Чтение 16–й страницы книги ~Момент волшебства~

- А я-то, идиот, - ворчал Мадж. - Думал, пожар.

- Не расстраивайся. Издалека в самом деле похоже. - Джон-Том
опустил мешок на землю и снял рубашку.

Выдр с удивлением воззрился на него.

- Куда это ты собрался?

- Я не принимал ванну с тех пор, как мы покинули Колоколесье.

- Хм, горячая ванна - это чтой-то новенькое.

- Ну, найди себе похолоднее и присоединяйся, - сказал молодой
человек, стягивая с себя остальную одежду. - Обожаю горячую воду. Ты
не забывай, пожалуйста, что у меня нет такого слоя жира и меха, как у
тебя.

- Какого еще жира? - набросился на него Мадж. - Вовсе я не жирный.

- Это подкожный слой, который защищает тебя от холода, когда ты
находишься под водой.

- Звучит просто омерзительно. - Выдр оттянул кожу на лапе,
рассматривая ее так, будто в первый раз видел.

Но, черт побери, не сидеть же ему и смотреть, пока Джон-Том
плещется? Однако вода в бассейне, который выбрал для себя его
приятель, была слишком горяча на вкус Маджа. Зато в том, что был
рядом, - в самый раз, только песок на дне уж очень горяч. Выдр
быстренько разделся, плюхнулся в воду и поплыл.

- Горячая ванна! У этих людишек какие-то чудные понятия обо всем.

Джон-Том не отвечал - ему было так приятно лежать в теплой воде под
бульканье и шум срывающихся со скал потоков. В этой спокойной долине
не было ни одного гейзера.

- Там, откуда я прибыл, есть племя маори, которое живет в
местности, похожей на эту. Она называется Роторуа. Горячий пар
поднимается там круглый год, - лениво рассказывал юноша Маджу.

Выдр отфыркивался, плавая в своем бассейне.

- Нет, это не для меня. Вот ледяная горная речка, чтобы искупаться,
- самый как раз. Но кожные складки эта водичка, конечно, прочищает.

Тут он нырнул, выгнувшись изящной дугой. А пока Мадж был под водой,
прямо над ним раздался какой-то всплеск.

Джон-Том стоял на горячем донном песке и пытался рассмотреть, что
же такое шлепнулось за спиной у выдра, как снова что-то просвистело в
воздухе и, угодив в каменную глыбу, разлетелось на кусочки. Некоторые
из них упали в воду и всплыли на поверхность. Он подобрал один обломок
и сразу все понял.

Мадж вынырнул и увидел приятеля, забившегося в узкую щель под
нависающей скалой. Он подгреб поближе.

- Что стряслось, кореш?

- А ты не видел?

- Чего не видел? - Мадж нахмурился, кувыркнувшись в теплой водичке.

- Посмотри, что пролетело над тобой, когда ты нырял.

- Надо мной?..

Тут возле правого плеча выдра что-то просвистело, и он юркнул под
воду, выпучив глаза от страха.

- Дьявол, кто-то хочет подстрелить нас.

Он нагнулся как раз вовремя, так как вторая стрела врезалась в воду
прямо за его спиной.

Выдр вылетел из озерка как снаряд, выпущенный из глубинной пушки.
Одним махом он преодолел каменный барьер, разделяющий водоемы, и
быстро поплыл к Джон-Тому.

Их оружие и одежда лежали как раз на противоположной стороне, на
открытом месте.

- Надо б туда сбегать. - Мадж сплюнул. - Не можем же мы торчать
здесь и ждать, когда нас накроют.

Он глубоко вдохнул и опять скрылся под водой, но Том схватил его за
загривок и выдернул обратно.

- Обожди минуточку, посмотри!

С полдюжины стрел рассекли пространство высоко над их головами.
Из-за дальних скал раздался какой-то писк. Снова засвистели стрелы, но
ни одна не попала в купальщиков.

- Кажется, метят не в нас.

Мадж подплыл к самому краю скалы, за которой они прятались, и
проследил за полетом стрел.

Довольно скоро с другой стороны раздались крики и выстрелы.
Несколько дротиков описали над их головами дугу, повторяя траекторию
стрел, так напугавших путников. Выстрелы слышались все отчетливее, и
вскоре появились обе воюющие стороны.

Противники заполонили единственную на всем протяжении долины теплых
источников природную насыпь. Сквозь испарения были видны летящие
градом стрелы, дротики и камни. Мадж и Джон-Том затаились, стараясь не
обнаруживать себя, насколько это было возможно.

