— Тебе не кажется, что для такого количества волков мы и есть одинокие и беззащитные? — дрожащим голосом предположила я. — Поговори с ними, что ли. Намекни как бы между прочим, что мы старые, жесткие и больные чумой...
— Я? — удивился Ролар. — Кто тебе сказал, что я умею говорить с волками?
— Ты же умеешь в них превращаться!
— Ну и что? Это совершенно разные вещи. Загребайте ближе к обочине.
— Зачем?
— Делайте, что вам говорят! — рыкнул вампир.
— Там же волки! — попыталась возразить Орсана.
— Они везде, так какая тебе разница?
Мы потихоньку сместились к краю дороги. Волки, выдерживая дистанцию, отступили в глубь леса. Их непонятное поведение действовало на нервы сильнее, чем само присутствие. Если они не собираются на нас нападать, то почему бы им не разойтись по своим делам?
— И чего они за нами увязались? — повторила я вслух.
— За компанию, чтобы не так страшно было, — иронично предположил вампир.—Лес ведь кругом, ночь, нежить всякая бродит. С ведьмой оно поспокойнее будет.
— Угу, как конвою с арестантами, — поддакнула Орсана.
Ее реплика понравилась мне куда меньше, зато не грешила против истины. Оставалось только выяснить, куда нас ведут.
— Когда, а не куда, — поправил Ролар, — их становится все больше, со всего леса сбегаются. Не представляю, как они собираются нас делить, на всех не хватит даже по маленькому кусочку... — Вампир с удивлением покосился на истерично хихикнувшую наемницу. — Ты чего?
— Представила, как они будут тянуть жребий и кому-то достанутся твои портянки...
— А почему сразу мои? — обиделся вампир. — Твои, ручаюсь, нисколько не аппетитнее. Хочешь, снимем сапоги и сравним?
— Заодно пронумеруйте, — мрачно посоветовала я, — потому что, похоже, жеребьевка вот-вот начнется.
Поперек дороги ровным рядочком, как по линейке, сидели волки.
Мы остановились. Звери, сопровождавшие нас уже вторую милю, тоже. Подтянулись поближе, толкаясь, огрызаясь и недвусмысленно облизываясь.
Приплыли, — выдохнула Орсана.
За спиной протяжно взвыл матерый.
Серая лавина, потревоженная звуком, хлынула на нас со всех сторон.
— На деревья!!! — не своим голосом завопил Ролар, подавая пример, благо ветви нависали прямо над нашими головами.
Мы бросились врассыпную. Я с разбегу ухватилась за нижний сук первого попавшегося дерева, взбежала ногами по стволу, на какой-то момент зависнув вниз головой, и, рванувшись из последних сил, чудом сумела подтянуться и оседлать ветку. Волк прыгнул следом, но Орсанин кинжал оказался быстрее. Серая тварь переломилась в воздухе и с хрипом осела на землю, я же взлетела на дерево, как белка, слишком перепуганная, чтобы оборачиваться и проверять, не висит ли волк у меня на лодыжке.
Я остановилась, только почувствовав, как подозрительно гнется и поскрипывает под моим весом истончившийся к макушке ствол, оказавшийся березовым. Внизу зловеще сновали серые тени, а количество светящихся точек наводило на мысль о пчелином рое. Угрожающее рычание не стихало ни на минуту, изредка прорываясь визгом и щелканьем зубов, — волки снова и снова пытались взобраться по стволу, но, к счастью, не преуспевали. Я перевела дух, покрепче ухватилась за ветку и огляделась по сторонам, выискивая друзей. Орсана помахала мне рукой; до облюбованной ею елки было не больше трех саженей. Вампир сидел там же, чуть пониже — ему открывался прелестный вид Орсаниной попки, плотно обтянутой штанами.
— Это какие-то неправильные волки! Кыш! Кыш отсюда, алчные твари! — громогласно возмущался Ролар, поочередно поглядывая вниз и вверх. — Вольха, ну сделай что-нибудь! Преврати их, скажем, в зайчиков... нет, лучше в мышек!
— Нет, в зайчиков! — запротестовала Орсана. — Я мышек боюсь!
— Что, больше чем волков?!
