Чтение 15–й страницы книги ~Конец империи~

– Уже сутки Блоск не подчиняется Яроху, – перебил Олеся оливиец. – Наш город независим. И мы будем защищать свою свободу до последнего дыхания.

– Похвально, – скептически улыбнулся русич, глядя на узкие места рва, его пологие склоны и не очень крепкие ворота. – Но мне кажется, воевать против сильного врага в одиночку очень опасно. Вы рискуете превратиться в Кардуэл и Денвил.

– А что с ними случилось? – взволнованно поинтересовался второй солдат.

– Они перестали существовать, – спокойно ответил Олесь. – Воины арка сожгли дома, убили мужчин, а женщин и детей угнали в рабство. Сейчас на месте этих городов – дымящееся пепелище и сотни могильных холмов.

На несколько минут воцарилось тягостное молчание. Горожане обдумывали полученную информацию и сопоставляли ее с дошедшими до них слухами. Наконец бородач произнес:

– В твоих словах есть доля истины. Я думаю, мы присоединимся к Союзу городов. Только они сумеют нас защитить.

– Правильное решение, – кивнул землянин. – И не стоит с этим тянуть. Рядом со мной – командующий войсками союзников вождь Сорла Сток Нелаун. Договор можно подписать прямо сейчас.

На лицах блосканцев застыло немое изумление. Они никак не ожидали увидеть войска освободителей так быстро.

В городе считали, что после победы над правителем союзники вряд ли двинуться на запад. Собственная безопасность им гораздо дороже. К счастью, пессимисты в очередной раз ошиблись.

– Чем вы докажите правдивость своего утверждения? – недоверчиво вымолвил воин.

Его спутники тотчас начали толкать товарища в спину. Они боялись обидеть союзников и тем самым лишиться их дружбы.

Готовившиеся к смертельной битве с карателями горожане вдруг поняли, что Блоску больше ничего не угрожает. А верить в лучшее всегда так хочется!

Но бородач не унимался.

– Я надеюсь, вы понимаете мою настойчивость, – продолжил он. – Сейчас идет война, по лесу бродят толпы мародеров и убийц. Когда перед стенами твоего города стоит мощная армия, невольно задумаешься о безопасности. Я хочу получить веские доказательства.

Упрямство оливийца Храброву понравилось. Настоящий лидер должен верить фактам, а не словам и рассуждениям. Одежда союзников, горожан Блоска и гвардии Яроха почти ничем не отличалась. Перепутать армии не составляло ни малейшего труда. В таких условиях предусмотрительность воина была не лишней.

– Хорошо, – согласился землянин. – Мы сумеем это доказать. Вам придется подождать несколько минут.

– Конечно, конечно, – мгновенно вымолвил товарищ бородача.

Олесь не спеша вернулся в расположение армии.

Сириус уже клонился к горизонту, и многие бойцы, уставшие после длительного перехода, дремали прямо. на земле.

Навстречу русичу вышел Дойл.

– Как переговоры? – спросил Мануто. – Люди здорово вымотались и не готовы сегодня идти в атаку. Придется дожидаться утра и выставлять усиленное охранение.

– Штурма не будет, – ответил Храбров. – Сутки назад жители Блоска подняли восстание и перебили гвардейцев арка. Город объявил себя независимым и желает присоединиться к Союзу.

– Так в чем проблемы? – удивленно спросил нубиец.

– Надо доказать горожанам, что мы – действительно те, за кого себя выдаем.

– Задача не такая простая, как кажется на первый взгляд, – задумчиво вымолвил Дойл. – Мы взяли с собой наемников, а среди них много мутантов. Никаких внешних атрибутов у союзников тоже нет.

– Я коечто придумал, – улыбнулся Олесь. – Дай мне твой карабин.

Спустя пару минут землянин вернулся на мост. Блосканцы с интересом поглядывали на странный предмет в руках Храброва. Пока тасконцы еще ничего не понимали.

– Я думаю, вы слышали об оружии, которое помогло союзникам победить в сражении? – без предисловий задал вопрос русич.

