Чтение 16–й страницы книги ~Цивилизация Статуса~

- Есть какой-нибудь шанс отсюда выбраться?

- Я рассказал о тебе твоей знакомой, - произнес Джо. - Может быть,
ее друзья смогут что-нибудь сделать. А я рассчитываю на помилование.

- Это возможно?

- Все возможно. Однако лучше не надеяться.

- На что похожи Игры? - спросил Баррент.

- На то, чего от них и можно ожидать, - философски заметил Джо. -
Дуэли, схватки с хищниками...

- Если кто-нибудь выживает, - произнес Баррент, - он вне закона?

- Верно.

- А что значит быть вне закона?

- Понятия не имею, - сознался Джо. - Похоже, что этого не знает
никто. Я сумел выяснить лишь, что выжившего забирает Великий Черный.
Очевидно, это неприятно.

- Могу себе представить. На Омеге вообще мало приятного.

- Это неплохое место, Уилл. У тебя просто нет того духа...

Его прервало появление взвода охраны. Обитателям камеры пора было
выходить на Арену.

- Помилования нет, - сказал Баррент.

- Что поделаешь, - вздохнул Джо.

Перед тем как капитан охраны открыл тяжелую дверь, ведущую на
Арену, в коридоре появился толстый, хорошо одетый человек,
размахивающий бумагой.

- Что это? - спросил капитан.

- Удостоверение личности, - произнес толстяк, вручая бумагу
капитану и вытаскивая из кармана еще целую кипу листков. - А вот ордер
на прекращение, перечень полномочий, закладная на недвижимость и
справка о доходах.

Капитан стянул шлем и ошарашено почесал узкий лоб.

- Что все это значит?

- Он свободен, - объявил толстяк, указывая на Джо.

Капитан взял бумаги, удивленно их пролистал и вернул толстяку.

- Ну хорошо, забирайте. Раньше такого не бывало. Ничто не
препятствовало установленному течению Игр.

Победно улыбаясь, Джо пробился сквозь стену охраны к адвокату и
спросил его:

- У вас есть какие-нибудь бумага на Уилла Баррента?

- Нет, - сказал адвокат. - Его дело не у меня. Боюсь, что с ним не
управятся до конца Игр.

- Но я тогда, наверное, уже буду мертв, - заметил Баррент.

- Могу вас заверить, что это ни в коей мере не отразится на
рассмотрении вашего дела, - с гордостью заявил адвокат. - Живой или
мертвый, вы сохраните все свои права.

- Пора идти, - сказал капитан.

- Удачи, - пожелал Джо, и цепочка узников втянулась через железную
дверь на ярко освещенную Арену.

***

Баррент прошел сквозь дуэли, в которых погибла четверть
заключенных. После того их, вооруженных мечами, выставили против
смертоносной омегианской фауны. Барренту достался саунус - черный
летающий ящер с Западных гор. Сперва уродливое ядовитое создание
теснило его. Но потом он нашел решение - прекратил попытки пробить
кожный панцирь саунуса и сосредоточил все усилия на том, чтобы
отрубить хвост. Когда ему это удалось, рептилия потеряла равновесие,
врезалась в высокую стенку, отделяющую зрителей, и сравнительно легко
позволила нанести завершающий удар в единственный громадный глаз.
Толпа приветствовала победу Баррента восторженными криками. Он прошел
в запасную будку и стал смотреть другие схватки.

Вскоре Арена была очищена. Теперь на нее вползли амфибии с роговым
покрытием. Несмотря на медленные движения, они были практически
неуязвимы, а их узкие острые хвосты грозили гибелью каждому, кто
осмелится приблизиться. Барренту пришлось сражаться с одной из амфибий
после того, как она прикончила четырех его предшественников. Баррент
наблюдал за предыдущими схватками и заметил место, куда не мог
дотянуться острый хвост чудовища. Баррент выждал момент и вспрыгнул на
широкую спину амфибии, а когда в роговой броне разверзлась гигантская
пасть, он вонзил туда свой меч.

Баррент стоял на обагренном кровью песке - он победил. Остальные
участники Игр были мертвы. Баррент ждал, какого нового врага выберет
Комитет Игр.

