Чтение 144–й страницы книги ~Лучшие сказки мира~

- Я уже выбрал себе невесту, отец.

- Кто же она? Дочь какого царя? - обрадовался отец.

- Она дочь пастуха из деревни Ацик. Имя ее - Анаит.

- Это невозможно, - замахал руками царь. - Забудь о ней скорее. Пом-
ни, что царский сын должен выбирать себе в невесты либо царевну, либо
княжну. У грузинского царя три дочери - выбирай любую. У князя гунарско-
го - красавица дочь, единственная наследница всех его несметных бо-
гатств. Слыхал я, что прекрасна дочь князя сюникского, женись на ней.

- Нет, - отвечал Бачаган.

- Ну, тогда женись на дочери военачальника Варсеник. Она выросла на
наших глазах, красавица, и будет тебе верной женой и нам покорной до-
черью.

- Нет, отец! Если ты хочешь, чтобы я женился - знай: нет для меня
другой невесты, как Анаит, дочь пастуха.

Долго уговаривал царь сына, но тот твердо стоял на своем.

Тогда царь выбрал богатые подарки, позвал верного Вагинака, и тот в
сопровождении двух вельмож поехал в деревню Ацик сватать Анаит, дочь
пастуха.

Старый Аран приветливо принял гостей и разостлал для них ковер.

- Какой чудесный ковер! - удивлялись гости. - Это работа твоей хозяй-
ки?

- Нет, я вдовец! - ответил Аран. - Моя жена умерла десять лет тому
назад. Это работа моей дочери Анаит.

- Такого ковра нет даже в нашем дворце. Твоя дочь искусная мастерица.
Слава о ее красоте дошла до дворца. Царь послал нас для переговоров. Он
хочет взять твою дочь Анаит в жены своему сыну.

Вельможа ждал, что Аран не поверит своим ушам или запляшет от радос-
ти. Но пастух продолжал молча сидеть на ковре и ничем не проявил своей
радости.

- Что с тобою, Аран? Ты не рад такой высокой чести?

- Дорогие гости, - усмехнулся старый пастух. - Я благодарен царю за
великую честь взять из дома жалкого пастуха украшение для царских палат.
Я могу подарить царю этот прекрасный ковер, но дочь моя сама распоряжа-
ется своей судьбой.

Вельможи переглянулись между собою.

В комнату вошла Анаит, поклонилась приезжим и села за пяльцы.

Ее тонкие пальцы мелькали, как белые бабочки.

- Посмотри, Анаит, какие богатые дары прислал тебе наш царь, - сказал
Вагинак, вынимая шелковые платья и драгоценные украшения.

Анаит мельком взглянула на все и спросила:

- За что же мне такая милость?

- Царь хочет тебя в жены своему сыну Бачагану. Ты напоила его водой
из родника. И вместе с кувшином он отдал тебе свое сердце.

- Значит, тот прекрасный юноша - сын царя? - удивилась Анаит. - Но
знает ли он какое-нибудь ремесло?

- Зачем царскому сыну ремесло? - рассмеялся Вагинак. - Все подданные
- его слуги.

- Сегодняшний господин - завтра может стать слугой. Ремеслом должен
владеть каждый, будь он царь или слуга.

Вельможи переглянулись между собой.

- Значит, ты отказываешь царевичу только потому, что он не знает ре-
месла? - переспросили вельможи.

- Скажите царевичу, что он мне мил, но я поклялась выйти замуж только
за человека, знающего ремесло, и не могу нарушить клятву.

Послы вернулись во дворец и рассказали обо всем.

Царь с царицей обрадовались, думая, что уж теперь Вачаган откажется
от своего намерения.

Но Бачаган сказал:

- Анаит права. И царь - человек. А каждый человек должен быть масте-
ром какого-нибудь дела.

И решил Бачаган научиться ткать парчу.

Из Персии привезли мастера, и за один год Бачаган превзошел своего
учителя.

Своими руками он соткал из тончайших золотых ниток подвенечное платье
и послал его Анаит. Девушка долго любовалась чудесным узором и дала свое
согласие выйти замуж за Бачагана.

Семь дней и семь ночей шел свадебный пир. Царю так понравилась Анаит,
что он с радости на три года освободил всех крестьян от налогов, и в
стране сложили такую песню: Встало солнце золотое в день свадьбы Анаит,
Дождь из золота полился в день венчанья Анаит, Все ноля озолотились, все
налоги позабылись, Все пополнились амбары благодатными хлебами. Честь и
слава нашей мудрой, златокудрой Анаит!

Вскоре после свадьбы царь послал по делам верного слугу Вагинака в
дальний край своего царства, и тот бесследно исчез.

Годы шли, царь с царицей умерли, и на трон взошел Вачаган.

