Чтение 16–й страницы книги ~И маятник качнулся...~

- Ну да, конечно... Я - самая подходящая кандидатура, кто бы сомневался...

- Ничего, справишься.

- Разумеется, - кивнул я. - Если еще кто-нибудь объяснит мне, как вообще корчуют "кустики"...

Мне объяснили. Но теория никогда не помогает на практике, и я только принял к сведению основные этапы и методы, которые мне описали Борг и Гизариус, крупные "специалисты" в вопросе корчевки. Принц участия в беседе не принимал. Собственно говоря, его вовсе не было на кухне. Я обратил внимание на пустующее место за столом, но забыл поинтересоваться, в чем дело. Возможно, он плохо себя почувствовал... Надо ведь было спросить, но я предпочел думать о своих проблемах. Эгоисты мы, когда есть возможность...

Утром после завтрака я выяснил не только где находится дом старой женщины, но и то, что мне придется тащить лом с собой. Сей факт привел меня в неописуемый восторг, если учесть, что оная женщина жила на другой стороне деревни и я вполне мог бы не таскать железяку туда-сюда, а забрать по пути. Высказав все пришедшие в голову эпитеты по поводу рациональности приказов доктора, я натянул те самые короткие кожаные штаны (если мне придется активно двигаться, в них я хотя бы не запутаюсь), одну из рубашек и сандалии, перекинул через плечо связку из двух старых сапог (топтать землю голыми ногами мне что-то не хотелось), подхватил лом и, одарив Гизариуса на прощание испепеляющим взглядом, поплелся искать нужные мне дом и огород...

* * *

Шел я не вчерашним путем, а по тропке через лес, как ходили, очевидно, многие, потому что тропа была вполне утоптанной, проходила не слишком далеко от опушки и хорошо продувалась ветром - это было немаловажно в связи с оживлением, царившим в стане комаров. Позже, когда зной подсушит болотца и поймы, эти противные пискуны угомонятся, но сейчас жара еще влажная и от них трудно найти спасение. Конечно, можно было подождать, пока солнышко заберется повыше в лазурное небо, но я твердо запретил себе даже думать об этом. Почему? Очень просто: разумеется, чем время ближе к полудню, тем меньше становится комаров на открытых местах, но есть одно большое "НО", не связанное с этими насекомыми. Таскать тяжести под палящим солнцем - не самое приятное и полезное для здоровья занятие. И даже в первый день, когда я планировал всего лишь провести "разведку боем", а не начинать надрываться на чужом огороде, стоило переделать все трудоемкие дела как можно раньше, по холодку, так сказать. Хотя какой, к фрэллу, холодок! Уже можно вытирать пот со лба, а спустя час придется выжимать рубашку. Несмотря на хрупкость и отсутствие лишнего веса, я потею не меньше, чем какой-нибудь разжиревший бездельник. Правда, как мне объясняли, этот процесс очень полезен, потому что вместе с остро пахнущей жидкостью из тела выносится все дурное, что в нем успело накопиться, и, в принципе, потеть нужно почаще и поактивнее, но... Не вижу ничего приятного в том, что кожа покрывается липкой пленкой - если у вас нет возможности сразу же окунуться в бассейн или, на худой конец, окатить себя ведром воды, через очень малое время окружающие, столкнувшись с вами, будут демонстративно затыкать нос и отворачиваться. Да и самому неприятно вдыхать эти миазмы. Привыкаешь, конечно, - ко всему можно привыкнуть, но... Нехорошо как-то. Невежливо по отношению если не к себе, то к остальным...

О, я и в самом деле пошел на поправку, если начал печься о благе других! Это радует. В смысле, радует то, что мое настроение улучшилось без видимых причин. Теперь главное - не растерять солнечные "зайчики", которые снуют в крови, и по возможности не показывать свое благостное расположение духа ни Боргу, ни доктору. Да и принц... перебьется. Ближайшие несколько дней я буду "душкой" только для самого себя, и - никак иначе!

Река величаво протекала между холмами, рассекая лес на две неравные части: по левому берегу высились мрачные гребни ельников, прореженные светлыми пятнами лиственных полянок, а по правому берегу, где располагались и усадьба Гизариуса, и деревня, обстановка была гораздо веселее и гостеприимнее. Наверное, потому что близость возделанных человеком угодий не могла не коснуться дикой природы - шлепая по тропинке, я слышал, как аукаются юные девушки, поутру отправившиеся на поиски алых ягод земляники и первых грибов.