В массе дерущихся можно было различить сусликов и кротов, но
основную часть воинов с обеих сторон составляли луговые собачки
высотой футов в пять. Ловко и умело действуя клинками, они рубили и
кололи налево и направо. Их пронзительный визг заглушал шипение и
грохот водяных каскадов. Они сражались с таким ожесточением, что
Джон-Тому эти, в общем-то, симпатичные зверюшки показались просто
страшными. В резне, свидетелями которой оказались приятели, не было
ничего комичного. Тела падали в исходящую паром воду, то и дело
сыпались удары мечей, и кристальной чистоте источников вскоре пришел
конец. Вода потемнела от крови.

Все это продолжалось добрых полчаса, пока те, что слева, не начали
отступление. Их противники удвоили усилия и мгновенно захватили
насыпь. Затем они рассыпались по холму, добивая ослабевших и раненых.
Они делали это так кровожадно, что у Джон-Тома мороз пошел по коже,
несмотря на теплую воду. Вдруг что-то укололо его в плечо, и за спиной
раздался голос:

- Эй, вы! Марш из воды!

Джон-Том обернулся. Два победителя стояли и рассматривали его. У
одного из них, державшего копье, на голове был шлем, сделанный,
похоже, из черепа жертвы и украшенный разноцветными бусинами, перьями
и разными финтифлюшками. Элегантное варварство, подумал Джон-Том, что
было довольно точным определением.

- А, привет, шеф, - радостно выкрикнул Мадж. Он невинно сложил
лапки на животе. - Мы тут купались маленько. Знаете, даже не заметили,
что у вас заварушка случилась...

Тот, что с черепом, развернул свое копье, и наконечник его застыл в
нескольких миллиметрах от носа Маджа.

- Да, да, выходим, выходим. - Выдр выбрался на берег. Джон-Том
последовал за ним.

Испуганные неожиданно большим ростом Джон-Тома, захватчики слегка
отступили и даже позволили пленным забрать свою одежду. Взгляды всех
были прикованы к странной паре, прошествовавшей перед ними. Путников
сопровождало писклявое обсуждение:

- Где вы их нашли?

- Там, в одном пруду.

- Как вы считаете, что они там делали?

- Ясное дело, шпионили.

- Неплохое местечко, если, конечно, у них действительно были такие
намерения...

- Каков человечище, а?

- Не такой уж силач, по-моему.

Обмен мнениями продолжался, пока к ним не подошел отряд луговых
собачек посолиднее, облаченных в настоящие доспехи. Их возглавлял
седой старейшина ростом чуть побольше Маджа. Его латунный шлем имел
прорези для ушей и дуги для защиты скул.

- Я - генерал Покнет, - произнес он командирским голосом, не
терпящим возражений, и продолжил с любопытством: - А вы, я вижу,
нездешние...

Джон-Том не стал с ним спорить.

- Мы - путешественники и попали сюда по пути на юг.

- На юг? - Генерал помрачнел. - Там, за холмами, на юге ничего нет.

- В той стороне находится город-государство Квасеква, - с
готовностью ответил Джон-Том.

- Никогда не слышал о таком, - сказал Покнет, качая головой. Усы
его задрожали.

- Тем не менее туда мы и направляемся. - Джон-Том кивнул в сторону
залитой кровью насыпи. - Похоже, ваше войско победило.

- Да, сегодня победили мы.

- Рад слышать.

- Нечего подлизываться, человече. Мы сквитались с виттенами до
следующего месяца. Потом опять будем бороться, чтобы выяснить, за кем
право на источники.

Мадж наморщил лоб, пытаясь понять, о чем идет речь.

- Кореш, можно я встряну? У вас что, каждый месяц такой
межсобойчик?

- Естественно, - сказал офицер, стоящий за Покнетом.

- Вы и в самом деле не знаете, что здесь происходит? - спросил
генерал.

Выдр и человек одновременно покачали головами. Покнет указал на
водоем.

- Это мой дом, земля поултов. - Он повернулся к холму, усыпанному
телами погибших. - За этим холмом территория виттенов, наших наследных
врагов. Каждый первый день месяца мы воюем.

- Чтобы развеяться? - в замешательстве спросил Джон-Том.

- Типично человеческая глупость. Конечно, нет. Чтобы завладеть вот
этим. - Покнет указал на обширный кусок долины горячих источников.