Однажды Анаит сказала мужу:

- Бачаган! Я замечаю, что ты не знаешь, что делается в твоем царстве.
Люди, которых ты созываешь на совет, не говорят тебе всей правды. Чтобы
успокоить тебя, они говорят, что все хорошо. А так ли это на самом деле?
Сбрось на время царские одежды и под видом нищего обойди всю страну.
Раздели с рабочим его труд, поживи среди крестьян, побудь среди торгов-
цев, и ты будешь знать все - и хорошее и плохое.

- Ты права, Анаит. Но кто же без меня будет управлять государством?

- Я! И сделаю это так, что никто не будет знать о твоем отсутствии.

- Хорошо, Анаит. Завтра я покину дворец, и если через двадцать дней я
не вернусь, значит, со мною случилась беда.

В простой крестьянской одежде Бачаган отправился в дальний путь.

Много он видел, много слышал, но самое необычайное случилось с ним на
обратном пути в городе Пероже.

Однажды он сидел на городской площади и увидел толпу народа, следую-
щую за седовласым старцем. Старец медленно ступал, перед ним очищали до-
рогу и подставляли под ноги по кирпичу.

- Кто этот старец? - спросил Бачаган.

- Это великий жрец, он до того свят, что не ступает ногою на землю из
боязни раздавить какое-нибудь насекомое.

В конце площади старец опустился на разостланный ковер и начал пропо-
ведь.

Бачаган протиснулся вперед, чтобы разглядеть и послушать старца.

Старец заметил Бачагана и подозвал его к себе.

- Кто ты и откуда?

- Я из далекой, чужой земли. Пришел искать в ваш город работы.

- Пойдем со мной. Я дам тебе работу и щедро заплачу за нее.

Бачаган последовал за старцем. На краю города старец отпустил прово-
жавшую его толпу. Остались лишь жрецы и носильщики, нагруженные тяжелою
кладью. Все они были чужестранцы. Вскоре показался какой-то храм, окру-
женный со всех сторон высокой стеною.

Великий жрец остановился около железных ворот, отпер их огромным клю-
чом и, впустив всех, снова запер замок.

Бачаган увидел перед собой храм, увенчанный голубым куполом, окружен-
ный маленькими кельями. У этих келий носильщики сложили свою кладь, и
великий жрец повел их в храм. В глубине храма, близ алтаря, великий жрец
нажал незаметную пружину, и стена раздвинулась надвое. За ней виднелась
новая железная дверь. Великий жрец открыл эту дверь и сказал:

- Войдите, люди. Здесь вас накормят и дадут работу.

Никто не успел сказать и полслова, как железная дверь захлопнулась, и
все погрузились во тьму. Ошеломленный Вачаган бросился к дверям и изо
всех сил застучал:

- Откройте! Откройте!

Но ему отвечало только собственное эхо.

Ошеломленный Бачаган молча поплелся вперед, туда, где виднелась сла-
бая полоска света. Остальные последовали за ним.

Падая и спотыкаясь, они добрались до скудно освещенной пещеры, откуда
неслись жалобные крики.

Навстречу им метнулась какая-то тень.

Бачаган выпрямился во весь рост и громко крикнул:

- Кто ты, человек или дьявол? Подойди и скажи, где мы?

Тень приблизилась и, дрожа, как лист в бурную ночь, остановилась пе-
ред ним. Это был человек с лицом мертвеца. Его глубоко впавшие глаза
сверкали голодным блеском, щеки ввалились, синие губы обнажали беззубый
рот. Это был живой скелет, обтянутый кожей.

Заикаясь и плача, этот живой труп сказал:

- Следуйте за мной, и все поймете.

Они пошли по узкому коридору и вышли в другую пещеру, где такие же
голые, еле копошащиеся скелеты лежали на холодной земле, прижимаясь друг
к другу, и тщетно пытались согреться.

Проводник повел Бачагана дальше, через такую же пещеру, где в чинном
порядке стояли огромные котлы и такие же люди-тени копошились вокруг
них, мешая длинными палками какое-то варево.

Бачаган заглянул в котел и в страхе отпрянул назад.

В котле варилось человеческое мясо. Бачаган ничего не сказал своим
товарищам по несчастью и последовал за проводником.

Тот привел их в огромную, тускло освещенную пещеру, где сотни мерт-
венно-бледных, измученных людей вышивали, вязали, шили. Тем же путем
проводник привел их в первую пещеру и устало опустился на камень.

- Тот же старец так же заманил в эти пещеры и нас. Я потерял счет
времени, ибо тут нет ни дня, ни ночи и только бесконечной чередой тянут-
ся кошмарные сумерки. Знаю только, что все, кто попал вместе со мной, -
погибли. Если человек, попавший сюда, знает ремесло, его заставляют ра-
ботать, если нет - уводят на бойню, и оттуда он попадает в те ужасные
котлы, которые вы только что видели. Старый дьявол не один, все жрецы -