Чтение 16–й страницы книги ~Клан~

- Кто там? - требовательно поинтересовался "боксер".

- Даже не знаю, - пожал плечами бородач. - Некая девица совета спросила. Вроде как на черную мессу ее завтра заманивают. Причем зовет священник, из церкви тимачевской.

- Телефон наш откуда знает?

- Не сказала, - развел руками топорник. - Испугалась расспросов моих и грубку бросила. На некую тетку Лизу сослалась. Может, монашенка из епископской обслуги? Али из семинарии, из архива кто проболтался?

- Странно сие, - вздохнув, кивнул "бородач". - Однако же проверить будет надобно. Отступники церковные - это наш крест, отмахиваться от него нельзя.

Топорник взялся за раскаленный железный прут, помешал угли и снова обратился к пленнику:

- Так что вы сказывали о джазе, святой отец?

Самарканд, мавзолей эмира Тимура. 20 июня 1941 года. 15:15

Несмотря на одуряющую жару, успевшую выжечь всю зелень в городе и вокруг, под куполом гробницы царила прохлада и таинственный полумрак. Впрочем, темнота, по всей видимости, не была достаточной, чтобы мешать работе фотоаппаратуры, и в руках молодого кинооператора Малика Каюмова почти непрерывно стрекотала камера.

Вокруг каменной усыпальницы, что-то негромко бормоча себе под нос, бродил Михаил Герасимов - неизменный консультант всех комиссий по вскрытию гробниц знаменитых личностей "для подлинной идентификации их погребений и создания их подлинных объективных портретов". Работы проводились по инициативе Академии наук, и антропологу уже довелось открывать мраморную гробницу Ярослава Мудрого в Софийском соборе в Киеве, вести раскопки могилы основоположника таджико-персидской поэзии Рудаки в кишлаке Панджруд, вскрывать погребение адмирала Ушакова. Поэтому новое задание не вызывало у него особого трепета - чего нельзя было сказать об остальных членах экспедиции.

Заместитель председателя СНК УзССР Тажмухамед Кары-Ниязов, выдающийся писатель и историк Садриддин Айни, известный востоковед профессор Семенов - каждый высказывал свои научные теории о жизни и смерти знамени того Железно! о Хромца, и для каждого приближался час истины. Тяжесть атмосферы вокруг прикрытого каменной плитой тела ощущал только мальчишка, сын Садриддина Айни, испуганно жавшийся к своему отцу.

- Следов вскрытия, повреждения гробницы лично я не вижу, - наконец сделал вывод Герасимов. - Думаю, могила не ограблена и находится в первозданном виде. Предлагаю оставить Тимура в покое до завтрашнего дня, чтобы провести вскрытие могилы и полное ее описание за один день. К сожалению, если допустить даже незначительный перерыв, некоторые находки из захоронений могут быть утрачены.

- Не Тимура, а неизвестного тимурида, - поправил антрополога Кары-Ниязов. - Сам Тимур, как известно, захоронен в Герате.

- Не в Герате, а в Шахрисабзе, или в Атраре, - моментально вмешался Семенов. - Известные нам факты...

- Товарищи, товарищи! - вскинул руки Герасимов. - Давайте оставим ваши споры до завтра. Завтра все станет ясно раз и навсегда.

Он уже успел наслушаться ожесточенных споров и хорошо знал, что из членов комиссии только Айни считал, будто Железный Хромец покоится именно здесь, в Самарканде.

- Пойдемте, нам нужно хорошо отдохнуть, завтра будет очень много работы.

Продолжая тихие споры на таджикском языке, ученые двинулись к выходу и внезапно наткнулись на трех стариков в длинных потрепанных стеганых халатах, с увесистыми крючковатыми посохами, словно вырезанными из уродливых деревьев, что растут на каменистых горных склонах.

- Остановитесь! - потребовал от ученых один из старцев и раскрыл какую-то старинную книгу, что держал в руках. - Вот это книга старописьменная. В ней сказано, что, коли тронет кто могилу Тимурлана, всех настигнет несчастье, война.

- О Аллах, сохрани нас от бед! - воскликнули все трое, вскинув ладони к небу.

Шестидесятитрехлетний Садриддин Айни, благодаря своему возрасту имевший право разговаривать с мудрецами на равных, взял книгу, надел очки, внимательно просмотрел ее и поднял глаза на стариков:

- Уважаемый, вы верите в эту книгу?

- Как же иначе, - кивнул тот, - ведь она начинается именем Аллаха!

- А что за книга это вы знаете?

- Важная мусульманская книга, начинающаяся именем Аллаха и оберегающая народ от бедствий, - степенно ответил старец.