В песок упало семечко, затем еще одно. Через секунду на Арене уже
росло короткое толстое дерево, выпускающее все больше веток и корней,
затягивающее любую плоть, живую или мертвую, в пять отверстий-ртов,
расположенных по окружности ствола. Это был каррион - очень редкое и
труднотранспортируемое растение. Говорили, что оно горит, как порох,
но у Баррента не было огня.

Держа меч обеими руками, Баррент бещено рубил ветки, однако на их
месте тут же вырастали другие. Казалось, уничтожить дерево невозможно.

Единственная надежда - медленные движения растения. Во всяком
случае, они не могли сравниться с человеческой реакцией.

Баррент вырвался из обвивших его ветвей и бросился к другому мечу,
лежавшему футах в двадцати и полузасыпавному песком. Он схватил его и
услышал предупреждающие крики толпы - к ноге подтянулась ветка.

Баррент обрубил ее, но в это время другая обвилась вокруг
туловища. Он поднял руки над головой и ударил одним мечом по другому,
стараясь выбить искру.

Меч в правой руке сломался.

Баррент подобрал половинки и продолжал попытки. Наконец от
звенящей стали отлетел сноп искр. Одна из них коснулась листа.

С невообразимой скоростью все дерево запылало. Пять ртов широко
раскрылись и сморщились, когда их настигло пламя.

Баррент неминуемо бы сгорел - почти вся Арена была заполнена
ветками. Но пожар угрожал деревянным стенам, и огонь загасили, спасая
зрителей и Баррента.

Едва держась на ногах, Баррент стоял в центре Арены, ожидая
очередного врага. Однако время шло, а ничего не происходило. Над
трибунами разнесся вой сирены, и толпа взорвалась криками.

Игры кончились. Баррент выжил.

Но народ не расходился. Зрители желали знать, что будет с
человеком, оказавшимся вне закона.

Толпа ахнула. Быстро обернувшись, Баррент увидел возникшее в
воздухе яркое световое пятно. Оно выбрасывало из себя ослепительные
лучи и на глазах росло. И Барренту вспомнились слова Дяди Ингмара:
"Иногда Великий Черный удостаивает нас появлением в ужасной красоте
своего огненного тела. Да, Племянник, мне посчастливилось видеть его.
Два года назад он появился на Играх, и за год до того..." Пятно
превратилось в оранжевый шар около двадцати футов в диаметре, висевший
в воздухе, едва касаясь земли. Шар продолжал расти и одновременно
сужаться в центре. Верхняя половина его стала черной. Теперь
образовалось два шара - один ослепительно яркий, другой абсолютно
черный, - соединяющиеся тонкой талией. Верхний стал вытягиваться и
принят форму увенчанной рогами головы Великого Черного.

Баррент побежал, но гигантская черноголовая фигура догнала его и
поглотила. Свет и тьма перемешались и ударили в глаза. Он закричал и
потерял сознание.

Глава 16

Баррент очнулся в тускло освещенном помещении. Он лежал в постели.
Рядом спорили двое.

- У нас нет больше времени, - горячился мужчина. - Ты не понимаешь
всей остроты положения.

- Доктор сказал, что ему нужно по крайней мере три дня покоя, -
произнес женский голос, и Баррент вдруг понял, что это Моэра.

- Три дня у нас будут.

- А время на обучение?

- Ты говоришь, что он умен и быстро схватывает.

- Потребуются недели.

- Исключено. Корабль приземляется через шесть дней.

- Эйлан, - сказала Моэра, - ты торопишь события. Сейчас нам это не
удается. К следующему Дню Посадки мы будем подготовлены гораздо лучше.

- К тому времени положение выйдет из-под контроля, возразил
мужчина. - Мы должны или немедленно использовать Баррента, или не
использовать его вовсе.

Баррент разлепил губы:

- Использовать для чего? Где я? Кто вы?

Мужчина повернулся к постели. В слабом свете Баррент увидел
высокого худого человека преклонного возраста.

- О, вы уже пришли в себя, - сказал он. - Меня зовут Свен Эйлан. Я
начальник Группы Два.

- Что такое Группа Два? - спросил Баррент. - Как вам удаюсь
вытащить меня с Арены? Вы агенты Великого Черного?

Эйлан улыбнулся.

- Не совсем так. Мы все объясним. Но сперва, мне думается, вам
следует подкрепиться.

Сестра внесла поднос. Пока Баррент ел, Эйлан, сидя рядом на стуле,