Чтение 15–й страницы книги ~Слепой охотник~

Между тем, остальные бандиты заготавливали дрова и кормили животных. Найти хорошую поляну не удалось, а потому обзор был очень маленьким. Кроусол тут же вспомнил о кродах. Мерзкие твари издалека чувствуют добычу. Надо обязательно выставить надежную охрану. Лейтенант повернулся к Браксу, чтобы отдать необходимые распоряжения, но вдруг снова провалился в бездну мрака. Началось очередное видение.

Внезапно вспыхнувший яркий свет ослепил Тонга. Он стоял на вершине каменного утеса. Мохнатое черное существо с сильными крепкими лапами и безжалостными, жаждущими крови челюстями. Вращая красными глазами, монстр жадно выискивал добычу. Гдето внизу петляла узкая горная дорога. Неожиданно на ней появились странные светящиеся образы. Различить лица и фигуры тасконец не мог, но Кроусол точно знал, что перед ним враги.

Резкий бросок вперед, и одно создание забилось в конвульсиях. Через мгновение жертва превратилась в обычного молодого человека, безжизненно повисшего над пропастью. Тонг хотел повторить атаку, но страшный адский огонь обжег конечности твари. Противник защищался. Мало того, убийца едва не оказался в окружении. Пришлось отступить, убегая, разбойник обернулся и увидел стремительно приближающийся свет. Быстрее прочь! К спасительной темноте!

Главарь открыл глаза. Бракс и Ярк смотрели на Кроусола с нескрываемым удивлением. Уж не спятил ли бедняга?

– Все нормально, – успокоил подчиненных лейтенант. – Временная потеря сознания. Иногда такое случается. Зато теперь я точно знаю, что за нами идет группа преследователей. Их немного, но они очень опасны. Нужно добраться до монастыря любой ценой. За его стенами мы сумеем отсидеться.

– Охотники? – уточнил помощник.

– Нет, – ответил Тонг. – Те гады, что выбили роксоров из вагонов. Это особый отряд службы контрразведки. Пощады можете не ждать. Либо мы прикончим врага, либо сами останемся гнить в лесу.

– Первый вариант куда привлекательнее, – заметил молодой бандит.

Бракс и Ярк ушли к лошадям, а Кроусол устало опустился на землю. Видения отнимали чересчур много сил. За последние дни тасконец получил первое хорошее сообщение. Налет на поезд не был напрасным. На одного воина Света стало меньше. Лейтенант достойно вступил в сражение и останавливаться на достигнутом не собирался. Противник дорого заплатит за свою авантюру. Южные горы не любят новичков.

От тяжелых размышлений Тонга отвлек Гаркс. Два роксора буквально выросли перед главарем. Кроусол не успел даже подняться. Гигант склонился к бывшему офицеру и громко произнес:

– Нам надо серьезно поговорить.

Изо рта мутанта отвратительно пахло, и к горлу Тонга подкатил тошнотворный комок. Махнув рукой, тасконец грубо сказал:

– Убери башку! От тебя воняет хуже, чем от стикса.

– Плевать! – нагло вымолвил Гаркс, берясь за рукоять кинжала. – Я ужасно голоден и ради куска мяса убью кого угодно. У меня есть деловое предложение. Давай прирежем одну лошадь. Это сразу решит все проблемы.

– Блестящая мысль, – презрительно усмехнулся Кроусол. – Но, к сожалению, у нас нет лишних животных. Завтра ты побежишь, держась за седло? Я не против.

– Не язви, – раздраженно воскликнул гигант. – Мы не успели толком поесть в таверне. Шорки – лишний. Хочет жить – пусть выбирается в одиночку. Обойдется и без коня.

– Замечательно! – рассмеялся лейтенант. – А что я скажу их вождю, когда преодолею перевал? Что какойто роксор хотел жрать, и потому группа бросила последнего шорки на произвол судьбы. Нет! Твое предложение отвергнуто. Не надо было в поселке заниматься грабежом. Разрешаю пощипать травку вместе с лошадьми.

– Ах ты, сволочь! – взревел мутант, вытаскивая клинок. – Издеваешься! Тогда я съем твои мозги!

