– Это Оберон-1, – сказал он. – Согласен, что наблюдать его впервые – изрядное испытание для нервов.
– Планета не отражает свет?.. – спросил Ян. Капитан взглянул на него с легким удивлением, перешедшим в его фирменную затаенную усмешку:
– Как видите, – уронил он.
– Это там я должна буду рекламировать продукцию HARWOOD?
– Она не нуждается в рекламе, – подал голос Альен, а капитан вздохнул, помрачнев.
Кэт отметила про себя, что совсем не ощущает в себе стремления распространять часы – ни на этом Обероне, ни в какой-либо другой точке вселенной. Выходит, кривил душой Валерий, когда говорил: «Вы будете делать то, что полностью устраивает вас и в то же время небесполезно для нас», – по крайней мере в первой части своего утверждения. Да и самого его вряд ли устроила «наглядная демонстрация» в кафе, где он стал жертвой какого-то меткого сослуживца. Кстати, не исключено, что тот, кто тогда стрелял, потом выехал на площадь и оказался у нее на дороге в качестве «спасителя». А теперь собирается забросить ее на темную планету с партией часов; они же наверняка с подсветкой, так что в случае чего она сможет следить там за временем и отмечать годы. Хотя не оставалось сомнений, что если жизнь на Обероне и бурлит, то отнюдь не на поверхности. Кэт и не подозревала, насколько права в этом выводе, исходящем из ложных умозрительных предпосылок.
Когда корабль начал торможение – слишком рано на ее уже довольно опытный взгляд, – на Обероне вдруг вспыхнул очень ровный квадрат света, похожий на гигантское окно – величиною, наверное, с целый континент. И тут что-то сместилось в восприятии космических расстояний, поставив все на свои места: «окно» вовсе не было гигантским, так же как Оберон-1 вовсе не был планетой. Темный шар находился не так далеко, как предполагали Кэт и Ян, и являлся, без сомнения, искусственным объектом, скорее всего станцией. А открывшееся «окно» было шлюзом, куда в данный момент направлялся их корабль.
– Как все в мире относительно, не правда ли? – сказал капитан, с улыбкой косясь на пассажиров.
– Это что, был урок физики? – спросил Ян, все ее ощущая себя немного дезориентированным.
– Не то чтобы урок, скорее что-то вроде крещения. Хотя действительно, первые впечатления от Оберона – неплохой урок для «снайпера».
Ян покачал головой:
– В отсутствие ориентиров нельзя полагаться на глазомер. В космосе и апельсин может показаться планетой.
– А планета – апельсином, – вздохнула Кэт и поморщилась, недовольная тем, что, не желая разговаривать с ним, тем не менее дополняет его высказывания. Однако корабль уже вошел в шлюз, и стало не до того, чтобы обсуждать несомненные преимущества в космосе радара перед глазомером.
Вскоре они вчетвером вышли из корабля на узкую причальную палубу. Коробки с часами, сложенные на антигравитационной подставке, плыли чуть впереди. Путешествие внутри станции оказалось недолгим и закончилось в просторном помещении, напоминающем по оформлению дворцовый зал: стены, окрашенные в черно-красные тона, высокий сводчатый потолок и старинного типа люстры – все это было совершенно несвойственно интерьерам космических объектов. У дальней стены напротив входа был расположен большой письменный стол, из-за которого им навстречу поднялся немолодой, убеленный сединами человек.
– Ну здравствуйте, Катерина, – произнес он так, словно она – долгожданная гостья, прибывшая в его замок по личному приглашению, а остальные – лишь ее свита, не более. Направляясь к нему через зал, Кэт и впрямь оказалась на шаг впереди компании, но не заметила этого, глядя на старика и... отказываясь верить своим глазам.
– Узнаете? – улыбнулся он.
Остановившись, Кэт облизнула губы и произнесла:
– Максим Андреевич?..
– Вы можете называть меня так. Хотя ваши спутники знают меня под другим именем.
Итак, присутствие сопровождающих все же было отмечено хозяином таким достаточно небрежным образом. Но не все из них готовы были мириться с положением третьих лиц.
– Подозреваю, что намечается переломный момент в истории, – сказал Ян, делая шаг вперед и оказываясь таким образом чуть впереди Кэт, – а здесь его отправная точка, раз вы ради такого случая покинули Землю, Стратег. Кстати, здравствуйте.
– Вы неисправимы, Никольский, – сказал старик, и не подумав хотя бы кивнуть в знак приветствия, – но это в какой-то мере сослужило нам хорошую службу. И я готов объяснить, какую. – Фраза подразумевала снисходительную интонацию, но Стратег ни на грамм не изменил себе, оставаясь бесстрастным.
