Чтение 15–й страницы книги ~Враг неведом~

Т-Р-Е-В-О-Г-А!!!

Истошный вой, пополам с треском, гулом, рёвом и грохотом. Твердислава отшвырнуло от бойницы, точно зверёныша. Дом напротив полыхал огнями, колючими огнями смерти, теми самыми огнями, что пытались убить их в подземельях Острова Магов. И - повторилось прежнее жуткое ощущение: вся убийственная мощь целится сейчас в него, и только в него. А ни одно заклятие не работает...

Мелькнуло искажённое лицо Андрея. Кажется, уже окровавленное. Над головой Твердислава толстенную внешнюю стену с шипением резал огненный нож, добела раскалённые края загибались внутрь. Женщина у соседней бойницы дважды воспользовалась своим оружием - выстрелила, хоть и не из лука, - плечи её вздрогнули раз, другой, а в следующий миг в её бойнице что-то сверкнуло, и тотчас же со змеиным шипением повалил густой белый дым.

- Га-а-а-зы!!! - чей-то вопль слева.

Смерть уверенно наступала. Рядом замер, скорчившись, закрыв руками голову, Андрей. По-прежнему ничего не понимая, Твердислав подхватил раненого на плечо и ринулся к выходу.

...Женщина у бойницы слева лежала и не двигалась.

Едва Твердислав, волоча на себе Андрея, очутился в коридоре, как за его спиной с грохотом что-то рухнуло. Оказалось - плита из какого-то бронепластика, наглухо закупорившая поражённый отсек. Кто не успел, тот опоздал. Тому не повезло.

- "Белый поцелуй", - хрипел старик рядом с Твердиславом. - Знаю... попадал... новая штука... потом - только в дурку... Противогазы не спасают. Не придумали, значит, пока ещё, как нас спасать...

Машинально Твердислав обернулся, ища глазами травниц и целительниц. В клане они бы уже неслись сюда во весь опор... Впрочем, здесь на подобное рассчитывать не приходилось. Каждый стоял за себя, и один лишь Великий Дух - за всех. За неимением лучшего юноша опустил раненого прямо на пол. И понял, что вынес на себе уже труп. Андрею не снесло, не разворотило, не сбрило - а сожгло, именно сожгло полчерепа. Лицо осталось целым. Броневой капюшон остался откинут - погибшему отчего-то стало лень натягивать его. И вот расплата.

- Пусть будут лёгкими твой путь и твои слова пред Великим Духом, - прошептал парень, закрывая глаза убитому. Пусть спит. В оный день Всеотец даст ему новую жизнь - так что зачем горевать по мужественно погибшему?..

- "Белый поцелуй", - продолжали бубнить рядом. - Не-ет, без обезвреживания и обеззараживания туда теперь год не войдёшь, уж вы мне поверьте, молодой человек...

Совсем рядом что-то вновь громыхнуло. Примерно в полусотне шагов из пролома в стене хлестнуло пламя, закружилось яростным водоворотом - и угасло, сбитое жёлтыми пенными струями с потолка.

- Огнемётный бластер, - резюмировал старик. - Двойной заряд - первый прошибает броню, второй воспламеняется внутри. Пойдёмте отсюда, молодой человек, за нас взялись всерьёз и, пока не подойдут штурмовики, нечего даже и думать об обороне.

Однако коридор оставался совершенно пуст. Шипение, свист и грохот, бушующие снаружи, заставляли мало что не кричать.

:Нравится? А можем и ещё круче!:

Прежний насмешливый голос. Наверное, так могла бы сказать Гилви, возгордившаяся Гилви, очутись она здесь.

Невидимая холодная ладошка прошлась по разгорячённому лбу.

:Здравствуй, маг. Haile andefaile, man.: Последних слов он не понял. Да и не до того было - катящийся издали рокот взорвался яростным оглушительным громом, всё вокруг зашаталось, по крепчайшим стенам зазмеились трещины. Из доброго десятка проломов так и хлестал огонь - клубился, рычал, плевался дымными струями, рвался в распахнутые двери с противоположной стороны коридора. Из живых вокруг остался один только полубезумный старик - несчастный хватал Твердислава за бронекостюм скрюченными бессильными пальцами, о чём-то умолял, кажется, даже плакал...

