Чтение 16–й страницы книги ~Главный противник~

Осознав, что подробности он вот так, с ходу, не выяснит, Рост принялся бродить по Одессе. А посмотреть тут было на что. Везде, куда он только ни поворачивал голову, взгляд натыкался на вооруженные отряды, причем главным образом это были строевые, совершенно неустрашимые ребята, в глухих кованых доспехах, что в условиях Полдневья значило многое. Прямо на улицах лежали горы оружия, причем самого лучшего, которое только можно было найти. Боеприпасов тоже было очень много, и, хотя каждый из вояк, как видел Рост, запасался "под завязку", их оставалось столько, что и складывать порой было некуда, просто распихивали, чтобы ходить не мешали.

И что было совсем удивительно, в городе было полно пернатых. Если бы они вдруг вздумали захватить Одессу, им бы это удалось без труда - таково было их численное превосходство. Но становиться захватчиками они не собирались, их гораздо больше занимали какие-то тренировки, которые проходили за городом, в степи.

А совсем далеко от города тренировались гравилеты, которые в количестве чуть ли не сорока штук, построившись красивым ромбом, разом садились на землю, причем если кто-то опаздывал, пилоту доставалось на орехи весьма крепко.

Еще Рост обратил внимание, что на пляже теперь стояло два десятка очень мощных экранопланов. Каждый из них был способен взять на борт чуть ли не полсотни солдат. Как и когда одесситы создали такие машины - оставалось загадкой. Но для Дондика это было в порядке вещей, так что чрезмерно удивляться не приходилось. Скорее наоборот, было бы удивительно, если б он подобного сюрприза не подготовил.

В целом выходило, что Рост единственный ходил среди всего этого великолепия, всей этой подготовки к войне, которая пока походила на праздничный розыгрыш, как с дуба рухнувший. Хотя глубоко внутри отлично понимал - он-то все это и придумал, только не мог объяснить, как у него такое вышло и почему ему все сразу поверили.

Глава 32

На совещание ребята, как и в первичные для Одессы времена, о которых среди молодняка уже рассказывали легенды, собрались в нижней, самой большой комнате главного здания города. Командовал, тоже как прежде, Дондик. Он был хмур, чувствовалось, что сегодня ему придется говорить много такого, в чем он был не уверен, а кое с чем и не хотел соглашаться.

Ростик сидел через стол от него, почти на том же месте, на котором привык ужинать, когда жил тут. Слева от него находилось море, только теперь оно было недобрым и несло к Боловску врагов.

Ким расположился рядом, прямо подпер Роста правым плечом, а с другой стороны бочком примостилась Ева. Еще неподалеку застыл прямой, как стрела, Сатклихо, а с пяток других аймихо расселись вдоль стеночки, от них на Роста накатывала волна мягкой, почти спокойной обреченности. Только Сатклихо еще что-то пытался придумать в ситуации, в которой они оказались. Но покидать человечество, бежать куда-нибудь они не думали, и на том спасибо.

Дондик хмуро обвел взглядом собравшихся, главным образом, конечно, одесситов, и вздохнул.

- По последним данным, - Дондик быстро по смотрел на Ростика, - которые мы проверить не можем, входить в залив плавающий город пурпурных не намерен. От выхода из залива до нас чуть меньше тысячи километров, для их основных сил расстояние не значительное, но все же заметное. Поэтому...

- Откуда известно, что они не войдут в залив? - выкрикнул кто-то из присутствующих тут одесских командиров.

Ростик поежился, слишком уж легко Дондика прервали, тут явно царила неуставная "демократия".

- Вот он сказал, - кивнул на Ростика Дондик, и странная усмешка покривила его губы.

- Я? - удивился Рост, он подобного не помнил. Дондик кивнул и продолжил:

- Это в самом деле для них невыгодная позиция, в заливе они лишатся маневра, кроме того... Зачем драться в чужих водах, если можно этого избежать? Вдруг мы что-нибудь придумаем, например, расставим подводные мины, которые сумеем замаскировать так, что да же сопровождающие их викрамы не заметят?

- Если это для нас выгодно, может, именно в залив их как-то и заманить? - негромко спросил Казаринов.

