возникла клубящаяся, словно туча, черная стена, простирающаяся от по-
верхности скал до высоты в тысячу метров. Все, что находилось за ней,
было невидимо. Если бы не медленное мерное движение клубящихся нагромож-
дений этой местами чернильной, местами металлически отсвечивающей фиоле-
товым пурпуром черноты, ее можно было бы принять за необычную горную
формацию. В горизонтальных лучах солнца в ней открывались пещеры, напол-
ненные неясными короткими вспышками, как будто в них яростно кружились
сверкающие кристаллы черного льда. В первый момент всем показалось, что
туча движется навстречу летящей машине, но это был обман зрения. Просто
летающая тарелка приближалась к странной преграде.
ленный голос пилота.
показалось, что в его голосе прозвучало облегчение.
образования. Теперь почти весь экран занимала поверхность словно состоя-
щего из угля, неправдоподобного, вертикального моря. Машина останови-
лась, как вдруг - никто не успел даже вскрикнуть - тяжело волнующаяся
масса выстрелила длинными расходящимися столбами, которые закрыли изоб-
ражение. Потом оно исказилось, задрожало и исчезло, прошитое нитками ос-
лабевающих разрядов.
включить изображение! Прием!
та же самая картина, но открывавшаяся с высоты четырех километров. Видно
было, что туча лежит длинной монолитной лавиной вдоль возносящейся гор-
ной цепи. как бы защищая подступы к ней. Ее поверхность лениво шевели-
лась, похожая на застывающую полужидкую субстанцию, но первой машины,
которую она только что поглотила, не было видно.
мание, ЛТ-4, говорит ЛТ-8, отвечай. ЛТ-4, ЛТ-4! - слышался голос пилота.
- ЛТ-4 не отвечает, перехожу на инфракрасные волны. Внимание, ЛТ-4, го-
ворит ЛТ-8, отвечай. ЛТ-4 не отвечает, попытаюсь зондировать тучу рада-
ром...
жение на экране не изменялось. Каменный хребет торчал из мрака, как ост-
ров, утонувший в чернильном океане. Высоко в небе угасали перистые, на-
сыщенные золотом облака, солнечный диск уже касался горизонта, через
несколько минут должно было стемнеть.
шийся за те несколько секунд, которые он молчал. - Радар фиксирует
цельнометаллическое препятствие. Прием!
ем.
нел, вздрагивая миллиардами вспышек.
плечами Рохана.
экран, и все его поняли.
я...
цель - туча, малая мощность, до биллиэрга в эпицентре, непрерывный огонь
по азимуту!
пилот.
центральная, заполняющая низ экрана часть тучи изменила цвет. Сначала
она как-то размазалась, потом покраснела и закипела; образовалось что-то
вроде воронки с пылающими стенками, в которую вливались как будто заса-
сываемые соседние клубы тучи. Вдруг это движение остановилось, туча ра-
зошлась огромным кольцом, открыв в образовавшемся окне хаотическое наг-
ромождение скал. Только в воздухе носилась еще мелкая черная пыль.
огня.
шийся разрыв, пыталась его заполнить, но каждый раз, когда ее высовываю-
щиеся щупальца охватывал блеск огня, втягивала их обратно. Так продолжа-
лось несколько минут. Долго это длиться не могло. Астрогатор не решался
ударить в тучу всей мощностью излучателя, где-то в ее глубине находилась
вторая машина. Рохан сообразил, на что рассчитывает Хорпах: он надеялся,
что машина выскочит в очищенную зону. Но она не появлялась. ЛТ-8 висел
теперь почти неподвижно, поражая ослепляющими ударами лазеров бурлящие
края черного круга. Небо над машиной было еще довольно светлым, но скалы
под ней медленно затягивала тьма. Солнце заходило.
Красновато-бурое облако взрыва покрыло саваном весь экран. Видны были
только сливающиеся в одно целое тени, в глубине которых клокотал огонь.
Это туча, чем бы она ни была, атаковала первую, плененную ею машину и,
охваченная страшным жаром, сгорала в ее силовой защите.
ным лицом, залитым колеблющимся отблеском зарева. Черное кипение и сви-
репствующий в его глубине пожар занимали центр экрана. Лишь в отдалении
был виден высокий пик, залитый пурпуром, охваченный холодным багрянцем
последних солнечных лучей. Тем более невероятным было то, что делалось
внутри тучи. Рохан ждал. Лицо астрогатора не выражало ничего. Но он дол-
жен был принять решение: либо приказать верхней машине, чтобы она шла на
помощь другой, либо, предоставив ЛТ-4 самой себе, продолжать разведку на
северо-запад.
тучей машины потерял голову, то ли на ней случилась какая-то авария, но
вдруг черный водоворот пронзила вспышка, центр которой ослепительно
сверкал, длинные полосы разодранной взрывом тучи разлетелись во все сто-
роны, а ударная волна была настолько сильной, что изображение заколыха-
лось, повторяя вынужденные прыжки ЛТ-8. Потом тьма вернулась, стала
плотнее, и, кроме нее, ничего не было видно.
услышал его слов, но радист тотчас же почти закричал:
боковым экраном, на котором было видно все, что делалось за машиной,
закричал:
мчалось вращающееся черное облако. Мгновение назад оно еще было боковой
частью тучи, но вдруг оторвалось от нее и, таща за собой вытянувшиеся
рукава, начало круто забираться вверх. Пилот, который заметил это на ка-
кую-то долю секунды раньше техника, рванулся в вертикальную свечу, наби-
рая высоту, но туча гналась за ним, выбрасывая в небо черные щупальца.
Пилот переносил огонь с одного из них на другой; ближайший черный клу-
бок, получив удар в лоб, раздвоился, стал тоньше, вдруг изображение на-
чало дрожать. В этот момент, когда часть тучи уже входила в поток радио-
волн, ухудшая связь машины с базой, пилот в первый раз использовал излу-
чатель антиматерии. Казалось, вся атмосфера планеты превратилась в море
огня; пурпурный свет захода исчез, словно его сдуло, сквозь зигзаги по-
мех еще мгновение видны была туча и дымящиеся над ней столбы, которые
белели, распухая, и тут другой, еще более страшный взрыв обрушил потоки
разъяренного огня на исчезающий в клубах дыма и пара хаос скал. Но это
было последнее, что увидели в рубке; в следующую секунду изображение
распалось, по нему пробежала судорога разрядов и оно исчезло. Только
пустой белый экран горел в затемненной рубке, и от этого лица всматрива-
ющихся в него людей казались смертельно бледными.
ном, Язоном и остальными в соседнюю, навигационную каюту.
ления.
расстоянии из какого-то центра, - сказал Язон.
кой суперкоптер в лучшем состоянии - наш или с "Кондора"?
зонтика... Такой случай вам представится. Возьмете несколько человек,
двойной комплект автоматов, контурные лазеры и антипроны... Есть у нас
еще что-нибудь?
Никитин Юрий
Круз Андрей
Сертаков Виталий
Шилова Юлия
Херберт Фрэнк
Плотников Александр