Когда они с товарищем вышли из каплолета, то сразу почувствовали, что песок под ногами мелко завибрировал и их начало засасывать. Вибрация была создана искусственным путем, так как в естественных условиях это затягивание носило бы совершенно другой характер.
Надо сказать, что подготовка Разведчиков на Андриолле велась на исключительно высоком уровне и в ходе занятий проигрывались всевозможные ситуации, которые могли встретиться на неизведанных планетах.
Обменявшись мыслями, они пришли к решению не телепортироваться до тех пор, пока не выяснят причину столь интенсивной зыбучести песков на Найе. Взявшись за руки, Разведчики все ниже и ниже погружались в песок.
Во время движения они были вынуждены до предела включить автономные охладительные установки скафандров, так как появилось ощущение, что их просто заглатывает какая-то раскаленная кипящая масса. Неожиданно резко возросли силовые нагрузки, их расцепило и потащило в разные стороны. Эль Ней почувствовал, что какая-то сила сжала его тело, у него перехватило дыхание и на мгновение он потерял сознание.
Очнувшись, он обнаружил, что лежит на гладкой поверхности, а вокруг в разных направлениях двигаются песчаные ручейки.
Стряхнув перчаткой с прозрачной части шлема остатки песка, Эль Ней увидел под прозрачной плотной поверхностью какое-то существо. С внутренней стороны на него уставились два немигающих синих глаза. Они заморгали, трехпалая ручка легла на прозрачную поверхность, перекрыв ему обозрение, и в этот момент он почувствовал, что начинает сползать вниз. Волна песчаного потока затягивала его в воронку и тащила под громадную вращающуюся лопасть. Махина могла разрубить тело. Решив больше не испытывать судьбу, Эль Ней телепортировался внутрь покатого покрытия. Оказавшись на ветвях огромного растения, которые сразу сломались под его тяжестью, он рухнул вниз, увлекая за собой шевелящийся, укутанный в розовую ткань комочек живой плоти.
Упав с высоты, Эль Ней увидел рядом с собой улыбающееся личико маленькой девчушки с синими огоньками лукавых глаз.
Она поднялась на ноги и оказалась совсем крошечной по сравнению с гигантским Эль Неем.
Девушка долго, как зачарованная, смотрела на Пришельца, затем показала ему жестом, чтобы он поднял ее на руки.
Эль Ней поднял девушку одной рукой и поднес к плечам. Она уперлась ему коленом в грудь, обхватив руками шлем Разведчика, и показала, что его надо снять. Он отрицательно показал головой. Но она продолжала настаивать.
Когда анализатор скафандра показал, что воздух вполне пригоден для дыхания, он снял с головы шлем и вздохнул полной грудью. Воздух, несмотря на закрытое помещение, показался ему свежим, но пропитанным стойким запахом каких-то растений. Едва Эль Ней перевел дыхание, как почувствовал, что в его мозг плавно вливается поток чьих-то мыслей. Разведчик с изумлением взглянул на девушку, которая продолжала пристально смотреть в его глаза.
"Оказывается, жители планеты, как и мы, обладают телепатией", - подумал Эль Ней, услышав ее мысли.
- Не обижайся, Пришелец, что я заставила тебя снять твою маску. На ночной стороне в Центре Энергии уже появились твои соплеменники, я их видела, они были без масок. Значит, они так же, как и ты, могут дышать нашим воздухом.
- Выходит, с отцом все в порядке, - подумал Эль Ней. - Не знаю, кто твой отец, но их было двое, - мысленно ответила девушка.
- Мне их показал мой бихорг, - она кивнула на металлический шар, висевший над ее головой. - А за своего второго товарища не беспокойся, его обязательно выловят наши техники. Меня зовут Орхеолла, я дочь Главного Старейшины Орха.
Девушка ответила на все мысленные вопросы Эль Нея, которых у него оказалось больше, чем достаточно. Затем настала ее очередь, и Эль Ней подробно рассказал об Андриолле и о целях экспедиции.
Потом Орхеолла показала ему свои владения, где только она одна могла находиться и повелевать своим маленьким, но вполне самостоятельным королевством.
- Хочешь, я покажу тебе мое жилище? Пойдем со мной, - и она, встав на небольшой диск, плавно поплыла в правую сторону купола.
Вход в соседнюю, довольно высокую, прозрачную полусферу был низковат для Эль Нея, и он, слегка пригнувшись, зашел во внутрь достаточно просторного помещения.
Девушка оставила у входа диск, сняла с головы обруч с двумя шариками и освободилась из розовой пены прикрепленной к нему материи.
Легко перебирая своими босыми ножками, она прошла к белому лохматому ложу в форме овала с поднятыми закругленными краями. Ложе было настолько велико, что на нем могло поместиться далеко не одно такое создание, как Орхеолла.