– Сделайте милость. – Ян не счел нужным прятать язвительность под маской равнодушия: он очень сомневался, что привычка иметь ее постоянным лицом является признаком мудрости.
– Я подозревал, что Катерина как контактер была наделена определенной защитой. Я хотел убедиться в этом, прежде чем она приступит к выполнению важной миссии. Теперь благодаря вам, Никольский, а также вам, Тактик, мы получили доказательства того, что она не беззащитна.
Альен чуть склонил голову, затем поднял ее, кольнув Яна насмешливо-вопросительным взглядом: ну что, мол, уже доходит? Но до Яна дошло куда больше и гораздо раньше.
– Что такое эта Третья Сила? – спросил он, в упор глядя на Стратега.
Тот кивнул:
– Как я и говорил – великолепные способности. Редчайшие. Ты прав – мы давно знаем, что они собой представляют. – Стратег опустился в кресло и после паузы продолжил, вернее начал: – Они называют себя непроизносимым словом, оно означает что-то вроде «Ждущие истину». Нам неизвестно, где зародилась их цивилизация, очевидно только, что не в нашей галактике. И возраст ее существования насчитывает не один десяток, возможно и не одну сотню миллионов лет. Неизвестно также, сохранилась ли их планета-праматерь, в любом случае им не нужны планеты, и их не интересуют завоевания, хотя их корабли, разбросанные по вселенной, заняты поисками развитых цивилизаций. Их интересуют технологии. Они внедряются – не насильственно, а по-шпионски – и начинают сосать знания. Вобрав их по максимуму, они отваливаются... улетают, но могут вернуться через тысячелетие-другое, чтобы подпитаться еще.
– Электронные часы, – произнес Ян, как показалось Кэт, ни с того ни с сего.
Но Стратег кивнул:
– Да. В них содержится ценнейшая научная информация, новейшие земные технологии, изобретения, открытия. То, что удается собрать, открыто или при помощи агентов, записывается на миниатюрные носители, скрытые в часах, – в таком виде мы передаем информацию Ждущим.
– Значит, вы предаете... – прошептала Кэт.
– Нет, мы откупаемся. Наши знания от этого не оскудеют, а они не собираются нас порабощать или уничтожать, пока можно спокойно получить то, что им требуется. Они, наоборот, очень рассчитывают, что мы будем развиваться дальше, чтобы когда-нибудь в будущем вернуться и пожать плоды. Не знаю почему, но они лишены способности самостоятельно развиваться, они не в силах создавать что-то новое, даже на основе полученных знаний. То, что они имеют, то, что вы видели, – все это украдено, собрано по крупице в иных мирах, в разных галактиках... Мы – это для них так, мелочь... Однако в нашей галактике они столкнулись с цивилизацией, оказавшейся им не по зубам.
– Хассы, – сказал Ян.
Стратег утвердительно опустил веки:
– Ждущие не в силах им пригрозить, поэтому готовы даже на обмен знаниями. Но оказались не в состоянии наладить элементарный контакт. Зато они вышли на контакт с нами. А у нас появился человек, способный общаться с хассами.
– И они пожелали заполучить Кэт, – сказал Ян. – И вы на сей раз собираетесь откупиться ею.
Стратег пожал плечами:
– Им просто нужен переводчик. Кроме того, мы уже знаем, что девочка имеет защиту.
– Против людей – может быть. А эти... Они же совершенно иные, уж вы-то должны были это почувствовать. Пустые. Пустые как пробки!
– Я видел их непосредственно, кажется, только один раз. Контакт и передача данных налажены задолго до меня. Они могут менять форму, по крайней мере принимать человеческий облик, как, кстати, и хассы. То есть, несмотря на все различия, между ними есть что-то... ну, может быть, не общее, а, скажем так, схожее.
– Это правда, – вдруг сказала Кэт. – Когда видишь хассов в образе людей, то ощущаешь что-то... чужое, неестественное для человека. То же самое и с этими... Ждущими. Но это разная чуждость! Хассы могут передавать эмоции – без мимики, просто... просто они их излучают! А эти, – она кивнула Яну, – ты прав, вот именно – пустые. – Дернула плечом и выдала давно уже прицепившееся мысленное определение: – Фальшивки.
– Вот видите, вы уже имеете какое-то представление об обеих расах. И главное, вы сумели нащупать в себе эту связь... – Стратег не отрываясь глядел на Кэт, и впервые в его непроницаемом лице проявилось что-то... словно маска вдруг стала тоньше... что-то, очень похожее на надежду.
