Чтение 16–й страницы книги ~Земля смерти~

Бойня неумолимо продолжалась, и Мондези подумал, что "пауки", наверное, просто в безвыходном положении: они брошены на произвол судьбы, помощи им ждать неоткуда, а сдаться в плен они, судя по всему, не могут. Остается только идти в атаку!

Три первые колонны были практически полностью уничтожены на подходе к месту высадки десанта, еще три продолжали приближаться, и Мондези перенес воздушные налеты на них. На этот раз Варнаата направила все челноки на одну-единственную цель. Они ударили по ней сверхскоростными ракетами, кассетными бомбами и напалмом, превратив тысячу квадратных километров в бесплодную пустыню, изрытую воронками. Для атаки "пауки" сосредоточились в одном месте, и бомбить их стало еще легче, но там же скопилось много расчетов "паучьей" противовоздушной обороны, и за успешное выполнение задания пришлось заплатить гибелью еще пяти челноков.

Впрочем, уничтожение очередной колонны лишь подстегнуло две остальные. До этого они вроде бы поджидали прибытия седьмой, и последней, колонны, но теперь больше не колебались. В полном составе они бросились в лобовую атаку. Ничего подобного земные военные не видели уже двести с лишним лет!

Более ста тысяч не защищенных броней разумных существ выскочили из джунглей прямо на расчищенную полосу перед огневыми точками космических десантников. Наземные подразделения Мондези открыли огонь из всех стволов, а космические корабли засыпали "пауков" ракетами с орбиты. Джунгли охватило пламя. По заросшей лианами и гигантскими раскидистыми папоротниками полосе шириной в километр пронесся огненный смерч. Рвались фугасы и сверхскоростные ракеты, но "пауки" продолжали наступать! Они гибли не десятками и не сотнями, а целыми тысячами, но подразделения их огневой поддержки открыли огонь, и над засыпанным трупами "пауков" полем боя засвистели ракеты с ядерными боеголовками.

Расчеты земных установок ПВО, обслуживаемых личным составом ВКФ, открыли ураганный огонь. Вооруженные силы Земной Федерации давным-давно отказались от использования ракет класса "земля-земля", летящих медленнее сверхскоростных, ведь энергетическим излучателям ничего не стоило сбить все, что летит не так быстро. "Паучьи" ракеты могли поразить цели, только если их будет так много, что расчеты ПВО не успеют справиться с ними. Сквозь заградительный огонь пробьются одна-две боеголовки, но, если они будут ядерными, их вполне хватит!

Рафаэль Мондези молча сидел перед дисплеем, наблюдая, как подразделения огневой поддержки землян испепеляют джунгли, а расчеты ПВО яростно борются с "паучьими" ракетами. Этих ракет оказалось больше, чем он ожидал. Сейчас Мондези мог бить или по "паучьим" ракетным установкам, или по их пехоте. А ведь "паучьи" пехотинцы могут тащить на себе ядерные заряды! Это вполне в их стиле' Значит, "пауков" надо уничтожать как можно дальше от позиций десантников. Что ж, выходит, расчетам ПВО придется действовать без поддержки. Только бы они справились!

Они почти справились, пропустив одну-единственную "паучью" ракету, поразившую две роты земных десантников в центре северного рубежа второй зоны высадки. Прогремел наземный ядерный взрыв мощностью в килотонну. В воздух взметнулся уродливый гриб. В центре его все погибли мгновенно. Детонация подбросила в воздух скукожившиеся растения, тучи земли и человеческие тела. Взрывная волна ударила, как миллион взбесившихся локомотивов. Она вырывала с корнем деревья и разносила их в щепки, свистевшие в воздухе с такой сумасшедшей скоростью, что их было не остановить даже броне боевого десантного снаряжения. Они изрешетили еще немало десантников, а на уцелевших обрушилась стена огня. На флангах же десантников защитило от радиации и жара в момент взрыва их боевое снаряжение. Оно было не таким громоздким, как во времена Фиванской войны, но броня была прочнее, и двигаться оно позволяло очень быстро. Счастливчики в момент взрыва оказались в воронках или под защитой небольших складок ландшафта. Одно отделение, находившееся менее чем в пяти тысячах метров от эпицентра взрыва, не потеряло ни одного человека, потому что командовавший им сержант-ветеран заставил своих бойцов как следует окопаться в склоне, нависавшем над ними, как крыша, и защитившем их от взрывной волны, деревянной "шрапнели" и огня. Но большинству, увы, повезло меньше. Взрыв убил двести космических десантников, триста были ранены или выведены из строя. Ядерная боеголовка стерла с лица земли почти целый батальон, и, когда десять оглушенных бойцов уцелевшего отделения выползли из своих осыпавшихся окопов на свет божий, они обнаружили, что остались одни среди обугленных трупов товарищей прямо на пути "пауков", идущих в лобовую атаку.

Часть "пауков" умудрилась выжить под ураганным огнем, и Рафаэль Мондези, изрыгнув проклятие, приказал бросить вперед резерв второй зоны высадки, состоящий из двух звеньев земных штурмовых аэромобилей и двух рот орионских десантников. Трудно было представить себе, что кто-то может пережить такой обстрел, и все-таки более шести тысяч "пауков" уцелело. Они были ослеплены, обожжены и дезорганизованы. Это была уже не армия, а толпа. Однако эта толпа была вооружена, а пока "паук" держался на ногах, он шел в атаку.