Не обращая внимания на привычную перебранку, я потрошила котомку в поисках необходимых ингредиентов. Мышки... зайчики... что получится! Семена омелы лежали сверху, а вот из-за мешочка с толченой гадючьей скорлупой пришлось достать и разложить на коленях чуть ли не половину ведьминского арсенала. Тертый корень жгучеяда тонкой белой струйкой запорошил вниз из прохудившегося уголка пакета. Сидящий под деревом волк расчихался и ткнулся носом в траву, фыркая и царапая лапами морду. Заинтересовавшись, я уже целенаправленно распустила порошок по ветру. Ночной воздух наполнился какофонией кашля, зубовного скрежета и воя, преисполненного бессильной злобы.
— Вольха, мы же просили превратить их, а не простудить! — Орсана на всякий случай закрыла лицо отворотом куртки.
— Не волнуйся, это не заразно, — отмахнулась я, с любопытством наблюдая за беснующимися волками. — Вот что интересно, действие жгучеяда не распространяется на млекопитающих, по крайней мере, науке не известны случаи столь явно выраженной аллергии у представителей рода...
— Вольха, чтоб тебя, ты там диссертацию пишешь?! — На сей раз Ролар и Орсана проявили удивительное единодушие.
— Ладно, ладно, уже колдую, — пообещала я, смешивая омелу и скорлупу. Указательным пальцем, по ходу солнца, нашептывая предваряющее заклинание.
Мои спутники тоже отыскали занятие по душе — принялись обстреливать волков шишками, соревнуясьдруг с другом. Звери, и без того не слишком дружелюбные, пришли в бешенство. Они безостановочно рычали, прыгали на деревья с разбегу и остервенело грызли стволы, выплевывая щепки. Причинить нам какой-нибудь урон, кроме морального, им не удавалось, но не стоило забывать, что где-то поблизости бродит давешний мужик с топориком, который пришелся бы как нельзя более кстати. О “лесорубе” я рассказала друзьям по дороге, и Ролар долго сокрушался, что я не сделала этого раньше — мол, топорик стал бы трофейным
Для обуздания волков я выбрала заклятие Исвара Козопаса, упрощенный вариант. Усложненный стоил Исвару жизни, и среди его последователей не нашлось ни одного желающего войти в историю путем выяснения, как именно Исвар его усложнил, ибо записей столь успешного опыта не осталось Заклятие вызывало галлюцинации и панику у животных, вдохнувших несколько крупиц смеси, а предваряющим заклинанием я придавала ему избирательность — действие только на волков
— Цыпа-цыпа-цыпа, — проникновенно завела я, щепоткой рассыпая заговоренный порошок.
Но волки, нанюхавшись и начихавшись до этого, даже не обратили на него внимания. Вероятно, скорлупа отсырела или жгучеяд послужил противоядием. Признаваться, что я перепутала заклинание, очень не хотелось. Да вроде и не путала...
— Что ж, придется действовать по старинке — медленно, но верно, если раньше лес не сгорит, — с досадой проворчала я, концентрируя между ладонями боевой пульсар. И чего живописцы так любят изображать нас с этой дрянью в руках? Да еще и рисуют неправильно, как будто мы с ними играючи управляемся, даже не глядя. Попробуй не погляди, когда у тебя в руках сорок УМЕ, а шаровая молния оценивается в десять—двадцать!
Но пустить его в ход мне не довелось. Волки отхлынули от стволов, как пенная волна с неприступной гряды скал. Как по команде, повернули головы на
запад, принюхались и с дружным воем кинулись в погоню за новой добычей.
Спустя считанные секунды поляна опустела,
— Как вы думаете, эти твари знакомы с тактикой степняков — поддаться и разыграть поспешное бегство, выманивая врага из-за крепостных стен? — Ролар покрутил в руках последнюю шишку и бросил ее вдогонку капитулировавшему противнику.
— Нет, кажется, убежали по-настоящему. — Вслед за волками шмыгнул поисковый импульс. — Точно, ушли.
— Слезаем? — недоверчиво уточнила Орсана, поглядывая вниз, как кошка, загнанная на крышу дворовым псом.
— Снова влезть всегда успеем. — Ветки кончились, и я повисла на руках, болтая ногами в пустоте — Ребята, я сама не слезу! Снимите меня-а-а! Ай!
Падать оказалось невысоко, к тому же — в мох. Потирая ушибленный зад, я нащупала лямку сумки, выпачканную в липкой грязи, подтянула к себе. Знакомый тошнотворный запах шибанул в нос.
— Ролар! Орсана!