Я - не великий охотник, но все же несколько раз отметил присутствие зверей рядом с нахоженной дорожкой: то лесной голубь выпорхнет из высокой травы; то попадутся на глаза следы маленьких копыт на ковре зеленого мха, еще не успевшем выправиться после того, как кабанья семейка деловито протопала на водопой; то, недовольно порская, пригревшаяся на валуне змея скользнет в тень кустарника. Вообще-то я предпочитаю наблюдать за дикой природой издали: не знаю, кто кого больше испугался - ваш покорный слуга или зашипевшая серая лента, но мы дружно прянули в разные стороны...

Дом "старой женщины" находился на некотором отдалении от деревни, за широкой скатертью луга, отведенного селянами для заготовки корма скоту на зиму. Одноэтажное здание, у стены которого притулился сарайчик, было прижато одной из сторон к каменистому склону изгибающегося натянутым луком оврага. Холм, в котором была прорезана эта впадина, крыльями расходился в обе стороны по берегу реки - вода плескалась не более чем в сотне шагов от домика, но такое малое расстояние удачно компенсировалось: зимой от реки не будет дуть пронизывающий ветер, а летом на грядках, укрытых от утренних рос и туманов, травы созреют дружнее и быстрее... Стоп! С какой стати я рассуждаю о том, как что-то выращивать? Откуда я ЭТО знаю?

"В таких знаниях нет тайны..."

Опять ты?! Зачем мне подробности про травку-муравку? Я не собираюсь заниматься сельским хозяйством.

"Ты отметил странность - я постаралась объяснить..."

Ну, спасибо! И ты проснулась только для того, чтобы я оценил всю прелесть этого огорода?

"Не только..." - Кажется, она недовольно вздохнула.

В чем же дело?

"Ты не чувствуешь... ничего странного?.." - Теперь она ухмыляется. Мило.

Что я должен был почувствовать?

"Прислушайся к себе... Просто расслабься и прислушайся..."

Расслабиться... Надеюсь, это не очередная издевка.

Я остановился, положил свою ношу на землю и сел рядом. Мохнатые метелки луговой травы сразу же начали щекотать голую кожу в тех местах, куда смогли добраться, но я приказал себе не обращать на них внимания и закрыл глаза.

Тепло. Очень тепло. Кажется, что тело стекает вниз вязкими струйками меда. Мне нравится это ощущение...

"Иди дальше..."

Иду, иду... Воздух плотный, густой, насыщенный ароматами зелени и первых летних цветов. Влажный, но не приносящий облегчения. Неужели к вечеру соберется гроза?

"Не отвлекайся!"

Да слышу я... В темном зале закрытых глаз становится все светлее: это Мантия помогает моему Внутреннему Зрению сфокусироваться на Кружеве Силы. Затейливый узор постепенно наливается всеми цветами радуги, но преобладает нежно-желтый, и это вполне понятно: деревня не наделена сколько-нибудь выраженной магической аурой. Проще говоря, селяне - не волшебники. Но это я и так знаю...

"Посмотри правее!" - Почти приказ.

Я послушался, смещая фокус взгляда, и... чуть не задохнулся от волнения, острыми коготками вцепившегося в горло. Холодно-строгие голубые всполохи Силы искорками рассыпались по Кружеву. Где-то рядом находится человек, имеющий непосредственное отношение к магическому искусству. Но... Не может быть!

Я распахнул глаза и уставился на дом, к которому вела тропинка.

Там... Там...

"Там живет маг..." - подтвердила Мантия, ехидно скаля зубы.

Маг?! Но здесь может быть только один маг... Та самая ведунья!

"Нам не следует туда идти..."

Знаю! Но... Я должен.

"Почему?"

Я не могу отказаться. Мне... приказали.

"Тебе можно ПРИКАЗАТЬ?" - Я почти "увидел", как округляются ее глаза - беззвездное ночное небо с багряными ростками Могущества.

Я... Все так запуталось...

"Ты сам все запутал..."

Согласен. Но сейчас не время разрубать узлы. Я... не готов.

"Будешь ли ты готов... хоть когда-нибудь?" - Она... сожалеет?

Не знаю.

"Разумеется, не знаешь... Ты даже не знаешь, К ЧЕМУ ты должен готовиться..."

