Чтение 16–й страницы книги ~В конце времен~

- Еще бы их здесь столько не было! - сердито ответил Ларриан. - Если воины в полном составе стоят по периметру царства и охраняют его от непрошеных гостей из ближнего зарубежья, то кто будет следить за звериной популяцией? Я готов поспорить на карету Лилит, что последнего лесника в последний раз видели самые древние старожилы этих мест и что его давно вычеркнули из красной книги и записали в книгу черную, как вымершего представителя разумной части леса.

- К сожалению, от этого спора легче не станет, - возразил Кащей, - а меня гораздо больше интересует, не вписалось ли в черную книгу вообще все население двадцать третьего царства, за исключением пограничников и стоящих на вышках лучников? Максимум, на что надеюсь я в этом вопросе, - хотя бы на грязно-красную, но еще красную книгу.

Карета основательно замедлила ход и остановилась.

- Постоялый двор! - объявил извозчик.

- Отлично! - обрадовался Доминик. - Здесь отдохнем, или другое местечко поищем?

- А чем плохо место? - удивился советник, выбираясь из кареты и застывая на ступеньках с раскрытым от изумления ртом, не в силах вымолвить ни слова.

- Вас подтолкнуть? - поинтересовался Кащей, встав в микроочередь на выход третьим и последним.

- Советник чего-то застыл! - пожаловался на непредвиденное осложнение Доминик. Он пытался подтолкнуть советника, чтобы тот все-таки довершил спуск, а не останавливался на середине, но Ларриан не реагировал на его попытки ни словом, ни жестом.

- Ну, тогда я отсюда выйду! - Кащей развернулся на сто восемьдесят градусов и вылез через противоположную дверцу. Доминик, недолго думая, последовал его примеру и выбрался из кареты следом за ним. Советник все еще стоял столбом.

- И что такого ты здесь уви... - обошедший карету Кащей застыл как вкопанный, и шедший позади Доминик врезался ему в спину.

- Начинается! - пробормотал он недовольно. - У вас что, эпидемия окамене... Мама родная!!!

"И как у кучера хватило мужества здесь остановиться? - недоуменно подумал он, разглядывая трехэтажное здание постоялого двора, и поежился от неожиданно холодного порыва ветра. Засыпанная упавшей листвой площадка перед домом создавала уверенность в том, что в последний раз здесь прибирали года три назад. - Как раз перед тем, когда Нита перестала отвечать на мои письма..."

Деревянный сруб дома выглядел до сих пор неплохо, и если бы не невиданный прежде серый налет, покрывший всё здание, можно было подумать, что и строили его не так давно.

"По крайней мере, окна целы", - подумал советник. Это означало, что здесь не было побоища с волками, и люди, хотя это и маловероятно, всё-таки здесь еще живут.

Вот только стекла ничего не отражали, и в них не было видно ни слабого отсвечивания фонарных огоньков кареты, ни сильного отражения сверкающих тут и там молний. Доминик очень быстро понял, почему окна выглядели черными провалами: стекол в рамах не было. Совсем. Ни разбитых и оставшихся по периметру острыми осколками, ни целых. Никаких.

Пустые оконные рамы напомнили ему глазницы найденного когда-то в детстве черепа, и он поежился от нахлынувших неприятных воспоминаний.

- Симпатичное зрелище! - пришел в себя Кащей. С подобными артефактами ему давненько не приходилось встречаться. Настолько давно, что удивление ненадолго выбило его из колеи.

Извозчик по-прежнему сидел на своем месте и смотрел на путешественников мрачным изучающим взглядом. Увидев, что советник всё-таки ступил на землю, он неожиданно пронзительно закричал:

- Ннооо, пошла! - и лошади рванули с места, увозя с собой карету, самого извозчика и большую кучу чемоданов со сваленными как попало вещами.

- Стоять! - прокричал советник. - Ты куда намылился?!

Уносящийся вдаль извозчик помахал им рукой и прокричал:

- Вы за меня не беспокойтесь, я с вашими каретой и чемоданами не пропаду, мы хорошо будем жить!