Рубиновое оголовье охотно отозвалось блеском на свет пульсара. Орсанин кинжал лежал посреди мокрого слизистого пятна, в точности повторяющего очертания сраженного наемницей волка.
Мы застыли над пятном, как деревянные идолы староверов.
— Это не настоящие волки, — наконец выдавил из себя Ролар.
— Гениально! Как ты догадался?! — Орсана всплеснула руками в притворном восторге. — Может, раз ты такой умный, заодно объяснишь, чего они от нас хотели?
— Не от нас, — покачал головой вампир. — От него. Они преследовали нас в надежде, что ускользнувший от них Повелитель рано или поздно даст о себе знать.
— Зря надеялись.
— Не зря. Он действительно пришел и увел их за собой. Если бы стае нужны были мы все, она бы разделилась. Похоже, они отчаялись стребовать реар по-хорошему и пытаются захватить Арр'акктура силой.
Я не поверила своим ушам:
Лён был здесь?! Ты его видел?
Вампир кивнул:
— Мельком. К счастью, он оказался слишком умен, чтобы принять бой, догнать же улепетывающего Повелителя не сможет ни один волк — а бежали метаморфы ничуть не быстрее обычных волков. Да и вели себя не намного умнее. Видимо, их интеллект зависит от выбранного тела.
— Как ты думаешь, Лён вернется? — жалобно спросила я.
— Больше чем уверен. И внутренний голос подсказывает мне, что эти твари тоже так просто от нас не отвяжутся.
Орсана, надергав мха, ожесточенно оттирала загаженный кинжал.
— Знахари леса! — передразнила она. — Добрые, славные волки! Вольха, ты, наверное, пошутила, когда сказала, что у вампиров есть некое шестое чувство, с помощью которого они распознают всех живых тварей?
— Ну хорошо, я ошибся! Каюсь и пресмыкаюсь у твоих ног! Ты довольна? — огрызнулся Ролар. — Надо убираться отсюда подобру-поздорову. Скоро ложняки сообразят, что, погнавшись за четвертым зайцем, упустили трех первых.
— Без коней нам далеко не уйти, — озабоченно заметила Орсана.
— Лучше уйти недалеко, чем оставаться на месте, — замечание Ролара было не лишено смысла. Наемница вложила кинжал в ножны и вскочила на ноги. Я подхватила заляпанную сумку и последовала за друзьями.
К нашему огромному облегчению, лес вскоре закончился. Над полем тускло мерцали редкие звезды, луны не было видно. Оказалось, волки перехватили нас в какой-то сотне шагов от опушки, днем мы давно бы уже заметили обозначившийся впереди просвет. Ролар свистнул в два пальца, прокатив эхо над спящей равниной, и не успело оно затеряться среди пологих холмов, как сменилось нарастающим топотом. Впереди бежал Карасик, бок о бок с ним — Венок и несколько поодаль — Смолка. Я была готова расцеловать ее в черную вредную морду, но отложила нежности на потом и поскорее вскочила в седло. Очень вовремя. Только я нашарила второе стремя и выровнялась, как кобыла взвизгнула, встала на дыбы и без понуканий бросилась вперед. Чудом удержавшись в седле, я оглянулась и чуть не упала по собственной вине — от подножия леса быстро расползалась черно-серая тень. Проникновенно завывая, волки выстроились широким полукругом, как загонщики на облаве, и припустили вслед за нами. Они не слишком-то надрывались, и вскоре я поняла, почему — впереди заблестела река.
Меня нагнали Ролар с Орсаной; нагнали— не совсем верно, их кони понесли и чисто инстинктивно прибились к Смолке.
— То-то они сняли осаду, не оставив даже парочки часовых! — Наемница опасно свесилась влево, пытаясь до меня докричаться. — Видать, рассуждали, как Ролар насчет лошадей, — в поле между рекой и лесом мы все равно никуда не денемся.
— Что это за тракт без моста?! — набросилась я на ни в чем не повинного вампира. — Вы что, товары с берега на берег перекидываете из катапульты? А купцы с разбегу по воде бегут?
— Почему? С мостом, только он на ночь разводится. При нем обычно дежурит сторож, за символическую плату он...
— Где?! — перебила я, согласная отдать сторожу все до последней нитки, лишь бы поскорее убраться с этого берега.
— Должен быть впереди, в продолжение тракта, — растерянно отозвался вампир. Договаривал он машинально, по инерции — дорога, до сих пор идущая в горку, нырнула вниз, и Крогань открылась перед нами во всем великолепии крутых берегов и мощного русла, вдвое шире Ласки.