* * *

Чудом уцелевшее отделение узрело полчище "пауков". Десантники были оглушены и контужены. Они получили опасно высокие дозы радиации, но сержант стал орать на них, и они зашевелились. На своих механизированных ногах они стремительно отступили на запасную позицию. Каждый нес в руках автоматическую ракетную установку. Еще ни одному не защищенному броней врагу не удавалось пережить прямого попадания из этого оружия, и отделение перебило множество несшихся на него "пауков".

Казалось, противник не замечает уцелевших десантников. О мыслительных процессах "пауков" было известно слишком мало, чтобы дать этому обстоятельству исчерпывающее объяснение, но, возможно, противник был просто дезорганизован. Ни одна, даже самая свирепая раса не сохранила бы порядок после обстрела, который пришлось пережить "паукам". Они появлялись из клубов дыма и пыли под грохот автоматов, как чудовищные порождения ночных кошмаров. Их не защищала броня, и радиация взрыва отравляла их кровь и разъедала кости. Они наверняка знали, что все равно погибнут от такой дозы облучения, но мчались вперед в жутком гробовом молчании, уничтожая все на своем пути.

Раненые космические десантники или те из них, кто оказался не в силах вылезти из вышедшего из строя боевого десантного снаряжения, тщетно взывали о помощи, когда "пауки" расстреливали их в упор. Бойцы уцелевшего отделения, проклиная шестиногих тварей, плакали от бессильной ярости и продолжали поливать огнем толпу извивающихся чудовищ. Наконец отдельные "пауки" обратили на них внимание, но тоже стали нападать поодиночке, и отделение без труда их расстреливало. Вместо мешков с песком десантники навалили перед собой груду изуродованных и искалеченных "паучьих" трупов и в ужасе наблюдали за тем, как "пауки", которым оторвало одну или несколько ног, продолжали ползти вперед. "Пауки" зашли в тыл отделению и открыли огонь. Пятеро переживших ядерный смерч десантников погибли, изрешеченные бронебойными пулями. Уцелевшая пятерка во главе с сержантом продолжала вести огонь. Десантники понимали, что обречены, но не желали сдаваться. Теперь они казались такими же обезумевшими, как и "пауки". В огне и дыму они, не отступая ни на шаг, поливали огнем "пауков", ставшим для них воплощением смерти.

Одна из шестиногих тварей, совершив головокружительный пируэт, оказалась прямо в центре позиции десантников. Те не могли открыть огонь по "пауку", не рискуя перестрелять друг друга. Тогда сержант отшвырнул ракетную установку и схватился механизированными руками за "паучье" оружие. Совершив колоссальное усилие, он вырвал его у "паука", который бросился на него, высоко поднявшись на задние конечности и нанося страшные удары передними четырьмя. Броня боевого снаряжения отразила удары, и сержант заключил туловище "паука" в стальные объятия. Уцелевшие бойцы услышали, как сержант взревел от ярости, пытаясь раздавить отчаянно извивавшуюся тварь. Панцирь треснул; из него брызнула жидкость, появились обломанные кости и полезли омерзительные внутренности, но "паук" так и не издал ни единого звука.

Сержант отшвырнул раздавленную гадину и подхватил свою ракетную установку в тот момент, когда упал еще один десантник, сраженный пулями противника. Выпустив длинную автоматную очередь, он снова закричал, но теперь в его голосе звучали удивление и радость. Он увидел первый штурмовой аэромобиль, на бреющем полете несущийся к ним на подмогу и палящий из всего бортового оружия. За ним летел еще один, а в облаках дыма и пыли уже слышались дикие завывания наступавших орионских десантников.

Рафаэль Мондези откинулся в кресле. По его лицу струился пот.

"Боже мой! - думал он с содроганием. - Если "пауки" с такой яростью защищают никчемную чужую колонию, что же нас ждет в их родных мирах?!"

Мондези видел, что все офицеры штаба, не исключая воинственную орионку Варнаату, тоже потрясены до глубины души. Десант дорого заплатил за единственную несбитую ядерную боеголовку. Батальон, на чью позицию она упала, был уничтожен почти полностью. "Паукам" удалось прорвать оборону десантников только в этом месте, но и там все нападавшие были уничтожены. Подразделения землян приступили к охоте за уцелевшими "пауками", а направляемые Варнаатой штурмовые челноки и висевшие на орбите корабли занялись седьмой, и последней, колонной противника.

Замысел Мондези одним ударом уничтожить большинство "паучьих" подразделений на планете удался. Он выманил их на открытое место и перебил без остатка. Как бы он ни скорбел о своих потерях, по сравнению с потерями противника они были ничтожны. Генерал снова и снова убеждал себя в том, что это чистая правда, но все равно не мог успокоиться.

""Пауки" идут в атаку так, словно ни в грош не ставят свою жизнь, - думал он. - По-моему, мы сражаемся с совершенно невероятными существами. Проще было бы перебить тучу саранчи! Видит бог, жизнь одного моего бойца мне дороже, чем существование всей расы этих отвратительных тварей!"

Мондези, повернулся к штабным офицерам:

- Отлично! Мы показали им, где раки зимуют! Они бросили против нас все, что у них было, но мы устояли! Мы почти стерли их в порошок! - Он повернулся к майору Виндхоку. - Сообщите мельчайшему когтю Таарану, что он может высаживаться к северу от Мерфисвиля. Мы двинемся навстречу из третьей зоны высадки, соединимся с ним, реорганизуемся и двинемся на восток к Новому Корнеллу. Тем временем...