У советника отвисла челюсть. Поднимая за собой вихрь из высохших листьев, карета исчезла в ночной дали, и голос счастливого извозчика очень скоро стал слабым, неразличимым, пока полностью не растворился в лесном шуме.

- Вот он, типичный оборзец нахальных извозчиков! - пожал плечами Кащей, доставая из ножен меч-кладенец. Использовать шпагоплеть он поостерегся: мало ли какое состояние у здания: лишнего взмахнешь - еще пополам перережет, владельцы до самой своей смерти будут бегать за ним и требовать заплатить за поломку памятника архитектуры начала нового сотворения мира. Хотя какие теперь хозяева? Исполосуй он это здание, как свежий хлеб, на ровные вертикальные ломтики, никто и словом не обмолвится - нет никого рядом, чтобы словами сорить. Вот только домик может не выдержать острого к себе отношения и завалить резчика тоннами деревянных брусьев. Жаловаться потом придется только на себя. Так что - меч, и только меч!

- Зайдем в гости?

- К кому? - Советник спросил скорее для того, чтобы услышать свой собственный голос и определить: не сказывается ли его страх перед навалившимися на них неприятностями на его обычно спокойной речи. - К засохшим мухам-тараканам? Или к поселившимся здесь призракам?

- А какая разница? - пожал плечами Кащей. - У нас нет выбора после того, как извозчик не стал ждать милостей от природы и самостоятельно осчастливил себя нашими вещами. Если есть желание - догони его и передай от меня пару ударов в челюсть, я потом тебе верну. Советник пристально посмотрел в глаза невозмутимого Кащея, не выдержал и устало усмехнулся.

- Всё равно стоять здесь я не намерен, - воскликнул Доминик, тревожно посматривая по сторонам, - а идти куда-то среди ночи - гиблое дело: попадется еще одна стая - нам каюк!

- Дело говоришь, - согласился Кащей. - Когда волки очухаются и решат нанести ответный удар, нам лучше не стоять в открытом поле.

- Змейго, не дави на психику, она и так подавлена! - взмолился советник. - И так ничего понять не могу из происходящего!

- А этого никто из нас троих не понимает, - ответил Кащей. - Ну что, войдем да разузнаем, что к чему. Вдруг нам повезет и мы познакомимся с очаровательным привидением, которое сначала нас накормит-напоит, и только потом вечным сном спать уложит?

- Змейго!

- Да брось ты переживать!

- Оставили нас на верную погибель...

- Ты не прав: аборигены просто-напросто взяли от нас вещевые жертвоприношения в свою пользу, и теперь нас никто не тронет, пока не встретит. Пошли, что ли, чего стоять, глаза мозолить?

- Кому?

- Да хоть кому...

Шурша сухими листьями, они направились ко входу в здание.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Двери, как ни странно, оказались хорошо смазанными и даже не пикнули после того, как их отворили. Кащей, ожидавший услышать бьющий по нервам пронзительный скрип, не сразу поверил в то, что кто-то поддерживает петли в идеальном состоянии. Причем только петли и ничего более, потому что ни пыль, ни листья, ни паутину не убирали здесь приличное количество лет, и на полах хорошо отпечатались следы тех, кто был в здании после его запустения.

- И долго ты будешь дергать ее туда-сюда? - Советник некоторое время понаблюдал, как Кащей проверяет бесшумность петель, и на второй минуте не выдержал. Доминик смотрел на действия Кащея, как на неведомый ритуал, положенный при входе в подобные места, ему и в голову не пришло, что тот просто не верит собственным ушам.

- Ладно, пошли! - Кащей оставил дверь в покое. Доминик посветил фонариком, который успел снять с кареты до ее экстренного отбытия в сокрытое ночной темнотой неведомое, и тусклый огонек осветил ближние три-четыре метра коридора.

На полах - неровный слой пыли и многочисленные следы: кто-то уже заходил сюда, предположительно - ранее проезжавшие путешественники.

"Может, кто-то из них и смазал петли? - дошло вдруг до Кащея. - Пыль еще можно вытерпеть в походе, но вот скрип..."

- У меня такое чувство, - сказал он, - что здесь работает приличной мощности конвейер по получению бесплатной гуманитарной помощи населению от приезжих. Всё давно поставлено на поток, и мы просто-напросто его новая безликая порция.