– Да, солдаты говорили о невидимых стрелах и ужасном звуке. В древних книгах есть упоминание о нем. Тогда его было много, – произнес бородатый оливиец.

– Его и сейчас немало, – с горькой иронией заметил Олесь. – Теперь я покажу вам, на что оно способно.

Землянин передернул затвор и внимательно осмотрелся по сторонам. Подходящую цель он нашел довольно быстро.

Примерно в ста метрах, возле рва торчал кол, на котором висел глиняный кувшин. Идеальная мишень для демонстрации.

Храбров показал рукой на кувшин и тщательно прицелился. Плавный спуск курка, звук выстрела – и черепки разлетелись на нескольких метров в разные стороны.

Реакция тасконцев поразила землянина. Один из воинов спрыгнул с моста в воду, второй упал на траву, и лишь бородач с побелевшим лицом остался стоять на месте.

Русич не смог удержаться от смеха. Улыбнулся даже Нелаун, хотя, признаться честно, он и сам лишь недавно привык к грохоту огнестрельного оружия.

– Убеждает? – весело спросил Олесь.

– Более чем! – с трудом проговорил горожанин. – Мы думали, это только слухи…

– В нем нет ничего страшного, – спокойно пояснил землянин. – Карабин чемто напоминает арбалет, только пуля гораздо меньше стрелы. Ее не видно, и летит она гораздо дальше и быстрее.

– Удивительно! – восхищенно сказал солдат.

Между тем, его товарищ поднялся с земли. С ужасом в глазах он смотрел по сторонам, не веря тому, что до сих пор жив.

Спустя минуту выбрался на берег и второй парламентер. Его состояние было ничуть не лучше. Мокрая грязная, прилипшая к телу одежда придавала оливийцу еще более комичный вид. Бедняга испуганно тряс головой не в силах чтолибо вымолвить. Выждав пару минут пока тасконцы не пришли в себя, Храбров произнес:

– Очень сожалею, но пора переходить к более серьезным делам. Наша армия движется к Наске. Мы хотим покончить с арком раз и навсегда. При этом приходится очищать захваченную территорию от всякой мрази.

– Да, сейчас кого только нет в лесу, – подтвердил бородач. – Мы уже целую декаду не выгоняем скот на пастбище и не выпускаем женщин и детей из города.

– Предусмотрительный шаг, – с уважением вымолвил русич.

Блосконец нравился ему все больше и больше. Не глуп, смел и очень осторожен. Но самое главное – он ни при каких обстоятельствах не теряет чувство собственного достоинства.

Оливиец скорее умрет, чем встанет на колени. Именно при таких вождях племена и народы выживают в сложных, критических ситуациях.

– Завтра утром войска союзников двинутся дальше, – продолжал Олесь. – Мы будем рады, если в наших рядах появятся солдаты из Блоска. В каком количестве – не имеет значения. Уничтожение Яроха – в ваших собственных интересах. И еще одна просьба. В моем подчинении сейчас тысяча человек. Чтобы ускорить темп, мы бросили обоз и все продовольствие несем с собой. Его запас очень ограничен.

К этому времени бородач окончательно обрел уверенность. Гордо подняв голову, он громко проговорил:

– Я, Монк Виланд, избранный командующим армией Блоска, заверяю вас, что мы выполним все ваши просьбы. Совет старейшин не станет возражать. Завтра сто солдат вольются в армию союзников. Продовольствие будет предоставлено нашим друзьям в любом количестве.

– Спасибо, – растроганно сказал Нелаун и пожал горожанину руку. – Сегодня вечером мы обсудим условия вашего вступления в Союз. Я имею все полномочия для подписания договора. Земляне поддержат меня.

– Так это правда? – удивленно воскликнул Виланд.

– Что? – не понял вопроса Сток.

– Что в войсках союзников есть люди с другой планеты, – уточнил Монк. – Какие они? Сильные, страшные, жестокие? В древних книгах часто упоминается Земля и ее жители. Но нигде нет описания их внешности.