Споря с Гарксом, Тонг не терял время понапрасну. Он незаметно для гиганта извлек из кобуры пистолет и терпеливо ждал удобного случая. В тот момент когда роксор замахнулся кинжалом, тасконец нажал на курок. Пуля угодила мутанту точно в лоб. От сильного удара тело Гаркса отлетело на несколько метров. Второй роксор скинул с плеча автомат, но выстрел из карабина его опередил. Бандит на мгновение замер и рухнул в густую траву. Оставшийся в живых мутант поспешно бросил оружие и испуганно закричал:

– Не стреляйте! Умоляю!

Ярк держал на прицеле разбойника и ждал команды главаря.

– Черт с ним! – выдохнул Кроусол, вставая. – Пусть живет. У меня есть на него коекакие планы.

Лейтенант неторопливо подошел к трупу гиганта, откинул ногой кинжал, наклонился и снял с пояса патронташ. Взглянув в остекленевшие глаза Гаркса, Тонг зло произнес:

– Давно стоило тебя прикончить. Сколько неприятностей удалось бы избежать.

Налетчики оттащили мертвецов в сторону и бросили в кусты. Падальщикам будет, чем поживиться. Рано или поздно стиксы обязательно почуют добычу. Трудности с ужином решились сами собой. После гибели двух мутантов освободились две лошади. Никакой жалости к бедным животным бандиты не испытывали. Один из скакунов слегка прихрамывал, и Бракс его пристрелил. Чточто, а разделывать тушу разбойники умели. Вскоре над костром уже жарились большие куски мяса.

Ночью дежурили по двое. Причем, Кроусол взял себе в напарники уцелевшего роксора. За ним нужно постоянно приглядывать. Сейчас налетчик слаб и напуган, но скоро страх пройдет. Напасть же на главаря после случившегося бандит вряд ли решится. Тонг ненавидел этот мерзкий род, однако обойтись без роксоров не мог. Основу его отряда всегда составляли мутанты.

За двести лет радиация кардинально изменила облик человека. Удивительно, но за десять поколений сформировался устойчивый вид со своими особенностями и наследственными признаками.

Поговаривали, что иногда в племени рождались дети отдаленно похожие на обычных людей, но Кроусол их ни разу не видел. Значит, роксоры безжалостно уничтожали маленьких изгоев. Чистота расы поддерживалась жесткими мерами. Впрочем, и шорки старались сохранить собственную индивидуальность, но более гуманными способами.

Четкие признаки появились примерно в четвертомпятом поколении. Почему у сотен тасконцев они оказались похожи, сказать трудно. Причин, наверное, несколько: высокий уровень радиации, климат, окружающая среда. Человек – творение природы и подчиняется ее законам, даже если он того не хочет.

До ущелья было пятьдесят километров. Тонг намеревался преодолеть это расстояние к полудню. Стоящий в зените Сириус будет хорошо освещать проход в горах. Данное обстоятельство поможет разбойникам обнаружить замаскировавшихся хлемов. От одной мысли о чудовищах по телу пробегала нервная дрожь. Увы, другого варианта вырваться из западни не существует. За смерть близких охотники мстят безжалостно.

Лет семь назад лейтенант наткнулся в лесу на банду Торлика. Точнее, на то, что от нее осталось. Двенадцать бойцов висели на деревьях, привязанные за ноги к огромным сучьям. В голове у каждого – пулевое отверстие. Такова расплата за сожженный поселок. Жестокий мир – жестокие нравы. Крови в Южных горах пролито немало.

Отряд тронулся в путь в шесть часов утра. Небо на востоке толькотолько окрасилось в розовый цвет. Белый диск Сириуса еще скрывался за высокой грядой. Напрямик через перевал не пройдешь, нужно искать ущелье. Налетчики сейчас двигались к самому опасному из них.

Кроусол не дал подчиненным даже толком позавтракать. Ведь гдето сзади находятся преследователи. И они не так уж далеко. Стоит немного задержаться, и враг настигнет группу. Промедление грозило гибелью. В намеченное Тонгом время разбойники выскочили на небольшую поляну у подножья отвесной скалы. Это место лейтенант не перепутает ни с каким другим. Натянув поводья, тасконец громко воскликнул:

– Стой! Приехали.

