Чтение 15–й страницы книги ~Расказы из сборника "Рыжий пони"~

пленница наконец расслабилась, запахнула глазки и погрузилась в
благостную дрему.

Открыв ведерко для завтраков, Джоди поместил туда первую добычу.
Теперь можно идти дальше; он шел, слегка сгибая колени, чуть втянув
голову в плечи, босые ноги ступали по земле вкрадчиво, бесшумно. В
правой руке он держал длинную серую винтовку. Кусты вдоль дороги, где
неожиданно поселились серые тигры и серые медведи, растревоженно
покачивались. Охота была очень удачной - пока Джоди добрался до
развилки, до столба с почтовым ящиком, он изловил еще двух жабовидных
ящериц, четырех маленьких ящерок, голубую змейку, шестнадцать
желтокрылых кузнечиков, а изпод камня извлек коричневого скользкого
тритона. Вся эта разношерстная компания без радостно скреблась о
жестяные стенки ведерка.

У развилки винтовка испарилась, а тигры и медведи на склонах
холмов растаяли. Даже влажные несчастные существа в ведерке и те словно
исчезли, потому что Джоди увидел: на почтовом ящике поднят красный
металлический флажок - значит, внутри чтото лежит. Он поставил ведер ко
на землю, открыл ящик. Там оказался каталог "Монтгомери Уорд" и журнал
"Салинас уикли". Захлопнув ящик, Джоди подобрал ведерко и, припустив
вприпрыжку, перебрался через кряж - вот и лощина, а в ней - их ранчо.
Он пробежал мимо коровника, мимо чахлого стога сена, мимо сарая и
кипариса. Хлопнув по металлической сетке на двери, он крикнул:

- Мэм, мэм, каталог пришел!

Миссис Тифлин была на кухне, ложкой наливала свернувшееся молоко в
марлевый мешочек. Отложив ложку, она сполоснула руки под краном.

- Я здесь, Джоди. На кухне.

Он вбежал и с грохотом поставил ведерко на раковину.

- Вот он. Можно я его посмотрю, мэм?

Миссис Тифлин снова взяла ложку и принялась накладывать
простоквашу в мешочек.

- Только не потеряй его, Джоди. Отец обязательно захочет
посмотреть. - Она выскребла в мешочек остатки молока. - Да, Джоди,
прежде чем займешься своими дела ми, сходи к отцу.

Она отогнала летающую вокруг мешочка муху.

Джоди обеспокоено закрыл каталог.

- Что, мэм?

- Почему ты никогда не слушаешь? Я говорю, отец велел тебе подойти
к нему.

Мальчик осторожно положил каталог на край раковины.

- А ты... я что- то натворил?

Миссис Тифлин засмеялась.

- Всегда совесть нечиста. Что же ты натворил?

- Ничего, мэм, - промямлил он. Никаких особых прегрешений он за
собой не помнил, к тому же никогда не скажешь, за что именно потом
можно схлопотать на орехи.

Мать повесила полный мешочек на гвоздь, чтобы капли падали прямо в
раковину.

- Просто он велел тебе подойти к нему, когда явишься. Он где-то у
конюшни.

Джоди повернулся и вышел через заднюю дверь. Тут мать открыла
ведерко для завтраков и испустила гневный вопль. Джоди мгновенно понял,
в чем дело, и вприпрыжку побежал к конюшне, намеренно не слыша сердитый
голос, звавший его из дому.

Карл Тифлин и Билли Бак, их работник, стояли, опершись на забор -
нога на нижней перекладине, локти на верхней, - что огораживал нижнее
пастбище. Они вели неспешный и бесцельный разговор. На пастбище
полдюжины лошадей безмятежно пощипывали свежую травку. Кобыла Нелли,
повернувшись крупом к калитке, терлась о тяжелый столб.

Джоди робко, не без тревоги на душе приближался к мужчинам. Он шел
разболтанной походкой, изображая человека в высшей степени
простодушного и беспечного. Подойдя к забору, он поставил ногу на
нижнюю перекладину, локти положил на верхнюю и тоже стал смотреть на
пастбище.

Мужчины искоса поглядели на него.

- Я тебя звал - сказал отец суровым тоном, какой он берег для
детей и животных.

- Да, сэр, - сказал Джоди виновато.

- Вон Билли говорит, что ты хорошо ходил за пони, пока он был жив.

Наказанием вроде не пахло. Джоди приободрился.

- Да, сэр, ходил.

- Билли говорит, ты с лошадьми терпелив, у тебя добрые руки.

Джоди вдруг ощутил прилив благодарности к их помощнику.

- В этого пони он всю душу вложил, - подтвердил Билли.

Тогда Карл Тифлин постепенно перешел к делу.

- Будь у тебя другая лошадь, ты бы стал за ней ходить?