- Эта книга, написанная на фарси, всего-навсего "Джанг-нома", - вежливо улыбнулся Айни. - Книга о битвах и поединках, сборник сказок о вымышленных героях.

Книгу взял в руки Кары-Ниязов, внимательно пролистал и в знак согласия кивнул. Затем ее ухватил протиснувшийся вперед кинооператор. Впрочем, он начал перелистывать страницы не от начала книги, как положено, а по-европейски, слева направо, и все поняли, что языка фарси молодой человек все равно не знает.

- Мы не совершаем святотатства, уважаемые, - кивнул старикам Айни, возвращая книгу, - мы пытаемся познать наше прошлое, что очень важно для нашего народа, для вас и ваших детей.

- Вы называете сказками мудрость предков и готовы накликать страшную беду на свой народ ради пустого любопытства, - покачал головой старик. - Остановитесь, пока не поздно. Заклинаю вас именем Аллаха и могилами ваших отцов.

- Мы всего лишь осмотрим могилу, восстановим облик похороненного здесь тимурида и вернем все на место со всем уважением, - вмешался Семенов. - Покойный не потерпит никакого ущерба и позора.

- Горе, горе стучится в двери домов наших, - вновь покачал головой старик, перехватил книгу под мышку и, отвернувшись, направился прочь. Оба его спутника двинулись следом.

Члены комиссии зашагали в другую сторону, и только Каюмов с камерой в руках попытался нагнать старцев, надеясь сделать несколько интересных кадров. Но когда вслед за стариками он повернул за угол мавзолея, то увидел лишь пустую улицу, по которой ветер сметал желтую горячую пыль.

На следующее утро в мавзолее оказалось тесно и душно эт множества работающих людей и поднятой ими вековой пыли. Члены комиссии стояли в стороне, наблюдая, как рабочие в светлых, словно выцветших, гимнастерках трудятся вокруг усыпальницы. Крышка прилегала к основанию чрезвычайно плотно, а потому пришлось довольно долго искать хоть маленькую щелочку, к которой можно приложить острие топора. Наконец место было выбрано. Бригадир самолично размахнулся кувалдой. Удар, другой - и внезапно крышка с легким хлопком приподнялась сразу на полсантиметра, выпустив наружу легкое, словно пыльное, облачко, быстро растворившееся в воздухе. Его никто даже не заметил, поскольку общее внимание было приковано к самой гробнице.

В открывшуюся щель, примерно в полуметре от первого топора, был вставлен второй и парой несильных ударов загнан внутрь. Рабочие нажали на топорища, приподнимая крышку усыпальницы, немедленно завели ломы. Десять человек, взявшись за края плиты, поднатужились, сняли ее, осторожно отнесли в сторону, опустили на деревянные козлы и облегченно перевели дух.

Вперед вышел Герасимов, склонился над костными останками, быстро и уверенно прощупывая их пальцами. Все затаили дыхание. Минута, другая, третья...

- Ну что, останки сохранились хорошо, их явно никто не тревожил, - наконец выпрямился антрополог. - Предварительно можно сказать, что останки, скорее всего, принадлежат уроженцу Средней Азии, знатному человеку, который умер в глубокой старости. Имеется хорошо заметное повреждение коленного сустава. Согласно перечисленным признакам и на основании имеющихся у нас сведений, я предполагаю, что это останки эмира Тимура.

- Да, это так! - не выдержав, радостно воскликнул по-таджикски Садриддин Айни. - Я был прав, это Хромец.

Он не знал, что в эти самые секунды в тысячах километрах на запад рейхсканцлер Германии Адольф Гитлер, с силой потерев виски, поднял взгляд на застывшего перед ним Германа Геринга.

- Рано или поздно это придется делать все равно, мой друг. Но столь благоприятных обстоятельств не сложится, скорее всего, больше никогда. Русские затеяли перевооружение, а мы полностью отмобилизовали и вооружили вермахт, на восточном направлении собрано три с половиной миллиона солдат, новейшие танки и самолеты. Звезды выстроились в благоприятную позицию, руны предсказывают полную победу через два месяца. Завтра наступает праздник солнцестояния. Если и начинать, то именно сейчас. Я верю в отвагу и мужество немецкого солдата, в самоотверженность народа Германии. Поднимайте люфтваффе в небо, Герман. Именно вам я предоставляю право нанести первый удар по русскому медведю. Поднимайте свои самолеты, Герман, отдавайте приказ. Мы начинаем войну.