Поскольку в самом лучшем и светлом царстве тяжелый физический труд считается недостойным... как и труд вообще, то лишенное новых предметов быта и роскоши население отбирает их у приезжих под предлогом, что от путешественников не убудет - у них дома этого добра предостаточно. Подумаешь, несколько чемоданов и карета. Всё равно тут волки бродят, того и гляди съедят. Зачем добру зря пропадать?

Кащей шагнул вперед.

Следы прежних "охотников за привидениями" отчетливо показывали, что желания уходить в глубь здания ни у кого из них не возникало. Самый храбрый и отчаянный сделал не больше двадцати шагов. Вероятнее всего, пытался узнать пределы собственного хладнокровия - сколько успеет пройти, прежде чем его загрызут внутренние страхи.

Кащей остановился там же, где оказалась финальная черта путешествия самого храброго из предшественников.

- Что там? - сразу же спросили оставшиеся у входа советник и царевич.

- Пыль, - коротко ответил Кащей. - Предпочтете остаться у дверей или зайдете на огонек? Я вижу, в той стороне находится кухня, и мы успеем поужинать.

- Сухими мушиными тушками? - уточнил советник. - Или вялеными паучками?

Стоявший за спиной советника царевич издал глухие и очень неопределенные звуки. Кащей за словом в карман не полез:

- Неужели я сподобился встретить знатока редкой разновидности кулинарии?

- Еще нет, но при таком раскладе дел - очень даже может быть.

- Господа, - с ехидством в голосе протянул Доминик, - не могли бы вы поговорить о чем-нибудь менее изысканном? Например, о жареной телятине?

- Сейчас посмотрим, что осталось в местных кладовых, - согласился Кащей. - И поговорим о том, что там есть.

- Если там есть, что есть!

- Может быть, какой-никакой сухарик завалялся.

- Три корочки хлеба?

- А что, хватит для начала! Вперед, господа, где наша не пропадала? - оптимистично воскликнул Кащей.

- Здесь еще не случалось! - пессимистично ответил уставший советник. Кащей не сдержался и тем же оптимистичным тоном заявил:

- Значит, случится, не стоит унывать!

- Типун тебе на язык, Змейго! - в сердцах воскликнул советник.

- Лучше бутерброд с колбасой и чашечку чая.

Грозовые тучи и не думали уходить, периодически освещая полы призрачно-белыми вспышками. В небе грохотало.

Кащей заглянул на все полочки и во все шкафчики - знакомый с особенностями заброшенных домов советник по привычке думал увидеть там нечто антиаппетитное, но ошибся в предположениях - там совсем ничего не было. Всё, что можно было съесть, давным-давно уже съели, и оставлять кусочек ради туманной надежды на то, что в недалеком будущем сюда заглянут голодные люди, - бессмысленная порча продуктов. Не сгниют, так засохнут и станут тверже камня.

- Странно! - сказал он, доставая из шкафчика двухлитровый металлический чайник с деревянной ручкой и заглядывая внутрь. - Очень странно!

- Что именно? - Советник насторожился (в принципе, он еще и с прошлого раза не успокоился) и перевел взгляд с пустых полочек на Кащея. Тот помотал чайником, перевернул его и высыпал на пол горсточку пыли.

- Странно, что местные экспроприаторы ничего не забрали. Чайник новый, из него еще ни разу не пили, только мухи немного...

Советник и Доминик уставились на него во все глаза.

- ...не важно! - не стал уточнять Кащей.

- Я не буду пить из него чай, - сразу же отказался Ларриан.

Доминик хмыкнул.

- А разве я предлагаю? - удивленный Кащей закрыл чайник крышкой и поставил его на место. - Воду можно вскипятить и в моем чайнике, у меня даже кружки с собой есть.

- Тогда зачем нам сдалась эта кухня? - не понял Доминик. - Если всё носить с собой, для чего ходить по дому и искать укромный уголок?

