Чтение 15–й страницы книги ~Звездный корпус~

Орбитальная стыковочная станция-1, L-4

12:40 часов по Гринвичу

- Думай о деньгах, - настойчиво твердила она, обращаясь к самой себе. - Думай о деньгах... и о статьях, которые ты готовишься публиковать... и о том, что получишь кафедру в Американском Институте Основ Ксенокультурологии...

Трэйси Хэнсон лежала в своей ячейке, на полпути между горячкой и приступом клаустрофобии. Она лежала пластом на спине, на чем-то мягком, крепко зажмурившись. Техники справа и слева от нее последний раз проверяли соединения. Она ненавидела всю эту возню, когда ее ворочали и перекладывали с места на место, словно кусок мяса.

Впрочем... Для техников она была именно куском мяса. Который надо было хранить десять лет, подкармливать, поить, поскольку имплантанты снизят активность ее мозга, и она погрузится в состояние наподобие комы.

Из ее рук уже торчали четыре трубки. Еще одна - из сонной артерии, под углом к челюсти. В мочевой пузырь был введен катетер. Имплантанты блокировали чувство голода, хотя она уже неделю не ела ничего твердого, но в желудке урчало. Ей было неудобно, жарко, она взмокла, ее все раздражало, она даже не могла по-человечески принять душ с тех пор, как прибыла на борт "Дерны". И теперь эти... эти люди втыкают в нее какие-то трубки и иглы.

- Расслабьтесь, доктор Хэнсон, - сказал один из кибер-техников. - Это займет совсем немного времени. А следующее, что вы узнаете, - это то, что вы прибыли на Иштар.

- "Расслабьтесь"... - сердито передразнила Трэйси. - Легко вам говорить.

Она открыла глаза и повернула голову так сильно, как только позволяла трубка, торчащая у нее под челюстью. На палубе по-прежнему толпились морские пехотинцы. Большинство из них деловито чистили свое оружие и снаряжение, и проверяли его, отлаживали...

- Как я понимаю, все эти люди пройдут через вас?

- Совершенно верно, - отозвался техник. - Это довольно муторное мероприятие. Нас всего тридцать, а вас тысяча двести с лишним, почти тысяча триста.

Трэйси Хэнсон обратила внимание, что по трубкам из ее запястий течет кровь, и почувствовала дурноту, которую не сумели погасить имплантанты.

- Как вы себя чувствуете?

- Думаю, нормально, - ответила Трэйси. - Немного неудобно. Но руки уже почти не болят...

- Вот и славно.

- ...только этот чертов матрас, кажется, потек. Весь мокрый, даже хлюпает. Неужели это я так вспотела?

- Нет. Все так и должно быть. Подумайте о другом. Десять лет вы будете лежать здесь, дышать, есть, пить, очищать организм, фильтровать свою кровь - и все через эти трубочки. Медицинские нано и ИскИн, которые находятся внутри переборок, будут следить за вашим состоянием и регулировать работу всех органов вашего тела. Кроме того, тут есть специальные приспособления, которые будут аккуратно переворачивать вас каждые два часа - в течение всех десяти лет. Вы представляете, во что вы превратитесь, если все десять лет будете лежать неподвижно? После того, как вы заснете, подстилка превратится во что-то вроде гелевой ванны. Вы будете лежать в ней, как в плавательном бассейне... а гель нужен для того, чтобы медицинские нано могли добраться до вашей спины. Помогать обновлению клеток кожи, поддерживать циркуляцию крови, убирать лишнюю жидкость... Понимаете?

- Мне кажется... словно я куда-то проваливаюсь.

Бассейн...А если я утону? Эта мысль заставила ее напрячься. Но сознание затуманивалось, и она уже... Она уже не могла думать ясно и затруднялась сформулировать вопрос, который хотела... Трэйси так и не смогла сформулировать вопрос.

- А сны... будут?

- Может быть - в самом начале, когда вы будете засыпать, и когда будете просыпаться. ИскИн-доктор погрузит вас в состояние "медленного сна"*. [В фазе "быстрого сна" благодаря низкоамплитудным колебаниям ЭЭГ (как при бодрствовании) и движениям глаз человек видит сны. В фазе "медленного сна" этого не происходит.] Поэтому ничего сниться вам не будет.