Я ничего и никому не должен! Разве... только тебе.

"Или знаешь, но не хочешь..." - Короткий смешок.

Оставим этот спор! Ты можешь что-нибудь сделать?

"Испугался?"

Немного.

Я не пытаюсь ей лгать - бесполезно. Мантия во сто крат мудрее меня и мигом раскусит любой, даже самый изощренный обман.

"И что же тебе нужно?"

Спрячь меня.

"Спрятать? Выражайся точнее..."

Если там находится маг, он не должен... Он не должен ничего обо мне узнать.

"Совсем ничего?"

Совсем-совсем.

"Зачем это тебе?"

Что - "это"?

"Вместо того, чтобы порвать ткань чужой памяти, ты собираешься пощадить ее... Почему?"

Что тебя так удивляет? Я не хочу причинять зло кому бы то ни было!

"Ты должен сам решать, что есть ЗЛО... Не принимая в расчет мнения и желания других..."

И твои в том числе?

"И мои - тоже..." - Еще немного, и я окончательно запутаюсь.

Я решу. Непременно. Но как-нибудь потом.

"Тебе себя не жаль?" - Странные слова. На что она намекает?

Что ты имеешь в виду?

"Я могу сделать то, о чем ты просишь, но... Это будет неприятно... И опасно..."

А именно?

"Ты можешь надеть Вуаль..." - Я содрогнулся, вспомнив скудные сведения, почерпнутые мной из уроков детства, но отступать было некуда.

Действуй!

"Ты уверен?"

Да, фрэлл тебя подери!

"Тот, кого ты так любишь поминать, в сравнении со мной - не более чем песчинка на берегу океана..." - Это даже не шутка, просто констатация факта.

Да знаю я! Просто... мне нравится так выражаться. Ты против?

"Я не могу запрещать или разрешать тебе что-либо... Пока ты не сдашься и не примешь мою власть..."

Ты так сильно этого жаждешь?

"Мне все равно... Но ты... Ты меня забавляешь, и потому я все еще разговариваю... с тобой..."

Приятно слышать! Ты будешь делать свое дело, или мне до вечера торчать в этой траве?

"Как ты нетерпелив... Впрочем, изволь... Закрой глаза и задержи дыхание..."

Сотни невидимых нитей скользнули из Пустоты, оплетая тело тугим коконом и вгрызаясь в кожу. Я знал, что для всего окружающего мира Вуаль неощутима, но сам еле переборол отвращение, когда скользкий ком этой призрачной паутины растекся лужицей слизи по моему лицу и горьким киселем ринулся в горло...

"Готово... Можно дышать... Только открывай глаза медленно..."

Я не всегда следую советам, но сейчас был именно тот случай, когда все надлежало делать правильно. Воздух показался мне дымным, а когда ресницы дрогнули и поползли вверх, я едва не пожалел о своем решении. Вуаль не только скрыла меня от магического Пласта мира, не только подарила мне вторую ауру, сходную по силе разве что с аурой все той же луговой травы. Она скрыла от меня многоцветие природы, обусловленное магией самой Жизни. Я мог различать краски и теперь, но... Они были приглушены и обескровлены - по грязно-голубому небу ползли грязно-белые облака, и даже солнце казалось потускневшим. Только холоднее мне почему-то не стало...

"Доволен?.."

Ты прекрасно знаешь, что нет. Но... спасибо.

"Учти: это пассивная защита, она не предполагает отражение атаки..."

К чему ты клонишь?

"Твои чувства притуплены... Твои возможности ограничены... Будь осторожнее..."

Хм. Спасибо - еще раз. Неужели она так заботится обо мне только потому, что избрала меня своим личным шутом?

"Тебе будет легче, если ты узнаешь правду? Не думаю..." - Горькая усмешка. Так смеются над собой.

Все, можешь спать дальше!

Я поднялся, подхватывая сапоги и лом. Пора идти туда, куда меня, собственно говоря, послали - как бы это ни звучало...

* * *

- Мир этому дому. - Я поклонился женщине, вышедшей мне навстречу.

Она и правда была стара. Очень стара. Я бы сказал: так долго не живут, если бы не знал, что Время способно и не на такие шутки...