- Вижу, вы на голодный желудок стали хуже соображать, - посетовал Кащей. - Мы ходим и рыскаем по всем углам, для того чтобы понять, куда все подевались и с чем это связано? Вот смотри! - указал он на кухонную утварь. - Первая версия: поскольку все крупные вещи остались на своем месте, то получается, что хозяева заведения не думали отсюда никуда уезжать. Надолго, по крайней мере. Вторая версия: поскольку стекол в доме нет, мы приходим к выводу, что оно дорого стоит. Следовательно, хозяева уехали, прихватив самое дорогое, что у них было. А чайники, кружки, ложки, поварешки, столы, стулья и прочая никому и даром не нужны, потому что легко купить новые.

- Это стекла-то - самое дорогое? - не согласился Доминик. - Не знаю, как было в тех царствах, где ты бродил, Змейго, но у нас стекло стоит очень и очень дешево.

- С тех пор, как его научились делать в производственных масштабах, - пояснил советник, - оно быстро обесценилось, хотя раньше из стекла драгоценные камни делали, и они стоили чуть меньше настоящих бриллиантов или жемчуга. Многие из богачей протестовали против его постройки - саботажников ловили пачками в любое время дня и ночи! И знаете, что самое интересное: наниматели расплачивались с ними не золотом-серебром, а обычными стеклышками!

- Иначе говоря, чтобы саботажники защищали не столько интересы чужого дядьки, сколько свое собственное обеспеченное будущее! - Кащей покачал головой. - Хитро придумано: вручить человеку стекло и сказать, что его дороговизна напрямую зависит от того, насколько человек справится с заданием. Справится - честь ему и хвала, а не справится - своими собственными неумелыми руками похоронит свалившееся на голову богатство. Коварно, ничего не скажешь. Хорошо, будь по-вашему. Но вопрос об исчезнувших стеклах остается на повестке дня. Не думаю, что это большая и зловещая тайна, но пропускать подобные аномалии я не намерен. Что скажете?

- Ставь кипятить воду в собственном чайнике, а мы осмотрим здание. Глядишь, чего и найдем. - Советник и Доминик повернулись к выходу, но Кащей их остановил.

- Лучше наоборот, - предложил он альтернативную версию проведения расследований. - У меня и боевого опыта намного больше, чем у вас.

- Как знаешь! - пожал плечами советник.

- А вода здесь есть? - полюбопытствовал царевич. - А то болтаем, а толку? Словесной водой не напьешься.

Его не тянуло искать колодцы в такое время - волки поблизости, и на открытом пространстве спастись от их более чем вероятного нападения невозможно. В здании можно хотя бы успеть взбежать на второй этаж и забаррикадироваться, заперев за собой дверь и заставив ее чем-нибудь тяжелым. Волки не смогут допрыгнуть до окон второго этажа, а двери достаточно прочные для того, чтобы их можно было пробить.

- У меня всё есть! - заявил довольный Кащей. - Неприкосновенный запас еды и воды на подобные случаи. Сейчас достану.

Он пошарил в кармашке и достал чайник с превращенной в мелкие градинки водой.

- Так она сохраняется дольше, - пояснил Кащей. - Дергаешь за веревочку на дне чайника, происходит химическая реакция, и вода вскипает за считанные минуты. Ларриан, посмотришь? А мы пройдемся по этажам, подыщем комнату почище.

Пока советник наблюдал за чайником, Кащей и Доминик заглядывали в комнаты и пытались отыскать следы чего бы то ни было. Следов имелось в достатке, но исчезновение людей и заброшенность постоялого двора они никак не объясняли. Мебель стояла целой, но не было ни одной записи, ни одного журнала, ни одного листочка с кратким изложением последних неприятностей, которые вынудили людей покинуть это место.

А вот на втором этаже царил легкий разгром: переломанные стулья, разбитые столы в беспорядке лежали в коридоре. Но самым необычным оказался вид двух скелетов в подрясниках, придавленных кроватями.

- Не любят здесь попов, как я погляжу! - Кащей склонился над скелетами и в некотором смятении обнаружил, что два верхних клыка у них были в два раза длиннее и намного острее остальных зубов. Он дотронулся пальцем до зуба и почувствовал, что тот способен проколоть кожу при малейшем нажатии. - Вот тебе и зубастые скелеты, как обещалось...

