Чтение 16–й страницы книги ~Гавань Семи Ветров~

- И что с того?

Вопрос поставил Жарова в тупик. А и в самом деле, что с того, что это святилище посвящено Эрнис, если это и в самом деле так? В конце концов, ему нужен храм Ветра... но мысль о том, что им нужно именно сюда, в здание, охраняемое каменными рыцарями, упорно не желала его покидать, настойчиво, хотя и без аргументов, заставляя его направлять своего скакуна к входу в царапающее шпилем небо здание.

Таяна пожала плечами и последовала за своим спутником. В конце концов, не произойдет ничего страшного, если они осмотрят и этот храм тоже. Хотелось бы надеяться, конечно, что удача улыбнется им с первой же попытки, но в жизни такое бывает редко. К сожалению.

Возле входа в храм Денис спрыгнул на землю - пусть уже века здесь никого нет, но въехать на скакуне в святое место - от одной мысли становилось как-то не по себе. Накинув поводья на меч одного из застывших стражей (тот нисколько не возражал, как не возражал и скакун), Денис помог Таяне спешиться. И в храм они вошли вместе, рука об руку... А потому и ЭТО увидели одновременно.

Пустой зал, стены, лишенные украшений, все очень аскетично и просто и очень напоминает Усыпальницу - там, если не считать огромных статуй у входа, тоже не было никаких архитектурных излишеств. Но если в гробнице это и было оправданно, то здесь... в конце концов, храм должен вселять благоговейный трепет в души паломников, а потому должен быть прекрасен и величественен.

Видимо, сюда приходили не поклоняться богине. И, может быть, именно оттого, что внутри не было ни скульптур, ни барельефов, ни икон или разбрасывающих по залу цветные лучи витражей, внимание сразу привлекал один-единственный предмет, расположенный по центру круглого зала. Невысокий каменный постамент...

Медленно и осторожно они подошли к постаменту. Не было сомнения - это было именно то место, которое они искали, и свидетельством тому было небольшое углубление в центре пьедестала, точно подходившее по размеру под Ключ Ветра, что сейчас лежал в мешке Таяны. Девушка достала артефакт и, чувствуя, как дрожат руки, подошла к алтарю...

- Ничего не получится.

Голос, раздавшийся из-за спины, заставил Дениса мгновенно обернуться и принять боевую стойку. С тихим шелестом клинок выскользнул из ножен.

В дверном проеме стояла невысокая изящная фигура. Длинное платье мягко струилось по точеному телу, пышные пряди густых каштановых волос рассыпались по обнаженным плечам. Черты лица... они были достойны кисти величайшего из художников, но даже мастер, какими бы талантами он ни обладал, не сумел бы в полной мере передать все очарование, всю красоту этой женщины. Но Денис, насмотревшийся красавиц и при дворе Императора, и в своем мире, где физическая красота, достигавшаяся за счет умений пластических хирургов, давно уже стала нормой, вдруг понял, что это создание слишком прекрасно, чтобы быть творением одной лишь природы. Рядом с ней первая красавица любого мира показалась бы, наверное, не более чем простушкой.

Ей вряд ли было больше двадцати, но глаза... глаза выдавали опыт, приходящий только с возрастом. Опыт, доброту и понимание - таким взглядом, наверное, бабушка смотрит на расшалившихся внучат.

- Кто вы? - выдохнул Жаров, чувствуя, что его тело, рассудок, сердце, все его существо требует опустить оружие и... и встать на колени перед этим неземным существом.

- Я? - Она улыбнулась нежно, чуть застенчиво. - Я хозяйка здесь. А вы - гости. Денис Жаров и Таяна де Брей. Признаюсь, я очень рада вас снова видеть.

- Снова? - переспросил Жаров, не найдя лучшего ответа. В голове вихрем вертелись десятки мыслей... Она знала их имена, она назвала себя хозяйкой, а их гостями... Хозяйкой чего? Гавани? Или...

Таяна догадалась первой и склонилась в глубоком реверансе.

- Сиятельная...

- Не стоит, девочка, не стоит, - вновь улыбнулась красавица, делая шаг вперед. - Я не нуждаюсь в знаках внимания и уж тем более преклонения.

Денис вдруг заметил странную вещь. Воздушное лиловое платье незнакомки, стелющееся позади нее длинным шлейфом, должно было бы оставить дорожку на пыльных плитах храма... но этого не произошло. Позади нее, как и ранее, на полу виднелись лишь следы - его и Таяны. И ничего больше. Постепенно и до Дениса стало доходить единственное возможное объяснение. В другое время и в другом месте он счел бы это объяснение слишком невероятным, чтобы поверить в него. Но здесь, в стенах покинутого храма, он почему-то склонен был поверить во что угодно.