Москва, Большая Академическая улица. 22 сентября 1995 года. 11:10

Пустынник развалился в кресле и, поглаживая шарообразную пробку графина, задумчиво созерцал Марину, застывшую в бигудях, с одной рукой в кармане халата и указующим на потолок пальцем другой - в той самой позе, в какой ее остановило парализующее заклятие мага, которому надоело слушать постоянный зудеж.

- Испанец, иди сюда, - наконец хлопнул он в ладоши. - Похоже, общаться с тобой мне становится интереснее.

В платяном шкафу послышалось шевеление, побрякивание меча, который никто так и не удосужился выдернуть из груди покойника; скрипнула дверца, и на ковер ступила сочащаяся гнилью нога. Пустынник поморщился, но ничего не сказал - когда имеешь дело с мертвецами, приходится мириться с некоторыми побочными неприятностями.

- Ну что, друг мой... Сегодня вечером, я думаю, Луку ждет один очень неприятный сюрприз. Однако остаются еще двое твоих и Изекилевых знакомцев. Что бы нам такого веселого придумать на их счет? Кипара... Кипара, значит, развлекается преподаванием на факультете восточных языков изучением сибирского шаманизма? Хорошая тема для холдуна, который хочет повысить свою квалификацию... почему бы нам не устроить ему маленький экзамен, Испанец? Сибирских шаманов он, может, и изучил, но вот что знает он о болотных духах ацтеков? Ребята здорово прониклись водяными демонами горячих гейзеров. Правда, нам понадобится дохлая крыса, болотный мох и торфяная вода, но это добро мы уж как-нибудь добудем. Ты ведь не откажешься отнести посылку нашему другу?

Мертвец тупо смотрел прямо перед собой, никак не реагируя на шутку хозяина.

- Ладно, - кивнул маг, - подумай над этим вопросом. А я подумаю над Готикой. Это тип уже опытный, его на крашеную бусинку не купишь. Почитай, шесть веков в мире крутится. И это только то, что я знаю. У него есть защита от любых напастей, постороннего под свою крышу он не пустит. Даже для обычного разговора. Сделать ему ловушку на дороге? Нет, почует. Без хорошего нюха он бы так долго не протянул. Жилище тоже должно быть под прикрытием. Обитает он тут долго - такую стену наверняка успел наколдовать, атомной бомбой не пробить. А у меня заклинаний такой мощности в запасе нет. Тут нужен инструмент тонкий и действенный, как игла шприца. Одна капля цианида - но точно в сердце. Но с цианидом к нему сквозь защиту не пробиться - заговоренная дальняя аура заблокирует, отведет, запутает, приблизиться не даст. Я и сам похожую защиту выстраивать умею, а Готик - волк старый, оборону держать научился...

Пустынник встал с кресла, прогулялся по комнате, задумчиво потирая виски. Мимоходом пнул Марину, но особо не старался - все равно ведь ничего не чувствует.

- Ладно, попробуем зайти с другого пути. Кого он к себе под крышу запускает? Во-первых, тех, у кого сосет энергию. Но этих он наверняка фильтрует и держит дома... Нет, не получится. Этак целый гарем содержать придется. Для нормальной жизни магу или нужно постоянно кого-то в счастливом состоянии удерживать, или, наоборот, раз в неделю кого-то запытывать до смерти. Или сосать по чуть-чуть, но у сотни-другой смертных. Счастье не прокатывает, не тот Готик колдун. На пыточном подвале за столько лет он бы наверняка попался. Остается плавное доение большой толпы. Вот только кого он пасет?

Маг, чувствуя, что набрел на интересную мысль, забегал по комнате.

- Готик сейчас сидит в строительном отделе в администрации Петербурга. Посетителей он наверняка всех блокирует от греха. Это народ такой - вечно или порчу чиновнику норовят притащить, или ненавистью заразить, или сглаз привесить... Хотя если он сидит на своем месте достаточно долго, то вполне мог отфильтровать себе пласт безопасных гостей и теперь потихоньку прикармливает их всякими подачками в меру своей возможности. Чтобы приходили почаще. Ну, еще секретаршей наверняка пользуется. Сидит при нем какая-нибудь дура - давно проверенная и безопасная...

Пустынник замер: секретарша! Это было именно то, что нужно. Ее Готик впустит в схему своей защиты без всякой опаски, и если она вдруг произнесет заклинание насмерть - ничего не успеет сделать. Вот только как заставить секретаршу выучить заклинание на смерть, убедить ее произнести его перед своим шефом и сделать так, чтобы она не умерла от него сама, раньше - пока зубрит и тренируется? Тут требуется найти нечто очень простое, запоминающееся с первой попытки, безопасное для смертных и смертельное для магов... Так, чтобы она сама не сообразила, что творит.