- Нет. - Дондик вполне по-деревенски почесал лоб под редеющими волосами, посмотрел на девушку, которая тихонько сидела у ступенек, ведущих на второй этаж. Она не сводила с бывшего капитана госбез опасности поддерживающего, может быть, даже повелительного взгляда. Так женщины смотрят, когда хотят придать кому-то сил. Дондик продолжил: - На такой оборот событий рассчитывать не будем. Удар придется наносить с берега пернатых.

- Они согласны? В случае неудачи их ведь тоже раздолбают, - послышался тот же голос. Ростик по вернул голову, чтобы рассмотреть, кто тут такой активный, но внимание рассеялось на полузнакомых или даже вовсе новых для него лицах.

- Уже согласились, - сказала девушка со ступенек. Рост вспомнил, что капитан еще несколько лет назад воспылал к ней любовью и что она, кажется, приходилась дочерью Казаринову, что имя у нее было самое простое - Люся и она, кажется, не очень-то стремилась замуж... Видимо, тут тоже не обошлось без всяких переживаний и страстей. - После победы над пауками они думают, что мы и этот плавучий город одолеем.

- Одолеем плавучий город? - высказался Ростик, кажется, немного не к месту. - Значит, существует некий план?

- Ты нам его изложил, - в упор посмотрел на него Дондик. - И за неимением других идей, а также принимая во внимание некоторые твои прежние удачи... С ним согласились. - Он помолчал, разглядывая Ростика, словно видел впервые. - Ты что же, ничего не помнишь из того, что тогда наговорил?

- Ни бум-бум, - вздохнул Рост. - Итак, пернатые согласны. Что из этого следует?

- В общем, по твоей задумке, - снова не очень по нятный взгляд на Ростика, который не хотелось замечать, - идут переговоры с нашими викрамами. Они пока не в восторге от предложенного союза, но... Требования их не чрезмерны.

- Поточнее, пожалуйста, - попросил один из стар цев аймихо

- Мы должны будем поддержать их в завоевании заливов между городами пауков и самыми восточными берегами нашего континента. Они говорят, там отличные глубокие шхеры, и почему-то уверены, что с нашей помощью смогут их отбить у океанических викрамов.

- А мы им поможем? - вполне резонно спросила Люся.

- Поможем, - строго отозвался Дондик, - если победим.

- Кто это предложил? - спросил Рост. - Кто придумал их так ловко подкупить? - Ты.

Это было ужасно. Он пытался "въехать" в ситуацию, ловил каждый нюанс, чтобы принять самое деятельное участие, может быть, подсказать что-то новое, а оказалось, все уже утвердилось, и он... так сказать, планировщик этой войны, должен просто помалкивать в тряпочку, потому что сам-то ничего не помнит.

- Еще ты заявил, что с атакой на плавающий город викрамы сами по себе не справятся. Даже с калеными клинками, которые мы им передадим. Поэтому нужно задействовать Фоп-фолла. И эту задачу ты взял на себя... Как и попытку задействовать летающих китов.

Тут уж Рост не выдержал, или он начинал злиться, хотя и незаметно для себя. - Тоже я предложил?

- Да кто же еще?! - Дондик тоже злился. Он не понимал, что Ростик не дурачится.

Оставалось только вздохнуть. Хотя и это не помогало, уж очень Рост чувствовал себя раздерганным, почти чужим самому себе. Захотелось, чтобы тут была Баяпошка, как неподалеку от Дондика сидела Люся Казаринова. Но ее не было, а с Евой все казалось до того непросто, что просить ее о помощи хотя бы одним взглядом не стоило. - Дальше что?

- Итак, у нас есть люди, у нас есть пернатые, которые согласны, чтобы мы ударили с их мыса. С помощью заводских из Боловска, контакт с которыми осуществляет Казаринов, готовятся экранопланы, мощные, очень мощные. Оказалось, что из одного антиграва можно сделать два экраноплана, и суммарная их грузо подъемность будет чуть не в десять раз больше...

- Не в десять, - вздохнул Казаринов, - но существенно больше.

- Теперь, Гринев, твой ход. С Фоп-фолла. Потом ты обещал потолковать с китами, потом ты еще, кажется, хотел проинспектировать, сколько Бабурин наделал своих бомб и как идут дела с твоей супербомбой у Грузинова, которую тот изготавливает где-то на юге, кажется, у алюминиевого завода.