Кэт на мгновение задумалась и нерешительно улыбнулась Стратегу:
– Кажется, да. И когда я должна буду, хм... переводить?
Стратег глубоко вдохнул, на мгновение превратившись в того старика, который, искренне волнуясь, спасал ее на крыше, а потом, не скрывая эмоций, отпаивал коньяком и под благовидным предлогом снадбил деньгами. Не только он, но и Ян и остальные снайперы поняли, что ее последние слова означают согласие.
– Они уже ждут, – сказал Стратег. Кэт тревожно огляделась, невольно глянул по сторонам и Ян. – Нет-нет, они ожидают вас на своем корабле.
– На «Призраке»? – Кэт вскинула брови.
– Хм, да. «Призрак» – это для него, пожалуй, самое подходящее название.
– Значит, мне еще предстоит куда-то лететь?
– Предстоит, – кивнул Стратег и поправился: – Но не совсем лететь, а телепортироваться. Вы уверены, что готовы отправиться туда прямо сейчас? Может быть, вы сначала хотите поесть, отдохнуть? Все это возможно – уж чего-чего, а ждать Ждушие умеют.
Кэт посмотрела на него удивленно:
– А чего тянуть? Они, может быть, и умеют ждать, а я не люблю. Хотя тоже умею. Сначала разберемся с делами, – улыбнулась она.
– Хорошо. Капитан Хорн, активируйте канал.
Хорн отошел к правой стене и, открыв неприметную дверцу, начал колдовать над укрытой там приборной панелью. Стратег тем временем говорил:
– Там, где они украли телепортацию, она еще, видимо, была новаторской разработкой. На Обероне стационарный канал – это штука надежная, можете не опасаться. А вот установить временный – довольно непростая задача; иначе, Катя, они давно бы вас умыкнули.
– А они и пытались, – сказала Кэт.
– Я знаю. Нам необходимо было, чтобы вы сами созрели для ведения этих переговоров, а Ждущие действовали, не считаясь с нашими раскладами: их не очень интересует эмоциональная подготовленность контактера. Вернее сказать, они не понимают ни самого термина, ни связанных с этим проблем.
– И поэтому вы натравили на меня мафию? В качестве подготовки? – поинтересовалась Кэт.
– Только так вы научились активировать свою защиту, – невозмутимо сказал Стратег. – Тактик лично руководил их действиями, хотя, каюсь, и ему пришлось поволноваться.
Альен тряхнул головой, их с Яном взгляды скрестились, и он – нет, не услышал, а понял непроизнесенное:
_Тебе_повезло,_что_ты_встретил_ее_первым._
И Ян так же безмолвно ответил:
_Повезло._
– Кстати, – сказал Стратег, уловивший этот мгновенный обмен взглядами, – у меня будет для вас задание в Сети. Для вас обоих. По-моему, вы неплохо сработаетесь. Ну вот, все готово, – сказал он, не дав Яну возможности озвучить озарившую его догадку, и сделал указующий жест в центр зала, где появилось бледно-сиреневое свечение. – Смело входите туда, Катя, и через мгновение вы окажетесь на их корабле.
Кэт быстро оглядела всех присутствующих, постаравшись не задерживать взгляд на Яне.
– Ну, я пошла.
Взмахнув на прощание рукой, она направилась стремительным шагом к центру зала. На мгновение задержавшись перед свечением, сглотнула и... сделала следующий шаг. Но уже не одна: в последний миг кто-то крепко обхватил ее, но не задержал, а шагнул вместе с нею, и голос Яна сказал в ухо:
– Я иду с тобой. Считай, что я твой телохранитель от человечества.
Никто из находившихся в зале не успел его остановить, он и от самой Кэт не собирался принимать возражений. Впрочем, возражать было уже поздно: они ступили в портал и исчезли, поглощенные сиреневым светом. После их исчезновения свечение стало медленно гаснуть.
– Часы, – произнес Альен и, кивнув на стоявшую поодаль тележку, пояснил: – Забыли.
– Мы отошлем их позже, – со странной беспечностью отмахнулся Стратег. – Если, конечно, будет запрос, – добавил он и неожиданно подмигнул, что было ему совершенно не свойственно.