Всадники дружно остановились. Утирая пот с лица, бандиты испуганно озирались по сторонам. Прохода в горах нигде не было. Ярк повернулся к главарю и недоуменно спросил:

– Ты уверен, что мы достигли цели?

– Пойдем, посмотрим, – иронично усмехнулся Кроусол.

Спрыгнув на землю, налетчики направились за Тонгом. Разбойники обогнули скалу и удивленно замерли. На юговосток уходило широкое ущелье, сплошь поросшее травой и кустарником. Его ширина порой достигала трехсот метров. Настоящее чудо природы.

– Вот он, «Ужас Южных гор», – понизив голос, сказал главарь. – Десятки гигантских хлемов с нетерпением ждут добычу. Никогда не думал, что мне придется испытывать здесь судьбу.

– Я тоже, – устало заметил помощник. – В этом проклятом месте однажды исчезла целая сотня шорки. С каким удовольствием я скормил бы Гаркса ужасным тварям. К сожалению, этот мерзавец слишком легко отделался.

– Однако я никого не вижу! – изумленно выдохнул Бракс. – Может, слухи преувеличены?

– А ты проверь, – язвительно произнес лейтенант.

Молодой человек невольно попятился назад. Спорить с Кроусолом – дело рискованное. Главарь довольно часто превращает шутку в приказ. Тем не менее, после некоторой паузы бандит осторожно проговорил:

– Неужели хищники перекрывают весь проход? Не верю. До таких размеров животные не вырастают.

– В его голове иногда рождаются умные мысли, – обращаясь к Ярку, вымолвил Тонг. – Широкие места действительно безопасны. Если мы будем придерживаться центра, хвост монстра до лошадей не дотянется. Но здесь немало теснин. Именно там хлемы и караулят жертву.

– Какова протяженность ущелья? – уточнил помощник.

– Не знаю, – честно признался Кроусол. – Думаю, несколько километров. Группа стоит у нижней части прохода. Восточная сторона перевала значительно выше. Эта гряда, словно стена, отделяет один район от другого. Подобные преграды в Южных горах не редкость. Есть плато, к которым ведет лишь узкая извилистая тропа. Когдато на них размещались секретные заводы Аскании. Я не раз натыкался на древние сооружения, но на изучение руин времени не было.

– Двинемся сразу? – с волнением в голосе спросил Бракс.

– Нет, – сказал лейтенант. – Надо отдохнуть самим и подготовить коней к броску. Все будет зависеть от скорости и выносливости животных. У хищников отменная реакция, однако, хороший скакун способен уйти от удара. Любая задержка в пути делает шансы на спасение призрачными. Остановки недопустимы.

– Непростая задача, – тяжело вздохнул Ярк. – Лошади сильно измотаны.

– Поэтому и даю два часа на привал, – произнес главарь. – Не забывайте, преследователи идут по пятам.

Время пролетело необычайно быстро. Животные лениво щипали траву, а разбойники жевали холодное жареное мясо. Переедать сейчас не стоило. Впереди трудное и опасное испытание. Тасконцы практически не разговаривали. На поляне воцарилась напряженная тишина. Внимательно и скрупулезно бандиты осматривали седло, подпругу, снаряжение. Падение с коня в такой ситуации неминуемо приведет к смерти. Хлемы тут же добьют неудачника.

Стрелка на циферблате часов совершила последний оборот, и поднявшийся с земли Тонг громко сказал:

– Пора!

Команда Кроусола не застала налетчиков врасплох, но в руках и ногах появилась неприятная дрожь. Люди прекрасно понимали – выбраться из ущелья удастся не всем. Комуто сегодня повезет, комуто – нет. Вскочив на лошадей, разбойники проверили узду и стремена. Стопа должна держаться плотно.

