денется! В одиночку не спасешься... Поднявшись на ноги, Влад обнаружил,
что с двух сторон гарцуют на храпящих зверях весело скалящиеся туземцы, а
с третьей чуть присел в боевой стойке главарь - старый знакомец с
рассеченным лбом. Поигрывая сухими звериными мышцами, он тоже улыбался
насмешливо и явно приглашал Влада напасть первым.
промахнулся, скорее уклонился противник. Поспешно вернувшись в исходную
позицию, Влад увидел, что главарь несколько озадачен.
Вместо обычной одежды - кожаная юбочка с бахромой. На тех, что остались
верхами, - тоже. Военный наряд, надо полагать...
удар и был пойман на лету за пятку. В мгновение ока его руки и ноги
оказались оплетены руками и ногами противника, и бойцы покатились,
наматывая на себя голенастые стебли. Хрустнул взятый на излом коленный
сустав, прострелило болью. Влад рванулся что было сил и, к удивлению
своему, каким-то чудом вывернулся. Противник уже ждал его в стойке.
Прозрачно-серые, как у Чаги, глаза смотрели на Влада с веселым
любопытством.
захохотали.
слегка повернул. Степь крутнулась перед глазами, и в следующую долю
секунды Влад вкололся в землю плечом и челюстью. В глаза полыхнуло
ослепительной зеленью, потом что-то стиснуло ему ноги и теперь уже
захрустел перегибаемый позвоночник. "Ну, все..." - только и успел подумать
Влад, как вдруг стальная хватка вновь ослабла, и он, откатившись, остался
лежать на земле. "Играют... - понял он, задохнувшись от ненависти и
отвращения. - Тешатся... Как кошка с мышкой..."
скорее всего последний раз в жизни. Он многое успел запомнить, поднимаясь:
мечущегося без седока, испуганно трубящего Седого, искаженное яростью лицо
скачущей на выручку Чаги, пристальное мерцание металла в синем небе.
подсыхающую лужицу, и между чистыми пальцами выдавилась полужидкая
лоснящаяся грязь. Почему-то именно это потрясло Влада больше всего. Сейчас
его сомнут, продавят между пальцами, как эту грязь, и тщательно потом
отмоют с золой... Его, хорошего простого парня, никому в жизни не
желавшего зла и даже сюда-то явившегося ради них, жестоких, безмозглых,
маниакально чистоплотных животных с прозрачными серыми глазами...
сунув руку за пазуху, с ненавистью уставился на противника. Видимо, это
его и спасло - туземец удивился и подарил ему еще одну секунду...
замерло, отпрянув...
успел. Не потратив зря ни мгновения, всадники развернули зверей и погнали
их прочь. А спустя секунду в седле оказался и противник Влада.
стремительным шагом.
размахнулся и кинул нож в спину туземцу - в ненавистную, оплетенную сухими
мышцами спину. Нож не был предназначен для метания, да Влад, впрочем, и не
надеялся поразить противника, - метнул скорее от избытка чувств, как
камень. Клинок влепился плашмя между лопатками, но в это миг над степью
сверкнуло, взвизгнуло, и подоспевший металл, промахнувшись по ножу, ударил
туземца в голову.
земле, и мертвый всадник завис на секунду в воздухе с раскинутыми ногами и
с наполовину снесенным черепом. Металл ударил еще раз, не дав ножу
долететь до земли каких-нибудь пары дюймов, а Влад даже не догадался
залечь, стоял и, не веря, смотрел на дело рук своих...
Седого и Рыжей видно не было - не решались встать без команды. Чага взяла
за повод коричнево-черного зверя, и он поднялся, дрожа и косясь на
распростертое тело хозяина. Повернулась к Владу, и тот растерялся, увидев
ее глаза. Впервые Чага смотрела на него со страхом.
получилось...
зверей, избавив Седого и Рыжую от лишнего груза.
К нам теперь даже никто не посмеет приблизиться... Мы теперь для всех -
Приручившие металл...
- хмуро сказал Влад.
удивлению, не вырвалась, подчинилась.
понимаешь?.. Прости, но, в конце концов, лучше неправильно выжить, чем
правильно умереть!
к земле рощи.
чем-то, пожалуй, права: небольшая балка была не просто пуста, она была
покинута только что. В костре тлели угли, возле купальной ямы, вырытой у
ручья, лежал брошенный кожаный ковшик.
опасно?
новый. Вернулась к разложенному на земле скарбу, положила находку рядом.
тут же разослали гонцов по всем семействам... И те, в свою очередь,
тоже... Влад еще раз оглядел балку и почувствовал себя неуютно. Все-таки
одно дело, когда ты сам избегаешь людей, и совсем другое, когда люди
избегают тебя... Милые, славные люди, готовые в любой момент изломать тебя
голыми руками...
продавливающуюся между чистыми пальцами хищно ступающей ноги, и от
ненависти потемнело в глазах... Хватит! Побегал я от вас! Теперь вы от
меня побегайте!.. Балка была брошена, как селение, отданное завоевателю
без боя...
купальной яме бросить в загоревшееся лицо горсть воды, но, увидев
отражение, задержал руку. Хорош! Лоб рассажен кистенем, щека ободрана...
Завоеватель. Железный хромец.
топливом. Сбрасывая хорошую сухую ветвь, увидел сквозь разрыв в листве
Чагу. Низко опустив голову, она сидела на корточках возле гаснущего
костра, и в руке у нее был обломок ветки, о котором она, кажется, забыла.
Бедная девочка... Угораздило же тебя связаться...
а сама Чага усердно вычесывала Седого.
что... Ты взяла в руки металл, и тебя оставили в степи, так? А в других
семействах об этом знали?
медленней.
степи, а навстречу тебе другое семейство. И оно знает, за что тебя
оставили... Они от тебя убегают?
прикоснулись к металлу. Это те, кого металл слушается.
секунд Влад приходил в себя.
В предгорьях на юге.