Без своего розового балахона она выглядела совсем миниатюрной и хрупкой. Все ее тело до плеч было завернуто в кусок белой блестящей ткани, оставляя обнаженными руки и ноги ниже колен. Вообще девушка была очень красивой, лаже с точки зрения жителя Андриоллы.
Изящная головка на длинной, слегка изогнутой шее, обрамлялась пышным ореолом золотистых волос. Тонкая, гибкая талия с рельефно очерченными бедрами четко обозначалась под плотно натянутой тканью, которая удерживалась на темно-розовой ленточке, пересекающей левое плечо, и с которой свешивалась гроздь округлых, похожих на зеграсы, серебристо-перламутровых украшений.
С вершины полусферы струилось золотистое сияние, согревавшее кожу лица.
Эль Ней, чувствовавший себя в скафандре не совсем уютно, по примеру хозяйки вылез из своих доспехов, которые грудой легли у входа в жилище рядом с одеждой Орхеоллы.
Когда он обернулся, то увидел, что она, опершись на локоть, полулежит на своем великолепном ложе.
Взмахом трехпалой руки она указала Пришельцу на место рядом с собой. Он опустился на край ложа, показавшегося ему необычно упругим и одновременно мягким.
Рядом с этим крошечным созданием Эль Ней чувствовал себя крайне громоздким и неуклюжим, не зная куда деть свои огромные руки.
Почувствовав смущение гостя, Орхеолла нажала на одну из крохотных точек на черном браслете, охватывающем запястье правой руки. У противоположной стены образовалась полукруглая ниша, из которой выплыла плоская подставка, уставленная сосудами и чашами. Каждый из предметов был подлинным произведением искусства.
На некоторых изображались различные жанровые сценки из жизни обитателей планеты, другие были разукрашены орнаментом и рельефно выполненными фигурками животных.
Орхеолла взяла один из самых больших сосудов, налила янтарную жидкость в два других, поменьше, на необыкновенно тонких ножках. Из одного отпила несколько глотков, а другой протянула Эль Нею.
Глядя, как тот неуклюже держит в руках миниатюрный для его больших пальцев сосудик, она залилась звонким смехом, взяла самую большую, наполненную плодами чашу, вытряхнула из нее содержимое и наполнила ее той же янтарной жидкостью и обеими руками, чтобы не расплескать, поднесла чашу ко рту Эль Нея. Инопланетянин кивком головы поблагодарил хозяйку, взяв чашу двумя пальцами, мгновенно осушил ее, почувствовав терпкий, кисловатый вкус очень ароматного напитка, и аккуратно поставил чашу на место.
Орхеолла в это время лакомилась ярко-красным плодом, ловко освобождая его от кожуры и отправляя в рот крохотные дольки. Видимо, это ей доставляло большое удовольствие, ибо она сладко жмурилась и слизывала языком со своих маленьких губ остатки сока.
Эль Нэй попытался взять тот же плод, но едва он прикоснулся к нему своими толстыми пальцами, как тот лопнул и растекся по ладони липким рубиновым соком.
Орхеолла улыбнулась, взяла с подставки небольшую трубочку, которая, развернувшись, быстро очистила пальцы от остатков жидкости и свернулась в маленький комочек, оставив в ладони ощущение приятного влажного прикосновения.
Затем Орхеолла продемонстрировала Эль Нею преимущества трехпалой кисти, - моментально очистила плод от кожуры и, попросив его открыть рот, положила туда тающую ароматную дольку. Увидев, что Пришельцу понравилось, он принялась таким же образом кормить его другими плодами и ломтиками растений.
Накормив гостя, Орхеолла предложила ему растянуться на ложе и стала демонстрировать на потолке купола картины жизни планеты до чудовищной катастрофы, заставившей жителей Ихоры спуститься в ее глубины.
Перед Эль Неем мелькали красивые города, селения, многообразный растительный и животный мир, при этом полностью сохранялся эффект присутствия.
Ему стало казаться, что он плывет на корабле по гладкой водной поверхности, бродит по лесам, встречаясь с многочисленными, разнообразными по форме и видам растениями и животными, проносится на серебристых крыльях над цветущими городами-садами. Орхеолла сопровождала демонстрацию живых картин мысленными пояснениями.
Внезапно поток ее мыслей прекратился, и Эль Ней, взглянув на ее лицо, увидел, как по щекам, оставляя дорожки, беззвучно ползут хрустальные слезинки и вздрагивают лепестки губ. Он понял, насколько глубокая, нестерпимая боль затаилась в ее душе, в каждой клеточке ее мозга в связи с тяжелейшей трагедией, непоправимой бедой, обрушившейся на Найю и ее стойкий мужественный народ. Она легла навзничь и, закрыв руками лицо, громко зарыдала.
