Чтение 16–й страницы книги ~Экстремальные услуги~

какое-то время мертвый корабль дрейфовал по лабиринтам ЧД-каналов, чудом
остался цел, а в конечном итоге колебания гравитации занесли его к троянской
воронке и прибили к старой барже.

После паузы Панкратов добавляет к картине несколько штрихов. Оказывается,
на "Нереиде" обнаружен контейнер с предметами, которые команда крейсера
прихватила на чужом корабле.

Ситуация понятна без слов. Перед разведкой и учеными стоит труднейшая
задача - вычислить сектор, где обитают инопланетяне, которых встретила
"Нереида". Остается последний шанс: может быть, координаты удастся найти
среди предметов с чужого корабля. Впрочем, всем понятно, что вероятность
невелика.

К отелю я подхожу в омерзительном настроении. Хотя, вроде бы, имеются все
причины, чтобы прыгать от радости. Еще бы - найдена четвертая внеземная
раса, да к тому же освоившая межзвездные полеты!

Вообще-то до сегодняшнего дня науке были известны восемь разумных видов,
но лишь три из них освоили космические полеты.

Ни одна раса инопланетных сапиенсов не разговаривает в нашем диапазоне
звуковых частот. Мы не слышим их голосов и не способны воспроизвести их
речь. Поэтому так остро встала элементарная, вроде бы, проблема - как
называть чужаков, если самоназвания их рас недоступны человеческому голосу.

Были предложения использовать названия из фантастики или из компьютерных
игр, что, впрочем, часто одно и то же. Даже не поймешь, кто больше ленится -
писатели, переписывающие названия инопланетян из игр, или гейммейкеры,
заимствующие эти же названия у писателей и сценаристов телесериалов.

Короче говоря, освоивших космос чужаков, по мере открытия новых внеземных
цивилизаций, попросту пронумеровали немецкими цифрами - Айн, Цвай, Драй...

В 2179 году была открыта раса Айн, населявшая несколько десятков
планетных систем в секторе Гончие Псы - Волопас. У них вывернутые, завитые,
как раковины, туши, котлообразная башка на толстой шее и по две пары ног и
рук.

Почти через полвека, в 2222 году, направленная к Южному Кресту экспедиция
обнаружила панцирных дикобразов Цвай. К тому времени колючие великаны умели
строить субсветовые звездолеты и даже колонизировали несколько миров по
соседству со своей родной планетой в системе Акрукса, он же - Альфа Южного
Креста.

Наконец, в 2275 году мы встретили Драй. Эти живородящие птицы живут на
планетах с кислородной атмосферой и низкой (в половину земной) гравитацией,
колонизировав множество планетных систем в созвездиях Эридан и Заяц. Их
родная звезда - Альфа Эридана, Ахернар, 120 световых лет от Солнца.
Некоторые ученые называют крылатых Драй "ангелоидами".

Увы, застарелая мечта человечества о подлинных братьях по разуму так и не
сбылась. Все три расы не слишком любят нас, и мы отвечаем горячей
взаимностью. Айн изредка обмениваются с нами научной информацией, то и дело
норовя обмануть на бартере. Драй вообще не поддерживают отношений с людьми,
а Цвай даже развязали войну, в которой мы их как следует отколошматили.
Такие отношения не слишком похожи на братство.

И вот еще одна раса квазигуманоидов, да еще столь близких нам
биологически. Одна беда - мы не знаем, где они живут. И живут ли вообще. За
сто лет всякое могло случиться...

С горя ноги сами несут меня в ресторан. "Напьюсь, - говорю я себе и
уточняю: - Но сначала поужинаю".

Заняв отдельный столик, я первым делом включаю комплекс личной
безопасности "Цербер П-4". Удобная штучка: голографическая панорама
транслируется в банк данных фирмы. Если со мной что-нибудь случится,
следователи смогут узнать, кто находился поблизости.

В меню слишком много обычной для окраин Империи кулинарной экзотики, и я
битый час выясняю у официантки, что означает, к примеру, "Кокколи
по-гренландски", "Дарпильон из фамакоса" или салат "Большая Медведица".
Кончается наша дискуссия довольно банальным набором знакомых блюд.

Попивая коньячок, я лениво разглядываю ресторанных посетителей. Музыка
гремит чересчур назойливо, и публика, несмотря на раннее время, резвится
вовсю. Меня даже рассмешила провинциальная чопорность аборигенов: никаких
мини-юбок, никакой голографической одежды, никаких признаков спортивного
стиля. Только длинные вечерние платья и строгие костюмы из натуральных
тканей. На мой "супертехно" косятся с нескрываемым осуждением. Деревня-с...

Не успел я управиться с аперитивом, как подсаживается некто в очень
дорогом наряде. В рукав незнакомца вмонтирован монитор Инфосети, что
указывает на некоторую продвинутость этого деятеля. Человек с монитором
сразу приступает к делу: - Сэр, требуются ваши услуги. Я меланхолично
осведомляюсь: - Экстремальные?

Он не понимает юмора, но охотно подхватывает: - Вот именно. Нужно
доставить кое-что на Эквилибр. Какой объем у вашего грузового отсека?

Поскольку мой заказ еще не принесли, я могу объясниться с ним без спешки.