- Я еще хотел спросить, - решил уж вовсе не стесняться Ростик, - а кто договаривается с викрамами?

Дондик поднял глаза к потолку и, старательно модулируя каждый звук, объяснил:

- Пернатые, с которыми мы уже как бы договорились посредством аймихо. Ага, понял Ростик, теперь понятно, почему Дондик так уверен в том, что этот союз состоится, и оглянулся на старцев, которые мусолили Ростика преувеличенно мягкими взглядами.

- Тогда у меня есть еще один вопрос, - продол жил Рост, - а может, и не один...

Но договорить не успел. Ева, как всегда, решительная, словно летающий крейсер, вскочила, опрокинув свой стул, подхватила Роста за руку повыше локтя железными пальцами и поволокла к выходу. С другой стороны от него, как ни странно, уже пристроился Ким. А сзади, для пущей убедительности, его вполне ощутимо подталкивал Сатклихо.

Когда они вышли, Рост удивленно и чуть ли не обиженно посмотрел на своих, как он полагал, друзей.

- Еще пару твоих дурацких вопросов, Гринев, - зашипела Ева, - и уверенность в этом плане у всех одесситов обратится в нуль. Ты это понимаешь?

- Что же делать? - Рост даже не собирался спо рить, ему было просто интересно услышать, как люди будут воевать против плавающего города.

- Вот что, находим какой-нибудь экраноплан, - заговорил Ким, - садимся в него, - он оглянулся на Сатклихо, - вчетвером и линяем отсюда в Храм побыстрому.

- Почему в Храм? - спросил Рост, но уже по инерции, он и не думал, что сможет в своем состоянии оспорить это решение.

Экраноплан нашли очень быстро, Рост даже заподозрил заговор, но Сатклихо по своему обыкновению оставался спокойным, и говорить было не о чем. К Храму перелетели через море, напрямую, вздымая за собой красивый бурун белой пены под ярким солнцем наверху. Росту полет показался очень приятным, и то сказать - двое таких пилотов, как Ким с Евой, могли заставить летать, кажется, обыкновенную телегу.

В Храме поднялась небольшая толкотня, но все ему были рады. И на всякий случай попробовали накормить, но есть Ростику не хотелось. Сатюшхо походил, о чем-то вполголоса поговорил с дочерью, потом с Ждо, и, довольный, объявил:

- Двары отдали одну свою корову, чтобы прима нить чудище. Она уже в стойле.

Рост понял, что пора приниматься за дело, тем более что Ким и Ева смотрели на него вполне обнадеживающе.

- Ты не поможешь? - спросил он Сатклихо, одно временно пытаясь уловить, что думает Винрадка.

Но его женушка вполне по-девчоночьи решила отказаться, а сам старец аймихо зачем-то поводил руками в воздухе и вполне трезво объявил: - Мы не можем. Придется тебе как-нибудь самому. Рост подумал, что эти переселенцы доведут его до полного изнурения, но все-таки решился. Хотя совершенно не понимал, что ему следует делать и что от него, собственно, требуется.

На море, посидев на своем любимом месте, он скинул комбинезон, оставшись в шортах, повозил босыми ногами - по песку с мелкими камешками и осколочками от ракушек. Ощущение от песка почти потрясло его своей естественностью и свежестью, словно он вдохнул свежего воздуха, когда уже собрался умирать от удушья.

Ким с Евой сидели неподалеку, больше на пляже никого не было. А здорово они спелись, решил Рост... И тогда вдруг понял, что уже работает, вызывает "думающий мускул", или как там переводится это странное словечко "Фоп-фолла" на нормальную речь.

Почему-то контакт получился сразу, едва он послал запрос в безбрежную синеву, расстилающуюся перед ним. И очень отчетливо пришел ответ. Он был мягкий, как шелк, почти не возмущал ощущения пространства вокруг, почти не мешал собственным мыслям, если они еще оставались в Ростиковой голове. А потом вода вскипела, и из нее стали появляться все эти странные буро-красно-зеленые узлы, листья, стебли, утолщения с глазами, какие-то плавнички, словно у рыб, что-то похожее на сеть с мягкой, опускающейся вниз бахромой. Тогда Рост, даже немного зажмурившись от напряжения, которое на самом-то деле было сейчас совсем лишним, свернул свое сознание в тугой комочек, почти ничего не понимая в этом мире... Или понимая, что обращается в растение.

