Чтение 16–й страницы книги ~Гордость расы~

Спираль колыхнулась и исчезла. Никто на орбите вокруг Бенетеш не смог зафиксировать появление корабля. Ни один прибор не способен вычленить из хаоса космических лучей и магнитных полей небольшой гравитационный всплеск и магнитное возмущение, когда в реальный космос, по галактическим масштабам совсем недалеко от Регостана, вошел императорский спрут правящего Гнезда Империи акрулосов. Спруты Унии купцов он напоминал лишь общими очертаниями, это, по сути, был целый город. Сам император, глава правящего Гнезда Сыг Дракобор находился на его борту, впервые за последние двадцать третейских лет покинув родную планету.

Открылись стартовые шлюзы, полтора десятка акул и около сотни беспилотных брандеров окружили спрут, готовые разнести в клочья всякого, кто попытается угрожать императору.

Затем появились два рейдера. Небольшие и почти невооруженные, как раз такие, которые смогли бы достаточно легко обмануть комплекс орбитальной защиты и опуститься на поверхность охраняемой планеты. Внутри них помимо пилотов находились четырнадцать птицоидов из Узкого Крыла - отряда личной охраны императора.

Оба рейдера полетели в сторону Бенетеш.

На другой стороне газово-пылевого облака заклубилась еще одна ртутная спираль, и за условную границу того псевдопространства, которое в федерации принято именовать изнанкой, на просторы реального космоса вынырнули три миниатюрных подобия акрулосского спрута. Уния купцов также решила не оставаться в стороне. С борта каждого спрута снялось по модулю, которые, обменявшись короткими радиосигналами, полетели к Бенетеш.

Контрабандисты Оси предпочитали использовать угри и мурены с расширенными трюмами. Эти корабли, с одной стороны, достаточно вместительны, а с другой - позволяли развивать очень большие скорости и совершать сложные маневры, что необходимо для успешного противоборства со сторожевиками космопола и местными патрульными службами.

Давняя противница Унии купцов, Лига беспошлинной торговли смогла найти лишь одну мурену, находившуюся в этом районе и способную быстро достигнуть Регостана.

На вооружении Магазина киборгов имелось несколько устройств, которыми не владел в федерации больше никто. Впрочем, сами себя они устройствами не считали, и вряд ли кто-нибудь решился бы "в лицо" назвать их машинами.

Корабль-киборг - живой и в то же время механический - организм, конструкция которого позволяла ему передвигаться в реальном космосе. Это вам не какой-нибудь киборг-ремонтник или киборг-охранник, это нечто более совершенное и мощное, а потому у него имелось имя, произошедшее от аббревиатуры главного двигателя - его сердца, "RYD-V/12".

Киборг именовал себя Рудольвом. Рук и ног у него не было, конечности Рудольву заменяли наружные манипуляторы, голову - органический мозг с мощной электронной приставкой, тело - бочкообразный корпус, большую часть которого занимало "брюхо", то есть вместительные трюмы. Его оружием были импульсные лазеры и бомбомёты, способные сбрасывать резонансные разрядники средней мощности, - всего четыре таких разрядника хранилось в оружейной кладовой возле трюмов. Электронную приставку киборг использовал для просчета курсов при космических перелетах, а органический мозг с обычной системой синапсов - для повседневной жизни.

Что бы там ни декларировал МК в своих воззваниях, общее интеллектуальное развитие Рудольва не дотягивало даже до уровня среднестатистического потомственного рабочего, с детства обучившегося бурить штольни в богатых ценными металлами астероидах. А еще он не мог самостоятельно выходить в изнанку, потому что несмотря ни на что все же был живым и путешествие вне реального космоса его полудетская психика выдержать не могла.

Поэтому в район Бенетеш его доставил принадлежащий Магазину транспортник. Рудольв с облегчением покинул узкий трюм, в котором, как заключенный в камере, просидел длительное время, и устремился в сторону Регостана, имея от хозяев Магазина четкие и простые указания.

