- Сколько еще стоим? - спросил у гнома Виктор.
- Минуты три, - отвечал тот неохотно, но все же отвечал. Видно, были какие-то обязательства перед пассажирами, которые гномы почитали должным выполнять. Несмотря ни на что. - Гудок будет перед отправлением... двойной.
Поставив одну ногу на лесенку - гном неодобрительно покосился на слетевшие с подошвы комья грязи, - Виктор ждал. Ждали и дети разбойника.
Видно, не зря.
Послышался шум, мелькнула в тумане тень. Парни подобрались. Проклиная все на свете, Виктор соскочил на перрон и тоже изготовил меч.
Из белой кисеи тумана выбежал Предельник. У него не было больше ни кистеня, ни меча, даже нож с пояса исчез. На пол-лица растекался огромный синяк - словно разбойника огрели доской - Из разбитых губ сочилась кровь, а когда он оскалился в подобии улыбки, оказалось, что и нескольких зубов не хватает.
- Ты убил тварь? - воскликнул Виктор. Его скепсис по отношению к боевым качествам разбойника стремительно исчезал.
- Нет, Владыка, - разбойник покачал головой. Он слегка шепелявил, но старался говорить разборчивее. - Не в моих силах это, Владыка...
- Отец... - негромко спросил старший паренек. Предельник глянул на сына:
- Кресс исполнил свой долг.
- Мне... мне очень жаль... - прошептал Виктор.
- Спасибо, Владыка.
Гном с тревожным любопытством взирал на них.
Колыхался туман. Где-то впереди, у паровоза, раздавался шум - то ли грузили уголь, то ли заливали воду. Воду...
- Как вас зовут? - резко спросил Виктор у сыновей разбойника.
Ребята переглянулись. Старший ответил первым:
- Андрей.
- Ярослав.
Странным было слышать нормальные, русские имена в этом выморочном мире...
Предельник покачал головой. Посмотрел Виктору в глаза - твердо, без робости:
- Не запоминай наших имен. Владыка. Не привязывайся к нам. Мы умрем - все.
- Почему?
Разбойник стер с лица кровь:
- Так было сказано. Сотни лет назад. Ты же знаешь, Владыка.
Виктор опустил глаза.
- Я - не знаю.
- Узнаешь. Вспомнишь, - в голосе Предельника была непоколебимая вера.
- Владыка...
Он вдруг протянул руку, коснулся плеча Виктора. Робко, так крестоносец потянулся бы к Граалю.
- Стража Серого Предела помнит свой долг. Будь время - пришли бы тысячи. Времени нет - но мы сделаем все...
- Отец! - Андрей увидел врагов первым.
Все-таки догнали!
Пятеро возникли полукругом, из тумана, прижимая их к поезду. А за спинами Водных маячило, колыхалось во мгле бесформенное, хлюпающее чудище.
Виктор обежал врагов взглядом. И остановился на том, чьи плечи покрывал короткий голубой плащ. Он казался не то чтобы старым - а не имеющим возраста.
- Готор, маг Воды...
Опять пришло - сплетение ярости и силы, и губы чеканили слова сами, и в лицах врагов просыпался страх.
- Ты, вновь преступающий мой путь, Готор. Я измыслил муку, достойную тебя. Я выпью твои силы и брошу умирать в безводной пустыне...
- Убить! - закричал Готор. И сквозь жиденький строй шагнуло, вмиг обретая прежнюю форму, водное чудище. Стремительно - разбойники не успели ничего сделать. Прозрачные ладони ударили по Виктору - явно собираясь вколотить в перрон...
Словно вылили ведро воды. Нет, десяток ведер. Лапы монстра, еще миг назад казавшиеся твердыми, обратились водой. Чудовище взвыло - тоскливо и жалобно, а по прозрачному телу прокатилась волна судороги, обращая его в брызги, струи, в растекающуюся лужу.
Мокрый с головы до ног, куртка не спасла, Виктор опустил меч.