Ничего другого у него просто не осталось. Помимо всего, это могло быть опасно, по-настоящему опасно, этот контакт был способен расстроить его способность сосредоточиваться, как когда-то вышло с Антоном. Который превратился во что-то, что уже не было Антоном, в незнакомое существо, в какого-то идиота, не способного даже обслуживать себя... Но попытка атаковать плавающий город... без помощи этой массы, копошащейся перед ним сейчас, была обречена на неудачу. Это Ростик тоже понимал, хотя и не мог объяснить почему.

Потом он совсем перестал думать об этом звере, которого вызвал, он просто размышлял, сможет ли после этого - слишком прямого и жесткого контакта - восстановиться, не возникнет ли в нем, как некогда в людях, которых Фоп-фолла слишком "исчерпал", другая личность, не приведет ли этот его "разговор" с мудрой водорослью к потерянным годам... Единственно, что его, вероятно, спасало, так это то, что за время жизни в Храме он почему-то разучился бояться Фоп-фолла, и потому мог даже к такой безрадостной перспективе относиться... неактивно, как бы со стороны, не очень-то и цепляясь за свое умение соображать, думать, бороться и жить в нормальном человеческом сознании.

Он пришел в себя от взгляда, который вперил в него Сатклихо. Тот улыбался, хотя его губы были плотно сжаты и даже побелели от переживаний. Он потрепал Роста по плечу, поднял голову и почти недрогнувшим голосом объявил:

- Я же говорил, он выдержит, - снова посмотрел на Роста. - Ты правильно не боялся его. Если бы хоть на миг усомнился, он бы тебя... Вернее, это получи лось бы даже не по его вине, просто вы слились в таком взлете энергий, что... тебя бы разнесло на кусочки, даже мы ничего не смогли бы потом сделать.

- Ну, вы такие изобретательные... Определенно что-нибудь придумали бы, - прошептал Ростик.

- Все прошло, муж, - отозвалась, кажется, больше в ментальном, чем в акустическом диапазоне, Винрадка. - Теперь все будет хорошо.

Рост словно весь заледенел, ничего не чувствовал и очень хотел уснуть... Его тут же раздели, обтерли каким-то киселем, а потом насильно напоили, кажется, первым молоком ящерокоровы. Ростик от него отвык, и вкус показался - не очень, здорово смахивал на денатурированный спирт, размешанный с творогом и аджикой. И как его только маленькие ящеротелята могут пить?

Но сознание очень быстро, едва ли не катастрофически стало приходить в норму. Рост даже осознал, что лежит перед всем почтенным обществом уже даже не в шортах, а вообще, в чем когда-то на свет пришел. Тогда он зыркнул на Еву с Кимом так, что они даже ничего не спросили, удалились, осторожненько задвинув за собой дверь. Сатклихо и Винрадку он стеснялся уже меньше, но все-таки и их попытался прогнать. А когда и это ему удалось, выяснилось, что со всеми этими штанинами он справиться не может, потому что сил в нем не осталось даже на то, чтобы сидеть, не качаясь, как камыш на ветру.

В общем, промучился он некоторое время, и тут в его спальню заглянула Винрадка, вероятно, на правах жены. Она посмотрела на Ростиковы попытки приодеться и лишь тогда вполне решительно, со своим мелодичным акцентом спросила: - Хотелось бы знать, ты куда собрался?

332

Тут уж Рост не выдержал. Мало того, что его все за дурака принимают, так еще он и сам ничего не понимает. Поэтому ответ у него прозвучал раздраженно:

- Откуда я знаю?.. Китов им нужно обеспечивать и к дварам лететь... А времени мало, - пояснил он уже спокойнее.

- К дварам лететь не нужно, - отозвалась Винрадка. - Один из них уже тут. Насколько я его поняла, он хочет получить гарантии, что человечество снизит подати после того огромного количества латекса, кото рый у них забрал Пестель на свои бомбы.

Рост откинулся на подушку почти с отчаянием. Посмотрел на Винрадку, попробовал стащить штаны. Это у него не очень-то получилось, но жена схватила за штанины и вытряхнула его одним точным движением, потом прикрыла одеялом и распахнула двери спальни на всю ширину.