Акрулосские рейдеры, модули Унии, мурена Лиги и Рудольв с разных сторон приближались к Регостану. И рассчитывали свои курсы так, чтобы ни секунды не оставаться на орбите, а, миновав ее с предельной скоростью, сразу же начать спуск к поверхности.

Потому что с дронами, охраняющими "Эгибо", никто из них справиться бы не смог, но то, что некоторое время назад понял Динас Форте, поняли теперь и все остальные. С дронами не следовало воевать - их надо было перехитрить.

Был способ проникнуть на "Эгибо".

Не прямой.

Незаметно для дронов попасть туда можно было с поверхности планеты.

Но только в определенное время. И если измерять оставшийся срок в третейских отрезках, на которые делились усредненные федеративные сутки, то этих отрезков осталось два.

ДВА

Уже над водой он дал последний импульс и лишь потом отпустил Архуду.

Старик ушел под воду, на поверхности которой газовые струи продавили круглую яму. Следом за ним, подняв облако брызг, упал дзен. Он тут же скинул с плеч лямки ранца, оттолкнулся от дна и вынырнул. Вода бурлила, Заан чувствовал, как сильное течение увлекает его вперед, к широкому озеру, на середине которого стоит деревянный домик.

Ушастый, глубоко вздохнув, нырнул. Сквозь волнующуюся муть, где проносились обрывки корней, скрученные листья и ветки, он различил тело, медленно опускающееся ко дну. Дзен схватил его и вынырнул, приподняв голову кочевника над поверхностью.

Архуда хрипел, изо рта его лилась вода. Поддерживая старика за плечи, Ушастый поплыл наискось к течению и остановился, лишь зацепив ногами дно. Обрывистый берег, из которого торчали корни, возвышался над ним, скрывая деревянный дом. Он посмотрел вверх, отмечая, что облачный слой как будто увеличился, если такое возможно, стал ещё плотнее, гуще, а под ним отдельные облака клубятся, наползая друг на друга, будто срастаясь. И вся масса дождевых облаков стремительно несется в одном направлении, так что при взгляде вверх начинает казаться, что это поверхность земли движется вместе с болотами, деревьями, кустами и мхом.

- Дождь должен был прекратиться... - сипло сказал Архуда. - Почему он идет так долго? Это сделал ты, Каанца?

Пожав плечами, Ушастый вцепился в корни и залез на обрыв. Он сразу же упал, распластавшись в грязи, глядя сквозь брызги на стену дома и рега с арбалетом, сидящего перед ней, спиной к дзену. Арбалет означал, что это пират, один из тех, кто находились в атакованном Зааном стратостате.

Рег отвернулся от дома, встал и, приложив руку козырьком ко лбу, медленно оглядел окрестности.

Дрогнула земля, и дзен увидел, как позади дома столб чего-то бесцветного и горячего вырвался из склона, обращая капли дождя в шипящий пар. Озеро всколыхнулось, стремительная волна обогнула деревянные стены. Пират попятился, когда дом осел, сильно накренившись среди пенящихся бурунов.

Услышав вскрик за спиной, Ушастый обернулся и увидел голову Архуды, исчезающую в волнах. Он прыгнул и ухватил старика за редкие волосы. Кочевник тут же вцепился в его запястье, второй рукой пытаясь обхватить за шею. Заан наотмашь ударил его по лицу и стал взбираться на обрыв, цепляясь за корни и волоча старика за собой.

- Что это было? - спросил он, когда оба повалились в грязь.

Архуда, не отвечая, тяжело дышал и скреб ногтями землю.

Ушастый сам ответил на вопрос:

- Какой-то взрыв под землей. Сильный... - подумав, он приказал кочевнику: - Лежи пока здесь. Я посмотрю и вернусь за тобой. Или позову.