Мост и в самом деле был. Его обугленный остов очень живописно дымился под луной, здорово смахивая на скелет гигантского дракона. Но осаживать коней мы и не подумали — волчья дуга уперлась концами в берег и теперь сжималась, отрезав путь к отступлению.
— Если попробуешь нырнуть, уже не всплывешь, — мрачно пообещала я Смолке, надеясь, что строителям хватило ума не ставить мост в самом широком и глубоком месте.
Прыжок с высокого берега в незнакомую реку и без того оставляет массу незабываемых впечатлений, а когда ты бухаешься туда верхом на лошади, обуревающие тебя чувства можно выразить только словом: “Имрюк (Прим.автора: Очень неприличное троллье ругательство. Часто используется со словом “полный”) !!!” Рассказывая о подобных моментах, пережившие их счастливчики непременно ввернут, что “вся жизнь прошла перед моими глазами”, но я едва успела добраться годов эдак до семи, когда поняла, что еще ненадолго задержусь на этом свете — оглохшая, ослепшая и с жутким свербежом в носу. Помотав головой и протерев глаза, я более-менее пришла в себя. Торопливо огляделась. Смолка быстро, целеустремленно плыла вперед, рассекая воду не хуже утки. Кони заметно отстали; разглядеть, есть ли на них всадники, мне не удалось.
Кобыла уже нашарила копытами дно, когда волки наконец решились присоединиться к заплыву. Правда, прыгать с разбега не стали, а осторожненько спустились по откосу.
Спустя несколько минут кони выбрались на отмель, и я вздохнула с облегчением — наши потери ограничились Роларовой бородой, бесследно сгинувшей в пучине. Самому вампиру хватило одного взгляда, чтобы заключить:
— С жеребцами здесь не подняться, берег слишком крутой. Вольха, вы со Смолкой выбирайтесь и скачите верхом, а мы с Орсаной пустимся вдоль отмели, поищем...
— Вот когда найдете, тогда все вместе и поднимемся, — перебила я. — Ты что, рехнулся? Вас здесь без соли харчить будут, а я сверху любоваться?
— Снизу тебе будет не до любования, — огрызнулся Ролар. — Лезь, кому говорят... дура!
— Что?
Голос я не повышала, но по моему тону вампир понял, что харчить его будут не только волки, и благоразумно заткнулся.
Волки медленно, но неумолимо приближались. Впереди плыл вожак — матерый, алчно посверкивающий глазами, как идущий на абордаж пират. Для пущего эффекта ему не хватало только ятагана в зубах.
Смолка всхрапнула и попятилась, готовая снова удариться в бега, но на середине реки перед плывущим ложняком прошел высокий водяной бугор, вернулся, описал круг, и тварь с визгом исчезла в провале водоворота. Остальные торопливо повернули обратно к берегу. Кое-кто успел, но на всех везения не хватило...
— Крупная здесь рыба, — дрогнувшим голосом заметила Орсана.
— Смотря чем прикармливать, — не менее ошеломленно отозвался вампир.
Уцелевшие волки вскарабкались на откос и сбились в кучу, рявкая и завывая. Смотреть на них было жутковато, но очень приятно сознавать, что и они на нас могут только посмотреть.
— Почему они не бегут искать брод? — встревожилась я, поглядывая вверх — не поджидает ли нас на этом берегу вторая половина стаи, разделившейся перед сожжением моста.
— Вероятно, точно знают, где он. В десяти верстах вверх по течению. — Ролар, стряхнув оцепенение, развернул коня. — Поехали, не будем терять времени. Если быстро найдем подъем, то до рассвета успеем отгородиться от них еще одной рекой. Кстати, у кого-нибудь есть опыт поджигания мостов? Нет? Что ж, придется импровизировать...
ГЛАВА 18
Разбудил меня звон мечей. Я торопливо вскочила на ноги — напрасно: Ролар и Орсана просто разминались.
— Доброе утро, Вольха! Точнее сказать, добрый день!
— Привет, соня! Не составишь нам компанию?
— С тройкой по боевым искусствам, поставленной из жалости? Увольте! — Я снова улеглась и натянула на голову одеяло, но разве можно уснуть под эти непрекращающиеся лязг, свист, топот и вскрики? Потом кто-то на меня наступил (кто — они так и не признались, сваливая вину друг на друга, на Смолку и мое бурное воображение), драка закипела прямо над моим ухом, туда же посыпались искры с мечей, и я, покорившись судьбе, на четвереньках выползла из-под одеяла, окончательно распрощавшись со сном.