Двар оказался все тем же Арнаком. В закрытом помещении он сразу стал казаться слишком большим. К тому же от него пахло сыростью, незнакомыми раздавленными листьями и... зверем. Арнак постоял перед кроватью, на которой Рост лежал, словно раздавленная мокрица, и громким, почти нестерпимым голосом взревел... Хотя, по-видимому, пытался едва раскрывать пасть, из жалости к больному человечишке: - Л-ру.

- Л-ру, Арнак, - согласился Рост и для верности кивнул. Он отчетливо понимал, что теперь, когда его увидели в таком виде, ни на какое уважение к его скромной персоне в стане ящеров рассчитывать не приходится.

- Тебе, разговаривающий с морем, мы... - Единый этого разведчика был совсем неплох, хотя мог быть и потише. - Мы поможем. Но и ты должен дать нам слово, что подати от деревьев будут снижены.

- Мы предложим вам дружескую торговлю, а не подати, - твердым голосом, насколько это было в его власти, обещал Ростик. - Только обещайте, что не будете драть с нас три шкуры... Я хотел сказать, что вы тоже, со своей стороны, не запросите за латекс чрезмерную цену.

- Это нам подходит, - проревел ящер. Постоял. - Тогда, как меня известила одна из твоих женщин, мы согласны дать вам ключ к пониманию небесных полотнищ.

- Это... хорошо. Это просто здорово! Кто будет переводчиком между нами и теми существами, которых мы называем воздушными китами?

Как ни был слаб Ростик, а тут же пришлось пояснять невежественному лесовику, кто такие киты, какими они бывают и даже какие они красивые, когда пасутся в планктонных морях Земли. Осознав важность этой информации, двар чуть присел от восторга и согласился, что да, называть летающих червей "к-т-ды", очень достойно, благородно и благозвучно. Он даже слегка нить разговора потерял - так ему это слово понравилось.

Наконец ящер ответил что-то не слишком явственное и направился к двери.

- Стой, Арнак! - вынужден был заорать Ростик. - А кто же будет... посредником?

- Решим что-нибудь, - отмахнулся дварский разведчик и затопал дальше, шепча про себя так, что посуда на полках в кухне позвякивала: - К-т-ды, кт-ды...

Тут же Сатклихо попросил Кирлан с Ждо принести какие-то влажные тряпочки, которые должны были впитать неприятный запах разведчика ящеров, потом осмотрел Роста как обыкновенный, человеческий врач, коснулся пульса на руке, на висках, на шее. Кивнул.

- Скоро ты не поправишься, - оповестил он, - но со временем...

- Ему через неделю в бой лететь, - отозвался от двери Ким.

- Он не может, - спокойно сказал старец аймихо. - Он истощился так, что не способен воевать.

- Ему придется, - вздохнула Ева - Солдаты, которых посылают в бой, а не ведут сражаться, войну не выигрывают.

Сатклихо не очень-то понял ее, поэтому посмотрел на Ростика. И тот согласно кивнул пару раз. Он даже попробовал улыбнуться, чтобы добавить своему жесту значимости. - Она права.

- Но ты не можешь сражаться, - заговорила Винрадка, убежденная в правоте отца.

- Придется... - Ростик подумал и уже твердо доба вил: - Придется вам постараться, чтобы я пришел в норму. Это единственное решение.

Глава 33

В лагере было на удивление... негромко. Рост слонялся без дела, смотрел, удивлялся, слушал. Люди переговаривались вполголоса, но почему-то главным образом жаловались - мол, командиры озверели, запретили разводить костры и не дают избавиться от сырости под доспехами. Ветер с моря действительно нагонял столько влаги, что она не только делала поддо-спешные куртки влажными, но и оседала на каленом металле нагрудников и шлемов мелкими капельками. Как Росту удавалось рассмотреть ее в чернильной темноте, он и сам не понимал.

Около него по песку довольно тяжко переваливался Шипирик и совершенно бесшумными тенями скользили Бастен с Ихи-вара. Их Рост мог видеть по вихрям неплотного тумана, возникающим при движении. Почему он замечал и это, тоже было непонятно.