Скелет по соседству был с аналогичными зубами. Кащей встал, решив проверить все до конца, приподнял кровать и отбросил ее на пол подальше от скелетов. Она грузно встала на все четыре ножки и подняла кучу пыли, а с первого этажа донесся крик советника:

- Что случилось?

- Доминик споткнулся! - прокричал в ответ Кащей. Из кровати торчал прибитый к ней острый осиновый кол.

- Крайне интересно! - мрачным голосом заметил он. - Давненько я не встречался с этой гадостью. И вот на тебе! Восстановились!

- Что за твари такие? - Доминик с неподдельным ужасом смотрел на челюсти убитых людей в монашеских рясах.

- Это только скелеты, ты еще их живыми не видел, - заметил Кащей. Их появление выбило его из колеи. Чего-чего, но представить священников-вампиров ему не позволяла даже его богатая фантазия. Это то же самое, что поставить лису сторожить кур. Нонсенс!

- Ты видел их раньше?

- Сложно сказать, - ответил Кащей, осматривая скелет на наличие нательного крестика. Если таковой имеется, то придется значительно ускорить поиски сундука: что-то идет совсем не так, как задумывалось, и эти изменения - далеко не в лучшую сторону. Срочно сломать иголку, и пусть Вселенная, где всё еще живут вампиры, окончательно и бесповоротно пропадет в очистительном огне уничтожения отжившего свое пространства. Откуда они только взялись? Ведь Бог не мог их заново создать, зачем они ему нужны?!

"Из какого пепла вы восстали? - с нарастающей тревогой думал он. - Что за шоу здесь начинается?!"

То, что вампиров сумели победить, заколов их при помощи осиновых кольев с нестандартной утяжеленной полутораспальной ручкой, говорило о том, что сила у них была не настолько большой, как у вампиров, которые когда-то почти полностью уничтожили жизнь на Земле. И за несколько тысяч лет до этого широко погуляли по Галактике, наведя шороху и поставив с ног на голову население тысяч обитаемых миров. Но теперь, спустя миллиарды лет после, казалось бы, полного исчезновения не только вампиров, но и самого человечества, а также прочей разумной и неразумной жизни, кроме крохотной могучей кучки избранных бессмертных, они снова явились миру и показывают свои острые зубы.

Фантастика, просто фантастика.

Ситуация с царством не нравилась Кащею всё больше и больше. Разрозненные фрагменты складывались в общую картину, но не хватало нескольких связующих линий, чтобы получилось полновесное всеохватывающее полотно, где всё будет показано и объяснено в четком и логическом порядке.

Из леса донесся тоскливый, перемешивающийся со злобными нотками, вой.

- Поищем свободную комнату на третьем этаже! - сразу же отреагировал Кащей. - Не ровен час, пойдут по следу! Если что, забаррикадируемся на случай атаки и не будем реагировать ни на что до самого рассвета.

- Путешественники вряд ли будут сюда ломиться, - согласился Доминик. - Но ты уверен, что волки войдут в дом? Они не настолько храбрые.

- Вот эти - и не храбрые?! - Кащей встал и похлопал себя по брюкам, стряхивая пыль. - Иди за советником, пусть хватает кипяток, а я пока по третьему этажу пробегу.

- Я быстро!

Двери на третьем этаже были распахнуты настежь, и было видно, что здесь основательно потопталось большое количество народа, но следов битвы Кащей не обнаружил. Драка, происходившая в здании, за пределы второго этажа не выходила. И вот что интересно: в комнатах не было осколков, а оконные рамы были закрыты на массивные крючки, что гарантированно давало понять: вампиры не влетели в окна, разбивая стекла. Они совершенно свободно вошли через главный вход, поднялись на второй этаж, где жили постояльцы, и... постояльцы их убили, не пожалев сил и придавив вампиров кроватями для большей надежности. Выходит, они знали, кто к ним пришел, и имели при себе остро отточенные осиновые колья - строгать новые в тот момент, когда вампиры норовят ухватить тебя за горло и присоединить к своему скромному сообществу любителей свежей крови, более чем проблематично.