Второй техник фыркнул.

- Я точно знаю, что не хочу десять лет видеть кошмары, - твердо сказала она. - Тем более зная, что не смогу проснуться. Я... думаю, что сержант-аханну - это Сидония при Институте. А аханну Бакнер - настоящий ублюдок. Манипулятор. Сделать меня богатой...

- Несомненно, доктор. Так оно и есть. Вы не возражаете, если я попрошу вас подкинуть мне сотню по возвращении?

- Подкинуть... чего? Идет. Это сохранит энергию. А как насчет Охотников Рассвета? Они не станут стоять в очереди, да еще и с "Пан-Террой". Сто... девяносто... ох, нет... девяносто семь. Восемь... Девять... Иштар. Там красиво, я понимаю...

- Вы сможете увидеть это своими глазами, доктор. И очень, очень скоро.

Отсек 3, Палуба 1, МЗТ "Дерна"

Орбитальная стыковочная станция-1, L-4

14:05 по Гринвичу

Под крылом "стрекозы" туманным пятном расплывалась поверхность планеты Иштар - Иззубренные горы и пышные фейерверки вулканических извержений среди неподвижных рек сверкающего льда. Эта сторона планеты никогда не была обращена к Мардуку, в отличие от обратной стороны Луны, и скована холодом бесконечной зимы.

Но вот лед понемногу становился тоньше, сквозь него стали проступать пятна растительности... За изгибом пурпурно-алого горизонта лежал Новый Шумер. Прямо впереди, примерно в сотне километрах отсюда...

- Внимание "Черным Драконам"* [Игра слов. "Стрекоза" по-английски - "Dragonfly"], - объявил Уорхерст по тактической сети - это были новые позывные штурмовой группы. - Готовность... три минуты.

Один за другим "драконы" подтверждали готовность. Шесть "драконов" - ВКС-шаттов с бронированными модулями - накрыли район наступления. Покачиваясь, они заходили на цель, на последний маневр, покрывая последние метры, а пятна гальки и льда мелькали под ними. Внезапно скалы и лед сменились открытой гладью воды, и шестерка, точно стая черных баньши, с воем понеслась над морем, вздымая петушиные хвосты брызг при переходе звукового барьера.

Впереди, теперь ясно видимый, медленно вырастал черный конус горы - в плане миссии объект "Кракатау". В соответствии с планом, разработанном бортовыми ИскИнами, визжащие аэрокосмические аппараты начали двигаться неровными зигзагами, чтобы затруднить противнику прицеливание.

В сорока километрах до цели небо взорвалось нестерпимо яркой светло-голубой вспышкой. "Дракон-3", задетый жарким дуновением, мгновенно расплавился. "Дракон-5", подброшенный ударной волной, потерял управление и врезался в воду, неуклюже перевернувшись через крыло. Брызги пены и обломки металла полетели во все стороны.

- Черт... - пробормотал Уорхерст. - Только не это!

Они снова допустили ошибку.

Гора вставала навстречу - огромная, черная, зловещая. "Дракон-1" и "Дракон-2" задрали носы, сбрасывая скорость, и ненадолго зависли над выжженными скалами и грудами шлака, чтобы избавиться от своего груза - похожих на блюдца "модулей для развертывания личного состава". Выше с воем проплыли "Четвертый" и "Шестой". Им предстояло достичь дальних склонов, чтобы сбросить там свой груз.

"Блюдца" покачивались в люке позади выпуклого носа "дракона", между впускными устройствами и хвостовой балкой, обрамленной задними плазменными толкателями. В каждом находился отсек, где размещались двадцать пять морских пехотинцев полной экипировке. Соответственно, два носителя транспортировали взвод из полусотни человек. Морпехи были пристегнуты к специальной металлической "корзине", которая должна была защитить людей при резких ударах, когда "блюдце" пропахивало обгорелый склон горы.

Затем по команде пилотирующего ИскИна застежки обвязок расстегнулись, открылся люк, и морпехи исчезли в багровом тумане иштарских сумерек.