Холодный душ выбил из сознания тайную силу, он снова был самим собой, запутанным и перепуганным пришельцем из чужого мира.
Но Водные вряд ли это поняли. Попятились, начали отступать - пока Готор не закричал:
- Вперед! Мечами...
Взвыл гудок паровоза, заглушая слова. После секундного колебания Водные пошли в атаку.
- Поезд отправляется! - крикнул гном, отступая от двери.
Виктор не колебался. Рассчитывать, что вновь придет умение управляться с мечом, не стоило. Он вогнал меч в ножны - хоть это получилось, развернулся, подхватил мальчишку, уже готового вступить в схватку, швырнул в дверь, прямо на руки гному.
Гном от неожиданности присел, выпалил что-то на незнакомом языке, но выкидывать мальчишку не стал. Наоборот, толкнул глубже в тамбур и протянул Виктору руку.
Схватившись за твердую, будто из камня тесанную ладонь, Виктор забрался в вагон. За его спиной Предельник и Андрей отступали, отбиваясь от пятерых противников.
Поезд тронулся, еще медленно, но неукротимо набирая ход.
- Отец, ты важнее! - закричал сын разбойника, отчаянно парируя удары.
- Отец, уходи! - Впервые в голосе его послышался страх. И все же он повторил:
- Отец...
В глубине души Виктор был уверен... даже надеялся, что Предельник не послушается. Это было бы уж слишком - если ради него человек бросит умирать сына.
Но Предельник, отбив очередной удар, кинулся вслед вагону. Заскочил на ступеньки, Виктор, преодолевая бессмысленную злость, помог ему.
Андрей закричал, бросаясь на Водных. Отвага его безнадежной атаки была так велика, что на миг те отступили. Мечи взметнулись навстречу юноше, приняли его тело на отточенные лезвия. Но Андрей еще рвался вперед - ярость его уже была не человеческой, а звериной, так посаженный на рогатину медведь прет все дальше и дальше, пытаясь добраться до охотника... Последним движением юноша рассек голову одному из Водных - и упал под ноги врагов.
Предельник застонал - тихо, сквозь зубы, вися на поручнях и глядя, как умирает его сын. Потом ввалился внутрь тамбура. Сделал шаг, закачался, опустился на колени.
Из спины разбойника торчало лезвие кинжала.
Когда, когда успели?
Виктор склонился над Предельником, пытаясь оценить длину лезвия и точку удара. Разбойник захрипел, роняя на металлический пол кровавую пену.
Правое легкое пробито. Не спасти. Никак.
Отодвигая Виктора, небрежно переступая через разбойника, гном встал в открытых дверях. И вовремя - по перрону, вдоль набирающего ход поезда, бежали оставшиеся Водные.
- Посторонись! - шипящий крик Готора резанул уши.
- Ваш билет, - невозмутимо ответил гном.
- Выродок пещерный! - взвыл маг. - Как ты смеешь!
- Никто не ездит по Пути бесплатно.
- Мы выгоним вас из нор! Затопим, как сурков! Еще поплатитесь...
Гном пожал плечами и захлопнул дверь. Поезд раскачивался, набирая ход.
Ярослав, только сейчас поднявшийся с пола, на корточках подполз к отцу. Заглянул в лицо и тихо, по-детски заныл.
- Молчи... не позорь имя стражей... - с натугой вымолвил разбойник.
Посмотрел угасающим взглядом на Виктора:
- Мы сделали все... что могли.
- Я знаю, - вымолвил Виктор.
- Ты доволен, Владыка?
Доволен? Тем, что за четверть часа за него - из-за него - полегли трое молодых парней, а теперь умирает и этот несчастный?
- Я благодарен тебе.
- Владыка... возьми... - Рука Предельника потянулась к внутреннему карману куртки. Сжала что-то - и застыла навсегда.
Виктор развел сведенные в последнем усилии пальцы, достал из ладони разбойника то, что тот так стремился достать.