Армия стояла без единого огня в крайней точке мыса пернатых, на галечной полосе, такой узкой, что тут едва поместились несколько сотен людей и погонщики из бегимлеси, которые должны были переправиться на корабль. Вот летающие страусы никакой маскировки не признавали, ворочались непонятной, темной грудой, иногда ссорились между собой и кричали Но Рост рассчитывал, что их крики не вызовут у пурпурных моряков подозрений, даже если те и следили за берегом.

Рост посмотрел на Шипирика, который сонно встряхивался, даже шагать по гальке иногда пытался с закрытыми глазами. Чтобы его взбодрить, Рост спросил:

- Твои бойцы понимают, что идут почти на верную смерть? - Вы же не можете управлять нашими жисатк? Последнее слово и обозначало страусов на языке пернатых.

- Много их удалось сюда пригнать? - И сразу понял бессмысленность вопроса, численность атакующей команды оговаривалась, проверялась и уточнялась не один раз. Но такие настали времена - трудно было удерживать в голове даже простые цифры. - Вернее, они все прибыли?

- Как мы и обещали, пять сотен. Может, чуть больше.

Каждый из этих самых жисатков должен был нести одного пернатого бойца с оружием, сделанным людьми, и одного латного бойца-человека. Вернуться на берег птицы смогут уже самостоятельно. Ума для этого, по словам Шипирика, у них хватит. Да и шуму на корабле, если все пойдет, как задумано, будет немало, а значит, птицы сориентируются без дополнительных внушений. - Птицы хорошие? - спросил Бастен.

- Не очень, - сонно отозвался Шипирик, - молодые слишком... Не всем хватит сил, чтобы проделать этот путь туда и назад. Но после сражения у отравленного вала, - он повернул голову, пытаясь рассмотреть Ростиково лицо, - мы не успели вырастить боевых птиц с хорошей подготовкой.

- Понятно, - отозвался Ростик, чтобы хоть что-то сказать.

Ихи-вара чуть слышно хмыкнула. Ого, подумал Рост, у этой подруги тоже бывают взрывы веселья, правда, только перед безнадежным сражением.

Они пошли дальше по берегу. Тут уже находились люди, некоторые уступали дорогу всей этой команде, некоторые не очень. Как нам удалось найти столько людей, подумал Рост, способных жертвовать жизнью, чтобы цивилизация человечества развивалась по своим законам, а не под ярмом рабства у пурпурных? Может, отгадка в том, что никакого рабства не будет, а всех собираются попросту уничтожить? - Многие из них трусят, - сказала Ихи-вара. Она и разговорчивой стала, с иронией отметил про себя Ростик. То, что способность к самопожертвованию оказалась присуща почти всем людям Боловска, носящим оружие, не вызвало, похоже, у аглоров никакого удивления. Но с аглорами все просто, они-то ничего никогда не боятся, да и море, отделяющее корабль пурпурных от берега, в случае чего смогут переплыть, не то что люди, к тому же закованные в доспехи.

- В бой они все равно пойдут, - отозвался Шипирик. И добавил, словно только что придумал главный аргумент: - Мы же пойдем.

На материковом основании той же галечной косы расположились летающие лодки людей. Их было чуть больше сотни. Около них ощущалось беспокойство. Да, подумал Рост, у нас та же проблема, что и с жисатками, или как их там... Слишком мало людей, способных вести антигравы под огнем, в правильном направлении, способных не потеряться в темноте и вообще высадиться на корабль, который, разумеется, встретит людей... негостеприимно. По чуть более громким голосам он нашел место, где собрались те командиры, от которых зависел исход сражения, - люди с черных крейсеров, ребята, которые должны были доставить к противнику нагруженные новой взрывчаткой лодочки, и те, кто должен был подтащить туда же десантников на антигравах.

Сами десантники расположились дальше от моря, в прибрежных кустах и за камнями. Их было более семи сотен, и каждый был самым умелым, отважным и опытным из солдат, каких только удалось найти. Вообще-то их могло быть раза в полтора больше, но Квадратный, которому поручили возглавить эту волну десанта, отбирал их чуть ли не индивидуально и очень многих забраковал. А возможно, он поступил так из злости на Ростика, который не позволил ему атаковать центральные надстройки плавающего острова в числе смертников.

