- Пока они просто промолчали, - уклончиво ответил он, уже жалея, что усомнился в непогрешимости Тхеков. - Еще бы, во Вселенной существует несколько миллионов планет, и на каждой идет процесс эволюции…
- Значит, надежда на получение информации еще есть. Ну что ж, а пока сфера наших интересов ограничивается этим вонючим земным шаром. Кстати, давай-ка уточним кое-что, - сказала Вариан. - В соответствии с показаниями старых датчиков протяженность этой платформы на юго-востоке равняется приблизительно двум тысячам километров. Так что кататься туда-обратно каждый раз невозможно. Я хочу взять Танегли, Паскутти, Тардму и Ланзи и проверить эту территорию. - Она развернула карту, на которую Габер искусной рукой чертежника уже нанес кое-какие топографические значки. Вокруг них краски были размыты, а сбоку были написаны пояснения. - Я обозначила здесь зоны обитания помеченных нами зверей. Мне кажется, эта карта соответствует настоящему положению дел. А вот в этом районе очень много животных, - она указала на плато и лиственный лес, расположенный около лагеря, - так что я пометила только те зоны, где встречаются самые крупные и самые свирепые, которые внушают мне некоторые опасения. Вот здесь условные обозначения всех видов: травоядные, плотоядные и всеядные. - Она провела рукой по большим белым пятнам, обведенным пунктиром. - А здесь обитают драконы! - добавила она звонким голосом.
- Драконы?
- Ну, так обычно говорили о неисследованных территориях древние картографы.
- А ты имеешь хоть какое-то представление о том, кто там живет? спросил Кай.
Она покачала головой и дала ему несколько экземпляров распечатанной карты.
- Геология важнее, а такая карта тебе пригодится.
- Потрясная карта, Вариан. А я думал, ты уезжала в поле…
- Нет, я послала моих ребят за недостающими данными, а потом просто заполнила кое-какие белые пятна. Мы с Териллой быстро управились с этой картой.
- Терилла делала ее вместе с тобой? - Пораженный Кай стал придирчиво разглядывать карту.
- Конечно. Детей нам навязали в самый последний момент, это верно, а все-таки жаль, что никому не пришло в голову взять их характеристики.
Терилла оказалась настоящим кладом, ее можно уже сейчас сделать официальной помощницей Габера - и этот старый брюзга не будет так уставать. Даже ему нравится ее работа. - Вариан ехидно улыбнулась. - Наверное, тебе будет приятно услышать, что Боннард перенес свое обожание на другой объект.
- На Денди? Или Мейбл? Как бы то ни было, я ничуть не ревную.
- Мейбл уже далеко. Нет, Боннард горит желанием слетать со мной к золотым авиаторам.
- Наконец-то его заинтересовали разумные существа.
- Я бы не сказала, что раньше у него был плохой вкус.
- Вариан!
- Когда ты выходишь на связь с Рикси?
- Сегодня в пятнадцать-тридцать. Если они не забыли.
- В этой экспедиции у всех память пошаливает, правда? Рикси забывают поболтать, Тхеки забывают подумать, а наш корабль вообще забывает о нас…
Ну ладно, пора возвращаться к чертежной доске… - Она направилась к выходу из рубки. - О, привет, Габер…
- Вариан, ты брала мои карты?
- Да, все, кроме той, над которой Терилла еще работает. А что?
- Я не знал. Просто я не знал и забес…
- Я тебе говорила, Габер, но ты, наверное, так увлекся, что не услышал.
Извини. Несколько экземпляров я отдала Каю, а с этими иду как раз в твою берлогу.
Но в ее голосе не было и тени раскаяния. Кай вернулся к изучению карты животного мира. Самые крупные травоядные, такие, как Мейбл, и еще три вида обитали во всех лиственных лесах, появляясь и в горных районах. Их тропы были отмечены на карте особым пунктиром. Хищники, подобные Клыкастому, вели одинокий образ жизни. Правда, однажды ксенобам удалось увидеть двух хищников в одном месте: столкнувшись, твари затеяли жестокую битву, которая, по словам Паскутти, переросла в не менее свирепое спаривание. Вид карты портили большие нераскрашенные сектора, на которые была наложена калька с фотографиями ландшафта, сделанными из космоса еще до высадки на планету.
Сейчас они находились в относительно прохладной зоне гигантского материка, но скоро им придется переезжать во влажные джунгли, в парилку.
Перспектива, которая Кая не вдохновляла. Еще на корабле, во время кратких совещаний, Вариан предупреждала его, что джунгли кишмя кишат самыми разнообразными живыми существами, которые в жарком климате размножаются с невероятной скоростью. Жаркие тропики не скупятся ни на обильный корм, ни на буйные схватки за каждое съедобное растение или живое существо. В более прохладных природных зонах Айреты, хотя эта планета никак не может похвастаться умеренностью климата, не так много живности, поскольку относительно суровые условия окружающей среды осложняют поиски пропитания.
