Чтение 15–й страницы книги ~Точка обмана~

Лоб администратора под коротким ежиком волос превратился в гармошку - настолько он сморщился.

- Времени совсем мало. Через пару часов должна начаться пресс-конференция.

- Я вернусь через двадцать минут.

- Как далеко по леднику вам придется пройти?

- Совсем близко. Двести ярдов - вполне достаточное расстояние.

Экстром кивнул.

- Вы уверены, что это безопасно?

- Я возьму сигнальные ракеты, - ответила Нора, - а кроме того, со мной пойдет Майк.

Толланд вскинул голову:

- Я?

- Ты, Майк! Пойдем в связке. Пара сильных, надежных рук совсем не помешает, особенно если поднимется резкий ветер.

- Но...

- Доктор Мэнгор права, - вмешался администратор, поворачиваясь к Толланду. - Если уж она намерена идти, то ни в коем случае не должна быть одна. Я бы послал кого-нибудь из своих людей, но, честно говоря, хотелось бы сохранить всю эту планктонную чепуху между нами, во всяком случае, до тех пор, пока не выяснится, проблема это на самом деле или нет.

Толланд с явной неохотой кивнул.

- Я тоже хочу пойти, - сказала Рейчел. Нора вскинулась, словно кобра:

- Черта с два!

- Мне кажется, - начал администратор таким тоном, словно идея только что пришла ему в голову, - будет куда безопаснее, если мы используем стандартную квадратную конфигурацию связки. Если вы пойдете вдвоем и, не дай Бог, Майк поскользнется, вы его ни за что не удержите. Четыре человека куда надежнее, чем два. - Он замолчал и посмотрел на Мэрлинсона: - То есть должны отправиться или вы, или доктор Мин. - Экстром оглянулся. - А кстати, где доктор Мин?

- Я уже давно его не видел, - ответил Толланд, - должно быть, он прилег отдохнуть перед пресс-конференцией.

Экстром повернулся к Корки:

- Доктор Мэрлинсон, я не вправе требовать, чтобы вы пошли с ними, однако...

- Какого черта?! - воскликнул Корки. - Разумеется, я отправлюсь со всеми.

- Нет! - возразила Нора. - Вчетвером мы будем двигаться намного медленнее. Мы с Майком пойдем вдвоем.

- Вдвоем вы не пойдете. - Тон администратора не допускал возражений. - Существует весомая причина того, почему в связке ходят именно вчетвером, и мы должны соблюдать все меры предосторожности. Меньше всего мне нужен несчастный случай за пару часов до самой важной в истории НАСА пресс-конференции.

ГЛАВА 43

В сумрачной атмосфере кабинета Марджори Тенч Гэбриэл Эш ощущала себя крайне неуверенно. Чего все-таки хочет от нее эта женщина?

Сидя за своим столом, Тенч расслабленно откинулась на спинку кресла, и резкие, грубые черты ее лица выражали необычайное удовлетворение от того дискомфорта, который испытывала Гэбриэл.

- Табачный дым вам не мешает? - любезно поинтересовалась она, доставая из пачки очередную сигарету. И, не дожидаясь ответа, закурила.

- Нет, - солгала Гэбриэл.

- В вашей избирательной кампании и вы сама, и ваш кандидат уделяете чрезвычайное внимание делам НАСА, - приступила Тенч к делу.

- Действительно, это так! - резко выпалила Гэбриэл, не пытаясь скрыть раздражение. - И надо сказать, не без посторонней поддержки. Мне бы хотелось получить разъяснения.

Тенч бросила на нее невинный взгляд:

- Вам хотелось бы знать, почему я посылала вам по электронной почте материалы для атак на космическое агентство?

- Та информация, которой вы меня снабжали, не идет на пользу рейтингу президента.

- В ближайшей перспективе - да.

Зловещий тон, которым были произнесены эти слова, обескуражил Гэбриэл.

- Что вы хотите сказать?

- Остыньте, мисс Эш. Мои послания на самом деле мало что изменили. Сенатор Секстон выступал против НАСА задолго до того, как в игру вступила я. А я просто помогла ему прояснить позицию и упрочить положение.

