоединиться к первой. Постарайтесь получше выспаться перед отлетом, ребята. Есть у меня чувство, что нам не скоро удастся отдохнуть.

Он кивком попрощался со всеми присутствующими и вышел из кухни. Руби Джорни рванулась за ним, не забыв захватить с собой полупустую бутылку. Хэйзел кивнула Оуэну и постаралась уйти как можно быстрее. Она не осмеливалась говорить с ним. Он мог догадаться. Если кто-нибудь когда-нибудь сможет ее понять, это будет Оуэн. Но рисковать Хэйзел не хотела и потому постаралась как можно быстрее удрать в свою комнату. Жиль и Оуэн остались одни.

- Жаль, что так скоро приходится расставаться, предок, - сказал Оуэн. - Мы даже не успели как следует узнать друг друга.

- Я уже знаю, что ты - истинный Охотник за Смертью, - возразил Жиль. - А остальное все ерунда. И ты прекрасный боец. Для историка. Может, ты хочешь... спросить меня о чем-нибудь еще?

- Ну... - протянул Оуэн. - На самом деле я так и не понял... Почему ты носишь на голове повязку наемника?

- Понимаешь, Оуэн, Империи, которую я знал, давно уже не существует. Мой император вот уже много веков как мертв. Все изменилось, но не так, как я надеялся. Все мы думаем, что наши потомки будут жить лучше, чем мы. Но семена зла были посеяны уже в те времена. И за последние девятьсот лет все изменилось только к худшему. Что ж, я по крайней мере дожил до того момента, когда начались обратные изменения. Но все равно я больше не Первый Меч Империи. Теперь я просто борец за интересы других людей, а значит, наемник. Только наемник, Оуэн, и ничего больше. Отсюда и повязка. Я всегда любил драматические жесты. Так ты уверен, что ни о чем не хочешь поговорить со мной перед отъездом?

Оуэн заерзал на стуле. С тех пор как Жиль убил своего родного сына Драма, он постоянно пытался стать Оуэну чем-то вроде отца. Но Оуэну не нужен был отец. У него и со своим-то проблем хватало. И двое мужчин просто кивнули друг другу, улыбнулись и разошлись по комнатам, чтобы немного поспать перед тем, как отправиться выполнять каждый свое задание.

Двое Охотников за Смертью, связанные кровью и честью, общим чувством вины и, возможно, взаимной привязанностью. Двое героев грядущего восстания. Кто знает, какие страшные испытания ждут их впереди.

ГОЛОСА ИЗ ТЬМЫ

На границе Империи творилось что-то непонятное. Имперский крейсер "Неустрашимый" пробирался сквозь непроглядную тьму - маленькое пятнышко света в вечной ночи. Джон Сайленс сидел в капитанском кресле на мостике корабля, угрюмо уставившись в обзорный экран. Не то чтобы там было на что смотреть. Здесь, на границе, звезд (и тем более населенных планет) почти не найдешь, а в Черной Тьме их нет вовсе. Кроме, разумеется, Мира вольфлингов, в таинственных глубинах которого скрываются проснувшиеся хайдены и разбудившие их мятежники. Сайленс с мрачным видом сжал губы. Хоть он и вынужден был с позором бежать с этой планеты, он все равно не спешил вернуться туда и отомстить. Там, глубоко под ледяным панцирем, сковавшим поверхность странной планеты, скрывались такие силы, которые человеческий разум не в состоянии был постигнуть. И эти силы уже прикоснулись к капитану и изменили его. Мир вольфлингов был опасным местом, и Сайленс твердо решил, что не полетит туда, пока за спиной у него не будет всего имперского флота. Капитан хорошо знал разницу между храбростью и безрассудством. Разумеется, гнездо мятежников надо было разорить и сжечь, но пока Сайленс не убедит в этом императрицу, он и близко не подлетит к единственной в Черной Тьме обитаемой планете.

Сайленс вздохнул и попытался устроиться поудобнее. Он нес вахту вот уже десять часов, хотя официально мог уйти с мостика гораздо раньше. Капитан просто не видел в этом смысла. Даже если он уйдет к себе в каюту, он все равно не сможет заснуть. Слишком много всего случилось за последнее время. Слишком много неприятностей. С первого взгляда задание, которое дала капитану Лайонстон, казалось простым и понятным. Сайленс должен был облететь все планеты Империи, на которых господствовали негуманоидные цивилизации, встретиться с местными жителями и объяснить им, что в их же интересах не вступать в контакт ни с пришельцами извне, ни с местными мятежниками. Можно было обещать неограниченную поддержку тем, кто проявит лояльность, и угрожать ужасными репрессиями в случае неповиновения. Старый добрый принцип кнута и пряника. С людьми он никогда не давал осечки. Одна беда: те, с кем Сайленсу предстояло иметь дело, были кем угодно, только не людьми.