Нелаун и Храбров дружно рассмеялись. Горожане недоуменно смотрели на воинов. С чего это они так развеселись?

Наконец вождь Сорла остановился. Утирая слезу, Сток добродушно произнес:

– Простите. Дело в том, что Олесь и есть землянин.

Блосканцы недоверчиво повернулись к русичу. Несколько секунд они внимательно его рассматривали.

– Но ведь он обычный человек! – неожиданно вырвалось у промокшего насквозь солдата – того, что упал в ров.

– Само собой разумеется, – улыбнулся Нелаун. – Земляне ничем не отличаются от тасконцев и аланцев.

– Невероятно! – выдавил Монк. – Неужели природа так однообразна?

– Меня это тоже удивляет, – согласился Храбров. – У нас есть еще одна важная просьба. В армии союзников много наемников из числа плененных солдат арка. При первой же возможности они пытаются бежать. Не помогают ни уговоры, ни казни. На привалах мы вынуждены выставлять усиленную охрану. Эта местность нам совершенно незнакома, и ваши люди на постах значительно упростили бы задачу.

– О чем речь! – развел руками Виланд. – Это даже не услуга.

Переговоры завершились удачно. Вожди Сора и Блоска ушли заключать договор, а землянин отправился к друзьям.

Вводить армию в город не имело смысла, поэтому союзники разбили лагерь на пастбище.

Уже через полчаса толпа мужчин, женщин и детей принесла солдатам продукты. Несколько конов были зарезаны прямо на поле.

От запаха жареного мяса кружилась голова, и предательски урчал желудок. Олесь категорически запретил вино, и солдаты с горечью наблюдали, как гигантские бочки закатывались обратно в город. Уставшим солдатам пришлось ограничиться квасом и кисловатым настоем из фруктов.

Длительный переход многим дался нелегко, и вскоре лагерь уже спал.

Вместе с восходом Сириуса армия вновь двинулась в путь. Как и обещал командующий Блоска, к союзникам присоединились сто добровольцев.

Во главе отряда шел сам Виланд. У него были свои счеты с арком.

До следующего города предстояло пройти около шестидесяти километров. Храбров надеялся преодолеть это расстояние к концу дня. Воины уже не так свежи, и темп их передвижения значительно упал.

* * *

Спустя четырнадцать дней центральная группировка вышла к Орлуэлу. Нельзя сказать, что поход выдался трудным.

Как и предполагалось, союзники освободили шесть городов. К сожалению, два из них, располагавшиеся на магистрали, были полностью сожжены.

Гвардия Яроха хорошо знала свое дело. Вдоль всей трассы то и дело попадались виселицы. С рабами и пленниками солдаты арка не церемонились.

С остальными поселениями больших проблем не возникло. Они находились в стороне от основной дороги, и выполнить приказ Граунта малочисленные гарнизоны не сумели.

В Шолдле – так же, как и в Блоске – горожане подняли восстание. Этот по местным меркам крупный город увеличил армию союзников сразу на двести пятьдесят человек.

За несколько лет правления Яроха жители изрядно натерпелись, многие лишились родственников, а потому желающих свернуть шею арку оказалось немало.

Определенные сложности появились с Карном и Лендлом. Оба города находились очень далеко от магистрали. Группировка Храброва добиралась к каждому их них больше суток.

Гонцы правителя прибыли туда раньше, но уничтожить поселения они не сумели. Тем не менее, когда союзники достигли Карна, город еще подчинялся наместнику арка.

В его распоряжении находилось семьдесят бойцов. Провести принудительный набор и раздать оружие горожанам тасконец не решился.

Мало того, он высокомерно отверг ультиматум о добровольной сдаче. Его поступок граничил с безумием. Чтобы избежать лишних жертв, земляне дали залп из автоматов и карабинов поверх голов защитников города. Эффект превзошел все ожидания. Уже через десять минут гарнизон сдался.

На центральной площади был устроен суд над наместником. Жители требовали казни ставленника Яроха и трех его ярых сторонников.