— Так нечестно! — возмущенно завопила Орсана. Обернувшись, я увидела ее лежащей на спине, с задранной ногой, перехваченной Роларом в щиколотке.
— А лягаться — честно? — Вампир отпустил Орсанину ногу, и наемница тут же попыталась пнуть его ниже пояса.
— Боги тебя за это накажут, — пригрозила Орсана, имея в виду то ли недозволенный прием, то ли ловкость, с которой Ролар избежал пинка.
— Они меня уже наказали — тобой! — Вампир подошел и протянул ей руку, которую девушка, как ни странно, приняла. Похоже, общие злоключения наконец-то их примирили.
Выспалась я плохо, мы не слезали с коней до самого утра, мчась в ночи аки лесные тати. И лишь когда небо на востоке посерело, а земля затихла перед рассветом, отсчитав время ночных тварей и не торопясь будить дневных, мы позволили загнанным лошадям перейти на шаг и остановиться. Спешившись, мы так и повалились на землю. Не было даже сил развести костер, одежду и одеяла пришлось сушить мне. Теперь от них попахивало паленым. Я совершенно не помнила, как и когда поставила защитный контур, но он был на месте, причем такой мощный, что за несколько часов вокруг нашей стоянки скопился тонкий сероватый ободок из обугленных мошек и мотыльков. Чуть поодаль лапками вверх валялась оглушенная ворона.
Меня ожидал приятный сюрприз: мои спутники, поднявшись часом раньше, вскипятили воды с малиновыми веточками и даже насобирали каких-то грибов поганистого вида, зажарив оные на прутиках. Оба уверяли, что грибы съедобные, только об этом мало кто знает, и с надеждой ждали, когда я сниму пробу с их стряпни. Увы, не дождались — я благоразумно ограничилась кипятком с хлебом, рассудив, что, будь грибы съедобными, об этом знали бы все (а не только те, кто их никогда не пробовал).
Ролар и Орсана еще долго убеждали друг друга в пищевой ценности грибов, но в конце концов последовали моему примеру, а поганки отдали Смолке. Точнее, выкинули в кусты, кобыла разыскала их там сама и жадно стрескала вместе с прутиками. Ей ничуть не поплохело, но, поскольку она и раньше щипала мухоморы, как траву, вряд ли это могло служить доказательством их съедобности.
Отобедав, мы принялись приводить себя в порядок — досушивать вещи, расчесываться, а Ролар вытащил из сумки запасную бороду. Ох... как нам с Орсаной стало хорошо... во-первых, она явно перележала на складе, и по истечении срока годности моль рьяно принялась за ее списание. Во-вторых, продавец либо жестоко пошутил, либо ошибся при комплектации — усы были черные, тонкие и обвислые, а короткая широкая борода отличалась столь пронзительной рыжиной, что издалека смахивала на горящую, слепя глаза. Хуже того — небрежно скомканная на дне сумки, теперь она торчала во все стороны, одновременно загибаясь вверх, словно Ролар ехал против встречного сильного ветра. Вдоволь насмеявшись, я велела ему выкинуть эти, по определению Орсаны, “поганы волосся”, взамен наколдовав вполне приличный морок. Правда, сквозь него беспрепятственно проходила рука, и врага, пожелавшего схватить вампира за бороду, ожидал неприятный сюрприз. Зато по виду ее нельзя было отличить от настоящей.
Всю ночь в небе над лугом полыхали зарницы, и к утру оно насупилось, посерело, горизонт обложило тучами и оттуда начало как-то подозрительно погромыхивать.
— Хоть бы дождя не было, — беспокоился Ролар, то и дело поглядывая на небо. — Беда в Озерном крае с погодой — уж если зарядит ливень, то как минимум на день, а, бывает, и на неделю. Тучи образуются прямо над озерами и в них же проливаются, и так до бесконечности.
