темному коридору. Перед черным залом девушка протянула Джо руки. И снова
он провалился в ад, снова барахтался в кошмарной трясине, борясь с вязкими
черными волнами... А затем нахлынула чистая, блаженная тьма, и Джо с
трудом разжал сведенные судорогой пальцы.
угадывались обтянутые черным бархатом стены, тусклый свет отражался в
полированной поверхности стола.
ворота, короткий, темный коридор, вход на винтовую лестницу. Здесь сердце
Техасца упало - изнеможенная девушка не дойдет и до половины этой чертовой
спирали. Однако Водир без раздумий шагнула на первую ступеньку; следуя за
ней, Джо слышал обрывки бессвязного, горячечного шепота:
это... потом - что угодно... нет, нет! Землянин, землянин!
постаревшее лицо.
Когда я тебя выведу - или когда упаду - сожги меня своим оружием. Сожги,
иначе я навеки погрязну в черной трясине, из которой я же тебя и вытащила!
Обещай, ты должен!
законам здравого смысла Водир давно должна была упасть, но она словно не
замечала усталости. Ступенька за ступенькой, виток за витком они
поднимались наверх. И здесь она упала, как подкошенная, едва успев ступить
на каменную площадку. Техасец испугался, что не успел выполнить своего
обещания, однако Водир тут же пошевелилась, подняла голову и медленно,
мучительно медленно встала.
потом... я должна закончить...
отчетливо видел, что силы ее на исходе, что жизнь покидает ее с каждым
выдохом, и поражался, с каким бульдожьим упорством это хрупкое создание
стремится к поставленной цели, стремится искупить нечаянную свою вину.
близкое присутствие какой-то странной опасности.
читать мысли? - Стражи... ночью их выпускают... держи оружие наготове...
лестницы и коридоры... Джо казалось, что он бродит по этому бесконечному
лабиринту уже многие годы. Водир еле переставляла заплетающиеся ноги,
цеплялась скрюченными пальцами за стены и все же упорно шла вперед.
Преодолев последний, залитый голубым светом коридор, она тяжело оперлась о
бронзовую дверь, отодвинула засов и рухнула за распахнувшейся внутрь
дверью. Боясь опоздать, Джо выхватил бластер; голубой луч прожег падающее
тело еще в воздухе, за долю секунды до удара об пол. На какое-то мгновение
глаза умирающей девушки вспыхнули живым огнем, и Джо снова узнал прежнюю
Водир.
мечтала Водир, погасила ее глаза, затем по распростертому на полу телу
пробежала последняя судорога, а затем... Техасец с ужасом наблюдал, как на
белой, атласной коже появляется грязноватый налет, сквозь мелкие, быстро
расширяющиеся трещины выступает что-то отвратительное... Распад шел с
невероятной скоростью.
памяти слова давно позабытой молитвы. Затем он осторожно обогнул лужу
черной слизи, в которой плавала грязная зеленая тряпка, и направился к
выходу.
наружной двери, валялся толстый, до неузнаваемости обезображенный труп,
еле прикрытый обрывками красного бархата. Неизвестный убийца оставил следы
- от мертвеца к стене тянулась неровная, извилистая дорожка черной слизи.
В каменной кладке не было ни единой, даже самой микроскопической щелки, и
все же след кончался именно здесь.
грудью вдохнул чистый, без пряных ароматов и соленой затхлости, воздух.
Над крышами Эднеса занимался рассвет.
4. КРАСНЫЙ СОН
никогда не отказывал себе в удовольствии побродить среди лотков и
прилавков величайшего из рынков, куда привозят товары со всех планет
Солнечной системы. Лакмандский Развал... Нет необходимости описывать его
подробно, достаточно вспомнить сложенные о нем песни и легенды. Джо
проталкивался сквозь пеструю, оглушительно галдящую толпу, вдыхал воздух,
пропитанный ароматами экзотических блюд, пряностей и благовоний, а также
сотнями прочих запахов, загадочных и дразнящих. Торговцы и торговки
нахваливали свои товары на языках и наречиях едва ли не всех известных
человеку миров.
ярким пятном, мелькнувшим в глубине неказистой лавчонки; нестерпимо алый
цвет почти физически царапал глаза. Предметом его внимания оказалась шаль,
небрежно брошенная на резной сундучок, сработанный местными умельцами. Джо
ни на секунду не усомнился в венерианском происхождении латунного подноса,
который торговец поставил на шаль. Ему хватило одного взгляда, чтобы
узнать в куче костяных фигурок необычных животных на подносе божества
одного из самых малочисленных и малоизвестных племен, населяющих Ганимед,
крупнейший спутник Юпитера. Что касается стиля и техники исполнения
шали...
поскреб в затылке.
нее смотреть.
отставляя в сторону поднос с безделушками.
легкости. С первого прикосновения стало ясно, что она изготовлена из пуха
или тонкой шерсти - необыкновенно теплая и мягкая, шаль льнула к руке,
словно ласковый зверек. Приглядевшись к рисунку, Джо пришел в легкое
замешательство: ни на одной из планет он не встречал ничего подобного. По
серебристо-синему полю змеилась одна сплошная, фантастически запутанная
красная линия. Кое-где синий цвет переходил в зеленый и фиолетовый -
приглушенные краски еще больше подчеркивали агрессивную яркость орнамента;
красная линия буквально поднималась над тусклым фоном; казалось, что ее
можно поддеть пальцем.
из Нью-Йорка хлам - и вот вам, пожалуйста. Я тоже поинтересовался у
хозяина, откуда она взялась. Оказалось, что ее продал на тряпье какой-то
венерианец, а тот вроде бы подобрал ее на брошенном корабле, крутившемся
вокруг какого-то там астероида. Старая посудина, чуть не из самых ранних,
во всяком случае, стандартных идентификационных знаков на нем не было. И
чего это он продал такую вещь на тряпье, куда спешил, мог ведь больше
получить...
взглянул на огненный узор и невольно поежился. - Ладно, главное - легкая и
пушистая. Посплю сегодня в тепле, если, конечно, не тронусь мозгами,
рассматривая эту красную загогулину.
покупке до самого вечера.
специально для временных гостей планеты. Предоставляя этой разношерстной
публике относительно сносное жилье за более чем умеренную плату,
правительство надеялось оградить ее от излишних контактов с
представителями марсианского преступного мира.
стерильно чисто по части преступности; пожелай стражи порядка провести
хорошую облаву, почти все ее постояльцы - в том числе и наш герой -
перекочевали бы в тюрьму. Джо не помнил за собой сколько-нибудь серьезных
правонарушений, совершенных на тускло-красной лакадарольской почве.
Правда, вся его деятельность плохо укладывалась в рамки закона, так что не
слишком ленивый следователь нашел бы основание для ареста. Но шансы
попасть в облаву равнялись нулю, поэтому он смело миновал внушительные
двери.
Коснувшись выключателя, Джо вызвал к жизни с десяток собственных
отражений. Не обращая внимания на это несколько необычное общество, он
подошел к столу, вытащил из кармана скомканную шаль, взял ее за углы и
встряхнул. По зеркальным плоскостям заметались сотни огненных змей,
комнату заполнил судорожный алый трепет.