Мондези продолжал четко отдавать приказы. Он вел себя как командир, одержавший блестящую победу, и чувствовал, как к его офицерам возвращается уверенность, которой сам он, к сожалению, не ощущал.

- Ты уверен в этом, Марк?

Ванесса Муракума пожирала глазами начальника разведотдела. Он кивнул, и она поникла.

Боже мой! Ведь они оставили на Юстине шесть с лишним миллионов человек! Наверняка Марк ошибается!

Марк Леблан не ошибался, и Ванесса отвернулась. Она не могла созерцать собственный ужас, отражавшийся в его глазах.

Восемь тысяч! Восемь тысяч сто три человека! Вот и все, что осталось от населения планеты Юстина! Восемь тысяч перепуганных, грязных, затравленных животных в человеческом облике, обнаруженных в загонах для скота, из которых они в смертельной тоске наблюдали, как их товарищей уводят на заклание.

Ванесса закрыла лицо руками. Ее била дрожь.

"Это я виновата! Во всем виновата только я! Я бросила ни в чем не повинных людей на страшную смерть!"

- Ванесса!

Она яростно замотала головой, но негромкий голос настойчиво повторял:

- Ванесса!

Голос звучал решительнее. Марк взял Ванессу за запястья и отнял ладони от ее лица. Ванесса сквозь слезы смотрела на него, а в мозгу у нее, как набат, гудело: "Ты одна виновата! Виновата только ты!."

- Ты сделала все, что было в человеческих силах, - сказал Леблан, опустившись на колени перед ходунком Ванессы. - Больше тебя не смог бы сделать никто!

- Мне... мне надо было вернуться гораздо раньше. Надо было прорваться и...

- Но ты же вернулась! - решительно воскликнул Леблан. - Ты возвращалась в Юстину трижды! Однажды ты едва не заплатила за это жизнью! Ты не хуже меня знаешь, что не смогла бы отбить Юстину у "пауков" ни днем раньше.

- Я должна была придумать, как это сделать, - прошептала Ванесса. - Наверняка это могло произойти скорее!

- Нет, не могло, - уже спокойнее сказал Леблан. Ванесса прижалась к его плечу заплаканной щекой,

Марк крепко обнял ее. Они были вдвоем в штабной рубке, и Леблан прижал ее к себе.

Если командованию не нравится, что влюбленные служат вместе, пусть оно катится к черту со своими уставами!

Леблан гладил рыжие волосы Ванессы. У него по щекам тоже катились слезы, слезы горя и ненависти, слезы необъяснимого стыда и жалости к любимой женщине.

- Нет, не могло, - снова пробормотал он. - Как это ни печально, это не могло случиться раньше. Ты не могла спасти жителей Юстины.

- Ну и какой же от меня тогда прок?! - Ванесса прижалась к Леблану, с трудом выговаривая душившие ее слова.

- Ты не спасла жителей Юстины, - сказал он, продолжая гладить ее по волосам, - и жителей Харрисона, но ты спасла тех, кто живет на Клементсе, в Сарасоте, Реме, Новой Праге, Верноне и Уолкере. Помнишь, как ты не послушалась меня перед первым сражением в Сарасоте?... Да, мы потеряли четырнадцать миллионов в Юстине, Мерривезере и Эреборе, но ты успела эвакуировать двадцать четыре миллиона и спасла еще сто миллионов в одной только Сарасоте!

- Этого мало, - прошептала она.

- Конечно, - негромко сказал Леблан. - Если спаслись не все, спасенных всегда мало. Но что же делать?! Как это ни страшно звучит, ты одержала большую победу!

Ванесса затрепетала у него в руках, мотая головой и давясь слезами, но он сжимал ее в объятиях до тех пор, пока она не успокоилась. Наконец Леблан улыбнулся сквозь слезы.

- Ты никогда не смиришься с тем, что произошло,- сказал он. - Да, Ванесса, ты единственный человек во всей Галактике, который никогда с этим не смирится, что бы я ни говорил. Но это ничего не меняет. И прежде всего это не меняет твою следующую задачу.

- Что? - с отчаянием в голосе спросила Ванесса, и Леблан нежно поцеловал ей ухо.

- Ты должна продолжать наступление,- прошептал он.- Ты выбила "пауков" из Юстины. Теперь надо не пустить их обратно. Потом ты встанешь во главе флота и поведешь его к новым победам. Помнишь, что ты сказала перед сражением в К-45 о том, чем кончится эта война?

Ванесса прижалась к плечу Леблана и кивнула, а он обнял ее еще крепче.

- Что ж, ты была права, и тебе придется сражаться до страшного конца. Ты поведешь нас за собой и докажешь, что можно свершить невозможное. Ты будешь командовать нами и - если придется - тащить нас за уши, потому что ты нам нужна. Мы не можем позволить человеку хоть чуточку менее способному, чем ты, занять твое место.

- Но я же не справлюсь, - с ужасом прошептала Ванесса.

- Справишься! Ты же не одна! Поверь мне, работы хватит на сотню адмиралов, но для тебя не будет преград. "Пауки" остановят тебя, только когда убьют, а сама ты остановишься, только погибнув. Ведь ты сама хочешь одержать победу в этой войне, и нам это необходимо!

Ванесса вцепилась в Леблана, чувствуя страшную правду его слов, рухнувшую на ее плечи всей тяжестью разоренной планеты, на орбите которой вращался ее флагман. Марк был прав! Надо наступать! Только так она могла искупить свою вину перед четырнадцатью миллионами призраков, взывающих к отмщению!

