незапамятных времен разворачивалась в пространстве.
равного себе, понимая, что этот некто не есть человек?
бородами пыль с древних манускриптов, ни ученые, склонившиеся над
микроскопами или следящие за стрелками точнейших приборов. Ответа никто не
знал, ибо время ответа не пришло.
двух муравейников, оказались в непосредственной близости друг к другу, но
контакт пока не состоялся. Соприкосновение было неизбежным. И битва могла
разгореться, стоило лишь кому-нибудь передвинуть простую пешку не на ту
клетку.
стоит множество пешек или часовых, готовых при встрече либо приветствовать
друг друга, либо перегрызть друг другу глотку? Быть может, меня поджидают
на этой молодой планете? А жертва и крадущийся за ней охотник столь же
напуганные невежды, как и я сам?"
ракеты, наверно, остался только легкий розовый шрам. "Что случилось со
звездолетом?" Он представил себе, как тот медленно погружается в бездонные
глубины, обрывая губчатые корни мхов.
пурпурного света далекой звезды. Алган без особых усилий пробирался среди
густой растительности. Почва под ногами упруго пружинила.
оставалось километров тридцать. Сила тяжести на планете была невелика, и
он полагал, что часов через десять будет у цели.
одиночестве. Комбинезон надежно защищал его от прохлады. Иногда тишину
ночи пронизывал пронзительный крик, но пока он не встретил ни одного
живого существа, которому тот мог бы принадлежать, а растительность не
проявляла никакой враждебности.
Землю миллиарды лет назад, до появления человека. Карикатурно похожие на
тех, в кого впоследствии превратятся в процессе эволюции, такие животные
встречались на всех планетах земного типа.
смахивали на лабораторные культуры, рассеянные в пространстве, ускользал
от Жерга Алгана. Может быть, фауна должна была стать разумной через
немыслимые времена, или то были результаты неудачных опытов, а может, игра
велась на столь обширной доске, что правила оставались неизвестными
человеку.
Ветер как бы включился в игру - он то мешал ему идти, то подталкивал
вперед, то отдалял, то приближал встречу, которая могла стать решающей в
его судьбе.
словно паука на паутинке. Он оказался высоко над пурпурной равниной. Ветер
ревел в ушах и увлекал в плотные слои воздуха.
обрывистые стены ущелья.
нескольких метрах от бездны. Город лежал по ту сторону пропасти.
небосводе, затмевая остальные светила, которыми, казалось, было вымощено
ночное небо. Чувствовалась близость к центру Галактики, и звезд здесь было
столько, что ночь отличалась от дня только окраской света.
как река для муравья. Добравшись до края клетки, он увидел, что соседняя
клетка недостижима. Путь был проделан зря.
играли листвой в плотном воздухе, как водоросли в сильном морском течении.
Он осмотрел противоположную сторону обрыва, серебристую в лучах пурпурной
звезды, и заметил между отвесными стенами циклопические колонны, похожие
на остатки храма, с которого сорвало крышу. Их окружали заросли фиолетовой
растительности.
ущелье существовало что-то более сильное, чем ветер, или создавался
противоток, который уравновешивал силу ветра, увлекшего его за собой.
Алган вспомнил, что его падение началось, когда он подлетел к краю
расщелины. Он еще раз склонился над пропастью и ощутил на лице легкое
дыхание. Он ощупал холодный камень отвесной стены и ему показалось, что
его пальцы окунулись в жидкость. И тут он понял.
водорослями потому, что имели такое же строение и находились в таких же
условиях, как земные водоросли. Гигантский разлом был рекой. Но на этой
планете река была из газа, за многие века пробившего себе ложе в
кристаллической породе.
ядовитого, но по нему можно было плыть, используя течение. Он оторвал
кусок мха и бросил его вниз, в невидимое течение. Мох медленно, дергаясь,
как на ниточке, пошел к далекому красному дну.
обрыва, держась за край. Ему показалось, что он погрузился в теплую
жидкость. Он отпустил руки, и течение подхватило его. В легкие ворвался
густой липкий воздух, ему стало нечем дышать, он отчаянно замахал руками,
вынырнул на поверхность и жадно глотнул воздух. Поток довольно быстро нес
его вперед. Ему, очевидно, помогло удержаться поверхностное натяжение. Но
он был столь же беспомощен, как унесенный рекой муравей.
красном тумане водоросли. Вдруг послышалось шипение, быстро перешедшее в
рев. Алган понял, что попал в газоворот. Но нырнуть и отплыть прочь от
этого мальстрема он не успел. В глазах потемнело, и он потерял сознание.
непроизвольно ухватилась за веревку. Он подтянулся, и в легкие хлынул
воздух. В висках стучало. Он услышал крики. Какая-то огромная тень
загораживала вид на дальний откос. Затем он различил слова. Послышался
топот босых ног по палубе, на него обрушилась сеть, он понял, что его
тянут наверх. Вот его опустили на твердую поверхность. Чьи-то руки ощупали
тело. Он хотел что-то сказать, открыл глаза - прямо над ним висела
кровавая звезда. Она беззвучно рассмеялась, и Алгана окружили тьма и
безмолвие.
реки, утихла. Жерг Алган нервно мерял шагами палубу. Примитивный плот из
губчатой розовой древесины имел в длину около ста метров, и Алган понимал
почему. Разница в плотности древесины и газа была столь мала, что для
переноса малой массы требовалось большое газоизмещение. Управление плотом
обеспечивалось громадными парусами, которые опускались в газовый поток и
служили рулями или веслами. На корме торчала мачта, где в корзине
постоянно сидел наблюдатель.
больших затрат, а потому его попросту бросали в конечном пункте
путешествия - ведь он двигался только по течению.
Галактики, радиация была велика. Они не обращали внимания на пассажира и
говорили между собой на неизвестном Алгану наречии. Их слонялось по палубе
около десятка, но из трюма доносились смех и выкрики, и Алган решил, что
это либо охотники, либо добытчики, возвращавшиеся по окончании сезона в
космопорт, чтобы продать свой скудный товар.
потерпевшем аварию корабле, а возможно, с умыслом были оставлены на
планете в надежде, что здесь разовьется самобытная цивилизация. Несмотря
на примитивный образ жизни, они сохранили манеры цивилизованных людей. В
их головах, наверное, царил сумбур: обрывки знаний о прошлом предков
мешались с представлениями галактического бытия, но они не выглядели
несчастными. Планета была по-своему гостеприимной, а жизнь ее обитателей
протекала просто и незамысловато, как в незапамятные времена на
тихоокеанских островах Земли, родины всего человечества. "Тихим океаном"
цивилизации, контролируемой Бетельгейзе, было пространство, а зачарованные
острова и проклятые миры кружились в черной пустоте вокруг бесчисленных
солнц.
носу судна, поглаживая рукой шахматную доску с тончайшими гравюрами,
символизирующими Вселенную.
океане была делом случая и истории, а галактическую цивилизацию создал
человек. Людей сознательно оставляли на отдаленных планетах, чтобы
свернуть историю с проторенного пути. Эту холодную концепцию освоения
Вселенной разработала Бетельгейзе... Бетельгейзе не остановилась на том,
что подарила человеку пространство, она пыталась строить будущее
человечества по своим планам.