- Знай, Каанца, я помогу тебе! - горячо зашептал старик, и Ушастый решил, что теперь живец свихнулся окончательно. - Я понял все! Ты пришел, чтобы вывести отсюда избранный народ. Ты можешь положиться на меня. Я буду служить тебе, Каанца, я тоже хочу...

Заан соскользнул в воду и поплыл. Место, где они лежали, оказалось небольшим островком, возвышавшимся над водой. Поток, обогнув его, вынес дзена в озеро, бушующее вокруг стен дома. Среди волн, то выскакивая на поверхность, то вновь исчезая, кружились в водоворотах сучья, ветви и целые древесные стволы. Ушастый нырял и всплывал, его голова мелькала среди обломков, и рег на крыльце перед покосившимся домом не мог заметить его.

Заан огибал дом, стараясь выплыть примерно к тому месту, где из земли ударил газовый столб. Он легко держался на воде, дышал ровно и спокойно, и только крупные обломки, ударяя по плечам и груди, мешали ему. Рег-пират еще раз окинул взглядом окрестности и озабоченно уставился в небо. Казалось, что непрекращающийся дождь вызывает у него удивление и желание спрятаться, но на месте его удерживает страх перед чем-то - или кем-то - еще более грозным, чем дождь вне расписания.

А ведь это стражник, решил дзен. Причем, судя по тому, что пират стоит спиной к нему, охраняет он не дом от кого-то, а кого-то внутри дома... И не смеет пока уйти. Все это как-то связано со взрывом, произошедшим внутри горы? Сколько всего пиратов? Скольких могла вместить модульная кабина стратостата? Десяток регов?

Угол дома скрыл кочевника. Дзен сделал еще несколько мощных гребков и увидел широкое окно. Стена покосилась так, что теперь нижняя часть окна почти не поднималась над озером и самые сильные волны перехлестывали через подоконник. Повинуясь внезапно пришедшей мысли, Заан нырнул и, вынырнув уже под стеной, заглянул внутрь.

Комнату заполняли избранные. Не пираты или обычные реги, именно избранные, одетые в мокрые балахоны, с похожими правильными лицами и волосами одного цвета. Дети, взрослые - больше напоминающие подростков - стояли на коленях, сложив руки на груди и склонив головы. В накренившемся полу вздулось несколько досок, сквозь щели влетали брызги. В нижней части помещения уже плескалась вода, и уровень ее продолжал подниматься.

Избранные молились. До ушей Заана доносилось тихое бормотание множества голосов, почти заглушённое шумом воды, медленно заполняющей комнату. А жрец халган? - вспомнил Заан. - Он ведь тоже должен быть где-то здесь. Кажется, это низший из домена Донца. Или он утонул и теперь растерянные, испуганные креншикки взывают к властным, прося защитить от кары в виде бесконечного дождя?

Ушастый оттолкнулся от края окна, с головой ушел под воду и поплыл обратно. Он был наемником, а эта работа не требует проявления личных чувств. Но сейчас ярость, которую он уже давно не испытывал, поднималась в нем. Заан чувствовал, как тело, рассекающее встречный поток, становится горячим от ненависти. Ему казалось, что в мутной воде проглядывают контуры гигантских пиявок - всех тех, кого он зарезал в таборе Гира.

Он вынырнул за углом, рядом с крыльцом, где стоял пират. Перед дзеном в волнах кувыркался кривой толстый сук. Ушастый схватил его, резко выдохнул воздух, ушел под воду, с силой оттолкнулся от дна и вылетел на поверхность. Он взбежал по скользким ступеням и обрушил потяжелевший от влаги сук на затылок пирата. Сук сломался, рег упал, не издав ни звука. Арбалет вылетел из его рук и с коротким бульканьем скрылся в волнах. Кровь, смешиваясь с водой, розовой лужей растекалась вокруг головы неподвижного рега. Заан перешагнул через тело, миновал короткий коридор и вошел в комнату. Его взгляд наткнулся на согнутые спины. Он не стал пересчитывать их, сразу решив, что здесь больше двадцати, скорее всего, все креншикки Парника собрались сейчас в этом доме.