Колдун зачесал в затылке, роясь в памяти, и внезапно рассмеялся: а ведь есть! Есть одно маленькое проклятие, которое он придумал сам, еще в самом начале новой судьбы. Он развлекался с ним в корчмах и на постоялых дворах, заставляя жадных купцов или надменных дворян внезапно превращаться в жадных, все поглощающих боровов, вычищающих подряд любые объедки, что оставались на кухне или в амбарах хозяина. Простое заклятье, побуждающее желудок в сотни раз быстрее переваривать все, что только в него попадает. Совершенно все! Тут главное - вовремя знамением отмахнуться, дабы самому под это не попасть.

- Эй, Испанец, - окликнул он мертвеца. - Топай вниз, адись в машину и жди меня. Стой! Дай глаза отведу, чтобы прохожие не пугались... Вот, теперь ступай.

Пустынник взялся за телефон: код города, номер справочной:

- Дайте, пожалуйста, номер приемной начальника строительного отдела администрации города. Спасибо. - Колдун повесил трубку, потом снял ее снова, набрал тот же код, затем номер приемной: - Девушка? Примите, пожалуйста, срочную телефонограмму. Вы записываете? "Решение подключения водной магистрали к поселку Акарохни Орха Льегь принято" Подпись: Саламатин. Записали? Повторите, пожалуйста...

Рука на этом конце провода выполнила торопливое знаменье, анатом - выдвинула ящик стола, доставая верхнюю из копившихся неделями плиток шоколада.

- Повторите, пожалуйста, - попросил звонивший.

- "Решение подключения водной магистрали к поселку Акарохни Орха Льег принято"... - Татьяне так сильно захотелось кушать, что она, не дожидаясь конца разговора, содрала бумагу с плитки, отломила кусочек и кинула его в рот.

- Нет-нет, девушка, - испугались в телефоне. - В слове "Акарохни" ударение на второй гласной, а дальше будет не два, а одно слова. И последняя буква - мягкая. "Егь".

Понимаете, у нас тут три поселка с очень похожими, созвучными названиями, и мне бы очень не хотелось, чтобы по моему разрешению воду подключили кому-то другому. Я надеюсь, вы сами прочитаете эту телефонограмму Аркадию Давыдовичу? Повторите еще раз, очень вас прошу. Я в долгу не останусь, честное слово. По бутылке шампанского за каждое слово.

Тане, запихавшей в рот всю шоколадку, сейчас было не до шампанского - больше всего ей хотелось добежать до столовой и нормально пообедать. Такого жуткого голода она не испытывала еще никогда в жизни. Но секретарша, верная своему долгу, проглотила шоколад и послушно повторила:

- "Решение подключения водной магистрали к поселку Акарохни Орхальегь принято. Подпись: Саламатин".

- Вот теперь все правильно, - обрадовался мужчина в телефоне. - Шампанское за мной. Большое спасибо.

- Пожалуйста, - бросила трубку Татьяна, выгребла из ящика еще две шоколадки, очистила, наложила одну на другую и, откусывая большие куски, быстро съела. - Нет, сейчас прочитаю шефу телефонограмму - и в столовую. А то так и загнуться недолго.

Она поднялась со своего места и, прихватив блокнотик, открыла внешнюю дверь кабинета, постучала во внутреннюю.

- Что, Танечка? - поднял голову начальник.

- Поступила телефонограмма, - секретарша поднесла блокнот к глазам: - Решение подключения водной магистрали к поселку Акарохни Орхальегь...

Слова достигли ушей многовекового колдуна, ничего не сообщили его разуму, но почти мгновенно взломали подсознание, корежа давно устоявшуюся работу организма и заставляя насмерть высохший желудок наполниться кровью и выплеснуть из себя едкий, быстро разъедающий все вокруг желудочный сок. Но если у секретарши внутри еще имелись остатки завтрака, которые приняли на себя первый удар если она успела несколько раз подбросить в кислотный очаг кусочки сладкой плитки, то у Готика внутри уже больше шестисот лет не имелось ни-че-го. И желудочный сок начал разъедать то, что было: внутренности.

- А-а-а... - захрипел колдун от внезапной резкой боли внутри, чуть привстал и тут же, повинуясь обычному животному инстинкту, сложился пополам. - А-а-а... - Волна давно позабытой, присущей только смертным, боли захлестнула сознание, мешая понять, что происходит, быстро найти спасительный защитный наговор. - А-а-а... - Он прижал руки к животу, тут же отдернул, ощутив новую волну боли, поднес к глазам и увидел, как разъедаемая кислотой плоть лохмотьями отваливается с костей.