Портрет. Маленькая миниатюра на овальном керамическом медальоне. На таких ожидаешь увидеть профили римских цезарей или приукрашенные художником женские личики.
На этом портрете было лицо Виктора.
***
Фиолетовая дымка, на ее фоне - его собственное лицо. Чуть более жесткое, наверное... впрочем, жесткими могут становиться любые лица.
Виден еще воротник рубашки - черной, глухо застегнутой. Никакой подписи, ничего. Как снимок, перенесенный на камень.
Вот только медальону этому - многие и многие годы. Быть может, столетия.
Мальчик, всхлипывая, сидел рядом. На медальон глянул мельком - значит, видел не раз.
- Что будем делать с телом? - глухо спросил гном. - Боец был отважный... если хотите - на следующей станции я прикажу рабочим Пути похоронить его.
Виктор посмотрел на мальчика - тот никак не реагировал.
- Слава, - язык не повернулся называть его сейчас взрослым именем, - как похоронить твоего отца?
- Пусть на могиле напишут "Страж Серого Предела". - Ярослав хлюпнул носом. Слезы стремительно просыхали. - И больше ничего. Владыка.
- Сойдешь на следующей станции, - сказал Виктор. - Проследишь, чтобы все было как надо. Я дам тебе денег на обратный билет.
- Владыка!
- Не спорить! - рявкнул Виктор. Еще не хватало - брать на душу ответственность за жизнь ребенка. И без того счет немал!
- Владыке служат, а не прислуживают. - Ярослав встретил его взгляд.
- Конечно. Вот ты и будешь служить. Вернешься и передашь Раде, хозяйке ресторана, записку от меня. Все, разговор окончен.
Виктор встал, опустил медальон в карман. Гном задумчиво смотрел на него.
- Где мое купе?
Глава 8
Тихо-тихо стало над исполинским Клыком.
Ритор плавно повел перед собой левой рукой, словно отодвигая невидимый занавес. Ласковые струйки ветра коснулись висков, играя, побежали по щекам. В небесах над головами семерки медленно разворачивала крылья птица не птица, стрекоза не стрекоза, бабочка не бабочка; белесые нити складывались в пару громадных крыльев, казалось обнимающих всю землю, от Теплого Берега до неведомых северных тундр; извив, извив, еще один - и так без конца; тяжело плетутся Кружева, особенно - когда еще не настал час полной силы.
Ритор задавал тон и темп. Он, старший, обязан был чувствовать всех и знать, когда следует прибавить (ошибешься, изливая силу - Ветром в прах развеет), когда же, напротив, помедлить, облегчить ношу старикам, Гаю и его брату. Пожилые маги работали виртуозно. Они умели многое, очень многое - но годы брали свое. Здесь, на вершине Клыка - одно дело, а схватка с молодыми магами Торна - совсем иное.
Они должны найти их обоих. И Дракона, и - хорошо бы! - его Убийцу.
Если Тори не блефовал - а он почти наверняка не блефовал - Убийца уже должен быть здесь. А Дракон? - кто знает... Ритор не мог до конца положиться только на свои чувства. Приход Властителя - не торжественный парад, тем более пока Крылатый не прошел всю цепь посвящений. Даже Ритор нуждался в колдовстве, чтобы отыскать явившегося в Срединный Мир его вековечного хозяина.
Найти двоих - почти непосильная задача. Но, проклятие, они обязаны продержаться. Или найти хотя бы Убийцу - что сложнее, он ведь отражает магию слабее, чем Дракон.
Гай тянулся. Белые крылья в небе - след его протяжки. Как и ветер, тугонатуго спеленутый, воющий и ярящийся в тончайшей, незримой трубе, свирепо рвущийся наружу, - Гай ткал бесконечную живую нить, которую Сандра и Салли завивали в небе причудливым узором. Мало кто смог бы различить в хаотическом сплетении узора линии великих Рун, принесенных изгнанниками из-за Горячего Моря...