Отряд неторопливо подъехал к проходу в горах. Выстроившись в ряд, всадники терпеливо ждали указаний главаря. После короткой паузы лейтенант бесстрастно произнес:

– Не буду вести длинных речей. Изза болвана Гаркса мы оказались в сложном положении. Теперь придется искупать грехи. Первым двинется роксор. За ним пустим свободную лошадь. Затем, Бракс, я, Ярк, шорки и Устин. Следуем один за другим. Залог успеха в быстроте и слаженности действий. Зацепить мутанта хищники не успеют. Остальные же увидят, где прячутся мерзкие твари.

Тонг лгал без зазрения совести. Он не случайно поставил роксора первым. Шансов уцелеть у бедняги не было. Ведь несчастному предстоит всполошить чудовищ, заставить хлемов раскрыться. Однако возражать бандит не посмел. Малейшее неподчинение, и Кроусол разрядит в него свой карабин. Церемониться главарь не станет. Мутант расплачивался за ошибки сородичей. Похлопав коня по шее, налетчик повернулся к Тонгу и тихо спросил:

– Начинать?

– Давай! – махнул рукой лейтенант.

Шпоры впились в бока животного, и оно, сильно оттолкнувшись задними ногами, рванулось вперед. Почти сразу жеребец перешел в галоп. Сдаваться роксор не собирался. Следом неслась обезумевшая от ударов плетью лошадь с поклажей. Группа постепенно втягивалась в ущелье.

Первый километр разбойники проскочили буквально за минуту. Но вскоре скорость значительно упала. Проход в горах понемногу сужался. Кони отчаянно хрипели и мотали головами. Внезапно скалы ожили. Спрятавшиеся хищники почуяли добычу. Впрочем, разглядеть ужасных тварей среди густых зарослей никак не удавалось. Прижавшись к холкам скакунов, бандиты едва успевали следить за дорогой.

Мутант действительно взбудоражил гнездо монстров. Стараясь сбить жертву с ног, хвосты чудовищ метнулись к животным. Однако хлемы явно не рассчитывали, что дичь будет столь быстрой. Попытки хищников схватить беглецов не увенчались успехом. Послышалось грозное отвратительное шипение.

Хвост гигантских тварей работал над самой землей, и кони без особого труда его перепрыгивали. Тем не менее, минут через пять после начала прорыва один из монстров сумел подсечь свободную лошадь. Бедное животное споткнулось, перевернулось через голову и тут же оказалось в пасти чудовища. Кровь брызнула на траву. Несчастное создание погибло мгновенно. Громко закричав, Бракс еще сильнее ударил своего скакуна плетью. Сумасшедшая гонка продолжалась.

Роксор понимал, что является ориентиром для остальных, а потому поддерживал очень высокий темп. Происходящие сзади события налетчика абсолютно не интересовали. Его задача – двигаться вперед. Мутант не обращал внимания на мелькающие хвосты хлемов и старался держаться поближе к середине ущелья. Пока удача разбойнику не изменяла. Соображали мерзкие твари довольно медленно.

Трудно сказать почему, но монстры вдруг стали охотиться иначе. Видимо, в восточной части ущелья обитали более опытные хищники. Как только роксор преодолел теснину, чудовища подняли хвосты и создали высокий барьер. Первым ошибся шорки. Мутант не справился с лошадью, и она зацепила преграду передними копытами. Животное и всадник упали на бок. Бандит сразу вскочил на ноги, но было уже поздно. Хлем схватил добычу и поволок ее к пасти. Раздались адские, душераздирающие вопли.

Через секунду в горах вновь наступила тишина. Убийства в этом безмолвном мире совершались необычайно быстро и безжалостно. Чтобы прокормиться, ужасные твари не брезговали ничем. В голодные годы хищники наверняка истребляли друг друга. Мир жесток, и в нем выживает сильнейший.

Беглецы совершенно потеряли ощущение времени и пространства. Бешеная скачка полностью захватила разум. И Кроусол, и его подчиненные сейчас думали лишь о собственном спасении. Страх гнал их вперед. Увы, повезло не всем. Участь шорки вскоре постигла и Устина. Лошадь налетчика неожиданно встала на дыбы перед препятствием. Это промедление стоило тасконцу жизни.

Мощный удар по крупу животного, и разбойник вылетел из седла. Самое удивительное, что виновница падения сумела продолжить движение, а вот человек остался лежать на траве со сломанной ногой. Бедняга не успел даже достать оружие. Эхо разнесло по горам последний крик бандита.