В одной из комнат Кащей обнаружил исписанные мелким почерком листки, свернутые втрое. Явно оброненные в спешке и случайно задвинутые под небольшую тумбочку для мелких вещей и предметов. На ней и сейчас стояли недогоревшая свеча, стакан с остро отточенными гусиными перьями и две чернильницы с засохшей краской. Кащей перевернул чернильницу и постучал по донышку раскрытой ладонью. На пол упала чернильная таблетка с застывшим в ней обломком пера.

- К чему такая спешка? - в дверях появился советник. Позади стоял запыхавшийся царевич.

- В горле пересохло! - пояснил Кащей. - Пить охота, вот и позвал!

- Уууууу!!! - пронеслось над лесом протяжное волчье соло, и секундой позже к одинокому голосу присоединился вой целой стаи.

- Врешь! - вздрогнул от воя советник. - Они приближаются?

- Смотри сам! - Кащей указал сторону леса. Советник поставил чайник на тумбочку и пригляделся. Грозовые сполохи сделали свое доброе дело, и прильнувшая к окну троица увидела, как из леса неровной толпой в сторону постоялого двора направляются около сорока волков-переростков.

- Баррикадировать вход бесполезно, - сказал Кащей, - они запрыгнут через окна. Но кое-что мы можем сделать. Да, я тут обнаружил кое-что в своих кармашках. Вкусненькое, вот поедим и посмотрим, что они предпримут?

- Да у меня кусок в горле застрянет - ужинать в такое время! - воскликнул советник. - Нас, того и гляди, с потрохами зачавкают и спасибо не скажут!

- А чай тогда зачем кипятили? - Кащей зашарил по карманам в поисках посуды. Одноразовые тарелки, вилки, ложки легли на очищенную от пыли поверхность трех оперативно приставленных Домиником друг к другу тумбочек. - Если застрянет - запьешь, и он проскользнет! Наливай в заварник, а я сейчас схожу по одному делу - надо обезопасить тылы, чтобы волки не зашли на огонек и не выпили наш чай с нами вприкуску.

Уловив в глазах собеседников смущение, Кащей чуть нахмурился и напрямую спросил:

- Вам чай заваривать приходилось?

- Не приходилось! - честно признался Доминик.

Советник согласно кивнул головой.

- Но, я надеюсь, вы хотя бы знаете, что чай - это куст и его надо выращивать?

- А как же? Кто этого не знает?!

Кащей хихикнул:

- Я знаю людей, которые с пеной у рта доказывали мне, что колбаса растет на высоких деревьях вроде пальм и что ее постоянно собирают то незрелой, то едва созревшей и сразу продают, потому что колбаса очень быстро портится. А кто-то даже полагал, что белые шарики, в ней попадающиеся, - это семена, и пытались их посадить у себя на грядках... поливали каждый день... окучивали... ждали, когда взойдет... жаловались на неподходящие погодные условия... и когда слуг на рынок отправляли, то всегда наказывали им, чтобы они брали батон и обязательно с косточками - снова их выковыривали и сажали... А чего вы смеетесь? Я серьезно говорю!.. Да, чуть не забыл... - На тумбочку легли три белых объемистых пакета со строчками из мелких буковок. - На срок годности не смотрите, всё равно не поверите, - сказал он, доставая нож. - Это еда. Режьте и ешьте, кто сколько пожелает. А я сейчас!

Волки бежали к дому, точно преследовали оленя и намеревались загнать его до смерти. Светящиеся ненавистью глаза, оскаленные пасти, жуткое рычание, вылетающие из-под тяжелых лап пыль и листья... Они мчались, чтобы расквитаться, разорвать в клочья, убить, уничтожить всех!

Расстояние до гостиного двора стремительно уменьшалось.

- Найду этого кучера - он у меня всю жизнь будет в микрокарете для инвалидов передвигаться! - клятвенно пообещал Кащей, выбегая из комнаты и на ходу выхватывая меч-кладенец. Лестница была единственной и находилась точно по центру здания, разделяя его на левое и правое крыло. Ее можно было взорвать, выстрелив из микроарбалета, но Кащей опасался, что неизбежные искры подожгут сухую древесину, и подоспевшим на огонек волкам ничего не достанется. Разве что они смогут постоять на прощание у большого кострища. Дом сгорит за считанные минуты, и даже ливень, который вот-вот то ли начнется, то ли не начнется, не сумеет справиться с охватившим здание огнем. И воды, как назло, рядом нет. Так что меч, и только меч!