- У меня не транспорт, а экспедиционный корабль. Грузового отсека нет.

Он отходит с разочарованным видом, и тут же официантка подает салат и
другие закуски. К сожалению, по заведению таинственным образом
распространился слух, будто в зале гуляет владелец крупнотоннажного корабля.
Толком поесть мне так и не дают - без конца подходят с деловыми
предложениями. За неполных четверть часа я отсылаю подальше четверых,
предварительно сбросив на их блокноты рекламные блоки фирмы XS и планеты
Монтеплато. Пятый оказался чрезмерно настырным. Пришлось намекнуть, придав
голосу ледяную холодность: - Если вы не заметили, я обедаю.

- Молодой человек, не смешите меня, - отмахивается неприятный тип,
говорящий с заметным орионским акцентом. - Люди приходят в это заведение,
чтобы найти партнеров по бизнесу. - Наверное, я - извращенец Обычно хожу в
ресторан, чтобы ужраться и подцепить особь противоположного пола.

Я демонстративно делаю музыку погромче, чтобы заглушить его голос. Тут
мой неудавшийся деловой партнер обижается и, не придумав ничего умнее,
вызывает полисмена.

- Офицер, проверьте его документы, - требует орионец. - Не желает
фрахтоваться, наверное, контрабандист.

Охотно протянув полицейскому паспорт, я говорю, мило улыбаясь: - Требую
составить протокол. Этот гражданин пытался заключить договор о фрахте в
обход действующих правил.

Орионец сообразил, что попался, но отступать поздно. Я искренне надеюсь,
что мерзавца ждут большие неприятности. Во всяком случае, на имперских
планетах его будет ждать усиленный портовый контроль.

Я как раз покончил с закуской, когда возле моего столика нарисовалась
знакомая личность. Подмигнув старому приятелю, я мрачно сообщаю: - Ты будешь
смеяться, но пятерых я уже послал. Он действительно смеется. С Джузеппе
Накамурой мы познакомились на войне. Вообще за свои 64 года я обзавелся
столь колоссальным количеством знакомств, что память отказывается хранить
такую кучу лиц и имен. Но Джузеппе - особый друг

Поскольку серьезно разговаривать в ресторане невозможно, мы поднимаемся
ко мне в номер. Вскоре официанты прикатывают заказ, рыбное ассорти и жаркое
из куропатки в пряном соусе, а на десерт - сырный салат и бутылка настоящей
"Драконьей желчи" тридцатилетней выдержки. Под такой аккомпанимент можно
поболтать и о делах - На Конгрессе за тобой следили, - огорошивает меня
Джузеппе.

- Как мило. - Я делаю глоток. - А по дороге на базу. В системе Мертвых
Скал меня пытались пленить Потом было покушение на Венере. - Похоже, ты
кому-то сильно нужен. Между прочим, ты еще не в курсе - братья Бекзаде
проходили военную подготовку на тайной базе. Только они не знают, на какой
именно планете находилась эта база.

- Ты забыл рассказать, что случилось с теми, кто преследовал меня на
Лютеции. Это были люди или? Джузеппе кивает: - Люди. Когда мы их брали, они
стали отстреливаться. Один был тяжело ранен, так второй сжег его голову
бластером, а потом выстрелил в голову себе. Как ты понимаешь, посмертное
мыслесканирование после этого невозможно.

- Фанатики... Кто бы это мог быть?

- Выясняем. Но ты забыл рассказать, что случилось с теми, кто тебя
преследовал.

Я охотно рассказываю. Заодно хвастаюсь сегодняшними подвигами возле Трои.
Рассеянно выслушав известие о новой расе - подобные вопросы не входят в его
компетенцию, - Джузеппе неожиданно говорит: - Могу предложить выгодный
контракт. Как раз по профилю твоей фирмы.

- На фиг, - вежливо заявляю я, - Я только что оттрубил тройную суточную
норму и намерен оттянуться по полной программе.

- Боюсь, у тебя нет выбора, - улыбается Накамура. - В системе Роксаны
терпит бедствие пассажирский корабль, а ты - ближе всех.

Я припоминаю, что Роксана - желтый субкарлик в двух десятках световых лет
отсюда. Сапфир, единственная обитаемая планета системы, в Империю не входит.
Типичная банановая республика, которая пытается сохранить свой
псевдосуверенитет, балансируя между Землей и Кайзером.

- Тяжелая работа, - говорю я.

- Но хорошо оплачиваемая. - Не по кайфу. Я уже заработал больше, чем за
весь прошлый год. Надо отдохнуть. Могу себе позволить.

Джузеппе пытается воззвать к несуществующему фактору, то бишь к моему
человеколюбию.

- Триста человек в опасности. Власти Сапфира в панике.

- Пусть вызывают "черненьких".

"Черненькими" я называю своих конкурентов из фирмы-переростка "Black
Global". Полтора десятка лет назад я влез в дыролазный бизнес, поработав
научным консультантом этого концерна. Это были не самые худшие годы моей
жизни, я даже сохранил дружеские отношения со многими, включая владельцев.
Но теперь мы играем на одном поле и частенько перехватываем друг у друга
выгодные контракты.

Нахмурившись, Джузеппе мгновенно превращается в подполковника Накамуру и