Я рассматривал камни на Главном экране. Техники смонтировали в нашей крепости блок экранов, и теперь мы видели все то, что могли видеть пилоты флаеров и скиммеров. Таким образом, командиры могли непосредственно наблюдать за патрулированием или выполнением другого задания.
Валун лежал как-то особняком среди доходившей до колена травы. Он достигал метров трех в высоту и был почти идеально круглым. Казалось бы, ничего примечательного, кроме двух небольших деталей. Во-первых, он представлял собой точную копию еще нескольких обнаруженных в том же месте камней. Во- вторых, пару дней назад его там еще не было. Вид у него вполне безобидный, тем не менее это один из тех самых загадочных "движущихся камней".
- Как Ученый?
- Зом? Нормально. Готов выполнять наши указания.
- Я не это имел в виду. Что он говорит по поводу камня?
- Ничего. Он не знает, что сказать. Как и остальные Ученые, когда они рассматривали камень на экране.
Тзу, сидевшая со мной рядом, нетерпеливо заерзала. Она не могла слышать наш с Зуром телепатический обмен информацией и, без сомнения, нервничала, не понимая причины задержки. Однако на сей раз, как ни странно, смолчала.
- Встаньте друг против друга и дайте камень крупным планом.
Картинка на экране начала меняться, когда, скиммеры двинулись, чтобы занять позицию по разные стороны от камня.
Теперь была моя очередь ждать, пока Ученые телепатически обменивались мнениями, изучая объект. Я же рассматривал разведгруппу. Когда они уходили на задание, я был занят на совещании с Хорком и только теперь получил возможность оценить состав группы и способность Зура подбирать бойцов.
В разведгруппу он включил троих Воинов и - с большой неохотой - одного Ученого. Мы решили по возможности держать Ученых на базе, чтобы минимально сократить риск потери кого- то из них при случайной стычке с противником. Они были незаменимы, а потому представляли наибольшую ценность для экспедиции. Однако оказалось легче сказать, чем сделать. Природная любознательность заставляла Ученых рваться на волю, используя любой удобный случай. Тем не менее сейчас их желание увидеть все своими глазами было оправданно, я не мог не признать этого. Их непосредственное присутствие могло помочь нам раскрыть тайну камней, хотя пока и не дало никаких результатов.
Теперь, когда передатчики скиммеров были направлены друг на друга, я мог хорошо рассмотреть пары.
На первом скиммере были Зом и Кор. Поскольку Зом не очень разбирается в технике, то Кор скорее всего одна управляется и с машиной, и с пушкой. Что ж, если это по силам любому тзену, то уж Кор тем более.
На втором скиммере - Зур и Хиф. Видимо, Хиф мой заместитель выбрал из-за ее способности видеть в цвете, предпочтя более опытному Вахру. И потом, если не посылать молодежь на задания, как они смогут чему-либо научиться?
- Мы не обнаружили ничего необычного, командир, - отрапортовал Зур. - Похоже, это просто камень и ничего более.
Если это действительно так, подумал я, то все наши усилия попросту смехотворны. Такого посмешища в истории Воинов еще не бывало. Если же не так…
- Продолжайте обследовать камень, Зур.
- Есть, командир.
Скиммеры снова пришли в движение. Машина с Зомом и Кор отошла метров на сорок и развернулась носом к камню. Хорошо. Отличная позиция для огневого прикрытия второго скиммера. Теперь Кор не надо отвлекаться на управление и она может полностью сосредоточиться на стрельбе. А когда Кор сосредотачивается на чем-то, можно не беспокоиться: она справится не с одним, а с двумя камнями - даже такими загадочными.
Машина Зура, которой, видимо, управляла Хиф, отошла на сотню метров. Они подождали, пока Кор займет позицию, затем ринулись вперед. Держась по другую сторону камня, чтобы не загораживать его от пушки Кор, они пронеслись мимо него на предельной скорости, едва не задев бортом. Потом развернули машину и вновь устремились вперед.
Камень лежал как лежал. Или нет?.. Мои глаза заметались от экрана к экрану. Он действительно шевельнулся - или это просто от тряски сместился фокус?
Машина Зур приближалась к валуну, на сей раз на малой скорости. Я видел их через передатчик Кор. Зур держал наготове палаш. Похоже, он тоже не любил вращающиеся пушки.
Тут все и случилось. Да с такой стремительностью, что только потом, прокрутив запись, мы поняли толком, что же именно произошло. Валун буквально взорвался жизнью, совершив совершенно неописуемый прыжок в сторону скиммера Зура. Это был паук.
Гигантский, чудовищный паук.
На экране, принимавшем изображение с передатчика Зура, замелькала земля, затем изображение пропало. Я поспешно перевел глаза на экран Кор и успел увидеть, как паук, развернувшись, кинулся на них. Он приближался с невероятным проворством, мгновенно разбухнув в размерах и заполнив собой весь экран. Но все-таки Кор оказалась проворней. Я увидел пучок холодных лучей, вырвавшихся из ее скиммера. Лучи вспыхивали снова и снова, попадая в цель, но не причиняя пауку никакого видимого вреда. Картинка стала меняться, и я решил, что Кор маневрирует. Но тут все резко остановилось, и на экране застыло изображение стеблей какой-то травы. Только тогда до меня дошло, что случилось. Оба скиммера на земле, визуальный контакт потерян.
- Клянусь Черными Болотами! - взорвался Хорк, словно подслушав мои мысли. - Я бы убил того, кто выдумал эти скиммеры, на дуэли!
- А что с холодными лучами, Техник? - оборвала его Тзу. - Вы можете хотя бы нормально смонтировать имеющуюся аппаратуру?