- Вставайте! - приказал Ушастый.

Больше всего его поразило то, что они даже не удивились.. Молча встали и повернулись к тощему высокому человеку с обрывками материи на бедрах, словно дружно решив, что это властные откликнулись на их молитву и прислали спасителя. Молодые и детские лица, чистые и лишенные морщин, не были безмятежны, но испуг их не казался сильным. Мнемообработка халган вытравила из сознания лишние эмоции, там не было места ни бурной радости, ни глубокому горю. Без полного набора чувств, в котором одинаково важны и положительные, и отрицательные, они стали пустышками, не людьми - половинками. Отсутствие в их душах зла лишало жизнестойкости.

- Идите за мной, - произнес он.

Двигаясь по колено в воде, он пересек коридор и остановился на пороге второй комнаты. Слева в стене дверь, за ней - ступени ведущей вверх лестницы. Заан повернулся к креншикку, идущему первым, и увидел, что все следуют за ним, держа детей за руки, а самых маленьких - на руках.

Он спросил:

- Дикие привели вас сюда?

Остановившись, избранный улыбнулся ему и ответил, произнося словоформы в архаичной манере, которая давным-давно исчезла из панречи федератов:

- Да, это сделали дикие. Чем мы заслужили такое наказание, властный?

- Я не властный! - рявкнул Заан, наклоняясь вперед, нависая над креншикком, который в испуге отшатнулся, но тут же улыбнулся опять.

- Но ты пришел после того, как мы стали просить. Ты...

- Меня зовут Заан, - сказал дзен. - Я не властный. Сколько диких осталось охранять вас?

Избранный развел руками.

- Хорошо, сколько их было всего?

- Восемь, - произнес креншикк, задумчиво хмуря лоб. - Или десять? Мы не знаем точно. Ими командует очень толстый дикий, у которого нет лица. Нет, конечно есть... - Он провел ладонью по своему подбородку и щекам, словно не зная, как выразиться. - Но оно растянуто так, что почти ничего не видно. Они поднялись на гору, потом остальные забрали нас, привели в этот дом и оставили здесь.

- А жрец? - спросил Заан. - Этот ваш Мастер?..

- Мы не видели Мастера Гору, - огорченно признался креншикк. - Мы не знаем, где он сейчас.

- Хорошо, подождите меня. Я вернусь быстро... - Дзен, опустившись на колени, пополз к окну в противоположном конце комнаты. Сначала его взгляду открылись облака, с неестественной стремительностью уносящиеся вдаль, затем он затаил дыхание, потому что перед собой увидел прилипшие к затылку мокрые волосы. Ушастый стал медленно отползать.

Затылок того, кто сидел под окном, не шевелился и вскоре исчез из поля зрения. У двери Заан встал.

Половинки столпились в коридоре, а вода поднималась. Она уже скрыла низ балахонов и колени взрослых, держащих теперь на руках даже детей постарше.

- Оставайтесь здесь, - прошептал Заан. - Сейчас я вернусь.

Скользя на узких ступенях, он взбежал по лестнице и очутился в просторном помещении, занимающем весь второй этаж. На крышу можно было попасть через треугольное окошко в скошенном потолке, а посреди комнаты стоял передатчик транссотовой связи. За коконом тонкого поля металл и пластик конструкции окружали резное дерево и выложенный узорами камень.

Мельком взглянув на передатчик, Заан подпрыгнул и протиснулся на крышу. Добравшись до козырька, он медленно выпрямился и окинул взглядом окрестности. От напора бьющей в стены дома воды крыша подрагивала.