Он припал на одно колено, бесполезный меч звякнул о камень.

- Госпожа...

- Здесь меня зовут Эрнис. - В ее голосе не было раздражения, но намек Денис уловил и снова поднялся в полный рост. А еще он обратил внимание на это подчеркнутое "здесь". Или были места, где богиню звали иначе?..

Красавица щелкнула пальцами, и внутренний зал храма мгновенно преобразился. Денис, уже видевший в пещере Оракула нечто подобное, даже не особо удивился, подсознательно чего-то в этом роде он и ожидал. Каменные стены закрылись драпировкой тяжелого темно-синего с золотыми искорками бархата, тут же появилось несколько мягких кресел, обтянутых той же тканью. Низенький столик, казалось, прогнулся от обильного угощения, а рядом образовался камин, и в нем затрещали поленья, распространяя вокруг волны убаюкивающего тепла. Только тут Денис подумал, что открытое платье Эрнис - не лучшая одежда для все еще довольно прохладной погоды. И лишь пьедестал в центре зала остался неизменным.

Эрнис опустилась в кресло - одним мягким движением, исполненным непередаваемой грациозности и изящества. Жестом пригласила гостей - а Денис и Таяна, как ни крути, были именно гостями богини в ее собственном храме - последовать доброму примеру.

Некоторое время все молчали. Люди не решались заговорить первыми, Эрнис разглядывала их, и глаза ее были доброжелательными... и немного печальными, как будто бы она собиралась сказать им нечто неприятное, но все не решалась к этому приступить. Первым не выдержал все-таки Денис, наверное, потому, что, будучи воспитан в обществе, где религия не играла особо значительной роли, он не привык и преклоняться перед богами... даже в том случае, когда встречался с ними лицом к лицу, как сейчас.

- Сиятельная Эрнис... вы сказали, что у нас ничего не получится. Что вы имели в виду?

Красавица взяла из серебряной вазы кисть винограда, столь необычную сейчас, ранней весной, и, отщипнув ягоду, отправила ее в рот. Раскусила, зажмурившись от удовольствия, затем улыбнулась.

- Прежде всего, Денис, Таяна... предлагаю обходиться без титулов. Странно было бы здесь, в столь непринужденной обстановке, обращаться друг к другу столь официально... леди де Брей... барон ди'Флур... нет, мне это не нравится. Предлагаю обращаться по именам, так будет проще и короче.

Дождавшись кивков собеседников, Эрнис продолжила:

- Я сказала, что у вас не получится открыть вход в истинную Гавань Семи Ветров, которую еще называют миром без законов. Вы нашли нужное место, у вас есть Ключ Ветра... но сейчас неподходящее для этого время.

- Но... но почему? И потом, Оракул не говорил...

- О, я знаю все, что мог вам сказать уважаемый магистр дер Сан. - Она усмехнулась чуточку снисходительно, чуточку сочувственно. - Дерек, конечно, по праву считался одним из сильнейших магов своего времени, он многого достиг в вопросах предвидения, но он знал не все. Дело в том, что... он ведь вам говорил о том, что магия этого мира постепенно начинает слабеть, не так ли?

- Я думала, вы знаете все, Сия... Эрнис, - пробормотала Таяна.

- Ты разочарована? - улыбнулась богиня. - Нет, никто не может знать все. Я тоже не вездесуща, и мне известно много о вас только потому, что в последнее время я немало за вами наблюдала. Кстати, "немало" не означает "постоянно", а потому я знаю о вас не все, и этот пробел надо будет восполнить. А пока... Как я понимаю, Дерек кое-что вам объяснил... как сам понимал это. Кое в чем он, безусловно, прав. Магия уходит из этого мира, и постепенно начинают разрушаться самые тонкие и сложные связи. Потом дойдет очередь и до более простого, например, до столь любимых многими, именующими себя магами, огненных шаров.

Таяна почувствовала, что краснеет. Она, как и многие современные волшебники, искренне считала огненные шары, плети боевых молний и веера ледяных осколков наиболее эффективными из наступательных заклинаний. Уже позже, познакомившись с Дереком дер Саном и больше узнав о Древних и о возвышении и падении Хрустальной Цитадели, она поняла, что нынешняя магическая школа - лишь тень минувшего. Что утрачены многие знания, в том числе и то, что касалось боевых заклинаний. И все же она не думала, что те же огненные шары заслуживают столь пренебрежительного отклика.

Если Эрнис и видела замешательство молодой волшебницы, оно ее не слишком интересовало, поскольку богиня продолжала свой рассказ, обращаясь преимущественно к Денису, как будто все это касалось исключительно его.