Вопреки его мрачным прогнозам, нам повезло — тучи ходили низко, но мимо. То справа, то слева из них опускались мглистые полотнища дождя, ветер приносил запах мокрой земли, изредка — пару капель, и этим дело ограничивалось. День прошел без приключений, более того — невыносимо скучно. Вокруг, куда ни глянь, горбились безлесные холмы, обесцвеченные пасмурной погодой. Они не приближались и не удалялись, а словно перетекали один в другой, не давая ощущения движения. Ролар сообщил, что возьми мы десяток верст к северу — и уткнулись бы в Придривье, где, по слухам, больше двухсот озер и озерец, оставленных некогда проползшим ледником. По слухам — потому что никто его толком не исследовал и не описывал, пара-тройка сотен ко всему привычных селян, рассеянных по берегам озер, не в счет. Орсана слушала вампира с неподдельным интересом, и он, польщенный, разливался соловьем не хуже “баюна” из Витягского замка. Я односложно поддакивала и никак не могла решить, стоит ли мне сердиться на него за “дуру” или списать вырвавшееся словцо на напряженность момента. Нам и прежде случалось награждать друг друга не слишком пристойными эпитетами, но это не выходило за рамки дружеской беседы, и мы их даже не замечали, не говоря уж о том, чтобы обижаться. Ролар же произнес это слово с такой горечью, словно оно шло от самого сердца и оттого прозвучало особенно оскорбительно.
Вампир сам поднял щекотливую тему:
— Вольха, я, конечно, извиняюсь, мне не стоило на тебя кричать, но на будущее запомни: Хранительница отвечает не только за себя, и в опасных ситуациях, подобных вчерашней, ее дурацкий героизм совершенно неуместен.
— Ты думаешь, если бы Лён был с нами, он бы вас бросил?
— Конечно, — без колебаний ответил вампир. — Если бы он этого не сделал, то мы погибли бы зря, а это еще обиднее. Но я же не предлагал тебе нас бросать. Могла бы поколдовать сверху, а увидев, что дело дрянь, спаслась хотя бы сама. А “за компанию” в безнадежный бой ввязываются только дурак, о чем я тебе и сообщил... еще раз извини.
Как это не прискорбно, Ролар был прав. Орсана поддержала его укоризненным молчанием. Я прикусила губу, чтобы скрыть смущение.
— Тогда пообещайте, что потом не будете мне являться в виде призраков, упрекая за откол от компании.
— Вот еще, — захихикали оба. — Мы и без того найдем, за что тебя упрекнуть. Например, за те прекрасные грибочки, которыми ты так возмутительно пренебрегла, оскорбив нас в лучших чувствах.
— Но вы же их тоже не ели! — возмутилась я.
— Это нам от огорчения кусок в горло не полез, — веселились неудавшиеся отравители. Орсана добавила: — Но лошадку — беру свои слова обратно — ты выбрала отменную. Она благоразумно не ввязывается в бой, а удирать на ней можно даже через реки и горы!
Я потрепала кобылу по холке:
— У меня такое ощущение, что это она меня выбрала.
Ролар кивнул:
— Так и должно быть. Когда вампир хочет обзавестись к'яардом, он идет к табуну и, если понравится какому-нибудь жеребенку, тот сам подбежит к нему.
— А если нет?
— Нет так нет, придешь в следующем году. Можно попробовать поискать в других долинах, хотя это не особенно приветствуется. К'яардов и для своих-то жителей не всегда хватает.
— А владелец кобылы ничего не имеет против безлошадных вампиров, которые регулярно сманивают его жеребячью собственность?
— У к'яардов нет владельцев. Только друзья, которым они позволяют на себе ездить. Проще оседлать дикого кабана, чем чужого к'яарда, так что о “собственности” даже речи не идет.
— Что ж ты сам на обычной лошади ездишь? — с издевкой поинтересовалась Орсана.—Ни одному к'яарду не приглянулся?
Ролар выразительно щелкнул по правому клыку:
— Одно дело — человеческая ведьма на “заколдованной” ею кобыле, и совсем другое — вампир на к'яарде. Вас в худшем случае обрызгают святой водой, а нас с Повиликой подкараулят в темном переулке фанатичные ведьмаки, посвятившие жизнь охоте на вампиров. Прибьют и заодно ограбят — зря, что ли, старались? Они-то прекрасно знают: к'яарды подчиняются только нам.
— А как же я?
— Ну, Смолка все-таки полукровка, а ты... это ты.
— То есть? — насторожилась я.
— Э-э-э... Хранительница, — как-то подозрительно замялся вампир.
— А какое кобыле дело до моего статуса при Повелителе? Сегодня Хранительница, завтра нет. Если я, успешно замкнув Круг, верну Лёну реар, то мне придется распрощаться и с лошадью?