Уорхерст помедлил. Сейчас он должен был находиться в командном центре штаба, в посадочном аппарате "Дракона-1". Все потеряно продолжать просто нет смысла...

- Завершить программу, - объявил он. Пурпурно-алое небо, громады гор, морские пехотинцы на их склонах - все замерцало, пошло туманными бликами и исчезло. Мартин Уорхерст снова лежал на кушетке симулятора в своем кабинете на Первой палубе Третьего отсека межзвездного транспорта "Дерна".

Смоделированная атака провалилась в тот момент, когда третья из штурмовых групп была уничтожена испепеляющим лучом, порожденным аннигиляторными генераторами "Кракатау".

- Вы должны продолжать атаку, Мартин, - произнес в голове Уорхерста голос майора Андерсон. - Это поможет нам прояснить ситуацию.

- Я действительно не хочу, чтобы меня еще раз убили, майор, - сказал он. - И не хочу, чтобы убивали моих ребят. Это не лучший вариант, если мы хотим победить.

На самом деле он больше беспокоился о жизни своих бойцов, которые раз за разом шли в атаку, не думая об опасности, чем об их боевом духе. Быть убитым в подобной виртуальной симуляции - это нечто большее, чем просто потерпеть поражение в игре. Но, по мнению Уорхерста, если по-настоящему вжиться в эту бескровную инсценировку, это даст его морпехам лишний шанс в реальной битве... и лишить их этого шанса - значит, возможно, обречь их на гибель и провалить сверхважную миссию.

- Итак, что произошло? - теперь на связи был полковник Рэмси.

- То же, что и раньше, полковник. Мы потеряли двух "драконов". А без них, с сотней морпехов, нам эту чертову гору не взять.

- М-м-м... И у нас не хватит людей, чтобы атаковать "волнами". Ни людей, ни техники.

- Именно так, сэр.

Разумеется, тактику "волн" полковник всерьез не рассматривал. Тактическая доктрина морской пехоты предполагала действовать скорее хитростью и мастерством, нежели грубой силой. Таким образом Рэмси деликатно намекал, что за счет численности войск можно решить не только чисто тактические проблемы.

- Ваши рекомендации, капитан?

- Я затрудняюсь что-либо сказать, сэр. На самом деле, пока мы не знаем, чего ожидать. Но если все пойдет по этим сценариям, нам крышка. Нам нужно высадить на "Кракатау" по меньшей мере две роты в полном составе, чтобы быть уверенными, что пройдет хотя бы одна.

Единственным источником информации об этом средстве планетарной обороны было сообщение юного морпеха, которое он успел передать по сверхсветовой трансляции, прежде чем его группу смели толпы восставших аханну. Орудие, или что бы то ни было, находилось в недрах горы Ан-Кур и могло сбить находящийся на орбите космический корабль. При выборе цели направленный луч мог отклоняться как минимум на десять градусов от вертикали.

Но может ли этот луч поразить объект, который уже находится на поверхности планеты, в нескольких километрах от горы? Этого никто не знал. Действительно ли луч генерировался в результате взаимодействия вещества с антивеществом, как полагали большинство аналитиков? Это предположение было сделано методом исключения, просто исходя из того, что ни один из известных источников энергии не позволял достичь температуры звездного ядра. Через какое время можно вновь использовать это оружие? Успеют ли войска воспользоваться паузой после того, как орудие сделает выстрел? И выстрелит ли оно вообще? Однажды это произошло, и ни одному человеку на Земле не было известно ничего, кроме этого факта. Черт возьми, орудие Ан-Кур вообще может оказаться одноразовым, чем-то вроде древних рентгеновских лазеров. Ядерный взрыв, который они использовали, чтобы сгенерировать поток рентгеновского излучения, разрушал само орудие. Возможно, его морпехи без боя прорвутся к объекту "Кракатау" и не найдут ничего, кроме стекловатой массы на дне кратера, которая застыла десять лет назад.

Но на это, пожалуй, рассчитывать не стоило. Если расчет не оправдается...

Черт, черт, черт! Чего ради он проводит эти виртуальные репетиции предстоящего сражения, когда о цели атаки, можно сказать, ничего не известно?