Глава 17
«ПРИЗРАК»
Ступив в сиреневое сияние, Ян и Кэт, вопреки ожиданиям, ничего сверхъестественного не испытали: они словно сразу шагнули в другую комнату – большую, со сложной необычной отделкой, напоминающей, пожалуй, резной дуб с металлическими вкраплениями. Разжав объятия, Ян взял Кэт за руку и сделал следующий шаг вперед – туда, где целую стену занимало огромное окно в космос; не исключено, что это был экран, поскольку перед ним громоздились непонятные приборы – возможно пульт, но с таким же успехом это могли быть, скажем, детали интерьера. Пол покрывал толстый мохнатый ковер с полупрозрачным, лениво шевелящимся ворсом. И главное – прямо перед ними сидели в причудливых креслах двое мужчин. Лица их были разными, но, стоило перестать вглядываться, как они почему-то становились похожими, как близнецы.
«Ждущие истину».
– Здравствуйте, Катерина. Мы вас ждали, – вежливо и без малейшего акцента сказал тот, что сидел справа.
– Мы ждали вас. Одну, – уточнил левый.
– Это мой сопровождающий. И телохранитель, – сказала Кэт и после маленькой паузы добавила: – От человечества.
– Ян Никольский, – сухо и в какой-то мере нагло представился Ян, размышляя, стоит или нет пожимать им по земному обычаю руки. Решил, что обойдутся.
Хозяева поглядели друг на друга, словно обмениваясь какой-то информацией, затем правый сказал:
– Телохранитель может присутствовать. Садитесь.
Яна что-то мягко толкнуло сзади под коленки. Резко обернувшись, он обнаружил позади себя кресло. И за Кэт уже стояло такое же. Переглянувшись, они согласно уселись.
– Катерина, у вас есть постоянный контакт с теми, кого вы, люди, называете хассами, – сказал правый.
– Не будем тянуть кота за хвост. Мне известно, чего вы хотите, – сказала Кэт, – и, раз я в постоянном контакте с хассами, то и они уже в курсе, будьте уверены. Если у них есть вопросы, то они знают, как их задать. Если готов ответ, то они его выскажут... Если, конечно, вообще найдут нужным общаться... через меня. Вот что я предлагаю: давайте посидим немного молча и подождем.
Они вновь поглядели друг на друга, затем одновременно кивнули, и в комнате воцарилась тишина.
Ян исподтишка разглядывал обстановку, полагая, что такого рода посредничество – не более чем уловка, изобретенная Кэт: если она в свое время и смогла отключить каким-то образом двух бандитов, а не они сами друг друга уложили, это еще не значит, что она может служить чем-то вроде медиума в переговорах двух могущественных цивилизаций. Но идея ему нравилась: помолчим немного хором, а потом Кэт останется только заявить, что хассы отказались от контакта без объяснения причин, и развести руками: я-то, мол, тут при чем? Изредка он поглядывал на Кэт, неплохо, по его мнению, справляющуюся со своей ролью: она пару раз глубоко вздохнула, как бы сосредоточиваясь, и, замерев, уставилась на хозяев корабля странно остановившимся взглядом. А они, не шевелясь, точно куклы или загипнотизированные кролики, стеклянными глазами глядели на нее.
– Ну, вот и все! – раздался над его ухом веселый голос Кэт.
Ян вздрогнул: только что он почему-то напрочь отключился – то ли задумался непонятно о чем, однако очень крепко, то ли просто уснул с открытыми глазами, видимо, сказались переутомление и нервотрепка.
– Вот и все, – повторила она.
– Что все?.. Все? – Он недоуменно огляделся. По двоим Ждущим было не похоже, что им уже предоставили какую-то исчерпывающую информацию: они сидели в прежних позах и явно еще чего-то ждали. Наверное, истины.
– Ах, да, вы пока можете выйти, – сказала им Кэт, пояснив: – Нам надо поговорить наедине.
Вряд ли это можно было назвать истиной, но они, одновременно кивнув, дружно поднялись и... вышли.
– Что происходит? – поинтересовался Ян, глядя вслед хозяевам корабля, покинувшим собственную рубку по небрежной просьбе «переводчицы».
– А то происходит, что хассы этим ждущим немножко вправили мозги... или что там у них отвечает за их псевдоразумную деятельность.
Ян непонимающе потряс головой и, хотя непонимание это относилось ко всему происходящему, спросил:
– Почему «псевдо»?..
– Они не разумны, – сказала Кэт.
– Но... Этого не может быть.
