Чтение 16–й страницы книги ~Первая жертва~

никто не заметил, как поскользнулся Луэйн Добрей. Может, в следующий раз
Жертва не будет такой услужливой".

Со стороны Филакиса это было огромная подлость, и Луэйн раздраженно
выключил телевизор. Черт возьми, просто ему не повезло. Луэйн решил, что
своей следующей Охотой он раз навсегда докажет, чего он стоит. В следующий
раз его Убийство будет отличатся изысканным стилем. Он рассчитает все до
мелочей и не совершит не малейшей ошибки. Наймет самого лучшего Наводчика.
Вопрос лишь в том, чтобы найти подходящую Жертву.

Испытания для Охотников проводились ежедневно с девяти до четырех в
Отделении Охотничьей Академии невысоком бетонном здании, находившемся в
тыльном торце здания. Нора настояла, чтобы провести Хэрольда до самой
двери.

- Слушай, Хэрольд, - сказала она, - ты уверен, что тебе этого
действительно хочется? Если ты пройдешь испытания, ты - Охотник, и
обратного пути нет. Через несколько дней компьютер пришлет тебе имя твоего
первого противника. Тебе не разрешат покинуть остров, пока ты его не
убьешь, или он... сам знаешь.

- Я все знаю, Нора, - ответил Хэрольд. - Я приехал сюда охотится и
зарабатывать деньги, и именно этим собираюсь заниматься.

- У меня тут есть несколько друзей. Я уверена, что мне удастся найти
тебе место бармена. Здесь дают неплохие чаевые. У тебя все получится.

Хэрольд покачал головой.

- Не для того я столько сюда добирался, чтобы работать в баре.

- Я не хочу, чтобы тебя убили! - Она бросилась к нему на шею. В ее
голубых глазах блестели слезы. Он обнял ее, а затем сделал шаг назад.

- Лучше жди меня дома. Когда все закончится, я сразу же вернусь.
Сегодня мы идем на прием.

- На какой прием?

- Альбани сказал, Юбилейный бал Охотников. Якобы, очень-очень
интересное мероприятие.

- Юбилейный бал? Это же самое главное торжество года! О, Хэрольд, как
здорово! Но ведь мне нечего одеть.

- Что-нибудь найдешь. Увидимся позже.

Нежно поцеловав девушку, Хэрольд зашел в здание.

Чиновник по имени Бакстер помог ему заполнить анкеты. Бакстер,
огромный пузатый мужчина, казалось, вот-вот был готов родить арбуз. У него
были черные кучерявые волосы, а на носу поблескивали узкие очки для
чтения. Когда Хэрольд закончил писать, он провел его через двери с
надписью "Испытания Охотников", и дальше по коридору до большой комнаты,
залитой флуоресцентным светом ламп, висевших на потолке. В дальнем конце
комнаты виднелись ярко покрашенные двери с надписью "Вход в аттракционы".

- Тебе туда, - показал Бакстер. - Проходи через двери и иди по
коридорам. Двигаться можно только в одном направлении, не заблудишься. Но
как только туда зайдешь, возвращаться уже нельзя.

- А что я там должен делать?

- Что угодно, лишь бы защититься. Тебе понадобится вот это, - он снял
с полки кувалду с длинной ручкой и протянул ее Хэрольду.

- Я встречу тебя возле выхода, если с тобой, разумеется, ничего не
случится.

Хэрольд кивнул, взвесил в руке кувалду и посмотрел на двери.

- А что там такое?

- Там сам увидишь. Больше мне ничего нельзя тебе говорить.

- И это единственное оружие, которым мне можно пользоваться?

- Да.

- А когда я получу задаток?

- Сразу же после испытаний. Если ты окажешься раненым, но не
настолько, чтобы тебя нельзя будет поставить на ноги, тебе оплатят
лечение. Если ты погибнешь, деньги перейдут лицу, которого ты указал в
анкете, как наследника.

Своей наследницей Хэрольд назначил Нору.

- Как часто люди погибают во время испытаний? - поинтересовался он.

- По мере необходимости, - ответил мистер Бакстер.

- Простите, не понял?

- Я имею в виду, как это надо статистике. Мы не рассматриваем
отдельные испытания.

- Тогда что вы имеете в виду под статистикой?

- Тебе следовало бы прочитать нашу брошюру, - сказал мистер Бакстер.
- Совет Охотничьего Мира устанавливает количество Охотников и Жертв,
которые могут одновременно противостоять друг другу в нашем городе. Если
позволить охотится в одно и то же время большому количеству людей,
начнется хаос. Поэтому, меняя степень сложности Испытаний, мы контролируем
количество игроков в зависимости от увеличения или уменьшения спроса на
Охотников.