Все населенные планеты остались далеко позади. Здесь, на границе Империи, "Неустрашимый" был единственным кораблем, и это одиночество подчас трудно было переносить. Половина команды принимала транквилизаторы или накачивалась спиртным. В принципе и то и другое было запрещено, но Сайленс делал вид, что ничего не замечает. Людям трудно просто так пережить ледяное безмолвие бесконечной ночи. Так что все они помогают себе, как умеют. Все, кроме Фрост, разумеется. Разведчица Фрост стояла за спиной капитана, спокойная и собранная, как всегда. Время от времени она внимательно вглядывалась в черноту на его экране. Разведчица молчала, но Сайленс и без слов понимал, как надоело ей это бесконечное однообразие. Фрост была натурой деятельной, и несколько недель вынужденной праздности оказались для нее тяжким испытанием. Расстояние между Голгофой и нужными им планетами было большим даже для оснащенного новым космическим двигателем "Неустрашимого", так что Фрост откровенно скучала. Сам Сайленс считал, что скука - это еще не так плохо. Еще несколько планет - и их миссия будет официально завершена. А вот разрешат ли им вернуться в обитаемые области пространства - это еще вопрос. Сайленс знал слишком много такого, о чем императрица слышать не хотела.

Но Сайленс хотел вернуться к людям не только из-за скуки и одиночества. В Империи в любой момент мог вспыхнуть мятеж, предводители которого стали чем-то вроде сверхлюдей. А в союзники себе мятежники взяли хайденов, бывших врагов человечества. Этот мятеж в отличие от всех предыдущих будет очень непросто подавить. И Сайленс не мог чувствовать себя спокойно, пока не вернется на свое законное место на орбите Голгофы. Он должен защитить императрицу. Но Лайонстон отнеслась к его рассказам о силе мятежников абсолютно несерьезно. Сайленс попробовал было поделиться своими опасениями с Фрост, но та лишь пожала плечами и сказала, что если мятеж будет таким глобальным, как он опасается, то им в любом месте будет с кем подраться. Фрост всегда была на редкость практична.

Сайленс забарабанил пальцами по ручке кресла. Кто-то внутри него тихонько шептал, что надо только немного выпить и он сразу успокоится. Но капитан делал вид, что не слышит этого шепота. Он уже пытался напиваться, и это не помогло. В тот раз он все-таки сумел выйти из запоя - не без помощи Фрост - и не собирался снова искать утешения на дне бутылки. После того как он уничтожил корабль насекомых и умудрился пережить встречу с императрицей, было бы глупо оказаться жертвой собственной слабости. Как раз теперь, когда команда снова начала уважать своего капитана. Сайленс был очень доволен этим. У него превосходная команда, и ребята заслужили хорошего капитана. Правда, кое-кто еще продолжал болтать - в темных уголках, где, как считали люди, их не могли засечь скрытые камеры. Очередное заблуждение - камеры были везде. Болтуны шептали, что Сайленс, Фрост или оба они вместе приносят несчастья. Что они прокляты и что вокруг них творятся странные вещи. Ведь потерял же Сайленс свой последний корабль - "Ветер тьмы" - в схватке с клонлегерами! А их последнее задание? Повезло еще, что хоть кто-то жив остался! А все же знают, продолжали нашептывающие, что бог любит троицу. Говорили даже не о том, разразится ли третья катастрофа, а о том, какую форму она примет.

Сайленс не мешал паникерам болтать. В целом команда была в отличной форме и выполняла свои обязанности на вполне приемлемом уровне. Победа над кораблем-пришельцем подняла боевой дух его подчиненных, основательно упавший после сокрушительного поражения на планете вольфлингов. К тому же большинство из них потеряли своих друзей и близких после нападения пришельцев на Голгофу. В результате в сердцах ребят поселилась ярость и жажда мести. Пока что Сайленс еще не встретил ни одного подходящего объекта для этой ярости, но был уверен, что скоро он найдется сам. Наверняка среди негуманоидных цивилизаций обнаружатся несговорчивые, их надо будет наказать... Вот тогда-то Сайленс и выпустит на них свою команду. И пусть ребята удовлетворяют свою жажду мести, пока сами не устанут. Возможно, это немного жестоко по отношению к туземцам, но задание есть задание.