Торопливо разрубая лестницу, Кащей поднимался по еще целым ступенькам, и ее куски, разрубленные вкривь и вкось, падали вниз, на ступеньки первого этажа, усложняя проход тем, кто осмелится здесь подняться. Площадка между этажами не избежала скорбной лестничной участи и тоже превратилась в кучу разрубленных досок.

Уже подбираясь к последней, верхней четверти лестницы, Кащей услышал, что волки проникли в здание.

Запрыгивая через окна один за другим, они бросались вперед, освобождая место следующим, уже находившимся в длинном прыжке собратьям по несчастью. Влекомые запахом людей, равносильным приказу: "Это враг - убей!", волки заполняли коридоры и изучали следы изрядно наследившей троицы.

Кащей перестал рубить лестницу, чтобы не привлекать к себе внимание чутких волчьих ушей, и стал давить на меч, плавно разрезая доски и тихо складывая их на полу.

Волки ринулись на второй этаж, и Кащей отшатнулся от края лестницы, чтобы его не заметили. Он слышал их сердитые и недоуменные восклицания и сожалел о том, что из-за спора с Богом лишился волшебного умения понимать язык зверей и птиц. А "лингвист", давным-давно заброшенный в замке за ненадобностью, так и не отыскался. Потом он, конечно, найдется и будет назойливо попадаться на глаза буквально повсюду, но именно тогда, когда он нужен больше всего на свете, предпочитал оставаться потерянным.

Крадучись, к Кащею подобрался Доминик. Легонько дотронувшись до плеча Кащея, он посмотрел вниз и прошептал:

- Что так долго? Где волки?

- Внизу! - прошептал в ответ Кащей и передал царевичу очередную доску. Тот положил ее на пол, тщательно соблюдая звуковую конспирацию. Волки обследовали первый этаж, обнаружили кучу следов и ни одного человека и заметались по этажам в поисках троицы, заглядывая в самые укромные уголки здания.

Осталась последняя ступенька, когда один из волков наступил на лежавшие в беспорядке доски от нижней части лестницы и принюхался. Кащей замер, оставив меч вонзенным в доску на половине пути. Доминик превратился в памятник самому себе и даже перестал дышать.

Волк обнюхал свежесрезанные края досок и потянул носом: враги были рядом, и складывалось ощущение, что они находятся прямо здесь, среди досок, но отсутствие пути наверх не давало ему прийти к правильному решению. Решив, что люди здесь просто прошли, как и по всему дому, зверь спрыгнул с досок и вернулся в коридор второго этажа к буквально роющим носами пыль собратьям.

Доминик облегченно выдохнул и в ту же секунду увидел озадаченную волчью физиономию на прежнем месте. В любой другой ситуации она смотрелась бы весьма забавно, но здесь, когда у нее под боком было еще сорок подобных физиономий, становилось не до смеха. Кащей обхватил пальцами рукоять меча. Волк еще раз обнюхал доски и, повинуясь озарению, внезапно поднял голову и увидел смотрящих на него Кащея и Доминика. Люди переглянулись.

- Прыгнет или не прыгнет? - спросил Кащей.

- Прыгнет! - утвердительно отозвался Доминик.

- Тогда чего мы тут расселись?

Волк моргнул, оскалился и оглушительно зарычал. Быстро вскарабкался на горку из досок и подпрыгнул высоко вверх, пытаясь дотянуться зубами до ненавистного человека.

Кащей выдернул меч-кладенец, волк смело вцепился зубами в доску и засучил лапами в воздухе. С обоих этажей к лестнице сбегались волки, услышавшие шум, рык и возню.

- Есть одно правило, - прокомментировал Кащей, - если облегченно вздыхаешь, значит, скоро грядут неприятности!

- Не знал! - виновато ответил Доминик.

- Это мало кто знает, - ободряюще кивнул Кащей, - потому что мало кто выживает, чтобы сообщить об этом.