— Нет, конечно. — Ролар вымученно усмехнулся, словно на важном приеме ему по недосмотру наполнили кубок уксусом вместе вина, а он залпом выпил “за здоровье Повелителя” и не имеет права даже поморщиться. — Вероятно, она разглядела в тебе некие... э-э-э-э... скрытые достоинства.
— Магические способности?
— Не исключено, — охотно, но неискренне подтвердил вампир, лишь бы отвязаться.
Гроза накрыла нас ближе к вечеру, но, к счастью, не в чистом поле, а возле небольшого поселения, лепившегося к стенам замка — невысокого и без особых изысков, но хорошо укрепленного. В Белории таких было полным-полно, особенно в глуши или ближе к границе. Замки обычно принадлежали рыцарям из знатных древних родов, чьи предки в награду за доблесть получили от короля кусок ненужной тому земли (как известно, хорошими землями короли не разбрасываются, одаривая подданных по преимуществу гнилыми болотами, глухими лесами или старыми, еще эльфийскими, жальниками). Как правило, окрестные жители немедленно переселялись поближе к строящемуся замку, справедливо рассуждая, что скопом “и батьку бить легче”, не говоря уж о лезущих с жальников упырях. В случае нападения врагов селяне прятались в замке и помогали его защищать, а в мирное время платили рыцарю небольшую дань за охрану от разбойников, дикого зверья вроде волков и медведей, а также драконов, имеющих обыкновение без спросу лакомиться овцами и коровами.
Издалека казалось, что замок горит. Выстланное клубами грозовых туч, пронзенное башенным шпилем небо извивалось над замком огромной черной тварью, разбрасывая щупальца белых молний и гулко перекатывая в чреве валуны грома. В разрывах плясали алые сполохи. Ссутулившись и нахохлившись под капюшонами, мы бы так и проехали мимо ведущей к замку тропки, собираясь попроситься на ночлег в одну из хаток, но Ролар вовремя углядел клочок пергамента, трепещущий на ветру вокруг вбитого в верстовой столб гвоздя.
— Вольха, это по твоей части. — Вампир круто развернул Карасика, давая мне подъехать вплотную к столбу.
— Тре-бу-ит-ся кал-дун и прот-чий ма-ги-чес-кий служ-ка для из-гна-ния при-ве-де-ния из по-мес-че-ния ти-па за-мак. Ап-ла-та... — по складам прочитала я, с трудом разбирая корявые руны малограмотного писаря. — Тпру, Смолка! Фу! Плюнь! Ну вот, теперь я никогда не узнаю, сколько стоит изгнание привидения из помещения типа замок.
Орсана подняла глаза на замок.
— Из этого, что ли? — поинтересовалась она, и в тот же миг, словно отвечая на ее вопрос, куда-то за замок с треском ударила молния, подняв сноп искр выше шпиля. — Сходи, поинтересуйся!
Ролар рассмеялся и, причмокнув, дернул за левый повод, понуждая Карасика вернуться на объездную тропу.
— А почему бы и нет? — подумала я вслух. — Ночевать в замке уж точно безопасней, чем в поле или на постоялом дворе.
— Вольха, ты сбрендила, — убежденно заявила Орсана. — Там же привидение!
— Ну и что? Оно тебя укусит?
— Все привидения, которых я видел, — вступил в разговор Ролар, — были либо переодетыми детьми, либо порождением белой горячки. Если мы подопрем дверь кроватью и не будем злоупотреблять хмельными напитками, то худшее, что они нам сделают, — поухают и позвенят цепями под дверью.
— Бывают и настоящие привидения, — не согласилась я. — И даже с вполне материальными цепями, как засветят по голове — мало не покажется!
— Ну спасибо, утешила! — фыркнула Орсана.
— Не бойся, деточка. — Ролар, подъехав к Орсане, ласково погладил девушку по мокрой голове. — От привидения еще никто не умирал, чаще — от инфаркта. Ты молодая, здоровая, в худшем случае — поседеешь.
Орсана, упрямо мотнув головой, сбросила его руку:
— Привидение так привидение, я что, отказываюсь? В кои-то веки посплю на чистых простынях.
— Уважаю, — серьезно сказал Ролар. — Нет большей доблести, чем одолеть собственную трусость.
Сапковский Анджей
Якубенко Николай
Прозоров Александр
Сертаков Виталий
Никитин Юрий
Шилова Юлия