Джоди вздрогнул.

- Да, сэр.

- Что ж, тогда слушай. Билли говорит, что нет лучше пути стать
хорошим конюхом, чем вырастить жеребенка.

- Единственно верный путь, - перебил Билли.

- Слушай меня, Джоди, - продолжал Карл. - У Джесса Тейлора,
хозяина ранчо на горе, есть отличный жеребец производитель, но это нам
обойдется в пять долларов. Деньги я дам, но тебе придется отрабатывать
их все лето. Согласен?

Внутри у Джоди все сжалось.

- Да, сэр, - едва вымолвил он.

- А хныкать не будешь? Не будешь забывать, когда тебе велят что-то
сделать?

- Нет, сэр.

- Стало быть решено. Завтра утром отведешь Нелли на верхнее ранчо,
чтобы там ее покрыть. Будешь и за ней ухаживать, пока не родит
жеребеночка.

- Да, сэр.

- А теперь займись цыплятами и притащи в дом дров.

Джоди не заставил отца повторять дважды. Проходя позади Билли
Бака, он едва не протянул руку - захотелось дотронуться до ног в
голубых джинсах. Плечи его чуть покачивались - вот какой я взрослый,
вот что мне доверили.

Он взялся за свою работу с неслыханной серьезностью. Вечером он не
стал вываливать пшеницу из жестянки в кучу - цыплятам приходилось
наскакивать друг на друга и сражаться за ужин. Нет, он высыпал зерна
так равномерно и аккуратно, так далеко, что некоторых зерен куры даже
не нашли. А в доме, выслушав огорченную мать - до чего доходят
некоторые мальчишки, запихивают в свои ведерки для завтраков липких
полузадушенных пресмыкающихся, и насекомых в придачу, - Джоди обещал
никогда больше этого не делать. У него и вправду возникло ощущение, что
все эти детские забавы - в прошлом. Запихивать в ведерко для завтрака
жабовидных ящериц - он явно вышел из этого возраста. Он натаскал в дом
столько дров и построил из них такую высоченную пирамиду, что мать
ходила мимо в страхе - вдруг на нее обрушится дубовая лавина. Покончив
с дровами, собрав яйца, которые лежали в соломе уже бог знает сколько
временя, Джоди снова прошел мимо кипариса и мимо сарая - к пастбищу.
Жирная в бородавках жаба, выглянувшая из-под желоба для водопоя, не
всколыхнула в нем никаких чувств.

Карла Тифлина и Билли Бака видно не было, но по металлическому
позвякиванию с другой стороны коровника Джоди догадался: Билли Бак доит
корову.

Другие лошади, пощипывая траву, продвигались к даль нему краю
пастбища. Нелли же, как и раньше, нервно терлась о столб. Джоди
медленно подошел к ней, приговаривая:

- Ну, девочка, ну-у, Нелли.

Кобыла капризно повела ушами и, оттопырив губы, обнажила желтый
ряд зубов. Крутнула головой; глаза ее горели безумным блеском. Джоди
залез на забор, свесил

ноги и принялся по- отечески наблюдать за кобылой.

Он сидел так, и постепенно подкрался вечер. В воздухе

замелькали летучие мыши, козодои. Билли Бак, шедший к

дому с полным ведром молока, завидел Джоди и остановился.

- Ждать придется долго, - мягко произнес он. - Весь изведешься от
ожидания.

- Не изведусь, Билли. А сколько ждать?

- Около года.

- Ничего, дождусь.

Из дома донесся резкий звон - ударили в треугольник. Джоди
соскочил с забора и вместе с Билли Баком пошел ужинать. Он даже взялся
за ручку ведра с молоком - подсобить Билли.

На следующее утро после завтрака Карл Тифлин завернул
пятидолларовый банкнот в обрывок газеты; сунул пакетик в нагрудный
карман комбинезона Джоди и зашпилил булавкой. Билли Бак, надев на Нелли
недоуздок, вывел ее с пастбища.

- Только будь осторожен, - предупредил он. - Длинный повод ей не
давай, не то, чего доброго, укусит. Она сейчас как бешеная.

Взяв кожаный недоуздок, Джоди зашагал в гору, к ранчо, за ним,
едва касаясь копытами земли, пританцовывала Нелли. На выпасных угодьях
вдоль дороги уже высовывались из своих ножен продолговатые зерна овса.
Теплое утреннее солнце приятно щекотало Джоди спину, и при всей своей
взрослости он не мог не подпрыгнуть на прямых ногах разок- другой. На
изгородях сидели глянцевые черные Дрозды с красными эполетами, они
пощелкивали клювами, отрывисто перекликались. Жаворонки журчали подобно
ручью, а дикие голуби, сокрытые среди пышной листвы дубов,