- Вставай, - сказал юноша. Ждать здесь было больше нечего... хотя услышать лишний раз тот премилый голосок, пожалуй, он бы не отказался. Но, если он хочет по-настоящему исполнить порученное Великим Духом, едва ли есть смысл бездарно погибать в первом же бою.

...Он брезгливо перешагнул через валявшееся на полу оружие. Ему хватит одного меча. Потому что, если он правильно всё понял, Всеотец ждал от него не только и не столько призовой стрельбы из местных огненных луков.

- Вниз... вниз давай... - проскрипел старик. - Наверху только пламя...

Сам Твердислав предпочёл бы уже знакомый пролом, но дорогу к нему перекрыл огонь, а Пожарное заклятие, разумеется, не сработало. Справа и слева ярилось пламя; а вот прямо под ногами очень кстати оказался вполне симпатичный провал. Внизу Твердислав разглядел уходящую ещё дальше лестницу.

Старик проворно прикрепил невесть откуда взявшуюся верёвку к торчащему из скола стены железному пруту и с неожиданной для его возраста лёгкостью скользнул в пролом. Твердислав не заставил себя ждать, и вовремя - новый взрыв, на голову посыпался мелкий мусор, огненное дыхание обожгло макушку...

- Успели, - выдохнул старик. - Дальше уже легче, молодой человек. Лестница...

Этому этажу досталось меньше, но защитники отступили уже и здесь.

- Надо ещё ниже, - авторитетно заявил спутник Твердислава. - Двумя ярусами. Там отличный выход на трассу... Думаю, все побежали именно туда. Когда в дело идут огнемётные бластеры, у народа на пятках вырастают крылья, - он нехорошо усмехнулся.

Узкая лестница, железные полосы перил. Серые стены. Никого - ни живых, ни мёртвых, никаких следов отступления. Если защитники здания и покидали свои места, но явно не этим путём.

Однако, опустившись на эти самые два яруса, они обнаружили, что дороги нет и здесь. Лестничная клетка оказалась наполовину завалена обломками. Открытым оставался единственный путь - вниз.

- Ну уж до какого-нибудь пролома мы доберёмся, - пыхтел старик, так и не успевший назвать Твердиславу своё имя.

:Haile andefaile, wiz-ma,: - вновь раздался тоненький голосок.

"Проклятие! Эти Ведуны и Ведуньи делают со мной что хотят, а я даже не могу их учуять!" - Твердислав свирепел. Ясно, как день, что все эти "хайле анде фэйле" есть не что иное, как шуточки Умников. Эх, изловить бы эту шутницу... да всыпать как следует, чтоб долго помнила...

Они миновали ещё шесть уровней. И всюду картина оставалась одной и той же - вправо и влево дороги нет, её преграждают либо огонь, либо завал, либо облака медленно плавающей молочно-белой взвеси, куда спутник Твердислава наотрез отказался входить даже в противогазе.

Пересчитывая ногами ступени, Твердислав попытался вспомнить, на каком же уровне находились они изначально. Старик уже ничего не говорил, только сдавленно хрипел.

:Haile andefaile! Таете faile!: - теперь в нежном голоске звучало неприкрытое злорадство.

Твердислав внезапно остановился, да так, словно налетел на незримую стену. Нигде поблизости не было Силы, не из чего творить боевые заклятия - однако каким-то нюхом дикого зверя он ощутил: враг рядом. Может, уже всего в одном лестничном марше.

Наконец-то пришло время вспрыгнуть в ладонь мечу.

Хватаясь за сердце, привалившись к серой шершавой стене, тяжело дышал Твердиславов спутник. У него на боку болталось нечто металлическое оружейного вида, но ясно было, что в случае опасности он не успеет даже вздохнуть.

"Ну, где же вы, где вы? Таитесь, прячетесь, сводите с ума голосами - мол, всё видим и всё про тебя знаем. Может, вы даже читаете мои мысли. Но вот о чём вы забыли - на мне благословение Всеотца, и я сокрушу вас, если только на то будет Его воля!"

Ответом был многоголосый заливистый смех. :Чья воля? Всеотца? Да его ведь не существует, глупец!: - произнёс кто-то на понятном наречии, а затем вновь прозвучало: :Haile andefaile!:

И тут снизу рванулся мрак. Абсолютный, непроглядный, всепоглощающий. :Haile andefaile!:

Старик что-то сдавленно вскрикнул. Тело само приняло защитную стойку. Немудрёный железный клинок, выкованный гномами родного мира, подарок Учителя в те времена, когда Учитель ещё почитался настоящим, - с размаху прошёлся по плеснувшей навстречу чёрной волне.