Как оказалось, эти люди являлись каннибалами. Год назад они ввели в Карне ужасающий по своей жестокости и бесчеловечности закон. Каждый месяц горожане отдавали им одного новорожденного ребенка. Изверги съедали несчастного малыша.

Но рано или поздно преступников настигает справедливое возмездие. Огромная толпа разъяренных мужчин и женщин набросилась на убийц. Через минуту все было кончено. На пыльной площади осталось лишь непонятное кровавое месиво и обрывки одежды.

Больше всего армию изматывали длительные переходы. После Карна пришлось возвращаться на основную магистраль, пройти еще около двадцати километров и углубиться на юг, то есть в совершенно противоположную сторону от предыдущего города.

Дорога постоянно петляла, густая листва деревьев ухудшала видимость, от жары у людей подкашивались ноги. Лучшего места для засады не придумать. В таком лесу можно спрятать целую армию.

Храбров усилил авангард и выслал вперед разведку, но угроза внезапного нападения держала воинов в постоянном напряжении.

Лишь к заходу Сириуса армия достигла Лендла. Ситуация развивалась по тому же сценарию, что и в Карне. Один залп – и гарнизон с поднятыми руками и брошенным на землю оружием открыл ворота союзникам.

И вот перед русичем Орлуэл – ключ к западной Оливии. Он во многом отличался от других городов. Высокий, шестиметровый частокол, глубокий ров, вал по всему периметру. Сразу видно, к строительству оборонительных сооружений приложил руку Коун.

Опытным взглядом Мануто обнаружил несколько замаскированных ловушек. Стоит наступить на них – и тут же провалишься на заостренные колья. Это препятствие не позволяло штурмующим войскам развернуться полным фронтом.

– Хорошая работа, – одобрительно заметил Карс. – Взять такой город непросто. Здесь все сделано серьезно и основательно.

– И гарнизон вряд ли намерен сдаваться, – произнес Дойл. – Арк наверняка оставил в Орлуэле крупные силы.

– А если его обойти? – предложил Нелаун.

– Это невозможно, – возразил Мануто. – Я специально интересовался у местных жителей. Вокруг на сотни километров тянутся непроходимые топи. Путь только один – через узкий перешеек. Но именно на нем и стоит поселение. Более удачного места для крепости не найти.

– В любом случае, нам придется ждать остальных, – подвел итог Храбров. – Без соратников нечего и думать о штурме.

Примерно через сутки наблюдатели заметили колонну на юге. Во главе воинов бодро шагали трое землян. Олесь приложил к глазам бинокль и сразу увидел, что у Саччи забинтована левая рука, а у Стюарта – повязка на голове. Их поход не был легкой прогулкой.

Спустя полчаса две армии союзников соединились. К удивлению русича, в группировке Пола почти не осталось наемников.

– Рейд выдался тяжелым, – заметил Храбров.

– Какое там! – устало махнул рукой шотландец. – Ни один из шести городов даже не оказал сопротивления. В четырех гарнизоны давно ушли в Орлуэл, а в двух оставшихся солдаты арка сразу сдались при виде огромной армии.

– Тогда откуда ранения? Где наемники? – удивился русич.

– Бунт, – ответил Стюарт. – Уже на первом ночном привале. В моем отряде оказалось слишком много мутантов, и действовали они организованно. Судя по всему, восстание планировалось несколько дней.

Мерзавцы сняли большую часть охраны, нас спасли только секретные посты. В лагере развернулось настоящее сражение. Мы истратили половину патронов.

Так как свое слово сдержали только двадцать наемников, наши потери оказались огромны. К утру продолжить путь могли лишь сто тридцать человек. Хорошо, что нам не пришлось штурмовать города. Тяжелораненые воины значительно замедлили продвижение колонны. Я был вынужден оставить их в Вилсуоле.

– Как с пополнением и продовольствием?

– Никаких проблем, – проговорил Пол. – Ты бы знал, что творили выродки арка в городах! Рассказывая об этом кошмаре, мужчины зверели и рвались прикончить Яроха. Мы набрали около четырехсот добровольцев. Прятаться в бою за чужие спины они не будут. Оливийцы устали бояться, и смерть их больше не пугает.