Ванесса перевела дух и кивнула, по-прежнему прижимаясь к плечу Леблана. Потом она в последний раз крепко обняла его и выпрямилась в своем ходунке. Она стала вытирать заплаканное лицо, размазывая слезы и хлюпая носом, как ребенок, а потом улыбнулась, когда Леблан протянул ей носовой платок. Она высморкалась, опять перевела дух и, не говоря ни слова, повернула ходунок к выходу из рубки.

Штабные офицеры ждали Ванессу на флагманском мостике. Им нужна была ее поддержка, уверенность в том, что они действительно одержали блестящую победу! Ванесса обязана была дать им эту веру.

Легко сказать!... Но делать нечего! Люк штабной рубки с шипением отворился, и вице-адмирал Ванесса Муракума с улыбкой приветствовала офицеров своего штаба. Ходунок бойко нес ее вперед, но ей казалось, что она шествует по горам изуродованных трупов.

Глава 21

"Эксперты полагают..."

"...В связи с этим получено разрешение на полную повторную астрографическую съемку". Марк Леблан на экране монитора Ванессы Муракумы скорчил недовольную гримасу. Она тоже сделала кислую мину, и не только из-за его слов. Леблана отозвали на Новую Терру в качестве советника Ивана Антонова по вопросам, касающимся "пауков", еще до того, как она выбралась из проклятого ходунка, и сейчас она очень жалела об этом. Впрочем, она не собиралась объяснять "Ивану Грозному", что назначение новоиспеченного контр-адмирала Леблана на важную должность при его штабе очень некстати нарушило планы двух влюбленных!

Вскоре Ванесса почувствовала, что вместо недовольного выражения на лице заиграла едва заметная нежная улыбка. Спасибо и на том, что Антонов разрешил Леблану остаться у нее до тех пор, пока Эстель Абернать, назначенная на его место, не вошла в курс дел! Ванесса с Марком успели обсудить множество важных вещей, и она даже поверила ему, что действительно неплохо справилась со своей задачей...

Ванесса очнулась: Леблан что-то говорил с экрана. Она перемотала видеописьмо назад.

"...Повторную астрографическую съемку, - снова сказал Леблан. - Конечно, тех, кто ее требует, можно понять. Однако строго между нами - адмирал Антонов уверен, что они просто хотят успокоить избирателей. Число погибших на Юстине потрясло общественное мнение, и во многих мирах теперь боятся, что рядом с ними тоже таятся неизвестные узлы пространства, из которых вот-вот полезут "пауки". Новой астрографической съемкой власть имущие пытаются показать, что пекутся о безопасности своего электората".

Леблан снова поморщился и вздохнул.

"Возможно, я слишком циничен. Астрографические данные действительно нуждаются в уточнении - ведь многим из них более двухсот лет, а один-единственный неизвестный узел пространства в Коренных Мирах может стать причиной такой резни, рядом с которой происшедшее в Юстине покажется детской возней. Все это очень непросто. Какой толк искать "невидимые" узлы, которые никто все равно не найдет?! Не лучше ли отправить разыскивающие их корабли в неисследованные нами узлы, чтобы найти обходную дорогу в "паучьи" миры?"

Леблан несколько мгновений помолчал, а потом пожал плечами.

"Сейчас мы только собираемся с силами и можем заниматься чем угодно. Пройдет еще какое-то время, прежде чем мы сможем начать наступление... Кстати, о наших силах. Жаль, что ты еще не видела продукцию кораблестроительных заводов Новой Терры! Я не был в Мире Голвей, но слышал, что и там работа кипит вовсю. Ты еще не скоро увидишь новые корабли, но, когда они прибудут, ты просто обалдеешь! Ударные авианосцы великолепны, а научно-исследовательские центры поднатужились и запустили в производство новые щиты и усиленную броню. Впрочем, ты сама это знаешь. А к тому времени, когда дойдет мое сообщение, до тебя уже наверняка доберется несколько модернизированных кораблей".

Леблан опять замолчал, откинулся на спинку кресла и улыбнулся в объектив.

"Довольно о делах! У нас и без них есть о чем поговорить! Было бы здорово обсудить это с тобой с глазу на глаз, но что делать!... Помнишь маленькую гостиницу в Крофорд-Пойнте на Новой Терре? Мы жили там на зимних каникулах!... А ведь она открыта, и ее хозяин - все тот же старик Мацуоко! Я упомянул ему о тебе, и он, оказывается, помнит нас... Или притворяется, что помнит, и снова приглашает нас к себе, если, конечно, у тебя будет длинный отпуск".

Лукаво улыбнувшись, Леблан повел бровью, а Ванесса, к собственному удивлению, рассмеялась звонким и счастливым смехом, о существовании которого позабыла с момента сражения в беззвездной системе К-45.

"Постарайся приехать ко мне! Ведь ты уже вылезла из ходунка, и у тебя может возникнуть желание побывать в главном штабе. Днем ты будешь там заседать, а по ночам мы сможем решать более насущные проблемы!

Надеюсь, тебе понравилось кимоно, - уже серьезнее продолжал Леблан. - Его выбирала Нобики..."

Ванесса удивленно подняла бровь. Ей так и не хватило смелости завести разговор о Леблане с детьми, которые всю жизнь знали его только как "старого маминого друга Марка". А вдруг они догадаются, что ее любовь, существовавшая еще до брака с их отцом, вспыхнула с новой силой!...