:О-о! А-а-а! И...: - вопль ужаса и боли плеснул в сознание. Чёрное покрывало конвульсивно дёрнулось, сморщилось, посерело, сквозь него начали проступать очертания лестницы. Раздался мокрый всхлип, и тьма рассеялась.

В Твердислава слепящей волной ударила чужая ненависть.

:Faile! Morte! Deade!:

- Иде... - начал юноша. В следующий миг железяка на поясе старика внезапно извергла огонь.

Удар швырнул парня на ступени - броня смягчила удар, но получилось всё равно чувствительно. Ни испугаться, ни понять, в чём же дело, он не успел. Как не успел и выкрикнуть что-нибудь вроде "спятил, ты...?!" Глаза старика превратились в два ярких факела. Из черепа хлестал самый настоящий огонь, жидкие волосы вспыхнули, занялся воротник бронекостюма... Тем не менее уже, несомненно, мёртвый человек шагнул вперёд, вновь поднимая своё оружие.

"Ведун. Как есть - Ведун".

Наверное, именно эта мысль и спасла. Ведун, творящий молнию. Уход "одиннадцать". Давным-давно разученный и затверженный в мельчайших подробностях. Форма отката... форма щита... форма отвода...

Падая назад и вбок, Твердислав вскинул по-особому скрещённые руки. В решающие моменты это помогало, когда жест намертво связан с мыслью и образом, и позволяет вызвать, сотворить заклинание намного быстрее, чем когда "продумываешь" все до последней мелочи сам.

НО ВЕДЬ В ЭТОМ МИРЕ ЗАКЛЯТИЯ НЕ РАБОТАЮТ!

Как вспышка, яркая, белая, высвечивающая все потайные уголки и не щадящая секретов. Наверное, подумай он об этом на долю мгновения раньше, лежать бы ему на серой лестнице с продырявленной головой.

Однако, в тот миг, когда творилось чародейство, Твердислав об этом не думал. И алый росчерк сверхраскалённого огня впустую скользнул по человеческим рукам, оставляя проплавленную бороздку на броне, даром уйдя в потолок.

Разумеется, последовавший за этим выпад только позабавил бы истинного мастера меча. Какие там "смертельные вихри", "разящая сталь" и всё прочее! Пребольно стукнувшись боком (проняло сквозь всю броню), Твердислав ухитрился вскочить на ноги (каким-то чудом не рухнув при этом вторично) и неловко, вслепую ткнуть остриём меча куда-то в область головы оборотня. В своих силах пробить броню голыми руками он сильно сомневался.

Старик, из глазниц которого по-прежнему хлестало пламя, не менее неловко вскинул руку - защититься. Меч скользнул по обшлагу рукава, с неожиданной лёгкостью пронзил лицевую кость и погрузился в мозг.

И вновь в ушах беззвучный вопль агонии и боли.

Тело повалилось Твердиславу под ноги, едва не уронив ошалевшего победителя. Никакого огня из глазниц теперь, разумеется, не летело - просто две чёрные дыры в черепе с обгорелыми крошащимися краями.

Оружие выскользнуло из мёртвой руки и сорвалось вниз. Стука падения юноша так и не услышал.

Наверное, истинный герой и теперь сумел бы выкрутиться, нанести ответный удар - однако вождь Твердислав некоторое время просто стоял, привалившись к стене, машинальным движением стирая с меча несуществующие пятнышки крови.

На странный миг он увидел себя со стороны - застывшего где-то между небом и землёй, в мире, где не видно ни того, ни другого, где война идёт меж чёрными иглами рукотворных гигантов, которые и домами-то назвать трудно. Невесть как оказавшийся здесь Твердислав твёрдо понимал лишь то, что он ничего не понимает.

Если мощь Умников настолько велика, почему они уже давно не расправились с теми, кто им противостоит? Вопрос логично вытекал из уже задававшегося раньше - а почему Учителя при всей их мощи не уничтожат проклятых Ведунов?..

Как по команде рев и грохот разом стихли. Доносился лишь треск пламени да изредка - характерное шипение устройств, что пытались бороться с огнём. Бой кончился. Защитники отступили, но и атакующие отчего-то не спешили занять вражеские позиции.

Не придумав ничего лучше, Твердислав продолжил спуск.