В желудке заурчало. Проклятье, оказывается, он голоден как волк! Погруженный в виртуальную реальность, Уорхерст не замечал, сколько прошло времени. Но теперь он вернулся. Имплантанты продолжали обманывать его центр голода, но он точно знал, что безумно хочет есть. Это религиозные фанатики могут поститься до полусмерти... Уорхерст улыбнулся. Ему предстоит увидеть аханну собственными глазами в непосредственной близости. Святоши из Лиги Человеческого Достоинства или Церкви Ан-Создателей могут о таком только мечтать.

И ради этого вовсе не обязательно морить себя голодом.

Уорхерст спрятал лицо в ладонях и несколько секунд напряженно размышлял.

- Отлично, - произнес он наконец. - Пусть у меня будет только одна рота и ничего больше. Лучший вариант при таком раскладе - сценарий номер пять. Мы потеряем только одного "летающего дракона". На линии горизонта эскадрилья должна разделиться и развернуться как можно более широко. Таким образом, мы осложним задачу обороне неприятеля и снизим наши потери. Единственная альтернатива - высадить десант как можно дальше от цели, но тогда группе придется совершить марш-бросок.

- В результате чего атака затянется, - вставила Ришиа Андерсон.

- Согласен.

- Я готов подтянуть тактические резервы, если они у нас будут, - задумчиво проговорил полковник Рэмси. - Но в любом случае, мы размазываем силы тонким слоем. Слишком тонким. Заставить тысячу двести морских пехотинцев захватить эту огромную планету - это все равно что вычерпать океан ведром. У нас банально не хватит транспорта, чтобы перебросить и людей, и технику.

- Поверьте, мне это известно. Знаете, полковник, я пытался представить эти толпы... Если мои люди не возьмут "Кракатау", нас разделают под орех. Если только мы не собираемся сражаться с бумажным тигром. Я бы не поручился, что такое исключено.

- Я тоже, Мартин. Я тоже. Не имеет смысла сворачивать горы ради орудия, которое может сделать всего один выстрел.

- Почему? - возразила майор Андерсон. - Может быть, у них такая пушка спрятана под каждой горой возле Нового Шумера.

- Интересная идея, - отозвался Рэмси. - Я рекомендую вас в качестве командующего Всемирным Пессимистическим Легионом.

- Благодарю покорно. Скорее всего, мне это не понравится.

- К счастью, ваша версия пока ничем не подтверждается, - сказал полковник, переходя на серьезный тон. - Так или иначе, с чего-то придется начинать. И наши начштаба начнут с предположения, что наша единственная цель - Ан-Кур, и что аханну вряд ли станут использовать эту пушку против цели, которая успела опуститься ниже горизонта. Скажите мне вот что. Допустим, мы будем действовать по сценарию номер пять. Я забираю из первой десантной группы, которая высаживается в Новом Шумере... скажем, двух "драконов". Вы получаете еще один взвод. Тогда "Черных Драконов" можно считать усиленной ротой из четырех взводов. Как вам такой расклад?

- На лучшее мы и не рассчитывали, - ответил Уорхерст. - Благодарю вас, сэр.

- Нет проблем. Это моя задача - сделать так, чтобы жизнь и служба вам медом не казались. Кажется, у меня неплохо получается?

- Просто великолепно. Я потрясен.

- Приятно слышать. Впрочем, кому не приятно оказаться на высоте... Итак. Мы с майором Андерсон должны принять участие в совещании старшего командного состава. Вам еще что-нибудь от нас нужно?

- Отбивную с кровью, полковник. И желательно с жареным луком.

- Вам придется подождать лет двадцать, капитан. Но я уверен, когда вы вернетесь домой, она будет готова. Поговорим позже.

Голоса в голове смолкли.

Итак... не так хорошо, как можно было надеяться, но и не так плохо, как он опасался. Захватить Кракатау" с восьмью "драконами" вместо шести... ненамного, но все-таки лучше. Но главная проблема оставалась открытой. Тот факт, что его рота состояла по большей части из новичков, необстрелянных новобранцев, парней и девушек, которые только что покинули Пэррис-Айленд. Бой за Ан-Кур - не лучший вариант для боевого крещения. И не лучший вариант для него самого, если он хочет свести потери к минимуму.