"Когда она мне его дала, - с застенчивой улыбкой продолжал Леблан, - она здорово меня отчитала. Они с Фуджико думают, что мы слишком медлим. Наверное, постарели! Оказывается, они уже лет десять бьются об заклад, выйдешь ли ты, наконец, замуж за Марка-сан!"

- Смирно!

Собравшиеся офицеры встали навстречу Ванессе Муракуме, Анаасу, Ссахану и командиру Дарнашу, вошедшим в самую просторную из штабных рубок "Евфрата". Дарнаш с трудом пролез в люк. Ванесса предлагала ему и офицерам его штаба присутствовать на совещании с помощью средств связи, понимая, что существу такого размера, как командующий гормской эскадрой, будет не по себе в малюсенькой рубке... Вот и сейчас его хитроумный прозрачный круглый шлем не производил на нее впечатление самого удобного головного убора на свете.

Тем не менее Дарнаш вежливо отклонил предложение Ванессы. Согласившись воевать под ее командованием, он будет лично присутствовать на всех совещаниях! Сказано - сделано.

Дюжий горм протиснулся туда, где вместо двух стульев возвышалась гормская лежанка, и взгромоздился в ее седло с видом существа, наслаждающегося жизнью.

Пока Дарнаш устраивался, Ванесса следила за ним с едва заметной одобрительной улыбкой. Потом она повернулась к остальным офицерам. Атмосфера безнадежного отчаяния, царившая на многих предыдущих совещаниях, бесследно испарилась. Они уже разбили "паучий" флот, изгнали противника из Юстины и на протяжении трех месяцев не пропускали его сквозь узел пространства, возле которого иногда возникали кратковременные стычки. Космические укрепления возле узла, ведущего из Сарасоты в Юстину, стали практически неприступными, все мирные жители были эвакуированы из Юстины. Теперь ее в крайнем случае можно будет вновь уступить "паукам", не обрекая на страшную смерть ни в чем не повинных людей. Ванесса мрачно подумала о том, как много говорит о характере новой войны то обстоятельство, что она с облегчением допускает возможность отдать противнику целую звездную систему с тремя пригодными для жизни планетами, не опасаясь при этом огромного количества жертв.

- Ну что ж, - сказала Ванесса. - Вы уже знаете, что мы только что получили первую группу модернизированных кораблей ВКФ Земной Федерации, а контр-адмирал Тешман доставил самую последнюю информацию от главного командования. Офицеры моего штаба изучили ее, и я хотела бы начать с их докладов. Прошу вас, капитан Маккена!

- Слушаюсь! - Лерой Маккена встал за кафедру, возвышавшуюся у задней переборки штабной рубки, и включил огромную голографическую карту местных узлов пространства. - Как вам известно, мы надежно закрепились в Сарасоте, - сказал он, и на карте замигала эта звездная система. - На сегодняшнее утро возле узла пространства в Сарасоте находятся пятьдесят два орбитальных форта, несущих в общей сложности более двух тысяч космических истребителей. Неуклонно растет плотность минных полей и количество платформ с энергетическим оружием возле этого узла. Иными словами, мы уверены, что надежно защищены с тыла.

"Если, конечно, имея дело с "пауками", можно быть хоть в чем-то уверенным!" - подумала Ванесса.

- Принимая во внимание это обстоятельство, командование пересмотрело наши задачи. До модернизации остальных кораблей мы будем держать оборону, защищая звездную систему Юстина, но имеем право отступить в Сарасоту, если оборона будет грозить большими потерями с нашей стороны. Смею предположить, что пока к нам прибыло не очень много новых кораблей именно потому, что нам есть куда отступать. У нас достаточно сил для отступления с боем, и решение командования посылать к нам только модернизированные единицы вынуждает нас отложить дальнейшие наступательные действия.

Некоторые офицеры нахмурились, но только не Ванесса. Как и любому командиру, ей хотелось иметь как можно больше кораблей, но в данном случае командование было право. Ее Пятый флот насчитывал тридцать четыре эскадренных авианосца и двенадцать легких авианосцев. Их поддерживали тридцать два сверхдредноута, одиннадцать линкоров и тридцать четыре линейных крейсера. У противника не было космических истребителей, и этих кораблей - при условии их модернизации - должно было хватить для сражения в открытом космосе. Поэтому Ванесса была обеими руками за нее. Щиты третьего поколения и усиленная броня существовали и до войны, но гражданские власти считали, что их установка слишком дорога. Теперь все это ускоренными темпами ставилось на корабли, а власти, вопившие прежде о непомерной стоимости новых систем, закатывались в истерике по поводу "непростительных" проволочек ВКФ, "затянувшего модернизацию"!

"Ладно, я закрою глаза на глупость властей, лишь бы теперь они посылали ко мне боеспособные корабли, - с легкой горечью подумала Ванесса.- Спасибо и на том, что они согласились модернизировать линкоры типа "Бельиль"!"

Этим кораблям предстояла наиболее обширная реконструкция, начатая только по настоянию Ванессы. Таких кораблей у нее еще не было. Прибывшие к ней модернизированные линкоры просто несли новые щиты и новую броню, а на "Бельилях" предполагалось заменить все энергетическое вооружение мощной батареей установок для запуска обычных ракет - ведь им и с энергетическим оружием было не выстоять в ближнем бою с "паучьими" сверхдредноутами. Конечно, и после модернизации эти линкоры не приобретут мощности судов, вооруженных тяжелыми ракетами, но они смогут вести ураганный огонь по противнику, оставаясь недосягаемыми для его энергетических излучателей. А если им все-таки придется вести ближний бой, залпа из двадцати четырех ракет, оснащенных боеголовками с антивеществом, летящих в сверхскоростном режиме, хватит, чтобы расправиться с любым вражеским кораблем!