Так, значит, волшебство всё-таки работает? Или нет? Ни в чём нельзя быть уверенным. Да, он сделал всё, как полагается при уходе "одиннадцать", но кто поручится, что его враг попросту не промахнулся - к примеру, оступившись на узкой ступеньке. Если у тебя из глаз бьёт фонтанами пламя, то неудивительно, что мог чего-то и не заметить.

Юноша остановился. Проверки ради сплёл несложное заклятие, помогающее путать следы. Оно не сработало. Оно просто не появилось на свет.

Так, значит, ему тогда всё-таки показалось, оборотень промазал? Ай, никто не знает, как на самом деле... Он продолжил спуск. Интересно, Исайя говорил об автоматах, что держат оборону на передовой; что-то я тут ни одного не видел. Одни только люди, и никого больше. Странно. Неужели и его словам нельзя верить?..

В кланах ложь почиталась одним из тягчайших грехов перед Всеотцом.

Узкая каменная труба вела всё дальше и дальше; Твердиславу оставалось лишь поражаться точности удара Умников - все, все до единого выходы в коридоры оказались завалены. Оставалось только одна дорога - вниз, и это уже начинало тревожить парня. Если прав Исайя и поверхностью владеют Умники - что он станет там делать, с трудом вдобавок представляя, как отсюда выбираться?

...Когда лестница кончилась, ноги его уже гудели - притом, что шёл вниз, не вверх.

Пустое запылённое помещение. Пыль лежит чуть ли не вековым слоем. Стены изодраны, точно громадный кот точил о них когти; тут и там свисают мотки кабелей. Какие-то решётки, овальные люки, переломанные стулья и кресла; перекошенные двери застыли, не сойдясь примерно на три ладони; мутное стекло исполосовано трещинами. Ни огонька, ни движения. Мёртвая тишина. Похоже, что здесь никогда не бывало ни Умников, ни их врагов.

Оставляя рубчатые следы в пыли, Твердислав прокрался к выходу. Оглянулся, с охотничьим разочарованием покачал головой - того, что он здесь прошёл, не скроешь никакими силами.

За дверьми царила серая полумгла. Неба не видно; в бесконечность возносятся блестящие чёрные стены. Над головой - жуткая паутина: какие-то трубы, кабели, тросы разной толщины, разных цветов; ныряют под землю, прячутся в стенах, поднимаются куда-то вверх; под ногами - пружинящий серый покров. Шагах в десяти - здоровенное пятно гари, в середине - бесформенные обломки. На всякий случай Твердислав обошёл их стороной.

Далеко вверху тускло мерцало багровым - там всё ещё полыхал пожар.

Теперь предстояло выбраться отсюда. Счастье ещё, что он вышел по нужную сторону от преграждавшей улицу баррикады. Та-ак... а вот если теперь подтянуться... да на этот шланг... да ещё выше... то вон она, серовато-стальная трасса монора!

Сориентировавшись, юноша спрыгнул вниз. Дело представлялось простым и лёгким - знай себе следуй за путеводной нитью трассы, не собьёшься. Так он и поступил.

Мрачный, злой город. Как в таких люди-то живут? Тут по земле и ходить-то нельзя. Через каждые два шага - или груда обломков, или что-то сгоревшее. Попадались и совсем свежие, ещё пахнущие дымом. Обрубленные, перебитые в ряде мест кабели и трубы судорожно дёргались точно живые; одни искрили, из других вырывался плотный пар. Твердислав крался вдоль поблескивающих стен - почему, интересно, тут все дома одинаковы? Могли бы ведь, наверное, выстроить и что-нибудь покрасивее унылых чёрных игл.

Это хуже, чем битком набитый ведуньим зверьём лес, подумал юноша. В лесу я всё понимал - а здесь я не понимаю ничего. Не знаю, откуда ждать опасности, где можно укрыться... Он с отвращением пнул ногой уродливую железную загогулину, откатившуюся от груды совсем свежих, неостывших и ещё дымящихся обломков. Железяка внезапно заскрежетала, в ней что-то щёлкнуло, она резко распрямилась точно живая. От неожиданности парень аж подскочил на месте. - Тьфу, пропасть!

И тотчас устыдился. Достойно ли такое вождя Твердислава?