- И-а-а-а-а-а!!! - поднеся скрюченные пальцы ко рту, завизжала секретарша.

Аркадий Давыдович вытянул к ней руки, попытался что-то пробормотать, но задохнулся на полуслове и рухнул набок. Его желудок еще продолжал работать, выделяя все новые и новые порции кислоты - но места для души в растекающейся плоти уже не оставалось.

В эти самые минуты за семьсот километров от него Пустынник зевнул и хлопнул ладонью по глазам застывшую перед ним женщину в бигудях.

- ... неделю не можешь отвезти сахар на дачу. Ты его даже не купил!

- Марина, у меня была напряженная неделя, - устало опустился обратно в кресло колдун.

- Что, не нашлось десяти минут купить мешок песка и кинуть его в багажник?

- Если это так важно, купила бы сама.

- Что, на горбу тащить?

- Взяла бы такси.

- А до машины волочь?

- Заплатила бы таксисту, он бы кинул в багажник.

- А потом куда?

- Заплатила бы, он бы отвез на дачу, выгрузил и привез тебя назад.

- Отвез, привез. Ты хоть помнишь, что у сарая стена отошла и его нужно ремонтировать?

- У нас куча денег. Найми рабочих, пусть сделают.

- Они сделают! За ними глаз да глаз нужен. А кто следить станет?

- Найми прораба, пусть следит.

- Вот именно! Тот пусть следит, этот пусть делает. Сам палец о палец ударить не желаешь!

- Все, хватит! - вскочил Пустынник и со всей силы жахнул кулаком о дверцу шкафа. - Хватит! Что с тобой, женщина?! Я покупал тебе цветы и носил на руках, я водил тебя в театры, дарил платья и драгоценности, я освободил тебя от работы и посвящал тебе все свободное время. Я добивался для тебя оргазма три раза в день, я водил тебя в рестораны и заказывал на дом готовую еду. Я засыпал тебя деньгами. Я сделал для тебя все! Ответь же мне, женщина: почему ты не хочешь быть счастливой?! Прошло всего девять дней: где твоя радость? Где твое счастье? Где оно?!

- Счастье! - фыркнула Марина. - Тебе хорошо о счастье мечтать на всем готовеньком. А у меня каждый день голова болит: что тебе надеть, чем тебя кормить, белье в машину постирать сунуть, высушить, погладить. То надо, это, как белка в колесе! И ты тут вечно развалишься. Только и мыслей, как меня полапать. Никакой помощи не дождешься. Ты уже столько времени на деньгах сидишь, а до сих пор машину поменять не удосужился! Перед соседями стыдно, на чем в твой театр ездить приходится.

Пустынник кивнул, обвел комнату глазами.

Все, это жилье больше не напоминало родник с чистой, щедро бьющей энергией. Это была черная, глубокая и вонючая яма, способная сама досуха высосать кого угодно. Колдун подбросил вверх пробку от графина, поймал и направился к двери.

- Толя, ты куда? - с неожиданной тревогой окликнула его женщина.

- Я занят, - отрезал маг и захлопнул за собой дверь.

Усевшись во дворе в машину, он открыл оба окна, чтобы избавиться от сладковато-въедливого запаха невидимого посторонним соседа, завел двигатель и, не прогревая его, выкатился на Большую Академическую улицу. Вскоре маг уже вывернул из города на север.

За пределами столицы Пустынник снизил скорость, вглядываясь в указатели, и, заметив табличку "Городская свалка", повернул вслед за "Камазом" с мусорным контейнером вместо кузова.

Свалкой оказалась огромная, высотой с пятиэтажный дом, и уходящая вдаль вонючая гора с торчащими из склонов бумажками, тряпками, ножками стульев и глянцевыми-боками старых газовых плит. От узкой асфальтированной дороги ее отделял бетонный забор, покрашенный в жизнерадостный голубой цвет. На въезде стоял шлагбаум, в обитой старой вагонкой будочке сидел охранник в черной форме с нашивками в виде оскаленной кошачьей морды. Колдун притормозил рядом, вышел из машины. Охранник тоже распахнул дверцу, выглянул:

- Чего надо?

- Клошары на свалке есть?

- Кто?

- Ну, нищие, бездомные, бродяги. Асоциальный элемент, грязь человеческая.

- Ты чего, журналист?

- Нет. - Пустынник достал из кармана двадцать долларов, развернул. - Мне нужна дохлая крыса. Только не свежеубитая, а именно дохлая.

- Зачем она тебе?