- ...Узнав о числе мирных жителей, погибших в Юстине,- продолжал Маккена, и Ванесса постаралась отогнать тяжелые мысли,- командование решило, что в звездных системах между Юстиной и Индрой никто не уцелел. Адмирал Антонов не намеревается рисковать кораблями и жизнью их экипажей, отвоевывая пустынные планеты. Поэтому задача Пятого флота заключается в том, чтобы держать фронт в Юстине подальше от Сарасоты. Тем временем ускоренная астрографическая разведка должна найти дополнительные направления для будущего наступления. Земные и орионские астрофизики считают, что вероятность этого достаточно велика. Об этом говорят особенности узлов пространства в этой области Галактики. Если поиски астрографов увенчаются успехом, в нашем распоряжении появится новое направление для удара, и "паукам" придется разделить свои силы, чтобы противостоять угрозе. Если же ничего подходящего не будет найдено, - добавил внезапно помрачневший Маккена, - придется как можно лучше укрепить Юстину и нанести удар из этой системы.

Он не стал развивать тему: все присутствовавшие офицеры и так понимали, с какими огромными потерями будет сопряжен лобовой удар по противнику с известного ему направления.

- С вашего позволения, - взглянув на Ванессу, сказал Маккена,- я на несколько минут предоставлю слово капитан-лейтенанту Абернать, вслед за которой коммандер Крусейро расскажет о дислокации наших сил.

Ванесса кивнула с таким серьезным видом, словно они не обсуждали заранее порядок выступлений, и вперед вышла новоиспеченный капитан-лейтенант Абернать, заменившая Леблана в должности начальника разведотдела. Она выглядела до нелепости юной - ну вылитая белобрысая школьница, наряженная в военную форму! - и, оказавшись перед аудиторией, по большей части состоявшей из адмиралов, нервно перебирала руками бумаги. Тем не менее заговорила она звонко и ясно.

- Адмирал Леблан и разведывательный отдел главного штаба предоставили нам полный отчет о результатах изучения материалов, захваченных в Юстине,- начала она,- Полный текст этого отчета вы получите в электронном виде, и сейчас я остановлюсь лишь на нескольких ключевых моментах. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, прошу без колебаний меня прерывать.

Во- первых, мы наконец кое-что узнали о "паучьей" технике. Как и предполагалось, в основном "пауки" несколько отстают от нас. Это радует. Огорчает же то, что это отставание невелико. Зная, как быстро работают ученые известных нам рас разумных существ, главный штаб считает, что "пауки" создадут командную информационную сеть, подобную нашей, уже месяцев через восемь, даже если им не удалось захватить в качестве образцов неповрежденные устройства для ее создания.

В штабной рубке раздались негромкие возгласы. В них не звучало удивления. Никто не сомневался в том, что "пауки" понимают, как сильно вредит им примитивная информационная сеть, и стараются исправить положение. Просто трудно было смириться с мыслью, что главное преимущество союзников в ракетной дуэли будет скоро утрачено.

- Наши самые поразительные трофеи - базы данных противника, - продолжала Абернать. - Как вам известно, в Юстине и среди обломков кораблей противника мы нашли несколько целых компьютеров. В звездной системе Центавр с ними ознакомились союзные технические эксперты и специалисты по экзотическим культурам.

Ванесса подумала, что на самом деле компьютеры отправили в такую даль, чтобы показать их орионским компьютерщикам. Хотя земная вычислительная техника и считалась самой совершенной в известной Галактике, виднейшими кибернетиками - к постоянному недовольству некоторых землян - оставались орионцы. "Усатые-полосатые" заставят "паучьи" компьютеры выдать свои тайны, если это, конечно, вообще возможно!

- К сожалению, - сказала Абернать, - им не удалось получить осмысленных результатов. Они...

Анаас поднял руку, и Абернать повернулась к нему:

- Слушаю вас, клык Анаас.

- Им вообще не удалось получить никаких результатов? - спросил орионец.

- Я этого не говорила. Они не получили пригодных для обработки результатов, хотя и уверены, что в этих компьютерах содержится какая-то информация. К сожалению, они пока не в состоянии ее расшифровать.

- Ерунда какая-то! - пробормотал Вальдек и сразу покраснел, поняв, что говорит вслух. Он пожал плечами и пояснил: - Если в "паучьих" компьютерах есть информация, специалисты по экзотическим культурам должны хоть что-то из нее извлечь. У них достаточно фильтров и мощной вычислительной техники, чтобы проникнуть в ее содержание. Кроме того, там наверняка содержатся и изображения!

- Никак нет, господин адмирал! Там нет изображений, - вежливо сказала Абернать. - По всеобщему мнению, все содержимое этих компьютеров напоминает электронные помехи.

Вальдек смерил ее недоверчивым взглядом, и она пожала плечами:

- По сообщению адмирала Леблана, доктор Линкович из Института экзотических культур считает, что у "пауков" телепатические способности. Исследование их трупов подтверждает эту гипотезу. Вскрытие показало, что "пауки" - немые.