Яростно подгоняя коней, группа уходила все дальше и дальше на восток. Внезапно ущелье оборвалось. Мутант едва не врезался в массивное дерево, появившееся на пути. Наконец осознав, что опасность миновала, налетчик натянул поводья. Его жеребец тотчас рухнул на бок, чуть не подмяв под себя наездника.

– Проклятье! – выругался роксор, отпрыгивая в сторону. – Не повезло…

– Дурак, – устало вымолвил Бракс. – Если бы это случилось пару минут назад, ты был бы уже мертв. Несчастное животное сделало все, что могло.

Между тем, к разбойникам подъехали Тонг и Ярк. Оба тяжело дышали и с трудом слезли на землю. Гонка отняла у бандитов немало сил. Взглянув на часы, лейтенант проговорил:

– Мы преодолели проход за двадцать пять минут.

– Невероятно! – изумленно воскликнул молодой налетчик. – Я думал, прошло не меньше часа.

– У страха глаза велики, – усмехнулся помощник главаря. – Длина ущелья километров десятьдвенадцать. Однако для любого живого существа это сущий ад. Врагу не пожелал бы подобного испытания.

Неожиданно поблизости раздался треск ломающихся веток. Преступники схватились за оружие, но тут же его опустили. К ним неторопливо брела осиротевшая лошадь Устина. Седло перекосилось набок, подпруга ослабла, стремена висели на разной высоте. Изредка животное останавливалось и жадно щипало сочную траву.

– Бедняга Устин, – произнес Бракс. – Ужасная смерть.

– Каждому – свое, – бесстрастно заметил Кроусол. – У роксора пал конь, но он сумел выбраться из западни. Признайтесь, ведь вы считали, что я послал мутанта на верную гибель. На самом деле его позиция была наиболее безопасной. Хлемы просто не успевали отреагировать. А вот последних всадников хищники уже ждали.

Спорить с Тонгом разбойники не посмели. Главное, они выжили, а остальное не имеет значения. Путь к монастырю открыт. За перевал охотники вряд ли сунутся. Данная территория целиком и полностью принадлежит племени шорки. Развязывать войну с мутантами поселенцы не решатся.

Не теряя времени, роксор начал поправлять ремни на лошади Устина. Теперь она принадлежала ему. Загнанного жеребца бандиты пристрелили. Вырезав лучшие куски мяса, группа двинулась дальше. Налетчики больше не спешили. После такого галопа кони должны прийти в себя. Животные по праву заслужили отдых. До базы осталось около трех дней пути.

Глава 10. ПРЕСЛЕДОВАНИЕ

Земляне ехали точно на восток. Попытка догнать беглецов ни к чему бы не привела. Покинуть нейтральную зону налетчики могли лишь через ущелье, названное «Ужасом Южных гор». Сидорс убедил наемников, что все дороги на север и запад уже перекрыты. Сотни охотников ищут людей, нарушивших местные законы. Петля на шее Кроусола затягивалась.

Искушать судьбу в поединке с хлемами путешественники не собирались, и потому сразу согласились с предложением Ванга преодолеть перевал обычным способом. Асканиец обещал, что проблем с заслонами не возникнет.

Примерно за час до захода Сириуса отряд остановился на ночлег. Внезапно у воинов Света началось видение. Девять человек замерли в неестественных позах. Их глаза отражали бездну, а тела словно превратились в камень. Тасконцы растерянно смотрели на чужаков. Ни с чем подобным мужчины раньше не сталкивались.

– Они живы? – нарушил молчание Брендс.

– Не знаю, – пожал плечами Сидорс. – Сейчас проверим.

Охотник протянул руку к де Креньяну, но тут же раздался громкий возглас:

– Не трогайте его!

Только теперь асканийцы заметили сидящую у костра Николь. В отличие от остальных девушка в транс не впала. Выдержав паузу, унимийка спокойным голосом сказала:

– Через пару минут все пройдет.