Но ты тоже морской пехотинец, капитан Уорхерст. Используй то, что под рукою, и не ищи себе другое... если другого тебе не дано.

Или ищи себе другое. Сам.

Желудок в очередной раз напомнил о себе. Уорхерст связался с Кассием и приказал ему начать переписать штатное расписание для десантной операции с участием "Черного Дракона".

Отсек 3, Палуба 1, МЗТ "Дерна"

Орбитальная стыковочная станция-1, L-4

14:30 по Гринвичу"

Виртуальный конференц-зал выглядел как обычный конференц-зал в каком-нибудь учреждении на поверхности Земли - кресла, флаг США и видеоэкран во всю стену, на котором транслируют Вечерние новости ГлобалНет. В этом зале, существующем только в виртуальной реальности, полковник Рэмси сидел откинувшись на спинку кресла, парящего над полом, и следил за происходящим на экране. Помимо него, в зале находилось чуть более десятка человек.

- Да, Кейт, - с сосредоточенным видом произнес репортер, глядя в камеру. - Я веду репортаж с Либерти-Плазы в Нью-Йорке. Энтузиазм, вызванный предстоящей операцией "Дух Человечества в Действии", освободительной экспедицией на планету Иштар, возрастает. Вот уже двадцать четыре часа люди собираются здесь, чтобы выразить солидарность с вооруженными силами США, которые скоро покинут Солнечную систему и отправятся к другой звезде.

За спиной репортера действительно собралась огромная толпа демонстрантов. Они размахивали факелами и пели, свет пламени отражался в объективах сотен левитирующих камер. Либерти-Плаза - широкая протяженная эспланада* [Эспланада - широкое незастроенное пространство перед общественными зданиями. На эспланаде устраиваются партеры, широкие аллеи с фонтанами, скульптурой. Также полоса местности вокруг крепости, с обстрелом, расчищенным или подлежащим расчистке в военное время] - появилась на полвека раньше, чем над ленивыми водами Аппер-Бей* [Залив, на берегах которого расположен Нью-Йорк.] поднялась статуя Свободы. Сейчас площадь была наводнена людьми. То одна, то другая камера передавала изображение на экран, показывая происходящее с разных позиций. Лучи мощных прожекторов, похожих на батареи реактивных орудий, били в небо, и их ледяной светло-голубой свет выхватывал бесчисленные левитирующие камеры, которые кружились на высоте сотен метров над колышащимся морем человеческих тел. Вдалеке, на другом берегу залива, призрачным светом сиял полупрозрачный купол нижнего Манхэттена, гигантская переливчатая жемчужина. Арки, окружившие его, ощетинились огненными белыми иглами, устремленными в ночное небо - строго вертикально, как штыки почетного караула.

- Let my people go! Let my people go! Let my people go!..* ["Отпусти мой народ". Фраза из спиричуэлса Л. Армстронга. С этими словами Моисей обращается к фараону, требуя отпустить иудеев из Египта.]

Это одновременно скандировали тысячи голосов. Пение за кадром становилось то громче, то тише. У ног Статуи Свободы, загораживая ее до талии, был установлен огромный проекционный экран, на нем показывали "Дерну", парящую в окружении звездной пыли.

- По данным спутников, численность митингующих на Либерти-Плазе к сегодняшнему вечеру составила более шестидесяти тысяч человек, - продолжал репортер. - Эти люди пришли, чтобы стать свидетелями исторического события - старта первой экспедиции Межзвездного Подразделения Морской пехоты. По плану, старт должен состояться примерно через сорок часов. К сожалению, камеры не могут передать чувство волнения и гордости, которыми охвачены эти люди, являющие собой пример беспредельной самоотверженности. Никогда еще в Нью-Йорке, да и в других городах, не собирались столь многочисленные демонстрации. Мне сообщили, что за последние сутки на Либерти-Плазу по воздуху, путепроводам и транспортами на воздушных подушках доставлено свыше ста пятидесяти тонн пищи. Тем не менее, большинство людей утверждают, что не едят, не пьют и не спят, поддерживая жизнедеятельность при помощи имплантантов. Они решили полностью сконцентрироваться на том, к чему призывают организаторы демонстрации, цитирую: "переживании слияния сознаний в групповой разум, которое сместит рамки реальности". Должен согласиться, Кейт: я никогда не испытывал подобного тому, что здесь...