Ладонь Асмунда стала совершенно мокрой. Парень старался вовсю, через него сейчас текла Сила, и ему приходилось принимать на себя почти всю чудовищную мощь отдачи - гнев сонных громад аэра, пробужденных от дремотного и теплого сна, безжалостно брошенных в неистовую круговерть над каменным Клыком. Мальчишка старался, как мог. Каждый изгиб в узоре Крыльев отзывался мучительными спазмами в легких - казалось, исполинский насос беспощадно высасывал из них воздух, трещали и гнулись ребра. Однако Асмунд стоял, и никакая боль не способна была заглушить восторг - как же, он теперь один из настоящих магов, и его волей развертываются сейчас над Клыком исполинские Крылья...
Болетус предупреждающе кашлянул. Крылья ветра, парящие над Клыком, сейчас со всей отпущенной магам Стихийного клана мощью тянули к себе мириады мельчайших струй Воздуха - от всех пределов громадной страны.
Беря разбег над бескрайней, чуть всхолмленной равниной, протянувшейся на сотни километров к северу от Теплого Берега, ярящиеся потоки неслись прямо к Клыку. Там, в высоте, с каждым мгновением нарастал бешеный рев - Ветер не любит вопросов, он не подчиняется никому, сведения можно вырвать у него лишь силой - и горе тому, кто не сможет выдержать ответного удара.
Ритор видел, как побледнел Гай, как пошатнулся его старший брат.
Извини, Асмунд, кажется, сейчас тебе будет очень больно. Это, конечно, подло, но ты - наш живой щит, и с этим уже ничего не поделаешь. Годы выносливости проходят быстро, Асмунд. Я, Ритор, потратил свои, гоняясь за последним Драконом... и, как теперь понимаю, зря.
Асмунд внезапно дернулся. Рука задрожала, казалось, она сейчас вырвется из ладони Ритора. Парень закусил губу, глаза стали закатываться...
- Сандра! - резко скомандовал предводитель Воздушных.
Однако волшебница и сама уже знала, что ей делать. Не разрывая кольцо рук, она шагнула вперед, с молодой гибкостью прогнулась, прижавшись лбом к покрытому потом лбу мальчишки. Сама болезненно поморщилась, но дело свое сделала - тиски боли разжались, Асмунд выпрямился, взор вновь стал осмысленным.
- Держись, мальчик, - сквозь зубы сказал ему Ритор. Волна боли, правда, многократно ослабленная, докатилась и до него. - Держись. Если не ты - нашим старикам несдобровать.
...Хорошо еще, что этих слов не слышали ни Рой, ни его брат.
А крылья тем временем становились все больше и больше. Казалось, они уже закрыли все небо. Исчезла голубизна, черные тучи сплошной пеленой заткали все от зенита до горизонта, день померк, остались лишь белые росчерки крыльев на черном небесном бархате.
Ритор сосредоточился. Начиналось самое главное. Пронзающие простор потоки несли вести обо всем, случившемся в стране; надо только умело спросить. Ритор спрашивать умел.
Новые с Изнанки. Новые из Мира Прирожденных... Новые... новые... новые... новые среди уроженцев этой земли. Срединного Мира. Крылья сейчас качали через себя целые океаны "информации", как называли это пришедшие с Изнанки. Ритор готов был до полусмерти загнать своих товарищей-магов, но добиться ответа.
Если Убийца уже здесь. Воздух не может не знать. Кипящая кровь, алая полоса еще не видна в ауре, но она уже есть. Древний гнев Четырех Стихий коснулся избранного судьбой человека, уже меняет его - быть может, незаметно даже для самого Убийцы. Мельчайшие частицы ветра запомнят это.
Ярящийся гнев и жажда убивать, способность подчинять себе других и напролом идти к заветной цели. Как правило, раньше избранный стать Убийцей такими качествами не обладал. Это Ритор знал по себе. Очень долог был путь от скромного, застенчивого мальчишки, книжного червя и девственника до нынешнего Ритора. Лучшего (пока еще, несмотря на весь талант Асмунда) Воздушного волшебника.