- Упрочить положение?

- Именно так. - Тенч улыбнулась, показав пожелтевшие от табака зубы. - И должна признаться, он отлично сделал это сегодня днем на Си-эн-эн.

Гэбриэл вспомнила реакцию сенатора на лобовой вопрос Марджори: "Да, я бы упразднил НАСА". Секстон оказался загнанным в угол, но нашел в себе силы действовать прямо и решительно. Шаг оказался верным. А может быть, нет? Судя по довольному виду Тенч, существовала какая-то неизвестная им информация.

Тенч неожиданно резко поднялась, заняв своей высокой костлявой фигурой почти все небольшое пространство кабинета. Не выпуская изо рта сигарету, она подошла к сейфу в стене, достала большой конверт из оберточной бумаги, вернулась к столу и вновь уселась в кресло.

Гэбриэл внимательно разглядывала пухлый конверт. Тенч улыбнулась, держа его с видом игрока в покер, у которого на руках оказались десятка, валет, дама, король и туз одной масти. Пожелтевшими от сигарет пальцами, словно в предвкушении удовольствия, она мяла уголок, неприятно шуршавший.

Гэбриэл понимала, что в ней говорит сознание собственной вины, и тем не менее очень боялась увидеть, как из конверта появляются неопровержимые доказательства ее сексуальной связи с сенатором. Она одернула себя. Это невозможно! Все случилось в нерабочее время, в запертом офисе сенатора. А кроме того, если бы Белый дом и обладал какими-то данными, то уже наверняка выступил бы с ними публично. Так что даже если они что-то и подозревают, то скорее всего доказательств не имеют.

Тенч погасила сигарету.

- Мисс Эш, вы случайно оказались в самой гуще борьбы, которая идет в Вашингтоне с 1996 года, правда, только за кулисами.

Этот ход удивил Гэбриэл.

- Прошу прощения?

Тенч зажгла новую сигарету, плотно сжала ее тонкими губами. Сигарета светилась в полумраке, словно зрачок хищника.

- Что вам известно о законопроекте под названием "Акт содействия коммерциализации космоса"?

Гэбриэл никогда ничего подобного не слышала. Она растерянно пожала плечами.

- Ничего? - переспросила Тенч. - Честно говоря, меня это несколько удивляет. Особенно если учесть предвыборную платформу вашего кандидата. Так вот... Законопроект был внесен сенатором Уокером. И в нем утверждалось, что после высадки человека на Луну космическое агентство оказалось больше не в состоянии сделать ничего достойного. Документ требовал немедленной приватизации НАСА путем распродажи его активов частным аэрокосмическим компаниям. Он предусматривал более эффективное использование космического пространства в рамках свободного рынка, что облегчило бы тот груз, который агентство возлагает на налогоплательщиков.

Гэбриэл, разумеется, слышала, что критики НАСА предлагали приватизацию в качестве средства разрешения всех проблем, но она не знала, что идея уже воплощена в виде законопроекта.

- Так вот, - продолжала советник, - этот план коммерциализации уже четыре раза обсуждался конгрессом. Он аналогичен тем программам, по которым были успешно приватизированы государственные отрасли промышленности, в частности, переработка урановой руды. Конгресс одобрил законопроект коммерциализации космического пространства все четыре раза. К счастью, каждый раз Белый дом накладывал на него вето. Президенту Харни пришлось сказать "нет" дважды.

- Так в чем же заключается ваша идея?

- Моя идея заключается в том, что если сенатор Секстон придет к власти, он обязательно поддержит законопроект. У меня есть все основания считать, что Секстон не замедлит распродать акции НАСА коммерческим структурам при первой же удобной возможности. Короче говоря, ваш кандидат предпочтет приватизацию необходимости финансировать изучение и использование космоса за счет налогоплательщиков.

- Насколько мне известно, сенатор никогда не высказывал публично своей позиции в отношении "Акта содействия коммерциализации космоса".

- Это правда. И все-таки мне кажется, что, зная его программу, вы не удивитесь, если он его поддержит.

- Система свободного рынка способствует эффективности любой созидательной деятельности.