Дальше по берегу в западную сторону от галечника стояли экранопланы. Вот они должны были перебросить третью и основную команду, более тысячи человек. В нее уже брали почти каждого, кто хотел. Вечером, когда Рост только прилетел в лагерь из Боловска, отдав там последние распоряжения и попрощавшись со всеми, кого любил, он заметил среди десантников даже девчонок. Например, Сонечку Пушкареву. Он хотел спросить ее, как же она решилась идти в этот бой, оставив ребенка, но не решился. Уж слишком хмурым и замкнутым было у нее лицо, и даже выражение в глазах стояло такое, что... В общем, он только помахал ей рукой издали, отчаянно ругая себя за трусость.

К Росту вдруг пробился Сатклихо. Он не летел на корабли пурпурных сражаться, а был тут с группой аймихо, которая прикрывала лагерь от ментального внимания неизвестных сенситивов противника. Что ни говори, а это тоже было необходимо. Если их обнаружат раньше времени, никаких человеческих способностей сражаться не хватит, чтобы выстоять в массированной атаке многих десятков черных треугольников губисков, которые те, несомненно, вышлют для подавления засады.

- Рыболюди ушли в море, - доложил старец аймихо. - Они не очень-то быстро плавают, их пришлось выслать заранее, чтобы перехватить Валламахиси. - А что Фоп-фолла? - спросил Шипирик. - Пока его никто не видел.

К Росту решительно протолкалась еще одна фигура, которая оказалась Кимом.

- Интересно, - спросил он, не разобравшись в темноте и обращаясь к Шипирику, - чем ты эту плавающую груду тряпья подкупил? Ведь не единственной же ящерокоровой? Он бы и целое стадо сожрал, не по давился.

- Я... не знаю, - отозвался Ростик. Ким сразу же повернулся к нему. Рост продолжил: - Я вообще последнее время плохо понимаю, что и как сделал.

Он ждал. Ким подошел к нему не для того, чтобы болтать, он хотел высказать что-то важное.

- Знаешь, - наконец сказал пилот, - Серегин тоже тут... Напросился на один из этих бочонков, которые вы превратили в летающую бомбу. - Все помолчали. - Говорит, что и так зажился на свете. Ким отвернулся, ему было тяжело. - Серегин умеет летать? - глупо спросил Ростик.

- У речки сидеть и не напиться?.. - Ким опустил голову. - Он стольких ребят выучил, что и с протезом держит машину в воздухе не хуже меня. А может, и лучше. - Все ждали, что еще скажет Ким. И он сказал: - Знаешь, мне эта твоя затея с камикадзе... Рост легонько хлопнул его по плечу в тяжелой полетной куртке.

- Зато остальные убеждены, - вмешался Сатклихо, - если можно одолеть главного противника, то только так.

Больше говорить о том, что будет с людьми Кима, не стали. Все почему-то повернулись к морю.

- Летающие киты не подведут? - спросил Шипирик на Едином.

Саткдихо мельком осмотрел темное небо в той стороне, где должны были находиться эти животные, то есть очень далеко, почти в пятидесяти километрах от берега. Как ему удавалось перебрасывать внимание с людей, стоящих рядом, на такое расстояние, Рост не понял, но почувствовал.

- Мы пробуем... - старец поморщился, потому что не сумел найти подходящего слова, - кормить китов, но они потихоньку дезертируют. Не все сразу - и на том спасибо. - Как это - кормить? - спросил Бастен.

- Не совсем кормить... Разумеется, давать им корм никто не может на таком расстоянии. Это сложно, я не смогу объяснить... В общем, пожива для них какая-то все равно есть.

Честность - это то, без чего аймихо не могут обойтись, решил Рост, даже если речь идет о прозрачных летающих червяках. Не очень богатая мысль, но с деградацией своего понимания мира он уже стал смиряться. - Кажется, я вижу корабль, - сказал Ким.

Плавающий остров губисков, который Рост почему-то назвал Валламахиси, действительно появился где-то очень далеко в морском тумане. Вернее, конечно, его очертания невозможно было рассмотреть, но какой-то шлейф мутноватого и с этой стороны не вполне мирного света пробился через все пространство, которое сейчас разделяло людей с союзниками и пурпурных.