- Нарушения в магических связях уже начались. Дерека больше нет... вы, наверное, знаете об этом. Само его существование было напрямую связано с магией, а потому он и... погиб. Но и портал в Гавань - это очень тонкая и сложная магия, сложная настолько, что почти неподвластна смертному... да и мне тоже. Потому в свое время и были созданы эти Ключи. Ключи Ветра, Камня, Огня, Воды, Жизни, Смерти... их все и не перечислить.

- Но... Дерек говорил, что Ключей было всего пять.

Эрнис покачала головой:

- Нет, их было куда больше. Просто в то время, когда жил Дерек дер Сан, сохранились воспоминания только о пяти Ключах. В мое время... - Она на мгновение замялась, затем виновато улыбнулась. - Ну, в то время, когда я еще была жива, вы же видели Усыпальницу, не так ли? Так вот, тогда знали по крайней мере о трех десятках Ключей и подозревали, что их на самом деле куда больше. Каждый Ключ открывал портал в иной мир, не обязательно в Гавань... безопасный портал, такой, который не ведет к смешению разных миров...

- Разве это возможно? - Денис удивленно посмотрел на Эрнис.

Он считал, что любой контакт между мирами неизбежно ведет к расшатыванию Границ, к взаимопроникновению пространств с различными законами... в общем, к неприятностям. Хотя, если разобраться, это убеждение строилось исключительно на рассказах Дерека дер Сана, который, как выясняется, знал не так уж и много.

- Видимо, возможно. - Она снова потянулась за виноградом. - Только как создавались эти Ключи - никому не известно. И мне в том числе.

- Простите, Эрнис... - вмешалась Таяна. - Если это так, значит, предположения Древних о том, что именно попытки входа в Гавань привели к появлению чудовищ... да и тех же скакунов, драконов... И что именно из-за визита в Гавань начался Великий Потоп...

- Да, это предположение было неверным, - серьезно кивнула богиня, и на этот раз улыбки на ее лице не было. - Эти... именующие себя высшими магами, могли бы ходить в Гавань хоть ежедневно, все равно ничего не изменилось бы. Опасность несут спонтанные прорывы Границ... или порталы, сделанные теми, кто возомнил себя знатоком магии. Что же касается Потопа... но не будем об этом, это слишком печальная тема.

- А можно еще один вопрос, Эрнис? - подал голос Денис. Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил: - Дерек говорил, что те, кто, уходя в Гавань, забирал Ключ с собой, уже не возвращались. Это так?

- Да, так. Странно, что тебя заинтересовало это... но я поясню. И признаюсь сразу, что мои знания столь же отрывочны, как и те, которыми располагал Дерек. Просто я знаю намного больше... Так вот, мы не знаем, кто и когда создавал Ключи. В мое время бытовала легенда, уже полностью забытая ко времени рождения Дерека, что в глубокой древности существовал некий... артефакт. Этот артефакт, называемый Привратником, позволял увидеть любой мир и создать Ключ для него. Но дело все в том, что Ключ вел из, скажем, нашего мира в Гавань... но не обратно. Для того чтобы открыть обратный портал, требовался иной Ключ. И если уходящий в Гавань забирал Ключ с собой, то ему просто нечем было открыть путь назад. Когда-то, говорила та легенда, порталы между мирами были открыты постоянно и люди свободно двигались из мира в мир. Но это было очень давно... Кстати, вам будет интересно узнать. Эльфы и гномы, что претендуют на первородство в этом мире, в чем-то очень неправы. Они появились здесь сразу после Потопа, когда от людей уцелели лишь немногие, да и те, кто уцелел, думали лишь о том, как выжить. Гномы, наверное, давно забыли свою родину... а эльфы помнят, но они никому не признаются, что явились сюда непрошеными. Им гораздо приятнее утверждать, что они были первыми.

Денису приходилось сражаться плечом к плечу с эльфами, а потому он был о них весьма неплохого мнения. О гномах же за период пребывания в этом мире он не услышал ни одного по-настоящему хорошего слова.

- Как я понимаю, Ключи перестали действовать? - напрямую спросил Денис. Как и Дерек, Эрнис явно страдала многословием, может, потому, что поговорить ей было особо не с кем.

- Здесь - да.

- Значит, мы бессильны?

Эрнис поглядела на него с явной насмешкой.

- Страж готов так легко сдаться?

- Страж?..

Некоторое время Эрнис разглядывала Жарова с немым изумлением. Казалось, она даже не поняла его вопроса или просто не хотела его понять. Прошло немало долгих минут, прежде чем она тихо пробормотала:

- Что ж, видимо, кое-что я упустила. Ладно... значит, пришла пора рассказать вам, дети мои, кое-что весьма интересное. О том, кто вы есть...