Испытывая вполне понятное чувство удовлетворения, Кай взялся за собственные карты и нанес на них два вновь открытых месторождения урановой смолки. Потом позавчерашнюю находку Портегина и Олии - два крупных месторождения меди. И наконец, три железорудные горы, найденные Берру и Тривом. Те, кто побывали здесь до них, изрядно опустошили материк, но миллионы лет тектонической деятельности сделали эту подвижную платформу вдвое богаче. Это была первая полноценная изыскательская экспедиция Кая; другие носили более частный характер - он занимался либо поиском исчезнувшей в разломе жилы, либо ликвидацией последствий наводнения, либо подводной добычей марганца. Он набирался опыта, который мог оказаться ценным подспорьем во время полномасштабной геосъемки целой планеты.
Кай с головой ушел в размышления. Когда зазвенел хронометр, он вздрогнул от неожиданности и в первую минуту не мог вспомнить, зачем заводил будильник.
Сеанс связи с Рикси! Теперь уже поздно писать текст сообщения. А жаль.
Читать по написанному гораздо легче, чем импровизировать в бешеном темпе.
Пока передатчик нагревался, он успел набросать несколько фраз о золотых птицах, стараясь изложить рассказы Вариан как можно тактичнее.
Вырл был точен. Сначала он спросил, есть ли связь с ИК. Получив отрицательный ответ, Вырл ничуть не расстроился. Он сообщил, что они заложили полный отчет в дистанционную космическую капсулу и послали ее на родную планету. Он намекнул, что его мало заботит, сколько времени капсула будет в пути: и он, и его группа отлично устроились. Кай надеялся, что Вырл не спросит о золотокрылых: сам он решил не затрагивать эту щекотливую тему.
Но Вырл спросил. Кай рассказал ему то немногое, что видели он и Вариан.
Хорошо, что слова Вырла записывались на пленку - Кай чуть не оглох от возбужденного невразумительного чириканья Вырла. У него сложилось впечатление, что его обозвали наглым лжецом, завидующим Рикси и поэтому сочиняющим небылицы.
Ошеломленный и огорченный столь бурной реакцией Вырла, он продолжал смотреть на пустой экран, как вдруг за его спиной послышалось смущенное покашливание.
В дверном проеме стоял Габер.
- Прости, что помешал, Кай, но мы недосчитались одной карты. Она случайно не у тебя?
Кай перелистал рулон прочной тонкой бумаги.
- Нет, у меня все в одном экземпляре.
- Значит, одна карта потеряна, - недовольным тоном проговорил Габер и вышел.
Кай видел, как всю дорогу до наружного люка шаттла старик расстроенно качал головой. Настроив аппарат на медленное воспроизведение диалога с Вырлом, Кай приготовился слушать. Да, ну и дела. Вариан должна как можно скорее вплотную заняться изучением этих золотых птиц.
ГЛАВА 7
Размещение и обустройство вспомогательных баз заняли у экспедиции всю следующую неделю. Вариан выкроила время, чтобы слетать к рыбной скале и привезти оттуда для Тризейна несколько маленьких бахромок, которые она после долгих раздумий решила называть скатами. Этот человек не вылезал из своей лаборатории, и однажды Ланзи нашла его спящим за рабочим столом. Она заставила его сделать перерыв, поесть и поспать. Он с неохотой подчинился, а когда проснулся, пошел, спотыкаясь, обратно, ничего не замечая спросонья.
Впрочем, один раз он все-таки остановился - встреча с Денди привела его в изумление.
Маленький зверек стал совсем ручным, и, когда Клейти или Боннард были рядом, его спокойно выпускали из загона. Вариан решила оставить его в лагере, так как на воле у сироты не было защитников. Кай согласился с ее решением - он уже давно понял, что звереныш никогда не вырастет до гигантских размеров и не доставит экспедиции особых хлопот. Денди был тихоней от природы и ходил за детьми как привязанный. Казалось, мольба и испуг застыли в его влажных глазах навсегда. В глубине души Кай надеялся, что их питомец будет более бойким и шаловливым, но Денди ни разу не выказал признаков буйного нрава. И Каю он казался очень невзрачным.
Золотые авиаторы появлялись в небесах ежедневно, словно умеющие летать пришельцы, как заметила однажды вечером Вариан, и люди вызывали у них не меньше любопытства, чем то, которое проявляла к ним сама экспедиция. Вариан очень позабавила реакция Вырла, когда он узнал об их существовании.
Прослушав в медленном темпе запись его гневной речи, она поняла, что Рикси усомнился в достоверности ее отчета, заявив, что ни на одной планете ни при каких условиях не могут быть найдены никакие разумные птицы: Рикси уникальные и таковыми останутся. Более того, если кто-нибудь посмеет занять их главенствующее положение в Федерации, Рикси примут самые строгие меры.
Вырл предположил, что все это глупый розыгрыш двуногих, о котором лучше забыть, от которого нужно отказаться, отречься навсегда - иначе он посоветует своему руководству ужесточить все дальнейшие контакты между Рикси и гуманоидами.