Кое-как, с трудом следуя за вьющейся высоко вверху светлой ленточкой трассы, он уходил всё дальше от передовой. И мог лишь поражаться абсолютной глухой тишине, что царила здесь. Жизнь и шум остались наверху. Судя по всему, сюда уже давно никто не заглядывал...

Было время поразмыслить.

Конечно, трюк со старичком-оборотнем - штука впечатляющая. Огонь из глаз - такое никому из Ворожей не под силу. Интересно, этот бедняга был заколдован с самого начала или его зацепили уже во время боя? И как Умники с такой лёгкостью дотянулись до него, Твердислава? Как можно справиться с таким противником?.. Да ещё и без боевых заклинаний?..

Он уже совсем было собрался обогнуть очередную кучу ржавого лома (никак не привыкнуть, что здесь драгоценного железа в изобилии, валяется и гибнет, никому не нужное) и свернуть за угол дома, вслед за трассой, - как волосы у него внезапно встали дыбом. С необычайной остротой он ощутил впереди врага. И не просто врага - а Врага с большой буквы, как говаривал Учитель.

В серой мгле, между низкой сетью кабелей и заваленной непонятными обломками землёй (точнее, тем, что эту землю покрывало) скапливалась, стягивалась в тугой комок кипучая нечеловеческая ненависть, и неведомо было, чем и как отражать такой удар. Меж чёрных стен курился тяжёлый туман; пар поднимался из открытых люков, точно из алчно распахнутых, ждущих ртов. Угроза таилась там, впереди, злорадно поджидая жертву - а жертва не могла даже свернуть. Потому что серебристая лента в вышине, как назло, указывала именно туда.

Твердислав остановился. Теперь он не сомневался - представился случаи воочию наблюдать этих самых Умников. И, надо сказать, первые ощущения не радовали. Ничего хорошего ждать не приходилось - хотя разве не об этом же самом предупреждал его Великий

Дух?

Единственное оружие - меч - Твердислав держал в руке; но что может такое оружие против хорошего арбалета? Стоит ему появиться на открытом месте - его играючи снимет даже самый неважный стрелок, если только догадается бить не с рук, а с опоры. Можно, конечно, понадеяться на туман - что он помешает засевшему впереди так же, как мешает сейчас Твердиславу, но на подобное вождь отучился уповать уже давно, едва только принял командование кланом в первом же серьёзном столкновении с Ведунами.

Стояли. Ждали. Парень не сомневался, что тот, в тумане, тоже его учуял. И знает, что Твердислав догадывается о его присутствии. Однако же тварь может не торопиться - ей спешить некуда...

Когда на пути непреодолимое препятствие, учил наставник, разумнее поискать обходной путь, а не штурмовать преграду в лоб, умываясь собственной кровью.

Ничего не скажешь, правильно говорено. Парень с тоской взглянул вверх. Нет, потеряешь трассу - потом нипочём не отыщешь. Надо идти вперёд. Разве заповедал Всеотец трусливо бегать от боя?.

* * *

- Итак, вы его потеряли.

- Да, ваше высокопревосходительство. Но атака была настолько неожиданной и мошной... Без артподготовки, со всех сторон - из-под земли, с воздуха, штурмовые группы по фронту... Моя рота сожгла двенадцать танков. Самоходок - тридцать девять...

- Оставьте, Конрад. Ни их, ни наши потери меня сейчас не волнуют, - верховный координатор на миг с усилием прижал ладони к глазам. - Меня интересует только одно - где мальчишка?

Высокий и костлявый человек в форме, что не слишком удачно пытался изобразить стойку "смирно" перед гневными очами начальства, совсем не по-уставному пожал плечами.

- Не могу знать. Координатор Глебский погиб в самом начале штурма. Связь с мальчиком была утеряна. К тому же фронтальный прорыв начался именно на их уровне...

- В чьих руках сейчас здание?.. Судя по тому, что вы ни слова не сказали об успехе контратаки, там у нас теперь угнездились Умники.

- Да... Контратаки не было, господин Исайя. Тяжёлые потери, перерасход боепри...

- Не оправдывайтесь. Завтра подтянем резервы и восстановим фронт. Не это меня заботит... - Исайя вновь закрыл лицо руками. Голос сделался невнятным. - Не мог ли Твердислав... попасть в руки Умников?

- Едва ли, - покачал лысой головой Конрад. - Наши сенсоры в здании работали достаточно долго. Потом их, конечно, заглушили, но я могу с уверенностью сказать - Твердислава среди пленных не было. Среди подобранных нами мёртвых - тоже.