Только в России могли задать такой вопрос! Спрашивать клиента о том, зачем ему что-то нужно! Кому какое дело? Дохлая крыса нужна ему потому, что он платит за нее двадцать долларов, и все!

Однако вслух колдун ничего не сказал. Он просто достал из другого кармана еще десять тысяч рублей и присоединил к двадцатке:

- Доллары тебе, рубли тому клошару, который ее найдет и принесет. Полчаса хватит?

Охранник протянул руку, но маг тут же прибрал обратно "баксы" отдав только рубли:

- Остальное в обмен на тушку. Надеюсь, полчаса вам хватит?

Тот запер будку, скрылся за оградой и уже минут через пять вернулся со срезанной наискось пластиковой канистрой. Внутри валялись даже не одна, а целых три крысы разных размеров.

- Устроит, - кивнул Пустынник, отдавая "зеленые". - Я возьму самую крупную.

- Ты дурак или издеваешься? - хмыкнул охранник, пряча деньги. - На хрена они мне тут? Бери все и уматывай, пока не засекли.

Да, и такое тоже могло быть только в России. В Штатах нищий или потребовал бы шестьдесят долларов, или отдал только одну тварь. И содрал бы барыш за упаковку.

Пустынник кинул добычу в багажник, сел за руль, развернулся и вдавил педаль газа. До Санкт-Петербурга оставалось еще шестьсот пятьдесят километров, а время давно перевалило час дня.

Подходящее болотце колдун заметил только в шесть часов вечера, на подъезде к селению со странным названием Тошно. По правую руку от шоссе метров на двести тянулась топь, покрытая плотным зеленым мхом. Пустынник скатился на обочину, разулся, закатав штанины выше колен, достал банку с дохлыми крысами, выбрал из них наиболее разложившуюся, остальных закинул в кусты, после чего затопал в самую вязь, чавкая выступающей из мха водой. Остановившись возле низкой, скрюченной березы, он взял крысу за морду, голым хвостом очертил широкий круг, захватывающий деревце, потом руками - именно этого требовал ритул - разорвал брюшину склизкой твари, достал печень, с силой сжал, выдавливая на мох ее содержимое, отер руку о кору березы, сорвал ветку, начертал на окропленном мхе ацтекские знаки огня, вытянул из-под него несколько зеленых прядок, торопливо навязал на них узлы прохлады и воды60, полил все это содержимым выжатого крысиного сердца. Потом вырвал мох вокруг обвязанных прядей, кинул в канистру, туда же сунул березовую ветку, вдавил мох, набрал примерно половину банки воды и направился обратно к "восьмерке". Сунул все в багажник, а потом долго оттирал руки под мыльной струйкой воды, что вылетает из брызгалок омывателя.

От Тошно до окраины Петербурга оставалось всего полета километров. Промчавшись это расстояние за двадцать минут, Пустынник, повинуясь не столько дорожным указателям, сколько запаху Кипары, уже ощутимому в тонких колебаниях материи, в поселке Шушары перед путепроводом повернул направо, проехал километра три по какой-то захудалой, заброшенной дороге, потом свернул налево и въехал в район Купчино. Отсюда до улицы Гашека "восьмерка" довезла его всего за три минуты.

Кипара, появившийся в мире бессмертных всего полтораста лет назад, родился где-то в Индокитае, но созерцательную философию тамошних колдунов не принял, возжелав личного обогащения. И, надо сказать, добился своего - когда постиг, что ради бессмертия от чревоугодия, алкоголизма, похоти и наркотиков необходимо отказаться. Похоже, Кипара пережил тогда немалый шок, поскольку бросил родину и перебрался в холодные земли Сибири. Наверное - подальше от соблазнов. Как бы то ни было, молодой колдун сделал выбор и теперь вел скромный профессорский образ жизни, старательно выискивая все новые и новые знания. Видимо, рассчитывал стать сильнейшим среди магов и захватить власть в мире колдунов - точно так же, как когда-то сделался непререкаемым хозяином то ли в Бангкоке, то ли в Гонконге. Пока же будущий властитель мира ютился в одной из квартир девятиэтажного блочного дома.

Машину Пустынник оставил на улице, прошел с канистрой во двор и, не обращая внимания на косые взгляды прохожих, намотал на березовую ветку болотный мох, смочил в канистре, струйкой из нее же нарисовал широкий круг, захватывающий не только ведущую к парадной дорожку, но и часть газона, подъездную дорогу и вытоптанную землю за ней. Влажным мхом размашисто написал в центре круга имя Кипары, после чего отошел к помойке и выбросил использованные колдовские инструменты в бак. Оглянулся. Прохожие, покрутив пальцами у виска, уже расходились, влажный след на теплом асфальте быстро подсыхал. Еще несколько минут - и от приготовленного капкана не останется никаких следов.