Карты животного мира, выполненные Териллой, разошлись по рукам, и между Танегли и Габером возникла ссора - каждый претендовал на ее руки и свободное время. Страсти разгорелись нешуточные, и Каю с Вариан пришлось вмешаться.
Смущенная тем, что ее раздирают на части, Терилла робко заметила, что вообще-то ее интересуют не карты и не звери, а растения. Улыбаясь, Вариан показала Каю карту, которую девочка нарисовала для Танегли: на ней были изображены растущие на равнинах и болотах цветы, трава и кустарник.
Составили расписание: три дня Терилла помогала одному ученому, три другому. Утренние часы оставались ее личным временем. Так как работы прибавилось, Кай дал Боннарду и Клейти такие же ответственные задания, как и остальным участникам экспедиции. Ботаник Танегли часто брал их с собой в поле, когда Терилла была занята. Иногда хозяйственные заботы не позволяли Каю выехать на геологическую съемку, и тогда напарником гравитанта Баккуна становился Боннард. Он следил за показаниями приборов.
В эти дни Клейти поступала в распоряжение Ланзи, изучавшей неизвестные людям лечебные свойства почвы и растительности Айреты.
К тому времени, как два дополнительных лагеря были сооружены и обжиты, Каю стало ясно, что для исследования восточных земель понадобится третья база. Кай наметил провести большую часть экспедиционного времени в восточном полушарии. Он надеялся, что из-за пятнадцатиградусного наклона земной оси в восточном полушарии на полюсах должно быть немного прохладнее и, обосновавшись в нормальных условиях на этой третьей дополнительной базе, люди благополучно закончат исследования в западном полушарии.
За эту неделю он еще два раза выходил на связь с Тхеками. Никаких новостей - о древних датчиках не было сказано ни слова, сообщение с ИК не восстановилось. Все разумные сроки прошли. Заручившись поддержкой Вариан, Кай приготовился к неприятным расспросам. Когда наконец Дименон поинтересовался, почему ИК так долго не отвечает, Кай стал с таким уверенным видом разглагольствовать о космической буре, что Дименону даже не пришло в голову спросить, сколько всего отчетов было снято со спутника.
- Хотел бы я знать, когда они наконец начнут задавать вопросы, пожаловался Кай Вариан.
- Загружай их работой, пусть себе считают доходы от рудников, тогда будут меньше спрашивать.
- Это богатейшая планета, Вариан!
- Вот как? Значит, ИК должен быть заинтересован в контакте с нами ведь они захотят воспользоваться найденными нами энергетическими ресурсами.
Они знают, где нас искать. - Вариан пристально посмотрела на Кая и вздернула бровь. - Неужели ты веришь глупой болтовне Габера?
- Я никак не могу отделаться от неприятных мыслей, - сказал Кай, потирая кончик носа. Глупо, конечно, но ему стало легче, когда Вариан с таким пренебрежением отмахнулась от этой темы.
- Н-да, понятно. Иногда я тоже об этом думаю. А Рикси хоть раз объявлялись?
- Нет. - Кай улыбнулся. - А ты хочешь с ними пообщаться?
- Отнюдь. - Она расхохоталась. - Они такие… напыщенные придурки. Как будто другие разумные птицы им чем-то угрожают. Я хочу сказать, что Гиффы такую кличку дала она золотым птицам - хотя и разумные существа, но настолько отстали от Рикси, что глупо на них обижаться. - Вариан вздохнула.
- Как бы мне хотелось оценить уровень их развития!
- Ну и что же тебе мешает?
- Разве ты не агитируешь за переселение на восточную базу?
- Ну, а как насчет следующего выходного дня? Устроим маленькую передышку. Съездим да понаблюдаем за ними! Чем не отдых?
- Правда? - Вариан просияла. - Я могла бы взять грузовой флиппер и заночевать прямо в нем. Как они летают, мы уже засняли; на то, как они ловят рыбу, тоже насмотрелись вдоволь, но я ничего не знаю об их повседневной жизни, например, о том, как у них проходят утренние часы. И я обнаружила только одно место, где растет их любимая трава. Уже известно, что для сетей они используют болотные травы, но я никогда не видела, как они их плетут.
Это же настоящее произведение искусства! Решено, - заявила она. - Едем вместе в следующий выходной! Паскутти и Ланзи нас заменят.
- А вдруг в этот день и у Гиффов будет выходной? - пошутил Кай.
- Не исключено, - засмеялась Вариан. Кай сам удивился тому, с каким нетерпением ждал выходного дня. Похоже, Вариан права - он страшно устал от повседневной рутины. Ланзи всей душой поддержала их затею: оказалось, она как раз собиралась посоветовать им обоим хоть немного отдохнуть. Правда, она не была уверена, что наблюдение за Гиффами с близкого расстояния можно назвать полноценным отдыхом, но ей и самой было страшно интересно побольше узнать о них.
Поужинав, они остались за столом с наполненными фруктовым вином мензурками.
Сертаков Виталий
Лукин Евгений
Флинт Эрик
Лукин Евгений
Шилова Юлия
Херберт Фрэнк