Эль Ней погладил ее по мокрой щеке и мысленно сказал:
- Мы постараемся помочь вашему народу, мы сделаем все, чтобы вернуть Найю-Ихору на старую орбиту. И пусть не вы, но ваши потомки будут, обязательно будут дышать не искусственным, а настоящим свежим воздухом, которым наполнятся легкие Ихоры.
Орхеолла доверчиво, как ребенок, прильнула к его могучей ладони и задремала. Купол над их головами потемнел и на нем вспыхнул пучок золотистых волокон со светящимися на концах маленькими звездочками. Послышался еле уловимый прозрачный звон колокольчиков. Глаза у Эль Нея закрылись, и он погрузился в легкий сон.
Проспал он совсем немного. Открыл глаза, услышав шорох гневных, раздраженных мыслей. Орхеолла отгоняла от входа в свое жилище трех молодых мужчин. Они настойчиво уговаривали ее отдать им одежду Пришельца, за это пообещали не рассказывать Совету Старейшин, что вопреки категорическому указанию она оставила в своем доме инопланетянина.
Наконец, после долгих препирательств Орхеолла пригрозила, что, во-первых, она сейчас разбудит своего гостя и тогда им не поздоровится за попытку украсть его одежду. Вторым ее доводом была величина скафандра. Она сказала, что в него поместится несколько таких, как они. Но юноши продолжали настаивать.
Тогда Орхеолла подошла к Эль Нею и, увидев, что он не спит, хотела спросить, что ей придумать. Но он опередил ее, мысленно ответив, что все слышал и сейчас сам с ними поговорит.
Эль Ней поднялся и пригласил незванных гостей войти внутрь помещения. Орхеолла представила Эль Нею всех троих, при этом особо выделила одного высокого юношу в темно-сиреневом одеянии и с украшением, похожим на зеграс, в правом ухе. Она взяла его за руку, подвела к Эль Нею и протелепатировала, что это ее самый близкий друг Ярх. Они мечтали соединить свои судьбы.
Ярх с детских лет воспитывался вместе с Орхеоллой, и молодые люди очень привязались друг к другу. Родители Ярха погибли во время аварии, происшедшей в Главном Техническом Центре Планеты во время запуска космического корабля.
До тех пор, пока не будет пойман и уничтожен Фчф, Совет Старейшин запретил молодым девушкам, входившим в пору зрелости, соединять судьбы с юношами.
Это очень тяготило Ярха, он был немного вспыльчив, и, честно говоря, приревновал Орхеоллу к Пришельцу. Поэтому он так настойчиво прорывался в ее жилище со своими друзьями. Но, увидев перед собой великана, успокоился и готов был спокойно выслушать Эль Нея.
Эль Нэй протелепатировал юношам, что выход на поверхность планеты сопряжен для них со смертельной опасностью. В случае выхода на поверхность Ихоры, для любого живого существа вполне достаточно мгновения, чтобы на ночной стороне превратиться в кусок льда, а на дневной - расплавиться, превратившись в мокрое, грязное пятно.
Юноши отнеслись к пояснениям Эль Нея с пониманием и поспешили удалиться. Однако любопытная, как все девушки, Орхеолла не преминула уточнить, каким же образом они узнали, что Пришелец находится в ее жилище. Ярх засмеялся и, указав на серебристый, плавающий в воздухе шар с подрагивающими усиками-антеннами и подмигивающий своими многочисленными огоньками, мысленно ответил:
- Об этом спроси своего друга.
Тот смущенно замигал своими разноцветными русинками-отверстиями и сразу признался, что сделал это лишь по настоятельной просьбе Ярха. Орхеолла погрозила бихоргу пальцем, тот из серебристого стал пунцовым и заметался под куполом, от стыда не зная куда деваться.
- Ну, ладно, я тебя прощаю. Но чтобы ты больше никогда ничего и никому не рассказывал, а то отправлю на переделку и из тебя сделают обыкновенного рахстрога, которые вечно копаются в металлическом ломе.
Бихорг принял свой прежний вид и дал торжественную клятву никогда больше не подводить свою хозяйку.
- Так, а что мне делать с инопланетянином, я не хочу пока с ним расставаться, он понимает все мои мысли и мне с ним очень хорошо, - обратилась Орхеолла к Ярху.
Тот заметил, что Пришелец все равно вернется к своим, а потом его, рано или поздно, все равно обнаружат.
- Ладно, я пойду к Орху и все расскажу, думаю, он простит свою дочь...
В это время под куполом зазвучал тройной сигнал Всепланетного Внимания. Он посветлел и на нем появилось округлое серебристо-белое пятно экрана.