Вой в вышине становился все нестерпимее. Великие крылья рвались на свободу. Взмахнуть всей несказанной мощью, оторваться от тварной земли, могучим ударом обратить ненавистную твердь в океан пыли, подхватить ее, зашвырнуть в дальнее море! Стереть с лица земли жалкую кучку дерзких, осмелившихся задавать какие-то свои ничтожные вопросы!
...Однако до предела натянувшаяся привязь держала тем не менее крепко. Наступил час Силы.
Узор на крыльях начал тускнеть. Руны дрожали, меняя очертания. Сандра и Солли разинув рты смотрели вверх. На их памяти такое случалось впервые.
А вот Рой такое уже видел. Как и Ритор. И очень хорошо знал, что за этим последует.
Крылья нашли искомое. Но натолкнулись при этом на почти непреодолимое сопротивление. Туго свернутые в дугу ревущие потоки ветра начинали обретать свободу. Еще несколько минут - и скрепляющие заклятье связи ослабнут, неистовый вихрь вырвется на волю - и горе тем, кого он встретит на своем пути!
- Открывай шлюзы, Сандра! - рявкнул Ритор.
Сейчас приходилось думать не о себе - а о том, как отвести беду от городка. Разумеется, Ритор предусмотрел подобный исход. Заготовлен путь, по которому вихрь устремится в пустую, безжизненную степь.
- Открываю! - стараясь перекричать вой урагана, откликнулась волшебница. Лицо ее покраснело от напряжения.
Асмунд вновь застонал. Он прокусил себе губу, из носа тоже бежала кровь, но парень держался молодцом.
Никогда еще Ритор не встречал такого сопротивления. Маги клана потратили все силы, какие только могли, крылья растянулись на все небо, от горизонта до горизонта, и... и ничего. Точнее, нечто. Нечто настолько сильное, что...
- Вот он! - вдруг завопил Гай.
Однако Ритор уже видел все и сам.
Городишко он узнал сразу. Дальний север, возле самого Предела - кажется, территория клана Земли. Пыльный вокзалишко. Вдоль деревянного перрона вытянулся размалеванный в варварские цвета поезд. Ритора, точно волной, окатило страхом битком набившихся в его нутро людей. А потом он увидел не слишком молодого, но и далеко еще нестарого мужчину, лет тридцати, худощавого и темноволосого, в черной куртке с эльфийским мечом в нелепых, непарных ножнах.
Мощь набравшего запредельный разгон Ветра была настолько велика, что Ритор - о удача! - смог уловить даже обрывки крывшегося внутри бежавшего.
***
"...Пространство таяло, растворялось в белизне... Лишь один взгляд назад - и страх сковывает разум... В пене облаков скользит крылатая тень.
Исполинская. Грозная. Смертоносная. То ли звезды сияют в белоснежной чешуе, то ли она горит собственным светом. Крылья равномерно колотят разреженный воздух, в огромных мерцающих глазах - ярость. Он посмел бросить вызов чудовищу, посмел - хоть и не в силах еще был справиться. И теперь его догоняет властитель неба и хозяин глубин, повелитель тверди и господин огня..."
***
Ритор закричал. Это был неистовый вопль игрока, поставившего на кон не то что свою собственную жизнь - но жизнь целого мира.
- Есть! Есть! Есть!
Он чувствовал Убийцу - так ярко и четко, как может только собрат.
И в тот же миг ветер вырвался наконец на волю.
Асмунд приглушенно ахнул и потерял сознание. Ритор едва успел подхватить качнувшееся к краю обрыва тело.
- Вниз! Все вниз! - заорал Ритор, направляя поток боли в себя. - Сандра!..
Володихин Дмитрий
Каргалов Вадим
Конан-Дойль Артур
Флинт Эрик
Шилова Юлия
Чернецов Андрей