- Немой режим, - скомандовала президент Ла Салле, и голос репортера умолк. - Видите, генерал, против чего мы выступаем? Если мы будем продолжать тормозить этот проект, политические последствия непредсказуемы.

Генерал Кинг кивнул.

- Конечно, мадам.

- Ситуация вышла из-под контроля. Все секты, как одна, подняли крик - даже те, которые поклоняются ан как богам, не говоря уже о тех, что почитают их посланцами дьявола. Даже те, кто не собирался начинать новый крестовый поход, теперь требуют освобождения иштарских рабов. Вдобавок, мы должны отправить еще одну освободительную экспедицию, которая сейчас готовится на L-5. Они уже дышат нам в спину. Исходя из этого... Я прошу вас объяснить, причем так, чтобы я могла понять: чем вызвана новая отсрочка старта "Дерны"?

Генерал Кинг взглянул на Рэмси, затем - через стол, на адмирала Винсента Хартмана, командующего силами ВМФ.

- Мадам президент... погружение личного состава в киберспячку на борту "Дерны" идет по плану и очень успешно. Но на борт по-прежнему прибывают морские пехотинцы, создавая значительный наплыв и переселение. Здесь... здесь царит настоящий хаос.

Мягко сказано, подумал Рэмси. Правда, Кинг пока еще не прибыл на борт корабля лично. Здесь царил настоящий бардак. Корабль был переполнен взвинченными, потными людьми. На нижних палубах уже четыре раза начинались драки. Новые прецеденты были только вопросом времени: кто-то кого-то толкнет или ударит, получит сдачи... И ситуация, скорее всего, куда серьезнее, чем ее пытаются преподнести офицеры.

- Что необходимо сделать, чтобы ускорить процесс? - генерал Габриовски покосился на Ла Салле. - Если так пойдет дальше, европейцы и бразильцы соберутся на Иштар раньше нас. И тогда уже они будут учить нас, как нужно проводить подготовку.

- Разумеется, это недопустимо, - Ла Салле посмотрела в сторону Рэмси. - Что скажете, полковник? Кажется, это вы занимаетесь расширением бутылочного горлышка... Что вы предлагаете?

- Мадам президент...

Он запнулся, внезапно почувствовав неловкость. Сейчас он должен что-то сделать... и с удовольствием бы отказался. Слишком трудно для человека, который в первый раз...

- Мы ждем, полковник, - сказал Габриовски.

- Слушаюсь, сэр... Мадам президент, мы ждем прибытия примерно четырехсот морских пехотинцев, которые должны быть доставлены с Земли на L-4. Есть только одна причина, по которой они все еще не на борту: Дельта-480 - шаттл для перевозки личного состава, который мы используем, - может доставить только тридцать человек за один рейс. Кроме того, это само по себе требует достаточно много времени.

- Вы не сможете обвинить в этом ВМС! - взорвался вице-адмирал Кардегрифф, представитель ВМС в Объединенном комитете начальников штабов и старших членов Комитета Национальной Безопасности. Его слово имело большой вес.

- Конечно, сэр. ВМС сделали все, что от них требовалось, и даже гораздо больше. Мы можем ускорить процесс, погрузив добровольцев в кибер-спячку еще на земле и доставить их на борт... как груз.

- Как груз, полковник? - переспросила президент Ла Салле. - А вам не кажется, что это несколько... неделикатно.

- Морская пехота привыкла к неделикатному обращению, мадам. Я некоторое время наблюдал за процессом и не понимал, чего ради мы... нам приходится мириться с этой волокитой. На Земле куда больше необходимого оборудования и специалистов, чем на борту L-4. Повторяю, мы можем погрузить добровольцев в кибер-спячку до того, как они поднимутся на орбиту. Насколько мне известно, они уже несколько дней придерживаются необходимой диеты и получили дополнительные нано-инъекции. Мы можем начать подготовку в любой момент. Лучше всего, если на момент погрузки людей в ячейки "Дерны" жилые блоки не будут вращаться: невесомость поможет значительно упростить процесс. Потом наши техники подключат их к корабельной системе.