Наемники действительно вскоре очнулись. Сообщение покровителей оказалось довольно коротким и типичным. Из тесного круга воинов черное чудовище вырвало беднягу Олана. Фигура клона бесследно растаяла, а убийца скрылся во мраке. В том, что Тонг служит Тьме, земляне не сомневались.

Заметив настороженные и любопытные взгляды тасконцев, путешественники постарались отшутиться, однако получилось это несколько натянуто. Ни Клин, ни Ванг, ни профессор наемникам не поверили. Маленькая группа воинов не случайно отправилась на поиски Кроусола. Между ними и безжалостным убийцей существовала какаято незримая нить.

Впрочем, особого любопытства асканийцы не проявили. За ужином люди беседовали уже на совершенно иные темы.

– Каковы наши планы на завтра? – уточнил сержант, делая глоток воды из фляги.

– Все просто, – пояснил Сидорс. – Часа через три после подъема мы достигнем ущелья. Затем несложный переход, и отряд попадет на территорию шорки. Сразу замечу, мутанты не особенно жалуют незваных гостей. Встреча будет нерадостной.

– А дальше? – не унимался Брендс.

На пару минут воцарилась тишина. Признаться честно, данную проблему земляне еще не обсуждали. Молчание нарушил Саттон.

– Давайте сразу двинемся к монастырю, – предложил англичанин. – Это позволит значительно сэкономить время. Не исключено, что удастся перехватить разбойников по дороге, и они не успеют закрепиться в крепости.

– Мысль неплохая, – вымолвил Аято, подбрасывая сухие ветки в костер. – Но чересчур рискованная. Вдруг Тонг не вернется в свое логово. У него ведь возникли серьезные разногласия с шорки. Мерзавец тогда изменит направление и постарается спрятаться на побережье. Нам придется возвращаться к перевалу и искать следы беглецов.

– Кроме того, лично я не доверяю пленнику, – вставил маркиз. – Полученные от него сведения добыты под угрозой насилия. Подтвердить слова мутанта некому. Монастырь вполне может оказаться мифом.

– Что скажешь, Олесь? – обратился к русичу самурай.

– А чего тут говорить, – улыбнулся Храбров. – С такими доводами не поспоришь. Утром преодолеем гряду и поедем на север. Если я правильно понял, до «Ужаса Южных гор» недалеко. Несколько часов, конечно, потеряем, зато будем точно знать маршрут Кроусола. Другого варианта нет.

Ночь прошла относительно спокойно. Охотники давно перебили опасных тварей в этом районе. Вольные поселенцы всегда тщательно зачищали новые земли. Соседство с хищниками ни к чему хорошему не приводит.

Вместе с первыми лучами Сириуса наемники начали готовиться к походу. День предстоял нелегкий. Необходимо максимально сократить отрыв от бандитов. Сразу после завтрака отряд тронулся в путь.

Ванг вел группу самым коротким маршрутом. Ему были известны здесь все тайные тропы. На некоторых участках всадники переходили даже на рысь. Хорошо отдохнувшие за ночь животные домчали воинов до перевала за два с половиной часа. Неожиданно впереди появилась сплошная каменная стена. Сидорс сразу повернул налево и выехал к широкому, поросшему травой и кустарником, ущелью.

В целях безопасности охотник оторвался от отряда и поскакал вперед. Вскоре асканиец остановился и поднял две руки вверх. К нему тут же подошли три человека. Беседа длилась минут пять. Земляне терпеливо ждали в стороне. Встревать в переговоры наемники не хотели. Подтолкнув Олеся в бок, Пол молча указал на снайпера, спрятавшегося за выступом скалы.

– Еще один стрелок прячется в пещере, – произнес Тино. – У тасконцев великолепная позиция. Теперь понятно, почему Тонг сюда не сунулся. Охотники без труда перебили бы налетчиков.

Между тем, Ванг вернулся обратно.

– Путь свободен, – вымолвил асканиец. – Больше препятствий нет. Как я и предполагал, беглецы ушли к «Ужасу Южных гор». Наблюдатели видели их вчера.

– Почему же они не стали преследовать преступников? – уточнил Белаун.