Общаться с негуманоидами Сайленс предоставил разведчице. В конце концов, она лучше кого бы то ни было разбиралась в этом вопросе. И если некоторые из ее методов казались капитану чересчур жестокими, он держал это мнение при себе. Фрост отвечала за безопасность человеческих существ, а на всех других существ ей было глубоко наплевать. Сайленс невольно улыбнулся. Конечно, разведчицу не учили дипломатии, а если и учили, она умудрилась забыть об этом. В каждом новом мире она попросту находила тех существ, которые казались ей самыми главными, а потом излагала им требования Империи в максимально жесткой форме, не скупясь на угрозы. Грубо, конечно, но этот метод давал свои результаты. Сам Сайленс так поступать не стал бы, но неодобрения своего не высказывал. Безопасность человечества важнее.

Он и сам был таким - холодным, резким и властным, пока на захолустной планетке под названием Ансилия это не вышло ему боком. Местные жители взбунтовались против Империи - им, видите ли, не понравилось, что их планета постепенно превращается в огромный рудник. Но Империи нужны были шахты, и новоиспеченного капитана Сайленса отправили усмирять мятеж "любой ценой". Сначала он пытался применить дипломатию, потом настаивал, угрожал, применял силу и наконец, объявил мятежникам полномасштабную войну. Оказалось, к сожалению, что обитатели Ансилии обладали скрытой силой неизвестного происхождения. Дела пошли из рук вон плохо, Сайленс вынужден был убраться с планеты и сжечь ее лучами своих тяжелых орудий. Таким образом он уничтожил целую расу. Теперь в металлических джунглях Ансилии жили только призраки прежних хозяев.

Сайленс перебирал в памяти все свои контакты с негуманоидными расами и хмурился все сильнее. Ни разу ему не удалось закончить дело мирным путем. Правда, сжигать целую планету ему тоже больше ни разу не понадобилось. Он и без этого добивался выполнения всех требований Империи. Более того, он не был уверен, что еще раз сумеет отдать подобный приказ. Правда, остается еще Фрост. Если приказа не отдаст капитан, это сделает она. И неизвестно еще, кто из них в конечном итоге окажется прав. Человечество необходимо спасти. И если негуманоидные планеты Империи вступают в контакт с пришельцами, они сами виноваты.

Общение с негуманоидами давалось Сайленсу с трудом. Одни казались ему неприятными, другие - пугающими. В различных мирах жизнь принимала самые причудливые формы, и во многих из них не было ничего человеческого. Сайленс подозревал, что некоторые из этих существ даже не подозревают о существовании Империи.

Мир под названием Шанна IV представлял собой сплошную выжженную пустыню. Все запасы воды находились глубоко под поверхностью планеты. В безоблачном небе висело ослепительно белое солнце, а единственными следами разумной жизни были огромные пирамиды из склеенного смолой и песком камня. Все пирамиды были абсолютно одинаковыми, даже если их разделяли многие тысячи миль. Ровно четыре тысячи футов в высоту, те же острые углы, та же тусклая красная поверхность... Никто не знал, что находится внутри пирамид. Возможно, они были монолитными. Входа имперские исследователи, как ни бились, не нашли. Они попробовали сами проделать вход, но оказалось, что даже лучевые пушки не в состоянии проделать дыру в этих гладких стенах. Что в принципе невозможно, когда имеешь дело с камнями, сцементированными смолой и песком. В конце концов Империя решила, что ей не так уж интересно, что у пирамид внутри. Исследователи переключили внимание на местных жителей - вероятных создателей этих сооружений.

Хозяева планеты были неприятными на вид насекомыми размером с кулак. У них были твердые панцири, острые, как бритвы, жвала и безумное количество ног. Чего у них не было, так это индивидуальности. Большие скопления странных насекомых обладали чем-то вроде коллективного разума, с которым и имели дело имперские парламентеры. Без трудностей не обходилось, но дело того стоило: жуткие ползучие твари могли, как оказалось, производить целый ряд нужных Империи органических соединений. Империя поставляла исходное сырье, жуки пожирали его и снова извергали (а может, проделывали с ним еще что-то там, где никто не видел), и в результате получались сложные химические соединения, получить которые в лабораториях стоило бы безумных денег. Империя получала прибыль, насекомые - защиту от внешних врагов и почти полную изоляцию. Словом, все были счастливы. Во всяком случае, никто не жаловался.