- Сверхважное сообщение Совета Старейшин, - протелепатировала Эль Нею Орхеолла и протянула ему головной обруч, сама надев свой, уставилась в экран.
Там Эль Ней увидел своего отца и Ул Бата, сидящих в центре огромного куполообразного зала. Между ними сидел благообразный старик с седой бородой и усами.
Старец, он оказался Главой Совета Старейшин и отцом Орхеоллы, которая с гордостью протелепатировала об этом Эль Нею, в своем выступлении рассказал, что вследствие ошибки погиб один из Пришельцев, "пустившихся на ночной стороне планеты. О судьбе инопланетян, опустившихся на дневную сторону Ихоры, пока ничего не известно. Но с ними ничего не должно случиться, так как техники оповещены и их вскоре найдут.
Затем Эль Рад и Ул Бат рассказали о цели своего путешествия, об Андриолле, о Совете Кольца, а жители Ихоры наперебой стали засыпать Пришельцев потоком вопросов.
Орхеолла снова нажала на одну из бесчисленных точек на своем браслете, и экран купола погас. Затем она подняла свое кукольное личико на Эль Нея и мысленно попросила еще побыть с ней, так как она сама хочет открыть ему мир Ихоры.
- Не отказывай мне, побудь еще немного. Ты ведь скоро уйдешь к своим. У тебя будет много дел и ты вряд ли сможешь уделить бедной девушке немного внимания. А пока я хочу, чтобы ты был мой, только мой.
Прочитав в мозгу Эль Нея согласие, она весело хлопнула в ладоши и плавно закружилась по своему жилищу, надела розовую верхнюю одежду, встала на Диск и бесшумно заскользила по гладкому полу, пригласив Эль Нея следовать за собой.
По дороге она показала ему свою вооруженную ядовитыми жалами своеобразную охрану.
Это были большие, почти с нее ростом, насекомоподобные существа желтого цвета с крупными поперечными черными полосами. Они выглядели довольно непривлекательно, хотя были весьма трудолюбивы и приносили большую пользу. Орхеолла приручила их настолько, что они по издаваемым ею свистам могли собраться вместе и по желанию хозяйки хорошенько искусать любого непрошенного гостя. Тем более, что укус трех-четырех таких животных для жителя Ихоры смертелен. Поэтому желающих войти в пределы владений Орхеоллы без ее приглашения практически не было. Однако малые дозы яда широко использовались в лечебных целях.
Надо сказать, что эти существа приносили неоценимую пользу. Они собирали с отдельных растений и цветов сладковатую жидкость, обладающую исключительно высокими питательными качествами, помогали сборщикам-роботам при уборке урожая, безошибочно определяя созревшие плоды, опыляли отдельные виды плодоносящих растений. Кроме того, Орхеолла надеялась, что они смогут защитить ее и от Фчфа, этого страшного инопланетянина, который, принимая любой облик, бесчестил молодых женщин и девушек.
Орхеолла призналась Эль Нею, что вначале она подозревала в нем Фчфа, принявшего облик Пришельцев, и решила даже ценой собственной жизни уничтожить его, если он попытается на нее напасть. Только поэтому она и не сообщила Совету Старейшин, что принимала у себя в доме инопланетянина, несмотря на строжайшее указание немедленно информировать о любых незнакомцах. Ведь уже второй период подряд девушки Ихоры не могут соединить свои судьбы с юношами, так как Фчф, принимая облик любого мужчины, бесчестит женщину, после чего она, как правило, или умирает, или лишается рассудка. Скоро на планете совсем не останется молодых девушек.
Ученые придумали для женщин специальную одежду из исключительно плотной, но легкой ткани, которую можно снять только биоимпульсом мозга владелицы. Но Фчф умудрился найти выход и из этого положения. Он стал появляться в бассейнах уже в своем подлинном облике.
Дело в том, что вода - его родная стихия. В ней покрытое слизью тело и щупальца инопланетянина практически незаметны. Он утаскивал очередную жертву на дно, после чего находили труп задушенной девушки. Сейчас ни одна женщина не появляется в бассейнах.
Эль Ней решил встретиться с Главой Совета Старейшин и предложил Орхеолле представить его своему отцу. Она сразу согласилась, и вскоре Эль Ней стоял перед старцем, которого он видел на экране.
- Почему ты не выполнила указание Совета и не сообщила о Пришельце? - обратился он к дочери. - Одного инопланетянина техники нашли в барголохитовой камере на дневной стороне еле живого. Сейчас ему восстанавливают силы и вся планета ищет пропавшего второго... А моя родная дочь до сих пор ничего не сообщила Совету, нарушив Порядок... Ты будешь наказана!
Ларссон Стиг
Мацумото Сэйте
Верещагин Олег
Жюль Верн
Быков Василий
Семенова Мария