Колонна Аято появилась лишь через четыре дня. У нее был самый сложный и длинный маршрут, поэтому задержка удивления не вызвала.

Храброва поразила численность войска, насчитывающего не меньше полутора тысяч солдат. Армия Тино превосходила даже центральную группировку. Выйдя ей навстречу, русич пожал руку другу и восхищенно вымолвил:

– Молодец! Как ты умудрился собрать столько людей?

– Очень просто, – рассмеялся самурай. – Главное – правильно подойти к данному вопросу. В первом же освобожденном городе я создал из местных жителей подвижный отряд, усилив его выносливыми и проверенными бойцами. Возглавил группу Воржиха. Зная все тропы, оливийцы устремились к отдаленным поселениям. Я бы туда не добрался ни при каких обстоятельствах. Пока основная армия двигалась по намеченному маршруту, разведчики дополнительно прошли еще три крупных города.

– Рискованно, – покачал головой Храбров.

– Ничуть, – возразил Аято. – Уже в Хорее я понял, что гарнизоны в городах полностью деморализованы. Наместники арка либо бежали, либо беспрекословно выполняют требования горожан. Восстания начались сразу после поражения Яроха в битве. Коегде для мятежа был нужен только слабый толчок. И я дал городам этот толчок. Добровольцы потекли в мою армию, как ручейки в полноводную реку. В пятидесяти километрах от Орлуэла отряды слились, и получилась значительная сила.

– Отлично сработано, – проговорил Олесь. – Но вот что меня удивляет. Арк строил империю почти десять лет, он держал в подчинении тридцать городов, удаленных друг от друга на значительные расстояния, и вдруг эта махина рухнула. Рухнула всего лишь от одного сильного удара. Почему?

– Найти ответ несложно, – произнес японец. – Десять лет – слишком маленький срок, большинство людей еще помнят свободные времена. Да и страх – не лучшая основа для строительства крепкого государства. Когда он исчезает, все мгновенно рушится. И, наконец, не надо забывать о личности правителя. Кто такой Ярох? Смелый, жестокий, решительный воин. Он набрал банду головорезов и огнем и мечом прошел по Центральной Оливии. На это много ума не надо. Местные жители не сумели оказать сопротивления захватчикам. Потерпев поражение, арк тут же остановил продвижение на восток. Он создал империю, но как управлять ею – не знал. Убивать, насиловать, грабить, жечь Ярох умеет в совершенстве, а остальное – не для его мозгов.

– И тогда появляется Коун, – догадался русич.

– Именно, – подтвердил Тино. – Человек из другой цивилизации, хорошо знакомый с государственным аппаратом власти, знающий, как управлять страной. Я предполагаю, что Линк, готовя побег, специально изучал подобную информацию. Он сразу создает гарнизоны в городах, назначает наместников, обкладывает население налогами.

Предвидя сложные времена, советник строит систему обороны. Частоколы, рвы, ловушки – все это его рук дело.

Мало того, Коун набирает сильную армию для вторжения на восток. Не предусмотрел аланец лишь одного – придворных интриг. Пока он находился вдали от Наски, там произошел дворцовый переворот. Линка отстранили от власти.

В управлении государством свита правителя ничего не смыслила. Результат не замедлил сказаться. Связи между городами, налаженные с таким трудом, начали рваться. Гарнизоны ассимилировались с местным населением, представители арка творили все, что хотели, воины обдирали крестьян до нитки.

Империя еще до поражения в битве рассыпалась изнутри. По сути дела, это было творение не столько Яроха, сколько Коуна.

– Значит, нам повезло, – усмехнулся Храбров. – Теперь осталось взять Орлуэл, и путь на Наску открыт.

– Кстати, я знаю, где укрылся Линк, – произнес самурай.

– Разве он не столице? – удивился Олесь.

– Нет, – вымолвил Аято. – Судя по всему, его пути с Ярохом окончательно разошлись. Аланец не глуп и понимает, что дни арка сочтены. Разделять незавидную участь правителя Коун не собирается.