– С хлемами шутки плохи, – ответил Сидорс. – К чудовищам лучше не приближаться. Даже опытные поисковики не всегда отличают маскировку хищников от реального ландшафта. А из пасти твари еще никто не выбирался.

Самурай махнул рукой, и отряд двинулся дальше. Посреди ущелья проходила отличная дорога. Ею часто пользовались торговцы, путешественники и различного рода бандиты и авантюристы. Трава оказалась вытоптанной и засохшей, а почва плотно утрамбованной. Благодаря этому обстоятельству всадники проскочили данный участок достаточно быстро.

Выехав на открытое пространство, воины повернули на север. Чтобы не заблудиться, наемники постоянно держали горную гряду в поле зрения. Рано или поздно группа достигнет нужного места. Примерно через пять часов впереди послышались странные пугающие звуки. С ужасным треском и грохотом деревья падали на землю. В первое мгновение путешественники подумали, что шорки проводят вырубку леса. Однако ударов топора воины не слышали.

Наемники спешились и начали осторожно приближаться к зарослям. Раздвинув ветви кустарника, люди в ужасе замерли. Гигантская ящерица буквально продавливала своим многотонным телом мощные стволы деревьев. Размеры хлема поражали. В высоту чудовище достигало шести метров, а в длину не меньше двенадцати. Сзади волочился огромный хвост.

Перемещалась тварь достаточно медленно. Толстые короткие лапы с трудом несли тяжелое тело. Именно по этой причине монстры и не покидали ущелье. На коже хищника были видны куски грязи, трава и даже маленькие кустарники. В своей засаде ящерица провела не один месяц.

– Интересно, куда чудовище ползет? – спросил Стюарт. – Что заставило хлема нарушить маскировку?

– На бегство не похоже, – задумчиво проговорил Ванг. – Да и вряд ли тварь когонибудь боится.

– Остается одно – пища, – вставил Карс. – Я чувствую запах крови. Монстр не удержался от соблазна полакомиться падалью.

Земляне зашагали наперерез хищнику. Чутье властелина не подвело. Вскоре путешественники обнаружили в траве разделанную тушу лошади. Пристрелив коня, разбойники пополнили запас продуктов, а останки животного бросили на съедение зверям. Один из хлемов почуял добычу и отправился за ней в поход.

– Надо нам убираться отсюда, – нервно произнес Брендс. – Мы узнали главное – Кроусол сумел преодолеть ущелье. Еще несколько минут, и чудовище доберется до цели. Не хочу, чтобы оно принял меня за обед.

Воины сели на лошадей и поскакали прочь от места кровавой трапезы. Созерцание ужасной ящерицы удовольствия никому не доставило. Природа и радиация явно перестарались при создании мерзкой твари.

Сидорс без труда определил, что бандитов осталось четверо. Прорыв через «Ужас Южных гор» дорого обошелся налетчикам. Тонг потерял половину группы. А это не так уж мало, учитывая ограниченные возможности Кроусола.

Лес за перевалом сильно изменился. Плодородный слой почвы здесь почти отсутствовал. Деревья на каменистом плато росли на значительном расстоянии друг от друга. Трава была низкой и чахлой. С каждым километром все отчетливее чувствовалась высота. На крутых подъемах наемникам приходилось идти пешком. Гдето вдалеке виднелись заснеженные горные вершины. Отряд упорно двигался на восток.

* * *

Сумасшедшая гонка по ущелью не могла не сказаться на животных. Бедные лошади едва волочили ноги. Конь под Тонгом споткнулся о корень и чуть не упал. Дурной знак. Главарь бросил взгляд на Сириус. До наступления темноты еще часов пять. Скрепя сердце, Кроусол объявил привал. Расположившиеся на поляне беглецы неторопливо ужинали и готовились к ночлегу.

Утолив голод, Ярк повернулся к Тонгу и довольно прямолинейно спросил:

– Что будем делать, когда прибудем в монастырь? Эльгер вряд ли даст нам отсидеться за стенами крепости. Соседство с разбойниками больше не устраивает вождей племени. А если шорки решатся на штурм?