Еще раз помыв руки под струйкой "брызгалки", колдун открыл пассажирскую дверцу:

- Испанец, иди к парадной и спрячься там в кустарнике. Если Кипара выберется из гейзерной ловушки, убей его. Он будет слаб, ты справишься.

"Восьмерка" дрогнула, чуть присела и тут же выпрямилась, избавившись пусть от невидимого, но весьма тяжелого тела. Тут же обнаружилась дыра в спинке кресла, пробитая торчащим из спины мертвеца клинком. Пустынник раздраженно сплюнул, но менять что-либо было уже поздно. Он уселся за руль, медленно покатился по улице, глядя по сторонам. Спустя пару перекрестков возле автозаправки он наконец-то увидел долгожданную надпись: "Автомойка". Колдун завернул к ней, тормознул перед воротами, вышел и кинул ключи начищающему бляху солдатского ремня пареньку в оранжевой робе:

- Отдрайте ее снаружи и изнутри. Со всякими там шампунями, освежителями и отдушками. А то что-то тухлятиной в салоне воняет. Надоело. Туалет у вас есть?

- Есть, - кивнул парень. - Вход со стороны улицы. Подождите, я его сейчас отопру.

Оставшись один в крохотной, обшитой синем пластиком каморке с унитазом и умывальником, Пустынник взглянул на себя в зеркало, тяжело вздохнул. Гамаюн работает хорошо, и скинуть образ Метелкина будет непросто. Но придется постараться. Отныне, после исчезновения из Москвы и подготовки капкана на Кипару, старая личина будет только мешать. Спокойнее вернуть свой истинный облик.

Санкт-Петербург, улица Гашека. 22 сентября 1995 года. 19:25

Профессор Института иностранных языков Евгений Павлович Кедров подъехал к дому на такси, расплатился, оставив молодому человеку "на чай" две тысячи рублей, и, помахивая папкой с тисненными золотом инициалами, вошел во двор. С серого осеннего неба светило неожиданно теплое, ласковое солнце, радостно чирикали воробьи, воюя у помойки за батон заплесневелого хлеба, рядом сонно развалилась на асфальте толстая, ленивая рыже-белая кошка. Все вокруг радовались неожиданно теплым денькам бабьего лета, и профессор, приняв последние зачеты от возвратившихся после каникул студентов, думал сейчас не о том, чему станет учить новый курс, и даже не о том, что получил приглашение от аспиранта Рыбакова приехать к его деду на Канконар, на Кольский полуостров.

Еще на втором курсе узкоглазый студент признался, что его престарелого дедушку считают последним шаманом обрусевшего самоедского племени, но старик, запуганный большевистскими набегами на всех смертных, причастных к любым эзотерическим знаниям, категорически отказывался от этого звания. И вот все-таки отступил перед напором внука. Может, чем и поделится старик перед смертью?

Но это будет потом, после первой сессии. А сегодня, в теплый вечер пятницы, профессор Кедров думал о том, куда отправиться в грядущие выходные, чтобы, жмурясь на небо, покидать в воду бамбуковую поплавочную удочку, удивляя соседних рыбаков небывалым уловом. А еще больше тем, что пойманных огромных лещей и судаков Евгений Павлович, едва снимая с крючка, тут же отпускает обратно в воду.

Профессор раскланялся с соседкой по лестничной площадке, улыбнулся мамаше, катящей коляску вдоль стены боярышника, увидел впереди другую дамочку, волокущую за собой девчонку уже лет десяти.

- Будешь упрямиться - вот, дяде отдам, - пригрозила женщина.

Профессор кивнул в ответ, подумав о том, что сало, вытопленное из некрещеной девственницы, весьма пригодилось бы для состава, наделяющего мага способностью летать. Ох, допросится дурочка - можно ведь и увезти ребенка. Подманить, заворожить, увезти в лес, да и привязать над костром, сделав на поясе прорезы в коже для стока вытопленного жира...

Евгений Павлович повернул к своей парадной - как вдруг воздух дрогнул от прозвучавшего из-под ног его имени, и в тот же миг в радиусе трех метров взметнулась плотная белая стена пара.

- Мама-а-а! - жалобно завопила девчонка, вместе с родительницей оказавшаяся внутри круга и отскочившая от белого клуба, словно от огня.

Стена пара быстро утолщалась, сжирая свободное пространство и сгоняя трех человек в самый центр.