Разделившиеся миры, каждый избрав свой путь, начинали самостоятельное развитие. Бывало, что эти пути были во многом похожи, и даже спустя тысячелетия после разделения их трудно было отличить друг от друга. Те же люди, тот же уклад жизни, тот же язык... Бывало, что человек, отправившись в путешествие, возвращался в родное село - и не мог понять, почему те, с кем он вырос, его не узнают, почему мать смотрит на него, как на чужого, а отец, которого медведь задрал еще лет десять назад, теперь рубит дрова во дворе... и, кстати, тоже не намерен прижимать к сердцу блудного сына. Такое же плавное накопление отличий шло и в других мирах - и не важно, была в них разумная жизнь или нет.

Как правило, Границы между такими мирами были тонки, особенно поначалу - три - четыре тысячи лет с момента разделения миров. Потом Граница становилась все плотнее и плотнее, ее нельзя уже было пересечь случайно, а потом становилось непросто пересечь и намеренно.

Бывало, что причиной деления становился серьезный катаклизм, затрагивающий основы бытия... тогда пути миров расходились сразу, и Граница крепчала очень быстро.

Но как бы ни была крепка Граница, рано или поздно кто-то придумывал способ преодолеть ее. Кто-то воистину великий, кого в иных местах почитали бы, как бога, сумел найти способ проникать сквозь Границы, не повреждая их, не неся тем самым разрушение и хаос в оба соединившихся, пусть и на мгновение, пространства. Кто он был, этот исполин духа, этот мудрец, постигший тайны материи, времени и пространства? Об этом не знал никто. Он исчез, оставив после себя несколько десятков, сотен, тысяч или, может, миллионов артефактов-Ключей, но не оставив самого главного - знаний. Возможно, и по сей день где-то хранятся записи этого мудреца, а возможно, что века стерли в пыль все, что принадлежало ему когда-то... кроме упрямо не поддающихся времени Ключей.

Но не только этот мудрец сумел найти пути меж мирами... были и другие - мудрые и не очень, их вели вперед самые разные страсти. Богатство, власть, поиск мудрости, любопытство... Они искали - и находили. Но способы, что они использовали, были грубыми, они взламывали мембраны Границ, оставляя на них невидимые глазу шрамы... и шрамы эти множились.

Проходили века, и Границы, избитые многочисленными проколами, начинали ослабевать. То в одном мире, то в другом они истончались, становились ненадежными, а то и вовсе разрывались. И тогда... тогда миры ждала катастрофа. Это не означало, что всей жизни в столкнувшихся, смешавшихся пространствах грозил конец, хотя возможно было и такое. Но даже в лучшем случае, когда слитые пространства как-то приспосабливались к новым условиям существования, новая жизнь разительно отличалась от прежней.

И тогда сама природа встала на защиту Границ, бездумно разрушаемых теми, что называли себя разумными. А может, и не природа, может, это было вмешательство какого-то высшего разума или даже пресловутых богов, что когда-то приложили руки (или что там у них было) к созданию самого первого, еще не начавшего делиться мира.

И эти высшие силы породили Стражей.

Нельзя сказать, что это были существа, которых изначально готовили для работы по сохранению мира в целости, по защите Границ... Просто однажды, в самый сложный момент, случалось так, что кто-то оказывался в нужное время и в нужном месте, своим вмешательством уберегая Границы от полного и окончательного разрыва. Кто-то из них, свершив свое дело - иногда даже и не заметив этого, - снова уходил в тень, надолго или навсегда. Но некоторые - кто из чувства долга, кто от тяги к приключениям, а кто и по иной причине, каковых могло быть множество, - не останавливались на достигнутом, пытаясь докопаться до причин угрозы и устранить ее полностью.

Их называли Стражами Границ... по крайней мере в этом мире. Наверняка подобные им были и в других, и там их звали иначе. Иногда они были людьми, иногда - нет. Кто-то из них слыл одним из самых образованных людей современности, а некоторые не умели даже читать... И все же у них всегда были общие черты - и первым среди них стояло чувство ответственности за других.

- В нашем мире, - рассказывала Эрнис, - все Стражи имели еще одну общую черту. Это были великие воины и великие маги, их умения дополняли друг друга.

Денис удивленно приподнял бровь.

- Но простите, госпожа, я не маг, и меня нельзя назвать воином... не то что великим, а даже и просто хорошим.

- Ты, насколько я поняла, был воином в своем мире и узнал там немало такого, что неизвестно даже самым лучшим бойцам Империи, не так ли? А что касается магии... я не знаю причин этого, но вы с леди Таяной чем-то связаны. И связь эта...