Капитан Сайленс и разведчица Фрост стояли у подножия одной из гигантских пирамид и терпеливо ждали появления представителя насекомых. Климат планеты напоминал о сушильной печи - так же жарко и раза в два суше. Воздух дрожал от зноя, а солнце сияло так ослепительно, что смотреть на него было невозможно даже сквозь защитные стекла. Сайленс включил охлаждающие элементы на полную мощность и прищурился. Глаза все равно болели. Пот катился с него градом и тут же испарялся под лучами безжалостного солнца. В сторону Фрост Сайленс старался не смотреть. Капитан знал, что она выглядит, как всегда, холодной и собранной. Разведчики не знают человеческих слабостей. В конце концов любопытство одолело, и он все-таки оглянулся. Фрост в этот момент лениво отшвырнула ногой одного из ползавших вокруг жуков. Он упал на спину, смешно дрыгая ногами, но потом как-то умудрился перевернуться и прополз дальше по своим делам.

Фрост фыркнула:

- Безобразные все-таки твари. И пустыня отвратительная. Если представитель в ближайшее время не появится, я начну упражняться в стрельбе и использую этих ползучек в качестве мишеней.

- Это, конечно, привлечет к нам внимание, - улыбнулся Сайленс. - Мне показалось, разведчица, что я уловил в вашем голосе нотку неприязни. Неужели это правда? Мне казалось, что вас учат спокойно относиться к любым формам негуманоидной жизни.

- Всему же есть предел, - буркнула Фрост. - И по-моему, я уже за пределом. Омерзительные твари. Если кто-нибудь из них вздумает хоть близко подойти к моей ноге, я выжгу их всех на двадцать ярдов вокруг. Я уже достаточно общалась с жуками - там, над Голгофой.

Сайленс задумался. Будь на месте Фрост кто-нибудь другой, он бы поклялся, что слышал в ее голосе следы пережитого ужаса. Внутри корабля-матки действительно было страшно. Капитану до сих пор снились кошмары. Но разведчиков с детства отучали видеть сны - тем более кошмарные.

Сайленс наконец заговорил, тщательно подбирая слова:

- Да, там действительно было скверно. Вокруг - насекомые всех форм и размеров, и нет пути назад. Кто угодно не выдержит.

- Вы осторожны, как слон, капитан, - сообщила Фрост. - И так же наблюдательны. Но все равно, спасибо вам за заботу.

Сайленс рискнул наконец поднять глаза. Фрост улыбалась - правда, глаз ее эта улыбка не коснулась. Он пожал плечами:

- Если вам когда-нибудь понадобится собеседник...

- Буду иметь в виду. Но свои проблемы я в состоянии решить самостоятельно.

- Так же думал и я, когда в одиночестве накачивался выпивкой. А вы тем не менее помогли мне.

- Вы же не могли попросить о помощи, - объяснила Фрост. - Вы просто не знаете, как это делается.

- Вы тоже, - сказал Сайленс.

И оба они посмотрели друг на друга. На мгновение между ними возникла странная душевная близость, даже более сильная, чем их постоянная подсознательная связь. Глаза Фрост слегка потеплели, и Сайленс подумал, что сейчас она действительно может раскрыть перед ним душу - впервые за долгие годы их знакомства. Но в следующее мгновение все уже прошло. Теплота исчезла так же, как и проявилась, и Фрост снова стала разведчицей - холодной, собранной, недоступной. Сайленс отвернулся.

- Что касается парламентера, - сказал он наконец, - вы должны принять во внимание, что у этих жуков нет чувства времени - по крайней мере в нашем понимании. Но утверждается, что если вести себя достаточно решительно, они реагируют адекватно.

- Я не намерена принимать во внимание подобную чушь, - сообщила Фрост. - Поэтому я и разведчица.

Сайленс снова вынужден был улыбнуться.

- Архивы - штука полезная, но там нет никаких сведений о том, как именно мы должны привлечь к себе внимание этих тварей.

- Можно убить десяток-другой, - предложила Фрост. - А лучше пару тысяч. Думаете, о них кто-нибудь пожалеет?

- Давайте пока не будем прибегать к этому методу, - предложил Сайленс. - Кто знает, вдруг подействует что-нибудь менее радикальное.