– Вряд ли, – отрицательно покачал головой лейтенант. – Я прекрасно знаю мутантов. Лишние потери им не нужны. В худшем случае они ограничатся блокадой. Но подобные угрозы меня не пугают. На базе достаточно продовольствия и воды. Рано или поздно терпение противника иссякнет.

– Сомневаюсь, – возразил помощник. – Я както сталкивался с Тоском. Его упрямству позавидовал бы дьявол. Шорки давно хотели вступить в союз с городами побережья, но их сдерживало участие юных воинов в твоих походах. Теперь у Эльгера развязаны руки.

– Не беда, – усмехнулся Кроусол. – Главное, добраться до монастыря. Барахла там столько, что всем хватит на безбедную жизнь. Как покинуть осажденную крепость, мы придумаем. Осядем гденибудь у океана в маленьком отдаленном поселке. Подождем, когда буря уляжется.

– Неплохой план, – проговорил разбойник. – Но чересчур рискованный. Не проще ли сразу уйти на восток? Зачем влезать вглубь территории шорки?

– Ну, нет, – жестко сказал Тонг. – Нищенствовать я не собираюсь. И уж тем более гнуть спину на полях. Пусть крестьяне роются в земле. Без средств к существованию на побережье делать нечего. Кроме того, монастырь позволит нам избавиться от преследователей. Мерзавцев либо мутанты прикончат, либо мы перестреляем, используя стены в качестве прикрытия.

– Вряд ли солдаты решатся зайти так далеко, – вымолвил Ярк. – Они и у перевалато никогда не бывали.

– Правильно, – произнес лейтенант. – Но это совсем другие люди. Егеря им и в подметки не годятся. Маленькая группа пассажиров без труда выбила шорки и роксоров из поезда. Случайность? Ничуть. Отряд потерял пятьдесят отличных бойцов в схватке с профессионалами. Поверь на слово, враг не успокоится, пока не уничтожит нас.

В ответ помощник лишь пожал плечами. За долгие годы, проведенные в банде, Ярк привык доверять главарю. Налетчик давно обратил внимание, что ошибается Кроусол крайне редко. В сложных ситуациях Тонг часто принимает единственно верные решения. Его чутье не раз спасало разбойников от неминуемой гибели. Самое безопасное место во время боя – рядом с Кроусолом. Пули словно облетают главаря. Помощник всегда старался держаться поближе к Тонгу, потому, наверное, и жив до сих пор.

Постепенно темнело, и бандиты начали укладываться спать. Стиксов можно было не бояться – скальный грунт слишком тверд для хищников. А вот кроды здесь явление нередкое. Мерзкие твари порой нападали даже на небольшие деревни шорки. Мутанты тут же проводили зачистку местности, но результатов она не приносила. Стая обычно успевала спрятаться в лесу. Ночевать в подобных местах без охранения равносильно самоубийству.

Первым вызвался дежурить Бракс. Кроусол возражать не стал. Приблизившись к молодому человеку, лейтенант негромко спросил:

– Ты когданибудь сталкивался с кродами?

– Нет, – честно признался налетчик. – Но я много о них слышал.

– Понятно, – снисходительно усмехнулся Тонг. – Забудь все эти россказни. Как только поблизости раздастся противный свист, немедленно поднимай меня. Если хищники пойдут в атаку, будет уже поздно. Злобные твари имеют особенность отрезать жертве пути к отступлению.

– Мне говорили, кродов тяжело убить, – дрогнувшим голосом вымолвил Бракс.

– Ерунда, – успокоил разбойника Кроусол. – Пуля в голову, и хищник обречен.

Лейтенант направился к костру, но неожиданно обернулся.

– И не спускай глаз с роксора, – тихо добавил лейтенант. – Одному дьяволу известно, что в башке этого урода. В отместку за Гаркса он запросто перережет нам глотки.

Тонг лег на одеяло и почувствовал, как сладкая дремота охватывает сознание. К сожалению, возраст давал себя знать. Длительные переходы отнимали слишком много сил. В последнее время Кроусола постоянно преследовали неудачи. Гдето глубоко в мозгу засела страшная мысль – воины Света ему не по зубам. Бегство к монастырю всего лишь агония. Внезапно смутные образы растаяли, и тасконец уснул.