Все постояли минут пять в полном молчании. За это время то ли глаза привыкли к этому свету, то ли корабль действительно двигался очень быстро, но он стал заметнее. - Сколько до него? - спросил Шипирик. - Километров сто, - ответил Сатклихо. - Хорошо бы он подошел километров на пятьдесят... - сказал пернатый. - Жисатк вернее сумеют вернуться. - И атака будет быстрее, - добавил Бастен.

- Нет, будет около семидесяти, это то, на что можно надеяться, - по-русски, чтобы было понятно Киму, проговорил аймихо. Потом перевел на Единый.

- Пойду прикажу стартовать экранопланам, кажется, уже пора, - отозвался Ким. - Если я правильно понимаю, ты не против. - Оказывается, он обращался к Ростику. - Согласен... Да, правильно.

Скорость экранопланов была существенно ниже той, которую могли развивать антигравы, поэтому их, - как сделали с викрамами, - следовало запускать с некоторым упреждением, и раньше, чем двинутся остальные группы десанта.

- Хорошо бы мы им так вжарили, чтобы они к нам больше не совались, - высказался Ким на прощание. И ушел в туман, который закрутился за его широкой, приземистой фигурой, словно хотел поглотить навсег да, хотел занять то место в мире, которое по праву жизни принадлежало этому человеку.

- Они отправляются, - пояснил Сатклихо Шипирику. - Значит, через полчаса, не позднее, должны стартовать ваши птицы.

Бегимлеси торжественно, как-то по-жирафьи кивнул. Он подчеркнуто хотел повторить жест людей, которому в его мире соответствовали смешные приседания, но еще не научился исполнять его как следует. А научится ли, подумал Рост, хватит ли у него времени?

Он с неожиданной нежностью хлопнул по плечу пернатого вождя, своего соглядатая, как он когда-то думал о нем, этого разведчика, оказавшегося самым преданным другом - до смерти

- Потом, не позднее чем через час после жисатк, придется вылетать и нам, - скороговоркой произнесла Ихи-вара.

Бастен поправил ее:

- Мы можем вылететь и позже, скорость воздушных машин позволяет. - И добавил что-то на своем языке.

- Главное - оказаться на корабле всем разом, не ожиданно для противника и в указанных местах, - отозвалась аглорша.

- Кстати, - заволновался вдруг Рост, - все ко мандиры групп знают свои места высадки? Важно же еще не рассыпаться в этом... муравейнике, - он кивнул на свет далекого плавающего острова.

- Мы объяснили это несколько раз, - отозвался Сатклихо. - Чуть не каждому бойцу в отдельности.

Рост стал успокаиваться, а потом понял, что почти оправился. Он знал, что очень слаб, никогда, пожалуй, не был таким неуверенным и нелепым. Но на исход дела это повлиять не должно. Он обязан все сделать до конца и не может не победить. Пусть даже ценой жизни... Вернее, не так. В этом противостоянии, где на одной чаше весов находилась злая воля врагов, а на другой - выживание человечества, его жизнь была ис-чезающе малой, как говорится, пренебрегаемой величиной.

Он посмотрел на существа... Нет, на людей, стоящих рядом. Хорошо, что у нас есть теперь невидимки, решил он. То, что они пойдут на Валламахиси, почти обещает, что мы можем победить.

- Вы-то как, пойдете все вместе или рассеетесь? - спросил он Бастена.

- Рассеемся, только вот она, - он указал на Ихивару, - пойдет в паре с Сурда'нит-во.

- Как так? - не понял Рост. - Она же... У нее же должен быть ребенок.

- Срок еще маленький, - хладнокровно ответила Ихи-вара. - Да она и сама хочет.

- Ты позволила? - спросил Рост, пытаясь рас смотреть ее, что было, конечно, невозможно.

- Иногда даже командир не должен приказывать нашим женщинам, - вмешался Бастен, кажется, улыбаясь, насколько аглоры были способны на такое слишком человеческое проявление эмоций. Или он говорил действительно смешные, по его мнению, вещи, хотя Рост и не понимал этого юмора.

- Та-ак. - Рост поймал себя на глупой мысли, что ему хочется присесть в знак приветствия и согласия, как это делали пернатые. Но это было бы уже не очень понятной шуткой даже для него самого, не говоря об остальных.