Довольно высокая, иссушенная прожитыми годами и зрелищем людских страданий. Волосы седые, пепельно-серые, впрочем, не поручусь, что это их истинный цвет. Сетка тонких морщин - на лице, на шее, на костлявых руках. Узкие губы плотно сжаты. Живут только ее глаза - темные, кажется, синие. Прямое платье с еле заметной заговоренной строчкой по подолу сидит на старухе форменным мешком. Когда-то она, наверное, считалась красавицей, но сейчас выглядела почти уродливой. И совсем не производила впечатление доброй бабушки, любовно опекающей многочисленных внуков, - хотя селяне были (или должны были быть) для нее именно такими внуками, нуждающимися в заботе. А женщина скорее походила на суровую наставницу. Я бы даже сказал: излишне суровую... А может быть, мне просто показалось - только из-за того, что я изначально настороженно отношусь к магам, которые могут представлять собой угрозу для вашего покорного слуги. Особенно - к таким магам...

Ведуньи иначе прозываются Дщери, то есть "дочери". Дочери Земли. Они наделены своим Даром с момента зачатия - оный Дар не нужно развивать или усиливать: наступит день, и он сам заявит о себе. Другое дело, что его Сила очень и очень невелика по сравнению с Силой магов более высокого порядка. Ведовство - наука наследственная. И - наследуемая. Ведунья, чувствующая приближение смерти, находит себе преемницу, которая станет новым вместилищем знаний, накопленных поколениями, жившими до нее9. Традиция очень разумная и понятная: отправлять юную ведунью в дальние края, чтобы обучить магии, слишком накладно и опасно. Да и деревня не может долго оставаться без ее помощи. В каждой местности свои Кружева Сил - неграмотной сельской девушке ни к чему теория Высших сфер, ей нужно знать имена и привычки домашних духов, разбираться в травах, растущих рядом с домом, любить людей, которых она помнит с момента своего рождения... Кстати, надо признать, что знакомой мне деревне очень повезло: далеко не везде есть своя собственная ведунья...

- И тебе мир, юноша. - Голос, заставивший меня вынырнуть из кучи мусора, сваленной на чердаке моего сознания, был глубок и звучен. Голос человека, досконально изучившего свои возможности и тем - опасного. Даже если ваши силы невелики, но вы четко можете установить их пределы, вы легко справитесь с противником, который вдвое сильнее вас, но не умеет правильно распоряжаться дарованным ему могуществом. Это - моя главная заповедь. Или - мое главное наказание, потому что я никак не могу понять, на что именно и в какой момент способен...

Я почти ощутил, как она изучает мою ауру. И даже знал, что видит старуха: желто-серое пятно с россыпью белых снежинок. Я чист, как небо над твоей головой, дорогуша, даже не старайся!

Минуту спустя она вздохнула, ослабляя внимание, но не убирая Око полностью. Однако... Я кажусь ей столь опасным субъектом?

- Гизариус прислал меня помочь с огородом, почтенная.

- Он щедр, как всегда. - Чуть улыбнулась, но тепла в глазах больше не стало.

Или ты много мнишь о себе, дорогуша, или... Твои мысли заняты совсем другим, нежели грядками...

- Вы позволите взглянуть, что мне предстоит?

Она вежливо кивнула:

- Конечно, юноша... Нида тебя проводит.

Из-за спины старухи выступила девушка - настолько же юная, насколько стара была ее наставница. Высокая и худая, как и сама ведунья. Кожа такая тонкая, что кажется почти прозрачной. Светлые волосы легким пухом вьются вокруг треугольного личика. Невзрачная, если не сказать - некрасивая. Только в глазах та же Сила, даже цвет тот же: два темно-синих костра в ледяной пустыне.

- Пойдемте. - Она улыбнулась, и лицо сразу ожило: красоты не появилось, но исчезла пустота, и Нида стала совсем похожа на человека из плоти и крови, а не на призрака...

Огород был достаточно ухожен, но общую картину портили разросшиеся кусты овражного ивняка, подбирающегося к грядкам. Да, дел здесь по горло...

- В этом доме есть инструменты? - обратился я к девушке после недолгих раздумий.

- Инструменты? - Растерянное недоумение.

- Ну да... Лопата, топор... - Неужели придется тащиться еще и за ними?

- Да, есть. - Она довольно кивнула, и через пару минут поисков в сарайчике я стал обладателем топорика и лопаты, вид которых едва не заставил меня грязно выругаться. Ну надо же, довести металл до такого плачевного состояния! Да мне только на заточку придется день потратить. Или несколько дней...