Она осеклась, затем задумчиво посмотрела на Таяну.

- Ты входила в его разум, не так ли?

Та коротко кивнула в ответ. Эрнис нахмурилась, хотела что-то сказать, явно неприятное, но затем лишь вздохнула.

- Может, оно и к лучшему, кто знает. Теперь мне понятна природа этой связи. Что ж, и раньше так бывало, что Стражами становились двое - воин и волшебница... или маг и воительница. И как единое существо они исполняли свою миссию...

В словах Эрнис звучала какая-то горечь, как будто воспоминание о чем-то давнем, очень печальном, но теперь уже почти забытом...

- Скажите, госпожа... - Денис так и не мог назвать богиню по имени. Несмотря на то что еще год назад он мог бы побиться об заклад, что богов и вовсе не существует, теперь он был уверен, что такая красота не может принадлежать смертному созданию. - Скажите, почему ныне никто не знает об этих... Стражах?

- Тому много причин, - невесело усмехнулась она, и в глазах снова мелькнула пелена печали. - Последние Стражи, о которых мне известно, были... это было давно. Потом долгое время Границы... не нуждались в защите, пока не начались катаклизмы, связанные с созданием Хрустальной Цитадели. Ей не место было в этом мире, и само ее существование порядком расшатывало мировой порядок. Наверное, небезызвестный вам Ульрих дер Зорген должен был стать новым Стражем, он был и в самом деле великим магом и в то же время одним из самых умелых воинов того времени. В какой-то мере можно сказать, что он выполнил свою задачу, хотя и очень, очень печальным способом... вы, наверное, знаете, что он стоял у истоков той войны и, что там говорить, в немалой степени был и ее причиной.

- Зорген? - удивилась Таяна. - Может, он был негодяем, может, он жаждал власти... но войну начал не он, разве нет?

- Все не совсем так, как кажется, - покачала головой богиня. - И не совсем так, как следует из рассказов единственного известного вам очевидца и уж тем более из летописей позднейших источников. Вы, наверное, слышали о том, как Ульрих дер Зорген сжег три легиона только зарождающейся тогда Империи. Не сделай он этого, позволь им пленить себя - и война угасла бы в зародыше. Лорды ограничились бы примерной казнью, пожалуй, на эшафоте присоединили бы к Зоргену еще нескольких магов из тех, кто вызывал у них наибольшее опасение... на этом бы все и закончилось. Но маг Огня пошел по иному пути. Он применил запретное знание, которое пришло к нему из иного мира. Он вызвал волну ненависти в сердцах многих... и Цитадель пала. Что ж, это тоже было решением. Жестоким, конечно...

- Странно, - протянул Денис, глядя в сторону. - А я... так мне показалось из вашего рассказа, что Стражи - эдакие рыцари без страха и упрека, несущие добро и справедливость.

- Может быть, я плохо объяснила. - В голосе Эрнис послышались виноватые нотки, но было там и что-то еще, что-то неуловимое... и немного неприятное. - Стражи бывали разными, но и понятие добра менялось от эпохи к эпохе. И от стремления заботиться о простых людях не так уж далеко до желания мудро и справедливо ими править, не так ли? Ну а от стремления к справедливости один шаг до понятия меньшего зла. Наказать одного, чтобы повлиять на многих. Покарать сотню, чтобы дать урок десяткам тысяч.

- Ясно... Значит, вы считаете, что я и Таяна - новое воплощение Стража Границ?

Подумав, Денис решил, что фраза звучит по меньшей мере глупо. И к тому же порядком претенциозно. Но, к его удивлению, Эрнис совершенно серьезно кивнула:

- Это именно так. Вспомните, ведь ваше вмешательство остановило прорыв Границ, остановило буквально в самый последний момент.

- Но ведь там были не только мы! - возмутился Жаров. Ему не слишком нравился навязываемый им богиней исключительный статус, который, ко всему прочему, обещал массу обязанностей, почти наверняка сопряженных с немалым риском для жизни. - Эльфы, тьер, вампиры... в конце концов, основную работу сделала Лия!

Он не стал объяснять, кем на самом деле была Лия. Да и не был он уверен, что сможет объяснить Эрнис, будь она хоть трижды богиней, что есть боевой киборг. А может, она и так все знала.

- Страж и должен иметь помощников, - несколько суше, чем ранее, заметила Эрнис. - Помощников, которые при необходимости могут пожертвовать жизнью ради благого дела. А удел Стража - направлять их.

Разговор постепенно переставал нравиться Денису. Как-то не вязалось кое-что из того, что говорила богиня, с ее прекрасным образом. И в словах ее чувствовалось множество недоговоренностей, как будто бы Эрнис старательно что-то утаивала от собеседников, но, за отсутствием богатой практики лицемерия, время от времени допускала оплошности.