- Ничего, не бойтесь, - пробормотал профессор, зажимая папку под мышкой. - Туман боится тепла. Сейчас мы его рассеем. Колядо, колядо, колесо солнца, жар небесный, свет весенний, туман развей, пар согрей, небо пока...

Он еще не успел добормотать наговор, как туман, прыгнув вперед, поглотил своих жертв. Профессор сделал вдох - и замер с раскрытым ртом. Его легкие словно наполнились огнем, оказались залиты пламенем. Девочка и ее мать тоже резко замолкли, и Кипара прекрасно понимал, почему. Он торопливо начертал в воздухе знак холода, повернулся, нарисовал еще один, повернулся в третью сторону. Туман попятился, в воздухе закружились хлопья снега, плавно оседая вниз. Однако обожженные внезапным нападением легкие продолжали гореть, голова закружилась от нехватки воздуха. В это мгновение из клубов высунулась белая трехпалая лапа, схватила профессора, рванула к себе - от неожиданности тот потерял равновесие, упал в горячие клубы. На него тут же вскочил кто-то раскаленный, кто-то схватил за ноги, кто-то - за шею. Кипара извернулся, начертал знак холода. Горячие демоны мгновенно сгинули, на профессора опять посыпался снег. Он покосился на руку: в том месте, за которое его ухватили, быстро набухал обширный ожог. Точно такой же вырастал на ноге и саднил на шее. Холодный воздух, врываясь в легкие, обжигал их с той же силой, что и раскаленный пар.

Из тумана высунулись сразу две лапы - одна рванула жертву за волосы, другая за ступню, таща в разные стороны. Кипара взвыл от боли, опять отмахнулся морозными заклинаниями, сел в центре насыпавшегося сугроба, тяжело, с громким хрипом, дыша. У него горело уже все тело, с разной лишь степенью ожога в различных местах. Накопленная энергия, собранная за неделю со студенческой аудитории, стремительно таяла, едва удерживая жизнь в изрядно искалеченном организме. При этом каждое заклятие на холод тоже отнимало толику сил.

"Круг ведь был совсем маленький, - вспомнил маг. - Мне нужно просто выйти за его пределы. Только выйти из круга - и я спасен..."

Он рывком поднялся, бросился вперед, надеясь пробиться сквозь клубы наружу, - но невидимые в белесой пелене демоны сделали ему подножку, опрокинули, оседлали, схватили за руку, не давая начертить знаки. Кипара пробормотал весеннее заклинание чукотских шаманов, и демоны опять шарахнулись в стороны. Тело, одежду, асфальт вокруг покрыла изморозь. Колдун поднялся, начертал перед собой знак холода, сделал шаг в очистившееся снежное пространство. Начертал еще знак и сделал еще шажок.

Теперь он пробирался вперед медленно, но уверенно, вовремя отбиваясь от появляющихся из пелены лап. В белых клубах он не заметил только одного: начертанное в центре имя завернуло его движение, и он шел не наружу, он ступал по окружности, всего в полуметре от внешней стены западни.

Время шло, высасывая силы колдуна, а туман никак не хотел кончаться. Лап же становилось все больше. Они дергали профессора, толкали его, били, делали подножки, пока, наконец, он не споткнулся и снова рухнул в густой пар. На истерзанное, обожженное, почти сваренное тело навалились десятки врагов, удерживая ноги, руки, затыкая рот и вонзая когти в глаза. Кипара изогнулся в последней судороге - и затих.

Туман начал рассеиваться. Потоки горячей, пахнущей тиной воды потекли вдоль поребриков, сливаясь в канализационные люки, и на мокром асфальте перед дорожкой к дому остались лишь три безжизненных тела, распаренных и покрасневших от полученных ожогов.

Пустынник в эти минуты стоял на Кантемировской улице, зажав в кулаке ключи от машины, и глядел в сторону общежития Политехнического института, краем глаза фильтруя текущую от станции метро толпу, выискивая в спектре аур серую и безжизненную, переполненную тоской и одиночеством. Таких здесь, как и на любом краешке планеты, хватало с избытком. Однако сейчас магу требовалось, чтобы женщину беспокоило только одиночество, а не уныние от грядущей встречи с ненавистными соседями. Чистая тоска. И еще: его избранница должна быть достаточно симпатичной.

Вот его обостренного восприятия коснулась еще одна "серость". Обычное уныние одинокой женщины, для которой наступающие выходные не сулят ничего, кроме уборки, стирки, рюмочки вина со старой подругой и бесконечного просмотра телевизора. Полная пустота, которую усиливает ощущение недавней утраты... Не глобальной, но все-таки чувствительной... Кот, что ли, сдох? Или собачка?