- Поисковые партии?.. - Исайя вопросительно взглянул на Конрада. Взгляд верховного координатора

Проекта "Вера" не сулил забывшему об этом ничего хорошего.

- А... э... - замялся Конрад. - Не высылали. Не до того было.

Исайя раздумчиво пожевал губами, и виски Конрада заискрились от пота.

- Разжалую, - страшным голосом сказал верховный координатор. - В младшие ассенизаторы. Даю сутки. Прочесать всё вокруг места прорыва. Любые следы фиксировать. Двойной контроль - и техникой, и людьми. Мне нужен мальчишка - и притом живой.

- Быть может, есть смысл подключить к поискам остальных воспитанников - они из кланов, лучше смогут понять друг друга, - предположил Конрад. Исайя выразительно поднял бровь, и тот осёкся.

- Их у нас осталось восемнадцать, и каждый ни на что не годится. Сколько сбежало к Умникам за последнюю декаду? Двое?.. Нет, им у меня веры нет.

- А чем же тогда отличается этот парень?

Исайя долго и пристально смотрел на Конрада. Пот у того проступил уже не только на висках, но и на лбу.

- В отличие от них всех, - изрёк верховный координатор, - Твердислав не разуверился, когда не сработали первые заклятия.

* * *

В схватке зачастую проигрывает начавший, дрогнувший первым, у кого не хватило сил ждать. Твердислав к таковым не относился. И потому выжидал, осторожно пытаясь прощупать готовую к броску Силу. Получалось плохо, да и как могло быть иначе, если магия мертва?

- Давай-давай, - проворчал он. - Мы ещё посмотрим, кто кого перестоит!

Однако "перестоять" не получилось. За спиной, во мгле, внезапно зародилось быстрое движение, точно короткий и лёгкий смерч взволновал неподвижный туман. Не донеслось ни звука; только внезапно заколебались, судорожно задёргались нависшие над головой трубы и арматура.

Твердислава брали в кольцо.

Повернуть назад? Нет! Возвращаться нет смысла. Если уж прорываться - то вперёд.

"Великий Дух, Отец Живущих, помоги, не оставь своей милостью!"

Из-за угла Твердислав рванулся мягким перекатом, обманывая "стрелка". Туман не шелохнулся, только взревел в ушах тысячеголосый торжествующий хор.

:Он здесь! Он мой!:

Мир вокруг начал меняться. На глазах меняя цвет, поплыли струи тумана, сперва бледные, потом - тёмно-серые; и, наконец, чёрные как ночь. Стены домов таяли, вместо них возникали скалы, по уступам карабкались примученные холодом и ветрами сосенки. Паучья сеть кабелей превратилась в самую настоящую паутину, затянувшую длинное ущелье с крутыми склонами. Под ногами развернулась тропа.

- Т-ты-ы м-мо-ой!!! - прогрохотал чудовищный голос. - И-и не спа-а-сет те-е-бя тво-ой Все-о-тец!

Голос гнусавил и вдобавок противно растягивал слова.

"Напустили мороков, защити и оборони, Великий Дух!"

Камни у тропы загрохотали, раскатываясь по сторонам.

Здоровенный, на две головы выше Твердислава, бородатый, с толстенными ручищами и ножищами, с косматой гривой спутанных рыжеватых волос, с могучей корявой палицей в руках, маленькими красными глазками - кто знает, как называлось это порождение вражьего чародейства? Но для Твердислава это было всё равно - более того, он внезапно успокоился. Перед ним Ведун... всего-навсего Ведун. Громадный, конечно, в дикарского вида безрукавке, весь увешанный железяками - на манер браслетов и ожерелий - опасный противник, но в то же самое время - знакомый.

- Всеотец, может, и не спасёт, а вот я сам себя - очень даже и спасу! - нахально ответил парень. Он понимал - мороки - это не видения, не зыбкие картины, проплывающие где-то за гранью реальности. Морок - когда ты внутри его - так же реален, как камни и скалы родного мира. И биться тут надо всерьёз, не уповая на то, что перед тобой - бесплотный мираж. - Скажи, как тебя прозывают, чтобы я знал, кому сейчас башку снесу!

- Башку снесёшь? - зарычал великан. - Мне, огру Кхаргу, снесёшь башку ты, недоносок?! Да знаешь ли ты, что сорок знатных рыцарей уже поверг я, в добычу взяв и появ двунадесять их дев! Сам король Артур...