А еще он подумал, что не хочет быть Стражем. Не хочет отвечать за судьбы людей - ответить бы за свою собственную, и то ладно.

- Прошу прощения, госпожа... - устало прервал монолог богини Жаров, отметив про себя, что из ее последних фраз не уловил ни слова и не имеет даже понятия, о чем шла речь. - Может, нам стоит вернуться к самому началу? Если Ключ Ветра не сможет открыть... нет, я даже не это хотел спросить. Угроза Границам и в самом деле стала реальной?

- Да, - сухо бросила богиня. Как и любой женщине, ей очень не понравилось, что ее прервали. Но настроение у Дениса сейчас порядком упало, и он не был намерен вести эту, может, и познавательную, но довольно утомительную дискуссию до самого утра.

- И причина этого кроется в исчезнувшем Шпиле?

- Не знаю, - пожала она плечами. - Таково было мнение Дерека, а он был очень неплохим Оракулом, и с его умением просчитывать линии судеб мало кто сумел бы сравниться.

- Хорошо, значит, за отсутствием других предположений возьмем это за основу. Дерек сказал, что способы добраться до Ноэль-де-Тор можно поискать в Гавани. Это так?

- Мне кажется, - очень тихо заметила Эрнис, но в этом еле слышном голосе звенела сталь, - что вы, юноша, могли бы и повежливей разговаривать с дамой... которая, кстати, существенно старше вас. Или в вашем мире правила вежливости уже канули в небытие?

Денис почувствовал, что краснеет, и одновременно с этим ощутил злость. Ну почему, почему все считают своим священным долгом указывать ему, как себя вести? Наставлять на путь истинный, а заодно и вести по этому пути за ручку. Шаг влево, шаг вправо - попытка к бегству, конвой стреляет без предупреждения. А если он сейчас просто плюнет на все, встанет и уйдет - она попытается его задержать? Может, дать ей возможность попробовать?

Усилием воли он сдержался и заставил себя говорить спокойным тоном. Настолько подчеркнуто спокойным, что для любого человека ясно становилось сразу - внутри Жарова бурлит гнев.

- Я, госпожа, просто хочу определить, что нам делать дальше. Не более того...

- Вы торопитесь, вы всегда торопитесь...

- У меня нет в запасе тысячи лет на размышления.

- Уверен? - хмыкнула Эрнис, и снова в этом коротком слове, в ее глазах, в игре желваков под нежной персиковой кожей Жаров увидел что-то недоговоренное. - Ну хорошо... Я не знаю, найдете ли вы в Гавани способ добраться до Ноэль-де-Тор. Мне такой способ неизвестен. Но там... там есть много такого, что сложно понять... нет, во что сложно даже поверить. Может, вы найдете там то, что ищете.

- Но как нам попасть в Гавань, если Ключ Ветра не может открыть портал?

Эрнис некоторое время молчала, переводя взгляд с Дениса на Таяну и обратно, как будто предстоящее решение ей самой не слишком нравилось. Затем, решившись, тихо ответила:

- Возможно, с этим я смогу вам помочь.

- Вы можете создать портал в Гавань?

Она покачала головой:

- Увы, это мне не под силу. Я могу отправить вас в прошлое, во время, когда сила Ключа Ветра еще не иссякла и когда он сможет помочь вам достичь цели.

- В прошлое? - Жаров, уже много раз дававший себе слово не удивляться, снова и снова его нарушал.

Там, на Земле, ученые бились над проблемой темпорального перемещения, наверное, с тех самых пор, когда Уэллс написал свою знаменитую "Машину времени". Пока что результатами всех этих изысканий были новые и новые доказательства того, что такое путешествие невозможно в принципе. Потом, конечно, находились очередные энтузиасты, которые сии принципы опровергали, с пылом погружались в теорию - и спустя некоторое время приходили к тем же выводам, хотя и несколько на новом уровне.

А здесь какая-то женщина... ну хорошо, пусть даже и не какая-то. Всю магию этого мира, вместе взятую, в конце концов можно было, хотя бы и с некоторой натяжкой, объяснить вполне научно. Пирокинез, телепатия, телепортация... эти термины давно уже не вызывали у специалистов пренебрежительных усмешек, хотя несколько особо одаренных, коим эти парапсихологические способности были доступны, так и остались для экспертов Terra Incognita... Невероятные возможности к метаморфизму у вампиров и уж тем более у тьера тоже имели объяснения... когда-то Денис краем уха слышал о каких-то там динамических белковых цепочках, создавать которые еще не научились, но возможность их существования теоретически обосновали.