- Я схожу в деревню, почтенная, постараюсь справить инструмент. вы не будете против, если к работе я приступлю завтра?

- Как вам будет угодно. - Робкая улыбка и кивок.

На том и порешили. Я попросил ее найти для меня старые ненужные перчатки или рукавицы, собрал орудия своего будущего труда и поплелся через луг в деревню.

Кузнец оказался человеком понимающим и помог отчистить ржавчину и выправить кромку лопаты молотком. Топор, лишившийся грязно-коричневого налета, выглядел вполне прилично, и я, выпросив точильные камни с разными "зернами", устроился у ограды кузни, методично шкрябая по лезвию. Такому ремеслу меня не нужно было учить: ножи я точил, было дело, так что и с топором разобраться смогу...

- Загубишь вещь, - буркнул гном, искоса наблюдавший за моим "творчеством".

- Это еще почему? - Я даже забыл обидеться на то, что меня критикуют.

- Так колун же, а ты весь горбик ему сточишь... С таким-то усердием, - неумело съехидничал гном.

- А мне колоть не нужно, я рубить собираюсь, - в тон "почтенному Гедрину" ответил я.

- Тогда на наковальне надо подправить, - продолжал мой неожиданный советчик.

- Зачем отвлекать людей от работы? Для моих целей сгодится и такой топор. - Уголки рта дрогнули, но я не стал улыбаться. Пока.

- Как знаешь. - Гном почесал подбородок и, ободренный мирным началом беседы, решил развить свой нечаянный успех: - А что ты будешь делать?

- Кусты корчевать. - Я не счел нужным делать тайну из своих занятий.

- Ну, тогда топор точно - не жилец!

- Почему?

- Ударишь по корню - попадешь по камню, - пояснил Гедрин.

- Камни я прощупаю и изыму.

- Прощупаешь? - Он не понял.

- У меня есть лом, - довольно сообщил я, на минутку отрываясь от процесса заточки.

- Лом? - Гедрин с сомнением посмотрел на мои хилые плечи. - А ты его поднимешь?

- Подниму. А дальше он сам будет действовать. - Я повертел топор, приноравливаясь к его тяжести.

- Не по руке он тебе, - авторитетно заявил гном.

- Сам вижу, - буркнул я. - Великовато топорище. Ну, ничего, сойдет...

- Дай-ка, подрежу.

Я чуть не открыл рот от удивления:

- С чего такая любезность?

Гном неопределенно пожал плечами:

- А чего не помочь-то? Ну, покажи руки, сейчас мерку сниму...

Я хмыкнул, но позволил ему тщательно изучить мои ладони и запястья. Гедрин ощупал их, обмерял затейливым шнурком с узелками - только что не покусал, потом взял топор, сделал несколько взмахов ножом, заполировал куском щетины срезы и торжественно вручил мне результат своего труда.

Я попробовал. Могу поклясться, стало удобнее!

- Спасибо.

- Да не за что, в общем...

Мы замолчали. Я перешел к заточке лопаты, а гном стоял рядом, то отворачиваясь, то снова впиваясь взглядом в мои пальцы, покрытые металлической пылью. Я прекрасно понимал его терзания и сомнения, но помогать не спешил: сам заварил эту кашу, пусть сам и расхлебывает. Мне первым извиняться не за что. Ну, разве что за нелепую шутку... Так она прервалась вовремя, не зайдя непоправимо далеко. Никакого чувства вины я не испытывал и с интересом ждал, какими словами мой обидчик попробует извиниться. В этот раз, поскольку первую попытку он с треском провалил. Не без моей помощи, разумеется...

Гедрину было нелегко - попробуй подбери ключик к чужому сердцу. Это вам не молотом в кузне махать: одно неверное движение, и отношения уже не перекуешь. А красноречием бородатый коротышка, похоже, не отличался. Впрочем, я никогда не слышал, чтобы его соплеменники слыли словоплетами. Вот эльфы - другое дело: все мозги косичками заплетут и в узел завяжут, пока поймешь, что им нужно. Или - вовсе не поймешь...

Я попробовал пальцем кромку. Достаточно острая, чтобы вгрызаться в землю, да и тонкие корешки перерубит "на раз". Время перевалило за полдень, неплохо бы и пообедать. А у меня тут гном мается...