- С лучами все в порядке, - огрызнулся Хорк. - Просто они не действуют на эту тварь.
- Не смеши меня. Эти лучи способны прожечь насквозь…
- Взгляни сама. Если мы вызовем этот кусок из памяти….
- Делайте это на другом экране, - приказал я.
- Но, командир, на другом экране не…
- Каждый, кто прикоснется к этому монитору, лично ответит за это. Я хочу видеть, что происходит, своими глазами, а не в записи.
- Простите меня, командир, - с вкрадчивой вежливостью заметил Хорк, - что вы намереваетесь видеть?
До меня вдруг дошло, что он прав. Пялясь на траву, я все равно ничего нового не узнаю. А еще до меня вдруг дошло, что я смотрю на него снизу вверх - при том, что выше его ростом..
Я медленно поднял голову до нормального уровня.
- Не трогайте, - сказал я уже спокойней.
- Зур вызывает командира! Я предостерегающе поднял руку, призывая Хорка и Тзу помолчать, пока я принимаю доклад .
- Доложи обстановку, Зур.
- Порядок, командир. Противник уничтожен.
- Что с отрядом?
- Хиф сломала руку. Других потерь нет. Пока я принимал сообщение, картинка на мониторе, сменилась. Один из скиммеров развернули передатчиком к месту недавнего сражения. Самого Зура не было видно, похоже, он разворачивал скиммер, одновременно посылая телепатический сигнал, потому что на экране я увидел остальных троих. Кор пыталась выровнять завалившуюся набок машину, Хиф помогала ей, невзирая на сломанную руку. Зом изучал мертвого паука.
- Кажется, машины в порядке, - продолжал Зур, - хотя у моей немного помята носовая часть.
- Понял тебя, - телепатировал я. - Передатчик на твоем скиммере не работает.
Я заметил, что Тзу делает мне какие-то знаки.
- Что такое, Тзу?
- Командир, разрешите дать инструкции Зому.
- Действуй.. Я согласился без колебаний. Зур заверил, что они контролируют ситуацию. Подробности могут подождать до их возвращения. Сейчас гораздо важнее обеспечить нормальную работу Ученых.
- Зур, - просигналил я, - передай усилитель Зому.
- Есть, командир.
- Хорк, - позвал я, отдавая обруч Тзу, - на два слова.
- Слушаюсь, командир…
Мы отошли подальше, чтобы не мешать Тзу.
- Поясни свое недавнее заявление.
- Насчет холодных лучей?
- Нет, насчет скиммеров.
- Ах это. Мои извинения командир. Я не сдержался. Вы должны учесть, что мы, Техники, не слишком часто имеем возможность непосредственно наблюдать батальные сцены.
- Я о другом. Ты хотел сказать, что скиммеры никуда не годятся. А у меня сложилось впечатление, что Техники считают их просто шедеврами.
- Мнение отдельного индивида не обязательно совпадает с мнением касты в целом.
Я ждал продолжения, но он молчал. Некоторое время я боролся с собой, боясь потерять лицо, задав неподобающий Воину вопрос, но потом любопытство все-таки взяло верх.
- Разъясни, Хорк.
- Что, командир?
- То, что ты сейчас сказал. О касте и индивиде. Я хочу понять, что ты имел в виду… для успеха экспедиции, - торопливо добавил я.
- Не уверен, что это требует разъяснений. Ведь в касте Воинов тоже случаются разногласия? Мы все тзены, независимо от того, к какой касте принадлежим.
Что ж, это было логично - настолько логично, что я даже удивился, как это прежде никогда не Приходило мне в голову.
- Я никогда не пробовал смотреть на вещи под таким углом, Хорк. Техники всегда представлялись мне очень сплоченной и склонной к консерватизму кастой - как в действиях, так и в суждениях.
- Это распространенное мнение, командир. Вы помните мой вопрос об обязанностях Воинов во время совещания по поводу муравьев?
- Да.
- До того момента я тоже считал, что абсолютно все Воины одинаковы: весьма эффективны, но самонадеянны и чванливы. То, что Зур честно признался в ограниченной боеспособности своего отряда, заставило меня изменить точку зрения. Возможно, дело в том, что до этой экспедиции всем нам приходилось иметь дело с низшим слоем других каст. Я заметил, что, чем ниже статус и ранг индивида внутри его касты, тем яростнее он отстаивает ее.
Да, разговор зашел чересчур далеко. Я вовсе не намеревался погружаться в такие философские глубины.
- Возвратимся к изначальному вопросу, Хорк. Что ты думаешь о конструкции скиммеров? Хорк задумался.
- Вообще-то, я стараюсь не критиковать проекты, в которых лично не принимал участия. Впрочем, ведь и вы не станете критиковать военную кампанию, в которой не участвовали. Но поскольку я не сдержался и уже высказал свое мнение, то постараюсь объяснить.
Скиммеры были модифицированы из "водяных дротиков", потому что в те времена у Верховного командования были другие приоритеты. Когда же приходится модифицировать и реконструировать старое вместо того, чтобы создать что-то новое и оригинальное, ничего хорошего не получается. Сначала ты модифицируешь саму конструкцию, затем приходится модифицировать модификации. Все это кончается весьма плачевно. Ну вы только что видели сами. Короче, тратится уйма времени и сил, чтобы получить весьма сомнительный результат. Лично я считаю, что нужно создавать новые машины для каждой конкретной задачи.
- Значит, ты согласен, что скиммеры никуда не годятся? - спросил я.
- Вообще-то, я был удивлен, что Воины согласились взять их на вооружение.
Лукин Евгений
Корнев Павел
Шилова Юлия
Маркеев Олег
Володихин Дмитрий
Роллинс Джеймс