- Я воспринимаю это высказывание как согласие. - Тенч внимательно посмотрела на собеседницу. - К сожалению, приватизация НАСА - ужасная идея, и существует немало веских причин, почему законопроект тормозился несколькими администрациями Белого дома.

- Я знакома с аргументами против приватизации космоса, - вставила Гэбриэл, - и вполне понимаю вашу озабоченность.

- Правда? - Тенч наклонилась к собеседнице. - Какие же именно аргументы вы слышали?

Гэбриэл стало не по себе.

- Ну, главным образом стандартные околонаучные страхи. Самые распространенные заключаются в том, что если мы приватизируем НАСА, то стремление к научному исследованию уступит место коммерческим интересам.

- Правильно. Космическая наука погибнет в одночасье. Вместо того чтобы вкладывать деньги в изучение Вселенной, частные космические компании будут заниматься ловлей астероидов, строить в космосе отели для туристов, обеспечивать работу коммерческих спутников. Зачем частным компаниям беспокоиться об изучении происхождения Вселенной, если это требует миллиардных вложений и вовсе не гарантирует финансовой отдачи?

- И не надо, - возразила Гэбриэл. - Но несомненно, одновременно может быть основан Национальный фонд изучения космоса. И он будет финансировать академические проекты.

- Но мы уже и так имеем подобную систему. И называется она НАСА.

Гэбриэл промолчала.

- Отход от науки в сторону коммерческих прибылей - всего лишь побочное явление, - продолжала аргументировать Тенч. - И оно вряд ли представляется существенным по сравнению с тем абсолютным хаосом, который воцарится в том случае, если частный сектор получит доступ в космическое пространство. Мы просто вновь создадим Дикий Запад. Окажемся свидетелями того, как пионеры начнут предъявлять права на Луну и астероиды и будут подкреплять свои требования грубой силой. Мы уже слышали заявления некоторых компаний о намерении создать неоновую рекламу в ночном небе. Видела я и проекты будущих космических отелей и туристических центров, намеренных выбрасывать отходы в космическое пространство и создавать орбитальные мусорные свалки. Более того, вчера я прочитала предложение одной предприимчивой фирмы, которая собирается превратить космическое пространство в мавзолей, отправляя на орбиту покойников. Как вам нравится мысль о столкновении наших телевизионных спутников с телами усопших? А на прошлой неделе мне пришлось принимать одного миллиардера-предпринимателя. Так он собирается запустить экспедицию к ближайшему астероиду, подтянуть его поближе к Земле и начать добывать там редкие минералы. Пришлось объяснить этому парню, что втягивание астероидов в земную орбиту чревато глобальной катастрофой... Мисс Эш, могу вас заверить, что если этот законопроект пройдет, люди, толпами устремившиеся в космос, вовсе не будут учеными-энтузиастами. Это будут люди с набитыми кошельками и пустыми головами.

- Весьма убедительные доводы, - согласилась Гэбриэл, - и я не сомневаюсь, что если бы сенатор Секстон получил возможность одобрить законопроект или отвергнуть его, он непременно принял бы их к сведению. Но могу ли спросить, какое отношение ко всему этому имею я?

Тенч прищурилась, затягиваясь:

- Множество людей готовятся делать в космосе огромные деньги, поэтому растет политическое лобби, стремящееся снять все заграждения и открыть шлюзы. То право вето, которым обладает президент Соединенных Штатов, остается единственным крепким барьером против приватизации... то есть против полнейшей анархии в космосе.

- Можно лишь одобрить действия Зака Харни в отношении законопроекта.

- Боюсь, что в случае прихода к власти ваш кандидат окажется не столь дальновидным.

- Я повторю: если возникнет необходимость выразить собственное отношение к документу, сенатор тщательно взвесит все факторы.

Тенч, однако, не удовлетворило такое обещание.

- Знаете ли вы, сколько сенатор тратит на рекламу в средствах массовой информации?

Вопрос показался странным.

- Но ведь эти цифры публикуются.

- Более трех миллионов в месяц? Гэбриэл пожала плечами:

- Пусть так.

Цифра оказалась близка к истинной.

- Это совсем не малые деньги.