– И где же он? – поинтересовался русич.

– В Солиуле, – ответил японец – Это самый северный город Центральной Оливии. Находится в полном окружении болот. К нему ведет узкая, плохо проходимая после дождей дорога. Наверняка Линк присмотрел себе убежище давно. Всех пленников из Кардуэла советник угнал туда. Уничтожить мерзавца будет непросто, Аланец готов к штурму.

– Сейчас не до него, – покачал головой Храбров. – Надо сначала покончить с Ярохом. Длительная военная кампания не устраивает союзников. Многие солдаты окинули родные города полгода назад. Моральный дух армии с каждым днем падает.

Я уж не говорю о наемниках. Постоянно следить за ими, охранять – занятие бессмысленное и опасное. В группе Стюарта мутанты подняли восстание. Нет, пусть пока Коун сидит в берлоге. Главная цель наступления – Орлуэл.

На следующее утро Олесь, Тино и Пол в сопровождении десяти бойцов отправились к городу. Идущий впереди солдат нес белый флаг, предлагая обороняющимся выйти для переговоров. Союзников ждали. Парламентеры не успели дойти до моста, как к ним навстречу выдвинулась группа тасконцев.

Первым шел высокий широкоплечий мутант. Маленькие, заостренные кверху уши, зеленые глаза, длинные бесцветные волосы и на удивление красивый правильный рот отличали этого воина.

Гигант имел четыре руки. Две верхние, которыми он пользовался, находились на привычном месте. А еще две, маленькие и недоразвитые, бессильно висели вдоль туловища.

Мутант абсолютно не стеснялся своего уродства и не прятал под одежду лишние конечности. На обнаженной груди оливийца красовалась вытатуированная пасть зубастого чудовища.

– Я – Зорк, наместник Орлуэла, – без всякого вступления начал гигант. – Вы вторглись на мою территорию. Я требую, чтобы ваша армия немедленно убралась отсюда.

– Суровый подход, – усмехнулся Стюарт. – Но мне кажется, наместник не вполне представляет себе реальную расстановку сил. У нас по меньшей мере четырехкратное преимущество в численности.

– В самом деле? – высокомерно сверкнул глазами мутант. – Так вот, мне на это наплевать! Город неприступен. У меня верные солдаты, которых не напугать грохотом оружия. Хотите штурмовать? Пожалуйста. Ярох будет рад увидеть на кольях головы врагов.

– Если я правильно понял, на капитуляцию вы не согласны? – спросил русич.

– На что? – не понял Зорк.

– Сдаться в плен, – пояснил шотландец.

– Конечно, нет, – натянуто расхохотался гигант. – Обойти мой город невозможно. Готовьтесь к смерти, жалкие людишки!

Вместе с последними словами мутант резко выбросил левую руку вперед, пытаясь оттолкнуть Храброва. Но землянин вовремя заметил движение тасконца и успел увернуться. В тот же миг Олесь вытащил клинок из ножен и положил лезвие на плечо наместнику, едва касаясь шеи.

– Не надо со мной шутить, – раздраженно вымолвил русич. – В следующий раз твоя голова окажется на траве.

Зорк отшатнулся назад и попятился. Быстрота реакции человека его поразила. Уверенный в своей силе и ловкости, мутант неожиданно встретился с достойным противником. В глазах оливийца мелькнул страх.

– Мы даем вам на раздумья ровно сутки, – продолжал Храбров. – Потом не ждите пощады. Любой воин, захваченный с оружием в руках, будет уничтожен.

Парламентеры развернулись и неторопливо направились к лагерю.

На то, что наместник испугается и сдаст союзникам город, никто не рассчитывал. Армия серьезно и основательно готовилась к штурму.

Тысячи людей делали лестницы, шесты, мостки для преодоления ловушек. Атака должна идти по всему фронту, заставляя защищающихся распылять силы.

Трое суток в лесу непрерывно раздавался стук топоров. Солдаты рубили деревья, таскали бревна, связывали фашины.