- Мне показалось, полковник, вам этот вариант не очень-то по душе.

- Да, мадам президент. Большинство из этих ребят только что прошли подготовку в тренировочном центре. Я хотел немного поднатаскать их, пока они будут ждать погружения в спячку. К тому же... мы действительно будем перевозить их как груз. Как мороженое мясо. Они так ждали этого перелета... и так ничего и не увидят.

- Я хочу вам кое-что напомнить, полковник, - проговорил Габриовски. - Корпус морской пехоты - это не туристическое агентство. И ваши люди отправляются не в круиз.

- Конечно, сэр.

- Как быстро вы сможете это организовать?

Рэмси подготовился заранее. Оставалось только передать пакет данных по имплант-связи.

- Здесь все необходимые сведения, - сказал он. - Мы сможем перевезти всех буквально за пять дней. В противном случае, с одной "Дельтой-480", нам не уложиться и в две недели. Две недели, прежде чем последний из добровольцев окажется на борту и будет погружен в кибер-спячку.

- Думаю, выбор у нас невелик, - произнесла президент. - Как вам кажется?

- Да, мадам.

- Тогда действуйте. Позаботьтесь о том, чтобы "Дерна" отправилась в путь в течение следующей недели. Самое позднее, шестнадцатого октября. Но не позже. Вам понятно?

- Конечно, мадам.

- Вот и хорошо. Держите меня в курсе событий.

И президент Объединенной Федеральной Республики Ла Салле исчезла.

- Заседание закончено, господа, - объявил адмирал Кордегрифф, и виртуальный конференц-зал растаял, как сон.

Полковник Рэмси снова был на борту "Дерны", по-прежнему лежал на своей ВР-кушетке и смотрел в потолок.

Его людям это не понравится. И командующим частями, которым нужно увидеть каждого и с каждым провести тренировочное занятие - тоже. И техникам, которым придется с нетерпением поджидать, пока прибудут эти четыре сотни неподвижных туш, которые придется задвигать в ячейки "Дерны" и подключать к бортовой системе. И самим этим ребятам, которые будут весьма неприятно удивлены таким поворотом дел. Что бы там ни говорили, но морские пехотинцы - тоже люди. Живые люди со своими привычками, а менять привычки, как известно, никто не любит. Тем более столь неожиданно...

Дьявол!!! И каково же будет их мнение о Корпусе?

Глава 14

Интерлюдия

С 16 октября 2138 года по 24 июня 2148 года

МЗТ "Дерна"

На пути к Ллаланду 21185 IID

Старт...

Три космических корабля - межзвездный транспорт "Дерна" и два грузовых корабля, "Алголь" и "Регул" - мягко отплыли от L-4, полностью отстыковавшись от орбитальных строительных доков и аннигиляторного комплекса "Везувий". Поскольку поток частиц из сопла термоядерного реактора, усиленный аннигилятором, обладал очень высокой температурой, запускать двигатель было нельзя до тех пор, пока корабли находились в зоне тяготения Солнечной системы. Туда их должны были доставить "рабочие лошадки", вернее, тяжеловозы - буксиры нового класса "Цербер", массивные, кубической формы тягачи на ядерно-химической тяге, каждый из которых развивал усилие в пятьдесят миллионов килограмм.

Центрифуги "Дерны" уже замерли, все три жилых модуля развернулись под прямым углом к оси корабля. Загрузка последней партии пассажиров продолжалась в условиях микрогравитации. Эти прибыли на борт уже погруженные в кибер-спячку, вместе с последними сотнями тонн снаряжения и продовольствия. Тем временем бортовые техники "заморозили" последних бодрствующих членов личного состава МЗЭП МП - полковника Рэмси и членов командного состава - и подключили их к корабельной нанокибернетической регулирующей системе.

"Алголь" и "Регул", на которых не было ни экипажа, ни пассажиров, уже ждали запуска.