- Он и обладает немалыми деньгами.

- Да, хорошо все спланировал. Вернее, выгодно женился. - Тенч замолчала, выпустив колечко дыма. - История с его женой, Кэтрин, очень печальна. Ее смерть стала для него страшным ударом. - Последовал театрально трагический, тщательно сыгранный вздох. - Она ведь не так давно погибла?

- Давайте вернемся ближе к делу, у меня осталось совсем мало времени.

Тенч гулко откашлялась - курение давало себя знать - и снова взялась за конверт. Вытащила оттуда небольшую стопку скрепленных листков и через стол подала их Гэбриэл.

- Вот финансовые данные Секстона.

Гэбриэл с искренним изумлением просмотрела документы. Отчеты охватывали несколько лет. Хотя Гэбриэл и не была в курсе личных финансовых дел Секстона, она сознавала, что данные правдивы. Банковские счета, состояние кредитных карточек, займы, биржевые акции, долги, финансовые приобретения и потери.

- Но это же частные данные. Где вы их раздобыли?

- Источник информации вас не должен беспокоить. Но если вы уделите некоторое время изучению этих бумаг, то сразу поймете, что сенатор Секстон вовсе не имеет тех денег, которые сейчас так вольно тратит. После смерти жены он растратил значительную часть ее состояния на глупые инвестиции, личный комфорт и покупку победы в первичных выборах. Шесть месяцев назад ваш кандидат оказался банкротом.

Гэбриэл чувствовала: что-то не так. Если Секстон - банкрот, каким же образом он ведет дела? С каждой неделей сенатор покупал все больше и больше рекламного времени.

- В настоящее время, - продолжала Тенч, - ваш кандидат тратит куда больше денег, чем действующий президент... В четыре раза больше. И это притом, что практически не имеет личных средств.

- Мы получаем немало добровольных взносов.

- Да, и только некоторые из них легально. Гэбриэл резко вскинула голову:

- Прошу прощения?

Тенч перегнулась через стол, и посетительница ощутила ее несвежее, прокуренное дыхание.

- Гэбриэл Эш, я собираюсь задать вам вопрос. Предупреждаю: прежде чем отвечать, хорошо подумайте. От вашего ответа будет зависеть, проведете ли вы следующие несколько лет жизни в тюрьме или нет. Известно ли вам, что сенатор Секстон регулярно получает огромные взятки на проведение предвыборной кампании? И что взятки эти ему дают частные аэрокосмические компании, надеющиеся на миллиардные прибыли от приватизации НАСА?

Гэбриэл от неожиданности приоткрыла рот.

- Это абсурдные и наглые инсинуации!

- То есть вы хотите сказать, что ничего об этом не знаете?

- Я думаю, что если бы сенатор действительно брал такие взятки, я непременно знала бы об этом.

Тенч холодно улыбнулась:

- Гэбриэл, я понимаю, что сенатор Секстон щедро делится собой с вами, но уверяю: даже несмотря на это, остается многое, что вам о нем еще неизвестно.

Гэбриэл поднялась:

- Мне пора идти. Наша встреча подошла к концу.

- Что вы, совсем напротив, - возразила Тенч, доставая из конверта оставшиеся в нем бумаги и раскладывая их на столе. - Встреча только начинается.

ГЛАВА 44

В "гардеробной" хабисферы Рейчел Секстон влезла в один из специальных микроклиматических костюмов НАСА, носящих название "Марк-9". Черный сплошной комбинезон с капюшоном очень напоминал подводный скафандр. Пространство между двумя слоями пористой ткани заполнялось густым гелем. Он помогал тому, кто носит костюм, регулировать температуру тела и в жару, и в холод.

Рейчел натянула на голову плотно облегающий капюшон и взглянула на администратора НАСА. Тот стоял возле двери, словно часовой, и был явно не в восторге от этой вылазки.

Нора Мэнгор руководила сборами, не переставая ругаться.

- Вот, как раз подойдет для маленького толстячка, - язвительно прокомментировала она, выдавая костюм Мэрлинсону.

Толландуже наполовину надел свой "скафандр".