Кэт потерла двумя пальцами лоб:
– Понимаешь... это не совсем я так считаю. В общем, ими очень легко управлять. Они утратили желания, и почему-то исчез стимул к собственному развитию. Эта сфера в них пуста, как бы стерта, и осталась одна древняя общая программа, ну как у муравьев, что-то вроде инстинкта жить и действовать так, как приказывает что-то. Но соответствующая область осталась, стоит внедрить в нее желание, любое... ну, мы назвали бы это внушением, но у нас под этим подразумевается подавление личности, а у Ждущих личности как таковой попросту нет, и для них это как внутренний взрыв, свет, прозрение! Желание начинает превалировать, оно дарит радость, эмоции, пробуждает то, что можно назвать зачатком души. Для них это как бесценный дар, сокровище, упавшее в сердце...
– Что – эмоции властвуют над разумом? Так выходит?
– Не совсем так. Эмоции стимулируют разум. Кстати, на корабле всего семеро Ждущих, и все они теперь не видят смысла в прежнем существовании – космических пиявок, межгалактических полипов. У них появилось настоящее желание, а с ним и цель!
– И какая же?.. – подозрительно спросил Ян.
Кэт невинно опустила глаза:
– Ну, допустим, помогать человечеству, людям. Для начала нам с тобой. Потом, когда пообвыкнутся, подумаем, какими еще желаниями их порадовать. А пока давай решать – куда полетим? Я предлагаю...
– Погоди-погоди!.. – Ян вновь потряс головой, словно надеясь, что калейдоскоп мыслей образует правильную комбинацию. – На чем мы там полетим?
– Не там, а тут. На «Призраке», конечно! Так как все-таки насчет Онтарио?
Ян провел ладонью по лбу – он был ледяным, а рука – горячей. Надо было что-то ответить, и он сказал:
– Нам небезопасно появляться на Онтарио. И потом – где там садиться на этаком «соборе»?..
– Небезопасно? Нам? – Кэт смотрела на него, и в глазах ее плясали бесенята. – Сядем на модуле, – сказала она, – они у «Призрака» наверняка есть и наверняка тоже «невидимые».
– Онтарио – это хорошо, – сказал Ян. – Но вообще-то... В этом корабле содержится информация о населенных мирах в нашей и в других галактиках. О множестве цивилизаций. Кстати, как ты думаешь, почему хассов это не заинтересовало?
Кэт улыбнулась:
– Возможно, они много древнее Ждущих. Возможно, они там уже побывали.
– Или, возможно, надеются увидеть все это с нашей помощью?
Кэт на несколько мгновений замерла, словно прислушиваясь. Неожиданно хмыкнула, качнув головой:
– Возможно. – И вдруг звонко шлепнула себя по лбу: – Не будем томить Ждущих! У них же не корабль, а межгалактическая сборная солянка передовых технологий. Вдруг я смогу отсюда позвонить бабушке?..
– А теперь о Ждущих, господин Координатор. Спешу вас обрадовать: этой наболевшей проблемы больше не существует. Конечно, когда речь идет о чуждом разуме, тем более о двух, хм-хм, разумах, ничего нельзя гарантировать. Но думаю, даже уверен, что в перспективе сотрудничества с хассами мы им стали неинтересны. Совершенно. О Княжне и Никольском тревожиться пока не стоит: они необходимы им, как посредники, на абсолютно неопределенный, но, видимо, достаточно долгий срок. Возможно, разумеется, возможно! Более того, я уверен, что эти двое будут появляться в человеческих мирах. Но в свете их миссии я бы не рекомендовал отслеживать эти появления и досаждать им излишним вниманием. Хорошо, господин Координатор. Полностью с вами согласен, господин Координатор. Просмотрю. Проверю. Завтра предоставлю. Благодарю. До связи.
Стратег убрал трубку и, откинувшись в шезлонге, устремил взгляд в ночное небо. Он никогда не искал в этой жизни любви: играл с ней – да, это бывало, а чаще ее использовал. Но лишь теперь почему-то впервые подумал – может быть, это было ошибкой?.. Можно еще попробовать что-то изменить в настоящем, легче – в будущем, но ошибки – это прошлое, а его уже не исправить.
Столько звезд! И где-то среди них, в неимоверной, леденящей разум дали скользит корабль-призрак.
Столько звезд!
Катерину и Яна никогда не занесет в гости к старому прожженному интригану с каменным лицом и расчетливым сердцем, презирающим слова «вдруг», «наверное» и «может быть», сроду не трепетавшем при слове «любовь». С чего бы, спрашивается, им, живущим этими понятиями, его помнить?
Хотя, может быть... Вдруг?..
Шилова Юлия
Конюшевский Владислав
Круз Андрей
Свержин Владимир
Сертаков Виталий
Каменистый Артем