угодно, даже на самый край степи к кипчакам или уйгурам.
наняться в услужение к богатому и сильному роду. На первое, увы, недоставало
сил, пришлось, скрипя зубами, идти в добровольное ярмо.
хоть, что уцелела парочка вьючных верблюдов - разбойники не позарились на этих
медлительных и упрямых животных.
роду не осталось) совершила все приличествующие случаю обряды, караван, в
котором пеших было больше, чем конных, тронулся в нелегкий путь. Метель то
утихала, то вновь начинала свою круговерть - стоял последний месяц зимы, когда
злые северо-восточные ветры дуют не переставая.
сумеет, однако была готова бороться за каждого из них до конца, как защищающая
свой выводок волчица.
продвижения сквозь снега, ни ночей, проведенных под открытым небом, без юрт,
возле чадящих костров. Старики умерли, не одолев и половины пути. За ними
наступила очередь детей, - взрослые не могли взять их с собой в седло. Первой
упала семилетняя сестра Толгая, которой приходилось тащить суму с едой. Она
была еще жива и смотрела на мать глазами, полными боли и печали, но остаться с
ней - значило погубить всех остальных. А по пятам за караваном шли степные
волки, еще более голодные, чем люди.
половина из тех, кто отправился в это опасное путешествие. Оба верблюда
уцелели, зато почти всех лошадей пришлось прирезать в пути на мясо. У Толгая на
этом свете не осталось ни одного родного человека, кроме матери, но он еще не
знал об этом.
людям податься больше некуда, условия оговорили крутые - весь первый год
работать только за пищу, кров над головой и защиту от лиходеев и лишь на
следующее лето брать себе жеребят из приплода.
полинявшие - после чего зажили так, как жили много веков до этого: в тяжком
каждодневном труде и в постоянной борьбе за выживание.
свете ни от кого, кроме доброго коня, харлужной сабли и дальнобойного лука. На
самом деле он не в меньшей степени, чем земледелец, страдает и от козней
природы - разлива рек, слишком сухого лета, чересчур снежной зимы, неурожая
трав, - и от мора, нападающего на стада чаще, чем хотелось бы, и от соседей,
среди которых никогда не бывает добрых.
утонувший в комариных болотах. С востока регулярно наведывались многочисленные
и хорошо вооруженные отряды властелина Поднебесной империи, во главе которых
стояли хитрые и проницательные чиновники, умеющие все сосчитать и записать. Они
брали дань скотом, шкурами, утварью, а главное - людьми. Каждый год самые лихие
молодые воины под конвоем отправлялись в столицу империи, чтобы пополнить там
ряды дворцовой гвардии. Никто из них никогда не возвращался назад - то ли
слишком сладка была жизнь на чужбине, то ли они не доживали до окончания срока
службы.
стремительная конница шахов и беков, веривших, по их словам, в праведного Бога,
но на деле творивших неправедные дела. Повадками они были похожи на саранчу:
брали все, что могли захватить с собой, а что не могли - уничтожали. После их
набегов степь превращалась в пустыню, кое-где помеченную пепелищами и
погостами...
откочевавшие в сторону великих рек и там набравшие нешуточную силу. У них вошло
в обычай пополнять свои богатства за счет окрестных народов. Исключение не
делалось и для бывших соплеменников. За одно дерзкое слово, за один косой
взгляд рубились головы и поджигались кочевья, а скот и люди угонялись в полон.
род. Сильные отбирали у слабых стада, пастбища, водопои. Просторная на первый
взгляд страна не вмещала своих сыновей. Женщины, несмотря ни на что,
производили живых душ больше, чем уносили войны, болезни и голод.
отца, взявший свою овдовевшую свояченицу третьей женой - в степи не должно быть
вдов и сирот. До трех лет Толгай жил среди своих сверстников, как жеребенок в
стаде, - следил за старшими и старался подражать им.
аркан и игрушечный лук, из которого, впрочем, можно было запросто подстрелить
зазевавшегося тарбагана, а потом стали сажать на спокойного конька. С пяти лет
он уже помогал женщинам по хозяйству, а с шести приглядывал за котными овечками
и ягнятами.