- Они - телепаты?! - Карлотта Сеграм с ошеломленным видом уставилась на Абернать. - Это какая-то скверная научная фантастика! Они что, читают мысли?

- Никак нет, госпожа адмирал! В этом-то все и дело. Как вам известно, ни одному человеку так и не удалось доказать свои телепатические способности. У гормов же,- с этими словами Абернать повернулась к Дарнашу, - есть телеэмпатический дар, называемый "минсорчи". Его существование убедительно продемонстрировано, но ни одной

другой расе так и не удалось понять, как он действует. Нынешняя теория гласит, что "пауки" общаются на единой мысленной "частоте" и в состоянии преобразовать ее в электронные сигналы. Все дело в том, что эта, так сказать, "частота" находится за пределами нашего восприятия. По словам адмирала Леблана, мы сейчас подобны слепцам, пытающимся понять, что такое радуга. С другой стороны, если нам не расшифровать их сообщения, они скорее всего тоже не способны прочесть наши.

- Вот уж неизвестно, - пробормотала адмирал Рендова. - Вся наша информация носит в той или иной степени изобразительный характер, а "немые" "пауки" прекрасно видят.

Абернать хотела было ответить, но тут руку подняла Ванесса Муракума:

- Я разделяю ваши опасения, Эллен, но не забывайте, что все это - пока лишь догадки. Поэтому мы будем выполнять требования устава и стирать базы данных, которые могут попасть в руки к противнику. Будем надеяться, что этого хватит!

Рендова одобрительно закивала, и Ванесса жестом предложила начальнику разведотдела продолжать.

- Выходит, - сказала капитан-лейтенант Абернать, - что, несмотря на захват баз данных противника, мы сейчас знаем о нем лишь то, что могли непосредственно наблюдать. Мы не знаем, как велики владения "пауков" и какие узлы пространства в них входят. Нам неизвестен военный и промышленный потенциал противника. Мы знаем лишь то, что общественная организация "пауков" не похожа ни на что виденное нами ранее. Например, среди членов их общества вроде бы в высшей степени развита специализация. Медики обнаружили существенные физические различия между "пауками", принадлежащими - по терминологии главного штаба - к касте воинов, и другими "пауками", с которыми мы сталкивались на Юстине и Харрисоне. "Воины" крупнее, сильнее и выносливее "рабочих", словно их специально выводили для участия в бою.

- Час от часу не легче! - вздохнула Сеграм. - Неужели главный штаб действительно считает их насекомыми?! Мы что - сражаемся с существами, наделенными "роевым сознанием"? Может, ими управляет "коллективный разум"?

- Главный штаб так не считает, - покачав головой, ответила Абернать. - Наши наземные войска отмечают, что "пауки" прекрасно действуют поодиночке. Они, конечно, не похожи на остальные известные нам расы. Медики выдвинули предположение, что "паучья" раса в очень раннем возрасте отбирает отдельных своих представителей для выполнения определенных задач. Похоже, физические различия разновидностей "пауков" объясняются тем же, чем и у некоторых насекомых: один вид питания превращает их в рабочих, другой - в воинов. Если это так и "паучье" общество сортирует своих членов по их будущему предназначению, оно вполне может кормить и обучать их таким образом, чтобы они как можно лучше выполняли предначертанную роль. Специалисты по экзотическим существам склонны согласиться с этой гипотезой в первую очередь из-за того, что все виденные нами "воины" и "рабочие" - бесполы. Эксперты полагают, что тактика "пауков" объясняется тем, что специализация членов их общества достигла неслыханного уровня. Единственное предназначение "воинов", вероятно, заключается в том, чтобы сражаться. Они не имеют иной ценности для своей расы. Ведь они даже не могут размножаться. Для этого им совершенно не обязательно быть частью "роя", и это не мешает им обладать воображением, что они и продемонстрировали своей хитростью во время третьего сражения в Юстине. И все-таки для их воинов нет ни малейших причин избегать смерти в бою за интересы своей расы.

- Мможет, онни и сспособны ффантазировать, - вставил адмирал Ссахан, - нно ппо ихх ддействиям обб эттом нне сскажешь.

- Да уж! Они любой ценой стремятся к поставленной цели,- согласился Вальдек.

- Это верно. Но в этом отношении "пауки" - не исключение, - заметила Ванесса. - Человек - весьма гибкое существо, но сколько было людей, готовых заплатить любой ценой за осуществление явно невыполнимого плана. Вспомним японских милитаристов во время Второй мировой войны, советских коммунистов и прикладных социологов, расплодившихся на Западе в двадцатом веке. Все они ни за что не желали изменить свой первоначальный план.

Союзники землян непонимающе захлопали глазами, но промолчали, когда Вальдек закивал в ответ на слова Ванессы. В конце концов земляне не зря считаются самой сложной и запутанной расой во всей известной Галактике!

- Исследования продолжаются, - подытожила Абернать. - Внезапного прорыва ждать не приходится, но все новые выводы будут немедленно доводиться до вашего сведения.

- Тем временем мы продолжим исследования, так сказать, "в полевых условиях", - сказала Ванесса. Она кивнула Абернать, та села, и ее место занял начальник оперативного отдела штаба адмирала Муракумы. Он включил новую голограмму, подробно изображавшую корабли Пятого флота и соединения, в которые они входили.