Но путешествия во времени признали абсолютно невозможными. И эта женщина утверждает, что может сделать это просто усилием воли?

Эрнис в ответ на округлившиеся от удивления глаза Жарова снова улыбнулась. Она вообще улыбалась часто, у нее была изумительная форма губ, и улыбка очень ей шла. Со свойственной любой, наверное, женщине кокетливостью она отнюдь не собиралась скрывать эту выигрышную черту. Как, впрочем, и другие - она вообще была самим совершенством... если бы только иногда в ее словах не проскальзывало нечто, заставляющее Дениса ощущать холодок, пробегающий по спине.

- Портал времени создать действительно сложно. Это искусство было почти забыто еще в мое время, оставаясь уделом избранных. А когда... ну, в общем, после Потопа о них и не вспоминали, поскольку не осталось никого, кто знал, что это вообще возможно. Дело в другом... все в том же медленном разрушении магии. Я уверена, что смогу создать портал, но боюсь, он приведет вас... я не знаю куда. Вернее, не знаю, в Когда.

Денис абсолютно точно знал, что она лжет. Он не мог этого доказать, у него не было ни единого аргумента... и все же он ни секунды не сомневался в своем предположении. Эрнис лгала - но не во всем, всего лишь в некоторой части того, о чем творила и что обещала. И еще у него появилось ощущение, что делает это она не со зла, не с намерением причинить им с какие-нибудь неприятности, а по совсем иной, явно важной, но совершенно неясной причине. Такое впечатление что у нее просто язык не поворачивался сказать правду, а оттого она и избрала эдакую ложь во спасение.

- Я постараюсь, чтобы вы вышли из портала за год-два до сегодняшнего дня. Может быть, немного больше. Когда сделаете все, что нужно, когда вернетесь из Гавани... Таяне следует произнести заклинание, которое прервет действие портала, и вы сразу окажетесь здесь. Запоминай. - Она произнесла длинную мелодичную фразу, затем потребовала, чтобы Тэй повторила слова. И еще раз, и еще.

Только убедившись, что девушка точно запомнила каждый звук, Эрнис продолжила:

- Только имейте в виду, произносить это можно только тогда, когда покинете Гавань. Там... там прерывать действие портала нельзя. Ни в коем случае - это другой мир, и уйти из него можно только тем путем, которым вы в него попали, и никак иначе... во всяком случае, другие способы мне неизвестны.

- А с возвращением тоже могут возникнуть проблемы? - осторожно спросил Денис. Ему не слишком улыбалась идея отправляться в неизвестность, хотя он и понимал, что иного выхода нет, но идея получить билет в один конец ему нравилась еще меньше.

- Нет, - чуть резче, чем следовало бы, ответила Эрнис. - Прерывание работы портала времени ведет к возвращению всех, им прошедших, в исходную точку. Всегда.

Жаров коротко кивнул. А вот сейчас она говорила чистую правду... или то, что сама искренне считала правдой. Это немного успокаивало.

Оставалось решить еще один вопрос. Там, впереди... или позади, это с какой стороны посмотреть... в общем, там их может ожидать все, что угодно. И в такой сложный момент Жаров не прочь был бы иметь рядом надежное плечо.

- Еще раз прошу простить, госпожа... вы говорили, что наблюдали за нами. Может, вы знаете, где сейчас наш спутник? Я имею в виду...

- Тернера? Это просто. Сейчас вы сами все увидите.

Эрнис взмахнула рукой, произнесла пару коротких фраз, и в воздухе прямо перед Денисом, инстинктивно подавшимся назад, появилось клубящееся облачко. Оно резко уплотнилось, стало плоским, словно полотнище ткани, затем приняло форму эллипса, и вдруг дымка начала исчезать - сначала в центре, затем образовавшийся просвет стал шире - и вот перед Жаровым и Таяной уже висит в воздухе самое настоящее окно. Окно, в котором видна знакомая степь и два всадника, неторопливо куда-то едущие. А потом Денис вдруг понял, что если прислушаться, то можно разобрать и их слова.

Тернер придержал скакуна и обернулся. Черри ехала вслед за ним, все такая же безучастная ко всему. Они говорили мало - только во время ночлегов, да и то столь душевного разговора, как в первую ночь, у них больше не получалось. И он не знал почему - девушка ушла в глухую защиту, ограничиваясь лишь несколькими короткими фразами. "Когда будет привал", "Где здесь вода", еще десяток таких же - вот, пожалуй, и все. И лишь после того, как они останавливались на ночлег, после нехитрого ужина из постепенно пустеющего вьюка (то, чем имел обыкновение ужинать Тернер, по-прежнему вызывало у Черри отвращение одним своим видом, а в последнее время - еще и запахом) она снисходила для беседы. Но и тут больше предпочитала слушать.