тот, кто в степи был как рыба в воде или как птица в небе. Толгай старательно
учил книгу жизни, где на несколько черных страниц приходилась лишь одна
светлая. Вскоре он знал десятки небесных знамений, предсказывающих ясный день
или разрушительную бурю. Он отличал каждого коня в своем табуне и помнил
особенности его характера. Он умел лечить лошадей от вздутия живота, трещин на
копытах, слепоты и излишней резвости, которая проистекает от страсти жеребцов к
кобылам.
ориентируясь на солнечный зайчик, падающий вниз через отверстие дымохода, - в
разные часы он освещал разные жерди стен и разные предметы обихода, разложенные
в раз и навсегда заведенном порядке.
тридцати человеческим ростам, а большие - конскими перегонами. Он знал целебные
свойства медвежьего сала, сушеной смородины, кобыльего молока, пареного мха, а
в случае нужды мог наложить на рану целебную повязку из сосновой заболони или
сделать кровопускание.
ладони, плети или лука легко определял их примерную численнность. Находясь
вдали от дома, он питался одним только мясом. Утром совал сырой кусок под
седло, а когда чувствовал голод, доставал его - мягкий, душистый, сочный,
хорошо упревший в конском поту.
разрешение у водяного хозяина и никогда не обижал рыб, его слуг. Дважды в
детстве он попадал в половодье и не хотел вновь накликать на себя гнев столь
могущественной стихии.
он систематически участвовал в облавах на волков и схватках с разбойниками. В
этом же возрасте он сразил стрелой первого врага и получил первую боевую рану.
Теперь он уже хорошо знал степь и не боялся заблудиться, даже отъехав от
родного кочевья на десять дневных переходов. Тысячи примет, накрепко засевших в
памяти, связывали Толгая с домом. Он знал каждый изгиб реки, каждое озерцо и
каждую гряду сопок на огромном пространстве вокруг.
о четырех углах света, о добрых богах и вредоносных духах, о повелителе неба
грозном Тенгри и его плодовитой супруге Умай, о древних героях, чьим подвигам
люди обязаны жизнью, и о том, что, если долго ехать в сторону заката, можно
добраться до благословенной страны, где в юртах из серебра живут белолицые
красавицы, а хорошая еда и арака никогда не иссякают.
рожая по ребенку, и у Толгая уже было пять единоутробных братьев и сестер. Он
по-прежнему пас лошадей хана, но имел уже и свой небольшой косяк. В соседнем
ауле ему была сосватана девушка из небогатой, но уважаемой семьи. На последнем
осеннем празднике он оказался в числе лучших удальцов - без промаха стрелял на
скаку из лука, в борьбе одолел шестерых соперников и, если бы не засечка
лошади, мог бы выиграть даже конные состязания.
тех жучков, которые неосмотрительно высовываются из своих щелок.
наемников-киданей, и стал отнимать у степняков то, что по праву сильного
принадлежало императору. Вот тогда-то ханы куянов вспомнили о лихом, но
безродном пастухе, в младенческом возрасте прибившемся к их племени. Уж если и
приходится оплатить дань кровью, то лучше это делать за счет чужаков.
развязывали лишь по ту сторону Великой Стены, мощь и несокрушимость которой
должны были отбить у дикарей всякую охоту к неповиновению.
понравились веревки, скручивавшие руки, не понравилась непривычная пища, в
которой бледное вываренное мясо было перемешано с зерном, не понравились плети
конвоиров, гулявшие по его спине при малейшей провинности, не понравился язык
новых хозяев, на слух напоминавший чириканье птиц, а больше всего не
понравилось то, что из вольного степного волка он должен был превратиться в
цепного пса, стерегущего чужое добро.
веревки, похитил пару свежих коней, которых приглядел заранее, и ускакал. За
ним гнались долго и упорно, а отстали только в дикой, изрезанной глубокими
оврагами местности, имевшей дурную славу не только среди императорских
прислужников, но и у окрестных жителей.
скрываться от могущественных врагов. Издавна сюда стекались все те, кто не
ладил со степными законами, кто смел перечить ханам, кто жирной пище и сладкому
сну предпочитал вольную волю. Этих смельчаков так и называли - "люди вечной
воли".
обратно, но уже не для службы, а для расправы. Не по собственной воле, а по
безысходной нужде пристал Толгай к шайке вольных людей, кроме набегов