Как только Рейчел полностью застегнула комбинезон, Нора нашла у нее на боку клапан и подсоединила к нему трубку, выходящую из серебристой канистры, очень напоминающей акваланг.

- Ну-ка вдохни! - скомандовала она, открывая клапан. Рейчел услышала шипение и почувствовала, как костюм наполняется гелем. Теперь он плотно облегал тело, соприкасаясь с одеждой. Ощущение было похожим на то, которое испытываешь, опуская в воду руку в резиновой перчатке. Капюшон теперь слегка сдавливал голову, плотно закрывая уши. От этого все звуки слышались смутно. Рейчел почувствовала себя заключенной в кокон.

- Самое лучшее в "Марке-9" - это подкладка, - пояснила Нора. - Ты можешь очень сильно стукнуться задницей и ничего не почувствуешь.

Рейчел кивнула. Действительно, ощущение было такое, словно ее засунули внутрь толстого матраса.

Нора принесла необходимое снаряжение - ледоруб, крепления для веревки-связки - и подвесила все к толстому ремню на поясе Рейчел.

- Столько всего? - удивилась та, разглядывая снаряжение. - И лишь для того, чтобы пройти двести ярдов?

Нора прищурилась:

- Ты хочешь идти или нет? Толланд усмехнулся:

- Нора всего лишь выполняет инструкции. Безопасность - прежде всего.

Корки сам подсоединился к баллону с гелем и надул свой костюм. Выглядел он довольным, процедура его явно веселила.

- Ощущение такое, словно залез в гигантский презерватив, - признался он.

Нора презрительно фыркнула:

- Будто ты что-то знаешь об этом, девственник!

Толланд присел рядом с Рейчел, с улыбкой наблюдая, как она натягивает огромные тяжелые ботинки и прицепляет к ним шипы.

- Ты действительно хочешь пойти?

В его глазах светилось участие. Рейчел кивнула, надеясь преодолеть возрастающее волнение. Всего-то двести ярдов, успокаивала она себя, совсем недалеко!

- А ты, наверное, считаешь, что приключения можно встретить только в открытом море?

Толланд усмехнулся, тоже занятый шипами.

- Я подумал и решил, что больше люблю воду в жидком состоянии, чем эту замороженную субстанцию.

- А я никогда особенно не любила ни то ни другое, - призналась Рейчел. - Еще девочкой провалилась под лед. И с тех пор при виде воды страшно нервничаю.

Толланд взглянул сочувственно:

- Жаль слышать это. Когда наша эпопея закончится, ты обязательно погостишь у меня на "Гойе". И я заставлю тебя изменить отношение к воде. Обещаю.

Приглашение удивило. "Гойя" - исследовательское судно Толланда. Оно приобрело известность благодаря телепрограмме "Удивительные моря". Кроме того, оно пользовалось репутацией одного из самых необычных океанских судов. Визит на "Гойю" оказался бы для Рейчел серьезным испытанием, но отказаться от такого приглашения было очень трудно.

- Сейчас судно стоит на якоре в двенадцати милях от побережья Нью-Джерси, - сказал Толланд, борясь с застежками шипов.

- Достаточно странное место.

- Вовсе нет. Побережье Атлантики удивительное, невероятное. Мы как раз собирались снимать новый фильм, и в самый ответственный момент меня грубо вырвали из процесса.

Рейчел рассмеялась:

- Собирались снимать фильм? О чем же?

- Называется он "Sphyrna mokarran* [Sphyrna mokarran - акула-молот гигантская. Самый крупный представитель семейства.] и густоперые". Рейчел невольно сморщилась.

- Как я рада, что спросила!

Толланд наконец прикрепил шипы и посмотрел на нее:

- Нет, серьезно. Я собираюсь снимать в том районе примерно две недели. Вашингтон ведь недалеко от Нью-Джерси. Когда вернешься домой, обязательно приезжай. Нет никакого смысла проводить жизнь в страхе перед водной стихией. Моя команда раскатает для тебя красный ковер.

В эту минуту раздался недовольный, скрипучий голос Норы Мэнгор:

- Ну как, ребята, мы выходим, или принести вам свечи и шампанское?