Казалось, все человечество, затаив дыхание, наблюдало за тем, что происходит на расстоянии полумиллиона километров от Земли. Экспедиции за пределы Солнечной системы отправлялись на протяжении вот уже полувека, но до сих пор в их состав входили лишь учеными и дипломатами. Археологические экспедиции Смитсона на Хирон в системе Альфе Центавра и к Волосу* [Столица Фессалии, город, откуда аргонавты отплыли за золотым руном.], планете Звезды Бернарда, организация дипломатической и научной миссии на Иштар, научные исследования на Торе и Кали - все они планировались как исключительно мирные. Теперь, впервые в своей истории, человечество отправлялось к звездам со щитом и мечом.

На борту "Дерны" оставался бодрствовать только экипаж - сто сорок пять рядовых и офицеров ВМФ. Они следили за работой prefire и пусковых систем, но сам запуск контролировал бортовой ИскИн, которого неофициально назвали "Брутом". Счет шел уже на дни... и вот наконец было произнесено слово "Зеро".

Главные двигатели всех трех "Церберов" синхронно изрыгнули белое пламя.

Казалось, этот толчок в пять тысяч тонн не потребовал ни малейшего усилия. Однако пяти минут разгона было достаточно, чтобы придать трем межпланетным станциям необходимое ускорение, которое вырвало их из объятий Земли и сбросить в пропасть глубиной в полмиллиона километров.

В Вашингтоне президент Ла Салле произнесла речь, в которой говорила о необходимости защитить жизнь людей и интересы человечества на Иштар, подчеркнув, что операция "Дух Человечества в Действии" не является ни карательной экспедицией, ни миссией возмездия, но исключительно спасательной.

Были зарегистрированы многочисленные беспорядки, которые в ряде случаев переросли в открытые вооруженные столкновения. Сектанты, поклоняющиеся Ан-Создателям, вступили в схватку с легионами служителей культа Земли Первозданной и поклонниками традиционных религий. Католический мир, уже переживший раскол около полувека назад, когда в результате выборов на престол Святого Петра взошла папесса Мари, снова сотрясали баталии - в Асансьоне, и Сьюдад де Мехико, в Мадриде и Париже, в Риме, Маниле и даже в пригородах Бостона. Из Ватикана папесса призывала к крестовому походу за освобождение сэг-ура - иштарских людей-рабов, чтобы доказать раз и навсегда, что ан - не боги, не ангельские чины и не исполнители воли Божьей. В свою очередь, папа Михаил, оппонент Ватикана, пытался организовать в Лозанне свой крестовый поход - против злостных исказителей научных фактов, отрицающих, что человечество создано представителями внеземных цивилизаций, - и требовал начать диалог с ан, чтобы наконец-то получить Божественное Откровение.

Воинствующие радикальные сторонники ан нападали на тех и на других, призывая человечество вернуться на свое законное место, припасть к стопам Вселенских Создателей и вкусить от их мудростей. В результате спровоцированных ими столкновений в Мюнхене, Белграде и Лос-Анджелесе погибли тысячи человек. Одни только уличные бои в южных районах Лос-Анджелеса унесли девятьсот восемнадцать жизней. Выступления Истинной Католической и Контр-Католической Церквей стали толчком для волны проацтланских демонстраций - уже против засилия "гринго".

Четыре дня спустя "Дерна", "Алголь" и "Регул", которые до сих пор представляли собой замкнутую систему, влекомую "Церберами", по гиперболической траектории начали удаляться от Земли, разгоняемые ее гравитационным полем. Еще через десять дней, когда троица миновала отметку в десять миллионов километров, проснулся главный двигатель. Крошечное ядрышко из антивещества, заключенное в оболочку из водорода, было введено в каждую из реактивных камер кормовых двигателей, чтобы запустить цепочку термоядерных реакций. Ее скорость составляла восемь циклов в секунду; мощное магнитное поле слегка придерживало каждый из них, а затем толчком выбрасывало наружу. Двигатель продолжал работать в этом режиме, пока скорость кораблей не достигла десяти метров в секунду, а ускорение не стало чуть больше "g".