- Как вы видите, - начал Эрнест Крусейро, - у нас больше кораблей, чем раньше, а главный штаб сообщает, что промышленность Земной Федерации становится на военные рельсы четко по графику. Уже через три месяца она начнет производить ракеты и мины, пригодные для использования на всех союзных кораблях. Еще через шесть месяцев мы начнем производство подходящих для всех союзных кораблей ракетных установок и энергетических излучателей. Они будут немного тяжелее обычного из-за дополнительных органов управления, но наши проблемы снабжения невероятно упростятся.

Все присутствующие закивали или выразили согласие иными характерными для них жестами, хотя кое у кого и испортилось настроение. Союзникам землян не очень нравилось, что промышленный потенциал Земной Федерации настолько превосходил промышленный потенциал их рас, что она превратилась в арсенал Великого союза. Конечно, теперь будет проще заняться строительством новых кораблей, не думая о проблемах вооружения! Но кое-кто по-прежнему не мог смириться с индустриальной мощью человечества. Некоторые земляне в штабной рубке (например, Лерой Маккена) выглядели почти такими же недовольными, потому что понимали, что эта ситуация оказалась возможной только благодаря Индустриальным Мирам. Выходцы из Дальних Миров вроде Маккены должны были благодарить судьбу за существование их промышленной мощи, но не могли забыть о том, как те манипулировали экономикой Земной Федерации и ее законами ради создания своего колоссального потенциала.

- Тем временем,- продолжал Крусейро,- мы будем действовать по прежнему плану. Как видно на голограмме, седьмой боевой дивизион...

Он продолжал объяснения, а Ванесса изобразила внимание на лице и откинулась в кресле. Самое важное было уже сказано. Оставалось обсудить детали и выразить уверенность в грядущей победе. Это тоже очень важно, и она обязательно выскажется, когда до этого дойдет дело! А пока Крусейро излагал хорошо известные Ванессе подробности, она позволила себе сосредоточиться на новом послании, которое мысленно писала Марку.

Глава 22

"Что это за чертовщина?!"

Вице- адмирал Ванесса Муракума закрыла глаза, сжала в ладонях чашечку сакэ и вдохнула его резкий аромат. Несмотря на честные попытки понять культуру родителей мужа, она в свое время страшно их разочаровала. Они относились к Ванессе со всем дружелюбием, на какое были только способны, но так и не смогли забыть о том, что она не японка. Ситуация немного улучшилась, когда после гибели Тадеоши Ванесса попросила их заняться воспитанием двух своих дочерей, не желая таскать их за собой с одной базы ВКФ на другую. И все же в глубине души они по-прежнему относились к ней как к варварке-чужестранке.

Поэтому подарок свекра был ей особенно дорог. Ванесса прекрасно понимала, как он старался ее полюбить и как нелегко ему это было.

Она открыла глаза и приветствовала чашечкой сначала голографическое изображение смеющегося Тадеоши на учебной базе пилотов космических истребителей в Брисбене, а потом - висящий в ножнах меч, которым владели тридцать поколений самураев из рода Муракума. Этот меч хранился у Ванессы временно. По завещанию Тадеоши, она передаст его Нобики, когда той исполнится тридцать. Ванесса смотрела на меч, пока на глаза не навернулись слезы. Потом она сделала маленький глоток. Сакэ обожгло ей горло, но, казалось, куда-то испарилось, так и не достигнув желудка.

Ванесса смаковала огненный напиток, преодолевший пятьсот световых лет из Мира Мусаши [4] , планеты, названной именем величайшего из самураев! Подумав об этом, Ванесса выпила за воинов. За своего мужа, погибшего, готовясь к боям, в которых он так и не участвовал, и за тех, кто погиб ровно год назад в первом сражении в Юстине.

Ванесса сделала еще глоток, сидя в одиночестве перед голографическим портретом и мечом, которые так много для нее значили. Она давно поклялась себе в том, что этот клинок попадет в руки ее дочери не запятнанный бесчестьем.

- Они что-то замышляют, - нахмурившись, сказал Маккена Ванессе, сидевшей напротив него за столом в штабной рубке. - Я это чувствую.

- А что думаете вы, Демосфен? - спросила Ванесса.

- Лерой прав, - ответил он, и Ванесса кивнула.

"Ой как забавно! - подумала она. - "Лерой прав"! А ведь раньше они называли друг друга не иначе как "капитан Маккена" и "адмирал Вальдек"! Интересно, сами-то они понимают, насколько изменились их отношения?"

- "Пауки" не жалеют тендеров, чтобы нас прощупать, - продолжал Вальдек. - По-моему, все ясно.

- Осмелюсь заметить, господин адмирал,- вежливо вставил Эрнест Крусейро, - что из этого еще ничего не вытекает. Мы прогнали "пауков" из Юстины семь месяцев назад, а они так и не предприняли серьезной попытки отбить ее. А ведь мы знаем, как близко она от одного из их коренных миров! Если бы они собирались нанести нам удар, то наверняка получили бы для этого достаточно подкреплений. Кроме того, повышенная активность тендеров наблюдалась и раньше, но за ней не следовало штурма.

- В таких количествах они здесь раньше не появлялись, - возразил Маккена. - Вы только посмотрите! Лишь за последние две недели они послали три волны по пятьдесят с лишним тендеров в каждой. Истребители космического патруля уничтожили их почти все. По-моему, даже "пауки" не стали бы жертвовать таким количеством тендеров, если бы ничего не замышляли.

- Я не исключаю такой возможности, но, с другой стороны, не считаю, что надо ожидать немедленного штурма.

Как все время говорит адмирал Леблан, эти существа думают не так, как мы.