- Вроде бы понял, - сказал Хэрольд. - А какая ступень сложности
сейчас?

- Ноль семьсот двадцать пять тысячных.

- Высокий уровень?

- Не такой, как три года назад.

- Это хорошо.

- Но выше, чем в каком-нибудь другом году с тех пор. Кстати, тебя
будут записывать на видеопленку. Если все пройдет хорошо, увидишь свое
собственное представление в сегодняшнем выпуске вечерних новостей. А
теперь, вперед.

Хэрольд зашел в "Комнату аттракционов".

Постоял немного в проходе, чтобы глаза привыкли к темноте. Клацнув,
двери закрылись за его спиной. Он прислонился к ним спиной. Они запирались
автоматически. Так он и предполагал.

Откуда-то с потолка доносилось жужжание видеокамеры. Стены немного
светились в темноте. Коридор тянулся еще футов на десять, а потом резко
поворачивал влево. Послышался чей-то хохот. Это был записанный смех.

Он пошел вперед, крепко сжимая кувалду. Почему ему дали именно ее?

Откуда-то сверху за его спиной послышалось хлопанье крыльев, и
Хэрольд развернулся на месте, инстинктивно втянув голову в плечи. Мимо
него пролетело какое-то существо с короткими широкими крыльями и длинным
клювом. Оно сделало круг и снова приготовилось к атаке. Он успел заметить,
что эта какая-то механическая птица с красными мигающими глазами, стальным
клювом и когтями. Хищная, но неповоротливая. Он сбил ее кувалдой и
растоптал ногами. Было слышно, как звякают сломанные детали.

Он пошел дальше по коридору. И сразу же услышал какое-то влажное
сопение, доносившееся из темноты. Похоже на медведя, но этого не могло
быть, так как медведи остались разве что в зоопарке. Еще одна механическая
игрушка, подумал Хэрольд.

Повернув за угол, он увидел какую-то тварь с телом козы, головой льва
и змеиным хвостом. Только потом он узнал, что это была реконструкция
сказочной Химеры из древнегреческих мифов.

С Химерой справиться было гораздо сложнее, чем с птицей. Ее
компьютерный мозг, казалось, был рассчитан на большее количество движений.
Уклоняясь от ударов, она бросалась на Хэрольда, изрыгая пламя. Хэрольд
отступал, предчувствуя, что следует ожидать новых сюрпризов. Долго ждать
не пришлось. С другой стороны появился огромный скорпион, похожий на тех,
которых когда-то изображали в японских фантастических фильмах.

Хэрольд подобрался к скорпиону сбоку и ударил по нему кувалдой, но не
так сильно, чтобы уничтожить, но достаточно, чтобы развернуть его в
сторону Химеры. Две огромные игрушки набросились друг на друга, а Хэрольд,
обойдя их, пошел дальше по коридору.

Потом на него напали какие-то крысоподобные твари и летучие мыши. Они
были очень неприятные, но с ними он справился без труда. Так он и
пробирался между всяких созданий, которым иногда все-таки удавалось его
укусить, и в конце-концов прошел их, без потерь для своего здоровья.

Теперь Хэрольд почувствовал себя уверенно. Может, даже слишком
уверенно. Потому что чуть не угодил в следующую ловушку. С головы до ног
одетый в черное робот спустился с потолка прямо перед ним. Хэрольд
попятился и чуть не лишился головы, когда тот принялся размахивать широким
мечом. Тогда он пришел в себя и замахнулся кувалдой. Ему удалось зацепить
конец меча и развернуть таким образом робота к стене. Не успел тот
повернуться обратно, как Хэрольд уже разломал его на куски.

Повернув в следующий, уже освещенный коридор, он был готов к любым
неожиданностям. Но впереди сиял солнечный свет. Все кончилось, и он увидел
мистера Бакстера, который что-то записывал в тетрадь.

- Ну как я?

- Не так уж и плохо. Но испытания были легкими. В этом году
требования что-то сильно занижены.

- Тогда зачем вы пугали меня с самого начала?

- Чтобы проверить твои нервы. Мы не хотели, чтобы у тебя даже в
мыслях было выйти из игры, раз ты уже решил стать Охотником.

- А что, и такое бывает?

- Конечно. Кое-кто считает, что можно быстро пройти испытания,
получить деньги и тут же смыться.

- А что же им мешает это сделать?

- Наша полиция, что же еще. Никто, вступив в игру, не покидает
Эсмеральду, не выполнив всех обязательств.

Хэрольд с Бакстером снова вернулись в приемную. Там ему выдали
пластиковый значок-свидетельство, который требовалось носить не снимая и