Кто такой король Артур, Твердислав не знал и знать не хотел. Правой сжимая меч, левой рукой он незаметно подобрал увесистый булыжник с вершины очень кстати оказавшейся рядом каменной груды и недолго думая без замаха засветил этим булыжником огру в глаз.

- Му-а-а-а!!! - взревел гигант, роняя дубину и прижимая обе ладонищи к разбитой глазнице. Из-под волосатых пальцев быстро закапала кровь.

Когда имеешь дело с Ведуном и тебе удалось его огорошить - не теряй ни секунды. Снести башку одним ударом Твердиславу, конечно же, не удалось - насилу проскользнув между ручищами огра, клинок проткнул толстую стёганку-безрукавку и замер, дойдя до сердца.

Кхарг глухо взревел и рухнул. Эфес вывернулся из руки Твердислава, меч оказался погребён под чудовищной тушей.

- Сорок рыцарей... - пробормотал Твердислав, с усилием подсовывая дубину огра под мёртвое тело. - Сорок рыцарей, говоришь? Врал, поди...

- Конечно, врал, - засмеялись совсем рядом.

Твердислав так и замер со своей дубиной. Подловили!

На девчонке, что с ловкостью горной козы прыжками спускалась по головокружительной тропке, было нечто зелёное, короткое, загорелые ноги открыты много выше колен, за спиной - короткий лук в саадаке, торчат оперения нетолстых стрел. На загорелой шее - массивная цепь из необработанных золотых самородков. Выгоревшие волосы схвачены на лбу расшитым мелким бисером ремешком.

- Какие там сорок рыцарей! - хмыкнула девчонка, брезгливо попинав мёртвого острым носком сапожка. - Никого он никогда не убил, так, пугал только. Большой, сильный и глупый. Ладно, сейчас воскресим...

От мгновенного удара Силы Твердислав на секунду просто ослеп. Это была настоящая, чистая, незамутнённая Сила, коснувшаяся его души, словно вода - губ исстрадавшегося жаждой путника. С рук девушки потекли струйки тёплого пламени - не обжигающего, не испепеляющего, а именно тёплого, словно ласковое весеннее солнце.

- О-ох... - заворочавшись, промычал огр. - Опять, Аэ, опять! Опять убили! А ведь я...

"Что за бред? Что за ужасный бред? Верно, у меня уже всё совсем в голове помутилось... Не может такого быть! Я ведь стою сейчас на серой земле, над головой - не эта паучья сетка, а..."

- Какая разница, где ты стоишь? - вскользь, осматривая мгновенно затянувшуюся рану огра, бросила девушка со странным именем Аэ. - Потрогай этот камень. Он тяжёлый и холодный. Или иголки на сосне. Они пахучие и острые. Или... - она задорно улыбнулась, сдув со лба ухитрившуюся выбиться прядку, - можешь потрогать меня. Я - мягкая и тёплая.

Твердислав не выдержал - покраснел, и девчонка довольно хихикнула.

- По этой тропинке можно уйти далеко-далеко, за горы. Там у самого моря стоит замок старого чародея. У него собираются рыцари в поисках достойного подвига. Хочешь, мы отправимся туда? Или... к эльфам? Хочешь к эльфам? Настоящим, не то что ваша подделка! Там, где недоступная смертным красота обжигает сердца и взоры... где ручьи по-настоящему хрустальны, где...

Твердислав медленно пятился. Он не верил уже ничему. Ни глазам, ни ушам, ни даже ощущению Силы. Есть только одно, чему он может доверять, - чутьё на опасность. И оно, это чутьё, говорит - он на самом краю. На самом. Он уже завис над обрывом, над тёмным обрывом, на дне которого нечто худшее, чем смерть.

Его меч валялся у тропы. Огр, ворча, приводил себя в порядок. Два шага. Даже меньше - полтора. Но... что он может сделать против такой волшебницы? Даже если он дотянется до клинка...

- Вот и правильно, - одобрила его девушка. - Не надо хвататься за железки. Здесь они ни к чему. Во всяком случае, со мной. Ну так как, идём?

- Нет, - ответил он. - Нет.

- Почему? - огорчилась девушка. - А позволь спросить, куда же ты отсюда денешься?

- Куда-нибудь да денусь, - Твердислав как можно более равнодушно пожал плечами.