Дождь мешал разглядеть детали. Покосившийся домик стоял посреди бушующего озера, заполнившего углубление в вершине. Дренажные траншеи и желоба остались на дне, лишь кое-где над волнами поднимались островки суши, да по краям виднелась полоса кустов. И вода уже перехлестывала через них, устремляясь вниз по склону, в долину между горами. Крыша вновь дрогнула, когда домик еще немного просел.

Дзен улегся на живот и заскользил с крутого уклона, перевернувшись головой вниз. Достигнув края, он уперся и остановил движение, медленно сгибая руки. Взгляду Заана открылись стена дома и второй охранник.

Пират сидел верхом на узкой доске. Один конец он положил на подоконник, а второй, погруженный в воду, упирался в дно озера. Охранник не шевелился, лишь иногда проводил ладонью по арбалету на своих коленях. Вдруг он вцепился в доску и стал оборачиваться, словно услышав какой-то звук позади себя. Схватив арбалет, рег отвел его за спину и, держа в вытянутой руке, просунул в окно.

Ушастый увидел, как плечо пирата подалось назад, когда реактивный момент толкнул его, и тут дом с глухим шумом просел так, что под Зааном затрещали доски. Пальцы соскользнули, и он полетел вниз вдоль стены, на пирата. Выставив руки, Заан ударил рега кулаками по голове. С треском узкая доска проломилась, и оба рухнули в воду, подняв фонтан брызг.

Ушастый не успел даже вздохнуть. Сложившись пополам и сжимая между коленями голову пирата, Заан схватил его за подбородок и повернул. Как только он понял, что пират мертв, дзену показалось, что рядом в воде промелькнуло обтекаемое черное тело - королева пиявок выплывала к нему из серой мути. Чувствуя жжение в груди, он вынырнул и судорожно вдохнул. Нижняя часть оконного проема погрузилась в воду, которая устремилась внутрь, заливая комнату.

- Сюда! - хрипло закричал он, переваливаясь через окно. - Быстрее, сейчас дом смоет!

Он встал и побрел вперед, подталкиваемый потоком воды, слыша крики и детский плач. На поверхности среди досок в розовом облаке лицом кверху плавало тело того креншикка, который отвечал на вопросы Заана. Из его шеи торчала стрела. Часть просевшего потолка не выдержала нагрузки и проломилась, квадратный участок, состоящий из плотно пригнанных друг к другу досок, висел наискось, погружаясь в воду.

В дверном проеме мелькнуло несколько рук. Ушастый ухватился за две из них и потянул, вытащив в комнату девочку-реншу и подростка мужского пола.

Он толкнул ребенка к креншикку и приказал:

- Тащи ее к окну. Плывите дальше, к краю...

Потом шагнул вперед, уйдя под воду с головой, и вынырнул уже посреди коридора, который теперь наклонно уходил вниз. Здесь было темно, плохо различимые в густых изумрудных сумерках скользкие тела толкали его. Чьи-то руки хватали за плечи и волосы, слышался плеск, тонкие голоса кричали испуганно и неразборчиво.

Заан вылавливал их, одного за другим выталкивая из коридора в комнату, и кричал:

- Вылезайте в окно!

Он нырнул за последним телом, которое волны отбросили в дальний конец коридора, схватил его и выбрался в комнату. Креншикки жались друг к другу перед наполовину ушедшим в воду оконным проемом, высоко подняв детей на руках или посадив их на плечи.

- Ну что же вы?! - закричал он, чуть не плача. - Сейчас дом уйдет под воду! Плывите! Плывите к краю, там... - и осекся, догадавшись вдруг, что означает выражение лиц, обращенных к нему.

Они искренне старались, но не могли понять, о чем говорит Заан. Они никогда раньше даже не слышали этой словоформы. Ведь это были половинки - ни один из них не умел плавать.

