Ранняя роса быстро высыхала под первыми солнечными лучами. Отдаленные
холмы были окутаны золотистой дымкой, которая отбрасывала мерцающий отс-
вет на луга, раскинувшиеся внизу. В утреннем воздухе не было ни ветерка,
тишину нарушали лишь неспешная рысь трех пони да редкий крик перепела.
Трое верховых проехали несколько миль, прежде чем достигли первого заг-
раждения из колючей проволоки. Они двинулись вдоль заграждения к калит-
ке. Стейси и Хэнк подождали, пока Джим подвел своего пони к калитке,
скинул крючок и отворил ее. Когда они въехали на обнесенную забором тер-
риторию, молодой ковбой, замыкавший шествие, запер за ними калитку.
на лежавшие перед ними угодья.
была бы проще простого. Но они знают каждый овраг и кустик на этом паст-
бище, где можно спрятаться.
пород? - Стейси была по-настоящему озадачена.
людей почти так же, как их длиннорогие предки, которые вытравили эти
пастбища. Единственная разница между ними заключается в том, что наши не
такие упрямые. - Хэнк, прищурившись, оглядел пастбище. - Обычно мы здесь
разъезжаемся в разные стороны, но некоторое время держитесь меня, мисс.
ярдов влево, и они начали прочесывать кусты. Из-за жары и пыли трудно
было и человеку, и лошади - скоро Стейси сняла куртку и привязала ее к
седлу сзади. С рыжей лошадки Стейси тоже полил пот - от постоянного фи-
зического напряжения под палящим солнцем. Продвигаясь вперед, они вспуг-
нули пару телок. Стейси начала испытывать уважение к своей выносливой
лошадке. К середине утра они гнали перед собой уже около пятнадцати го-
лов скота. Хэнк поручил девушке продолжать гнать их вперед, в то время
как они с Джимом будут отыскивать других отбившихся от стада животных.
пока не начала задыхаться от пыли, вздымавшейся из-под копыт стада. Она
не могла ни на минуту расслабиться. Именно в тот момент, когда она поз-
воляла себе отвлечься, какая-нибудь телка или бычок устремлялись в кус-
ты.
беглеца в стадо. Множество раз Стейси чуть не упала с лошади, когда та
резко меняла направление. Стейси вспотела, пропылилась и измазалась, а
ее ноги до того устали, что она сомневалась, выдержит ли до обеда, не
говоря уже о вечере. Всякий раз, когда кто-то из ковбоев пригонял оче-
редную корову, Стейси с трудом удерживала вздох. Она уже знала, что с
каждым прибавлением в стаде ее лошади приходится бегать все больше.
нуть из фляжки - вдруг какой-нибудь бычок вздумает улизнуть. Девушка об-
радовалась, когда к ней присоединился Хэнк, она попыталась улыбнуться в
знак приветствия, но это далось ей с трудом. Хоть он и не взглянул прямо
на нее, Стейси все же заметила на его лице тень улыбки.
- проворчал он. - Мы на подходе к водоему, где нас будет ждать походная
кухня с обедом. Думаю, вы не прочь немного передохнуть, а?
ково потрепав рыжего конягу по шее, она добавила: - Да и он, по-моему,
заслуживает передышки.
ковбой.
едет? Кажется, у него поперек седла лежит маленький теленочек.
с белой мордочкой, мать бежала рядом, ласково наклоняя голову к своему
малышу.
решался взглянуть Стейси в глаза, но был горд тем, что она проявила ин-
терес к его находке. - Я нашел их в редком кустарнике. Теленок едва дер-
жался на ножках, ну я и решил прокатить его до телячьего фургона.
лечься от белоснежной мордочки.
малы, чтобы поспеть за стадом, вот мы и везем их в трейлере до ночной
стоянки, а там возвращаем мамашам, - объяснил Хэнк, приятно удивленный
заботой Стейси о теленке. - Ну давай, Джим, "принимай на борт" этого со-
сунка, осталось уже совсем чуть-чуть.
спросила Стейси, глядя в спину быстро поскакавшему вперед Джиму.
вают телышами, - пояснил Хэнк.
дые пять минут так и норовили ушмыгнуть, - призналась Стейси, с удо-
вольствием беседуя сознающим свое дело ковбоем.
они.
лись на высоком плато, поросшем пампасной травой и кустарником. Впереди
были видны большой водоем и ветряная мельница. За ними стоял фургон, не-
сколько пикапов и трейлеров. На запыленном лице Стейси отразилось удив-
ление.
с фермы подвозят пищу и свежих лошадей. - Старик улыбнулся. - Поезжайте
вперед. Скотина уже не разбредется - они идут точно к водоему. Отдохните
подольше. Нам еще трястись в седле до самого вечера.
пустила ее вскачь к стоявшему в ожидании транспорту. Она подскакала к
трейлерам, около которых стоял один из ковбоев. У фургона собралась
группка погонщиков; кто уже ел, а кто еще только получал пищу. Стейси
заметила, что за трейлерами несколько мексиканцев обтирают и чистят по-
ни. Она медленно спешилась. Кости ломило, а мышцы так болели, что она с
минуту постояла, привыкая к твердой почве под ногами. Оказавшись на зем-
ле, она засомневалась, в состоянии ли переставлять ноги. Сделав нес-
колько осторожных шагов по направлению к фургону, она поняла, что в си-
лах передвигаться самостоятельно; у фургона она присоединилась к мужчи-
нам, которые получали еду.
она ощутила себя не в своей тарелке. С раскрасневшимся лицом и трясущи-
мися руками Стейси взяла у повара миску тушеного мяса и бобов, с краю
лежал толстый ломоть хлеба, другой повар придвинул ей кружку дымящегося
кофе. Нервничая, она стала искать глазами тень, где бы можно было при-
сесть. Все взоры были устремлены на нее; когда она повернулась, некото-
рые торопливо отвели глаза, а иные продолжали дерзко ее разглядывать.
великой радости, узнала молодого погонщика Джима. - Если хотите, устраи-
вайтесь рядом. Местечек в тени почти не осталось.
глаза молодого ковбоя, - наверно, у меня был несколько растерянный вид.
видеть женщин на привале, - ответил он, снимая шляпу и проводя рукой по
выгоревшим каштановым волосам. В его лице было что-то мальчишеское - он
выглядел моложе своих двадцати пяти - двадцати шести лет.
мии, поступил в колледж, а летом подрабатываю на ферме - нужны деньги на
образование. - Его лицо стало серьезным.
ло в ответ.
жалуй, изберу другой путь. Сначала я хотел стать ветеринаром, но со вре-
менем понял, что меня больше привлекают сельское хозяйство и экология. -
Он охотно отвечал на ее расспросы, ему был приятен проявленный ею инте-
рес.
жизненные планы, - едко сказала Стейси, вонзая вилку в кусок говядины.
лого лица фермера. Джим в смущении вскочил на ноги.
нул зубы - то был своего рода способ защитить Стейси от ехидной ухмылки
хозяина.
адрес. Взирать на Корда снизу вверх было уже само по себе унизительно, а
сидеть у его ног - это уж слишком. Корд Гаррис перевел взгляд с молодого
погонщика на девушку с непокрытой головой.
мисс Эдамс, - порекомендовал Корд тоном, не допускающим возражений.