Чтение 15–й страницы книги ~Охотники за алмазами~

- Спасибо. Мы возвращаемся. - Он повесил микрофон и слегка улыбнулся
Трейси. Ее голос звучал тоже хрипло и неестественно:

- Очень вовремя!

Волосы у Трейси все еще были мокрыми, она тонула в одолженной
водолазке; брюки на ней тоже были чужие, она подвернула их, обнажив ноги.

Она сидела тихо и неподвижно на пассажирском сидении "бичкрафта".
Далеко внизу под ними виднелся небольшой рыболовный корабль, над ним
вилось белое облако морских птиц, и она с преувеличенным вниманием
смотрела туда. Теперь между ними чувствовалось напряжение, они старались
не смотреть друг другу в глаза.

- Сардинный траулер. - Джонни заметил ее взгляд.

- Да, - ответила Трейси, и они снова замолчали.

- Ничего не произошло, - снова заговорил Джонни.

- Да, - согласилась она. - Ничего не произошло. - Потом стыдливо
потянулась и взяла его за руку. Слегка потерла сустав недостающего пальца.

- По-прежнему друзья? - спросила она.

- По-прежнему друзья. - Он облегченно улыбнулся, и они полетели в
Кейптаун.

Хьюго Крамер в бинокль следил за самолетом, прочно стоя на мостике.

- Полицейский патруль? - спросил стоявший рядом рулевой.

- Нет, - ответил Хьюго, не опуская бинокль. - Красно-белый двойной
"бичкрафт". Регистрационный знак ZS-PTB. Частный самолет, вероятно,
принадлежит одной из алмазных компаний.

Он опустил бинокль и подошел к борту.

- Ну, во всяком случае, мы далеко за пределами территориальных вод.

Гул самолета замер вдали, и Хьюго перенес свое внимание на
лихорадочную деятельность на нижней палубе.

Траулер "Дикий гусь" наклонился под тяжестью наполненной рыбой сети.
Не менее ста тонн серебряной сардины распирало эту сеть, превратив ее в
шар диаметром в пятьдесят футов. А над сетью вилось множество птиц,
кричащих от жадности.

Три члена экипажа поднялись на грузовую стрелу и потоком направляли
рыбу в трюм корабля. Вспомогательный двигатель лебедки хрипло ворчал в
такт их движениям.

Хьюго смотрел с удовлетворением. У него хороший экипаж, и хоть рыбная
ловля - лишь прикрытие для основной деятельности "Дикого гуся", но Хьюго
гордился тевтонской тщательностью, с которой он сделал прикрытие
неотличимым от истинной деятельности. И во всяком случае прибыль от рыбной
ловли шла на его личный счет. Это было особо оговорено в его договоре с
Кругом.

Он аккуратно спрятал бинокль в кожаный футляр и повесил на стену
рядом с картой. Потом по стальной лестнице быстро спустился на палубу,
двигаясь с кошачьей грацией, несмотря на тяжелые резиновые сапоги.

- Я тут посмотрю немного, - сказал он человеку у лебедки. Говорил он
на африкаанс, но с акцентом немецкой Юго-Западной Африки.

Широкоплечий, в голубой рыбачьей робе, он действовал спокойными
экономными движениями. Руки, лежавшие на рукоятях лебедки, загрубели и
покраснели от ветра и солнца: у него слишком тонкая кожа для такой погоды.
Кожа лица тоже покраснела, она была обожжена солнцем, и под глазами и на
щеках виднелись темные пятна и полосы.

Волосы, выступавшие из-под шапки, были бесцветными, как сизаль,
брови, густые и тоже бесцветные, придавали ему слегка близорукую
внешность. Глаза - цвета бледно-голубого василька, но не слабые и
водянистые, как у большинства альбиносов; он прищурил их, оценивая качку
корабля, готовый в любую минуту пустить в ход тормоз лебедки.

- Капитан! - крик с мостика.

- Ja. - Хьюго, отвечая, не отводил взгляда от сети. - В чем дело?

- Штормовое предупреждение! С севера идет буря.

Хьюго улыбнулся, потянул рычаг и перекрыл дроссель.

- Ладно, кончаем. Перерезайте веревку мотни, пусть рыба уходит.

Он повернулся, поднялся по лестнице и направился в штурманскую рубку.

- Потребуется три часа, чтобы добраться до нужного места, - вслух
пробормотал он, склонившись над картой, потом снова вышел наружу, чтобы
проследить за действиями экипажа.

Веревку мотни уже перерезали, раскрыв сеть, как женскую юбку, рыба
темной полосой через отверстие лилась в воду. Двое смывали струей под
давлением рыбу с палубы в море, остальные закрывали люки.

Через сорок минут "Дикий гусь" на полной скорости шел на юг, чтобы
занять выжидательную позицию.

Алмазный берег Юго-Западной Африки лежит в полосе тропических ветров.
Преобладает юго-восточный ветер, но время от времени система ветров
полностью переворачивается, и буря приходит с севера, с берега.