Спираль "Эгибо" вынырнула из-за края серой планеты и засверкала серебром в лучах звезды Бенетеш. Станция медленно вращалась вокруг оси, казалось, что на орбите Регостана бесконечно раскручивается узкая воронка. Вокруг по сложным орбитам крутились дроны, похожие на ежей, утыканных иглами-стволами.

Орбита четыреста семнадцать раз на протяжении регостанского цикла совпадала с одним и тем же районом на освещенной поверхности планеты, но только три раза открывался шлюз станции. Это случалось лишь тогда, когда под ней оказывался горный массив Стигес и креншиккский Парник.

Челнок был когда-то обычным кораблем-транспортником, способным садиться и стартовать не только с орбитальных платформ, но и с поверхности планет. Его переоборудовали так, чтобы для управления не требовались пилоты. Это было несложно, так как он всегда следовал по одному и тому же маршруту. Вниз сквозь атмосферу, затем короткая, четко рассчитанная по времени остановка, сообщение на Плюмаж, когда автоматика отчитывалась о точной массе очередного груза, старт и путь обратно, к "Эгибо", где разгрузочные манипуляторы принимали его в свои объятия.

Неизвестно, как повлияет на клубни вакуум, и ни у кого не возникало желания ставить подобные дорогостоящие эксперименты.

Поэтому в челноке все еще поддерживалась стандартная кислородная атмосфера, что не требовало большого расхода ресурсов, так как долгие годы некому было "портить" ее, насыщая углекислым газом.

Конец импровизированного плота ткнулся в кусты. Больше чем семерых детей и одного подростка - Заан не мог думать о них как о взрослых - он не выдержал бы. Даже сейчас доски находились под водой, почти полностью притопленные весом тел. По крайней мере, детей он перевез всех.

Они стали перебираться на берег, хотя кусты торчали прямо из воды, которая переливалась на склон.

Но глубина здесь была меньше. Ушастый, не дожидаясь, пока все слезут, приподнял свой край плота, так что креншикки покатились в кусты, откуда сразу же послышались удивленные возгласы.

Он увидел две головы, поднявшиеся над краем, и услышал голос подростка:

- Лек, Акра, как вы сюда попали?

Заан оттолкнул плот от берега и поплыл назад, колотя ногами по воде. Дышал он теперь тяжело и чувствовал, что начинает уставать. Почти отрубленный и обмотанный обрывком материи палец ноги, о котором он уже успел забыть, вдруг разболелся, и заныла вся ступня - Ушастый подозревал, что у него началось заражение крови.

Когда из пелены дождя выступил дом, стало видно, что теперь большая его часть находится под водой. Над поверхностью торчал лишь край оконного проема, и дзентанец увидел лица, выглядывающие оттуда. Заан махнул рукой, сделал еще одно усилие, подталкивая плот вплотную, тут же десятки рук вцепились в доски с другой стороны. Он пронырнул под водой и выставил голову над поверхностью. Все половинки, отталкивая друг друга, лезли на плот, который уже начал погружаться в воду.

- Назад! - крикнул Заан. - Он не выдержит всех!.. - Дзен потянул двоих, сидящих на краю, стащил их в воду, одновременно спиной отталкивая тех, кто еще не успел выбраться через окно.

Вокруг него барахтались тела, те, кто уже находились на плоту, пытались перебраться на его середину, доски опасно покачивались, то и дело уходя под воду.

Креншикки, которых Заан не пустил, вцепились в верхнюю часть проема. Заан пятками уперся в край плота и подтолкнул его. Плот вместе с вцепившимися друг в друга подростками начал медленно отплывать. Дзен заглянул внутрь дома, где плескалась вода и волнистый свет разбегался по потолку с зияющим проломом.

Все еще слишком много голов торчало над водой, множество рук цеплялось за стены, множество лиц с мольбой глядело на него.

- Лезьте туда, - сказал Заан, указывая на пролом. - Там есть окно, когда вода поднимется, вы сможете выбраться на крышу.

