приободрить их, а заодно и себя.
Дикого. Две волочащиеся по земле конечности с шестидюймовыми когтями, а
посередине бочкообразной груди - пара дополнительных, меньших по размеру
рук. Эти руки беспрестанно теребили друг друга, царапались, выискивали
насекомых, действуя при этом со странной согласованностью. Рот был настоящей
сокровищницей для биолога, интересующегося формами зубов у хищников. На
левой части лица у зверя располагался один запавший глаз, а на месте другого
зияла недоразвитая глазница. Лицо было покрыто морщинистой кожей, на которой
в некоторых местах росли пучки жестких волос.
просто выглядит. Такого простака, каким выглядит этот зверь, взял бы первый
же посланный за ним отряд. У него должно быть что-то еще, помимо когтей,
зубов и лишней пары рук.
двух охотниках.
бы все равно что устанавливать причину смерти до убийства.
расправил мускулистую руку. Рана затянулась новой, нежной и упругой кожей.
Рука была красная и распухшая, но без шрама.
Глава 4
неподалеку от того места, где зверя засекла камера. Первой - вечером - на
часах была Лотос, потом ее сменил я и, отдежурив половину положенного
времени, услышал, что справа приближается некое существо крупнее средних
габаритов. Держа наготове пистолет, я вытянулся за густой полосой
растительности и затаился. Мои защитные очки с инфракрасными стеклами
разгоняли темноту, и видел я, должно быть, не хуже зверя.
оказывал гораздо более сильное впечатление, чем на пленке, снятой
бесстрастным объективом. В первую очередь камера не уловила легкой
пружинистой походки мутанта. Происхождение его я установил быстро: обезьяна.
Наверное, когда большой взрыв стер с лица земли город и пригороды,
неподалеку находился зоопарк - неподалеку, но на достаточном расстоянии,
чтобы не исчезнуть со взрывом. Остальное доделала радиация. Оставаясь
незамеченным, я наблюдал, как зверь вприпрыжку проследовал мимо.
открывал огня, потому что хотел сначала прикинуть, сколько выстрелов
понадобится, чтобы остановить зверюгу. Я оценил ситуацию и теперь мог ждать,
когда он снова появится. Опускаясь на землю, краешком глаза я заметил, что
зверь вернулся и, стоя в десятке ярдов от меня, прищурившись, наблюдает за
мной. Я мысленно отругал себя за то, что забыл про обезьянье любопытство и
хитрость.
нарушенные права, обезьяны там не было - ни живой, ни мертвой. Если бы я
убил ее, то там лежал бы ее громадный труп. Если бы я ранил ее, она бы так
быстро не ускакала. Значит, она жива и бродит где-то поблизости.
прислушиваясь. Меня внезапно осенило, что зверь сейчас, возможно,
пригнувшись, движется по тропинке за густым кустарником к тому месту, откуда
ему проще было бы совершить прыжок. Я выбранил себя за то, что промазал,
извиняя себя лишь тем, что зверь слишком быстро двигался и попасть в такую
мишень было вообще невозможно. Не дожидаясь, пока он атакует, я стал
пробираться назад через кустарник, держа наготове оружие и пытаясь уловить,
куда следует целиться.
бугорок. Если бы мне до него добраться, я бы мог обозревать местность с
высоты, обнаружить мутанта, когда он зашевелится, и не дать ему близко
подобраться ко мне. Я начал осторожно продвигаться к холмику. Звать на
помощь было бесполезно. Не успев достигнуть гряды, отделявшей меня от
лагеря, крик полностью растворился бы в глухом лесу.
до костей.
Полянка была покрыта густым клевером, который на опушке достигал в высоту
лишь нескольких дюймов, а к середине становился все выше и образовывал этот
самый бугорок в пять с половиной футов высотой, похожий на шляпу гриба.
Остановившись, я повернулся, чтобы идти назад, но обострившийся за годы
охоты инстинкт самосохранения приказал мне остановиться. Где-то впереди,
поджидая меня, засел зверь. Где именно - я не знал, но возвращаться тем же
путем было равносильно самоубийству. Единственно правильное решение в моей
ситуации - это продолжать отступать через поляну, затем к гряде, перебраться
через нее и очутиться в лагере. Я отступил.
поблизости яростное рычание и фырканье.
спрятавшись под зыбкой поверхностью клевера, двигался зверь и вынюхивал
меня. Поддавшись минутной панике, я выстрелил. Выстрел выжег в море клевера
открытое пространство размером с человека. Рычание не прекратилось, теперь
оно было еще ближе. Я заставил себя успокоиться. От такой бесцельной
стрельбы толку мало, она лишь раздразнит зверя.
через него двигалось, пригнувшись, такое большое тело, оно должно было
оставить след на поверхности. Прицелившись в это место, я...
Чуть было не задев меня, он проскочил мимо и нырнул в клевер, исчезнув в
зелени. Я выстрелил в это место, но он был уже далеко. Мое сердце бешено
стучало. Я снова внимательно вгляделся в поверхность клеверного моря.
сторону, ему удалось зацепить меня когтями. Кровь брызнула из раны на плече,
а затем вязким потоком заструилась по телу. Всю руку от плеча до кисти
прострелило словно огнем, и я переложил пистолет в здоровую ладонь.
зыби на клевере, обозначавшей присутствие противника, уже почти
приготовившись к тому, что зверь сожрет меня прежде, чем я его обнаружу. И
когда по моим ногам снизу вверх уже поползла сковывающая усталость, я засек
его. Тщательно прицелившись, я выстрелил. Зверь выпрямился во весь рост,
схватившись за бок, и покачнулся. Дрожа, я выстрелил еще раз и ранил его в
ногу. Из раны хлынула кровь. Я снова прицелился.
действий, лишь подсознательно отмечавшихся в моем мозгу. Зверь, пошатываясь,
пытался уйти... Я не мог выстрелить... Зверь что-то сделал, и я не мог
выстрелить... Курок был как каменный... Ночь поглотила его... Я потерял
сознание.
прекрасное лицо Лотос, она вливала мне в рот что-то теплое. Потом Дикий
испортил картину, сунув в нее свою лошадиную морду.
катания на американских горках, потом шум постепенно улегся.
руке. Ты, вероятно, держал его, когда зверь уходил. Ты так вцепился в него,
что мы его едва смогли вынуть из твоих пальцев. Почему ты в него не
выстрелил?
темноту. Потом какое-то восклицание, которое у меня не вырвалось. Потом я не
мог выстрелить. Я пересказал им свои воспоминания.
мы кончим так же, как Гарнер. Извини, Дикий, но так оно и будет! Нужно
заводить мотор и поскорее смыться.
Мы возьмем его. Я знаю, что возьмем.
охоте, ты обязан достать зверя, чего бы это ни стоило. Речь идет о мести.