Это ветер типа сирокко, вроде хамсина в Ливийской пустыне или самума
в Триполи.

Именно этот обжигающий сухой ветер пустыни заполнял небо тучами пыли
и песчаных облаков, закрывая все адской пеленой, похожей на дым пожарища.

Облака пыли входили в систему, Круг принимал их во внимание, когда
строил свои расчеты: поднятые в воздух тучи слюдяной пыли выводили из
строя радарные экраны службы безопасности алмазных компаний, создавая
ложные сигналы и делая невозможным обнаружение небольшого летящего
объекта.

Поворотный Пункт находился в трех милях от берега моря и в
шестидесяти милях к северу вверх по реке Оранжевой. Название было дано
первыми путешественниками и выражало их взгляды на продолжение пути на
север. Эти старые путешественники не знали, что находятся в центре морской
террасы, древнего дна, теперь поднятого выше уровня моря, такого богатого
алмазами, что его окружили сплошной изгородью, непрерывно патрулировали на
джипах с собаками и на самолетах, охраняли оружием и радарами; в лагере
были такие строгие правила, что человек, выходящий оттуда, подвергался
осмотру с помощью рентгеновских лучей и не мог ничего вынести с собой,
кроме собственной одежды.

В Поворотном Пункте находилась одна из четырех больших очистительных
фабрик, где обрабатывался гравий с разработок большой компании на многие
мили вокруг. Поселок был относительно большим, с фабрикой, мастерскими и
складами, с жилищами для пятисот рабочих и их семей. Но никакие усилия
компании сделать его привлекательным не могли изменить того факта, что
Поворотный Пункт был адской дырой в мрачной и опасной пустыне.

Теперь, при северном ветре, то, что обычно было просто неприятным,
становилось непереносимым. Здания были загерметизированы, даже стыки окон
и дверей плотно заткнуты тряпками или бумагой, и все же красная пыль
покрывала мебель, столы, кровати, проникала даже внутрь холодильников,
облекая все тонкой хрустящей пленкой. Она оседала в волосах, скрипела на
зубах, забивалась в ноздри, а вместе с ней приходила иссушающая жара, от
которой высыхали даже глазные яблоки.

Снаружи пыль висела красным туманом, который сокращал видимость до
десяти ярдов. Люди, вынужденные выходить наружу в этот удушливый сухой
суп, надевали пылезащитные очки, чтобы предохранить глаза, и слюдяная пыль
покрывала их одежду блестящим слоем, который сверкал даже в тусклом свете.

За поселком в пыльном тумане шел человек, неся небольшой
цилиндрический предмет. Он наклонялся вперед, упорно продвигаясь в сторону
пустыни. Наконец он добрался до небольшого углубления и спустился в него.
Опустив ношу на песок, немного отдохнул. Затем склонился к цилиндру. В
своем кожаном костюме и шлеме, с лицом, закрытым очками и шарфом, он
казался каким-то неведомым чудовищем.

Фиберглассовый цилиндр был окрашен желтой флюоресцирующей краской. С
одного конца цилиндра находился прозрачный пластмассовый контейнер с
электрическим указателем курса, на другом конце - конверт, свернутый из
резиноподобного нейлонового материала и прикрепленный к цилиндру стальной
муфтой. К конверту была присоединена стальная бутылочка с водородом. Все
вместе достигало восемнадцати дюймов в длину и трех в диаметре и весило
чуть больше пятнадцати фунтов.

Внутри цилиндра было два раздельных отсека. В большем находился
сложный электронный механизм, который должен был передавать поисковый
сигнал, включать и выключать лампы по радиоприказам с расстояния, а также
- по команде выпустить водород из баллона в бутылочку через соединительную
муфту.

В меньшем отсеке находился запечатанный пластиковый пакет с двадцатью
семью алмазами. Самый маленький из них весил четырнадцать карат, самый
большой - пятьдесят шесть. Каждый из камней был отобран специалистами за
цвет, яркость и совершенство формы. Все алмазы чистейшей воды; будучи
ограненными, они на рынке могут быть проданы по цене от семисот тысяч до
миллиона фунтов, в зависимости от обработки.

В Поворотном Пункте находились четверо членов Круга. Двое из них были
многолетними опытными рабочими на сортировке алмазов и работали под
охраной на очистительной фабрике. Они работали вместе, проверяя друг
друга, потому что в компании действовала система взаимопроверки, что
совершенно бессмысленно, когда рабочие могут сговориться друг с другом.
Эти люди отбирали лучшие камни и выносили их с фабрики.

Третий член Круга работал механиком в мастерских компании. Его работа
заключалась в сборке необходимых механизмов из запчастей, прибывавших в
контейнерах с тракторной смазкой. Он также помещал камни в цилиндр и
передавал все человеку, который теперь склонился в пустыне, приготовившись
отправить цилиндр в бушующее пыльное небо.

Завершив последнюю проверку, человек распрямился, подошел к краю