А Тернер говорил, говорил охотно и много. Он рассказывал девушке о себе, о своих друзьях, он искренне надеялся, что она все же научится видеть в нем обычное... ну, не совсем обычное, но живое существо, которое просто не заслуживает травли. Он не боялся охотников - тем более что силы уже в немалой степени к нему вернулись. Может, еще одного поединка с ньорком он и не перенес бы, но для людей, сколько бы их ни было, его силы, скорости и живучести хватило бы с избытком. Тернер просто не хотел очередной бойни.

Тщетно... она слушала, но не слышала. Потому что не хотела слышать, глядя в его сторону равнодушным взглядом и мысленно лелея мечту об убийстве. А может, думая о собственной смерти. Или еще о чем... Тернер ничего не мог прочитать за пустым взглядом черных глаз, направленных словно бы сквозь него, ничего не мог услышать в спокойном голосе.

И ему это надоело.

В чем-то тьер, безусловно, был фаталистом. Тысяча лет жизни любого научат относиться к предстоящим событиям с философским смирением. Он надеялся, что девушка поймет его, - не вышло. Что ж, такова судьба...

- Лови!

Тернер бросил ей тяжелый сверток. Она рефлекторно поймала его, и что-то внутри зазвенело.

- Твое оружие, - тут же пояснил он, не дожидаясь очередного пустого взгляда. - Ты можешь уезжать.

- Ты меня отпускаешь? - В ее голосе впервые за три дня послышались эмоции. Удивление, недоверие, сомнение - целая гамма.

- Ты считаешь, что демоны не умеют или не желают держать слово?

Она развернула сверток, извлекла оттуда свой меч. Тернеру показалось, что сейчас девушка бросится на него, хотя и знала, что не сможет причинить ему вред этим оружием, - но Черри только прицепила клинок к поясу, затем рассовала по укромным местам остальную амуницию. Он бросил девушке поводья ее скакуна, что все так же были привязаны к луке его седла.

- Уезжай.

Черри неуверенно дернула поводья, заставляя животное свернуть в сторону. Отъехав от Тернера на пару десятков локтей, она остановилась.

- Я не понимаю... почему ты отпускаешь меня? Я ведь осталась прежней, и я буду... не лучше ли было просто убить?

"Она ждала смерти, - понял Тернер, и ему стало жалко эту гордую, сильную женщину. И жалость эта смешивалась с совсем другими чувствами, среди которых были и уважение, и даже симпатия. - Она каждую минуту ждала удара..."

- Я уже говорил, что не боюсь ни тебя, ни твоих слуг, - фыркнул он. - Я бы попросил тебя прекратить Охоту, но не думаю, что моя просьба тебя тронет. Делай что хочешь...

Некоторое время они были неподвижны - друг напротив друга. Даже скакуны, казалось, почувствовали медленно растущее напряжение между этими двумя столь похожими в своей целеустремленности существами, не желающими или не имеющими возможности пойти на компромисс. Тернер не хотел схватки... не сейчас по крайней мере. Но и добровольно подставлять горло под нож не собирался. А Черри...

- Тернер, - все так же тихо и опять почти без эмоций сказала она. - Тернер, я вернусь. Демон ты или нет... это не важно. Я вернусь и убью тебя.

С этими словами она рванула поводья, и скакун, послушный руке опытной всадницы, сорвался с места в неуклюжий галоп, устремляясь назад по своим же собственным следам.

Денис и Таяна были где-то недалеко. Тьер знал эти места, хотя ему пришлось побывать здесь лишь однажды, много сотен лет назад. Безусловно, эти двое направляются в Гавань, здесь просто больше не за чем находиться. А Гавань - вон она, несколько часов пути, даже если не погонять излишне скакуна. Может, и не стоило тащить за собой толпу разъяренных преследователей, но... все равно они ничего не смогут сделать. Посмеют продолжить преследование - им хуже, тьер устал бежать и прятаться. Если суждено свершиться битве - пусть она произойдет. А не захотят - милости просим, отсюда много дорог, и все они могут выбрать для себя любые.

И он долго еще провожал взглядом одинокую всадницу, стремительно мчавшуюся к горизонту.

- Он совсем недалеко, - услышал Денис тихий голос Эрнис. - Он недалеко и скоро будет здесь.

- Вы... вы все время подсматривали за нами?

Ощущение было не из приятных. Он даже не был уверен, что теперь сможет спокойно удалиться в кустики по нужде: кто знает, в какой момент этой... леди приспичит поинтересоваться его жизнью.