Пока он объяснял, стало темнее. Торчащий над водой край оконного проема уменьшился, осталась узкая щель, сквозь нее внутрь проникали лишь слабые отблески. Одна голова приблизилась, он разглядел прилипшие ко лбу темные волосы и огромные зеленые глаза. Ренша, как и все они, казалась красивой даже сейчас. Он вспомнил, что именно ее вытащил последней из наполнявшегося водой коридора.

- Ты вернешься? - спросила она. - Меня зовут Тес. А тебя?

Не ответив, Ушастый нырнул и всплыл уже возле плота, сразу же упершись в край руками и колотя ногами по воде. Ступня болела все сильнее, при каждом гребке ему казалось, что сейчас она просто оторвется и, оставляя за собой густо-красный след, коротким обрубком опустится на дно.

Заан нагнул голову, проплыл немного, затем вновь поднял лицо над водой, глубоко дыша. Плот полностью скрылся под поверхностью и при этом опасно покачивался. Половинки, сбившиеся в кучу, что-то лопоча и хныча, сидели, казалось, прямо посреди волн и пенных бурунов.

- Не шевелитесь! - прикрикнул на них Ушастый. - Плыть недолго, главное, сидите на одном месте!

Он опять ушел под воду, не убирая руки с плота, проплыл еще какое-то расстояние и услышал глухой шум, когда противоположный край уткнулся в землю. Заан сделал то же самое, что и в первый раз, - встал во весь рост и приподнял свой край, половинки покатились в кусты, в объятия тех, кто уже находился там.

Заан поплыл назад, чувствуя, что движется медленнее, чем раньше. Ступню он перестал ощущать, она онемела, а боль поднялась вверх, к колену.

Сквозь плеск и шелест он услышал отголосок звука, словно впереди сдвинулось что-то массивное. В следующее мгновение высокая волна накрыла его с головой и закрутила. Пальцы сорвались, ребрами и бедром его протащило по острым краям древесных волокон, торчащих там, где доски были переломлены. Он ошалело выскочил на поверхность, упав грудью на край плота - противоположная сторона приподнялась под его весом, - и продолжал грести, не различая дома сквозь стену дождя.

"Все, - подумал он, - теперь я смогу вытащить еще одного или двоих, по остальные..."

Капли, падая в воду и разбиваясь мельчайшими брызгами, создавали над поверхностью полосу плотного тумана. Дзен, гребя лишь ногами, широко расставил руки, ухватился за боковые края и вытянул тело выше, чтобы голова приподнялась над краем плота.

Он увидел, что в центре озера над водой все еще поднимается гребень крыши, казалось, он шевелится, потому что со всех сторон его облепили тела. Заан соскользнул обратно, не обращая внимания на занозы и кровь, смываемую водой.

Заставив себя не думать ни о чем, забыть о боли и ощущении, что вода наполняет легкие, он опустил голову и начал грести так, что позади взвилась пенная дуга.

Раздались крики, плот качнулся и стал опускаться. Креншикки отпихивали друг друга, съезжали в воду и снова пытались влезть. Плот качался, потом накренился так, что клубок тех, кто уже добрался до его середины, поехал в сторону. Противоположный край начал угрожающе подниматься - плот косо уходил под воду.

Заан вцепился в поднявшийся край и поджал ноги. Он повис так, что в воде остались лишь ноги ниже колен, но затем масса его тела все-таки перевесила, и плот рывком выровнялся. Двое креншикков все же соскользнули и теперь барахтались, пытаясь вновь ухватиться за гребень, который уже почти не возвышался над озером.

Ушастый, широко расставив руки и поддерживая плот с двух сторон, сказал им:

- Пусть сначала сюда переберется кто-нибудь один.

Сквозь брызги он различил лицо ренши Тес и какого-то парня - оттолкнувшись, креншикк перелез на плот. Тот вновь закачался, половинки в его центре закричали. Ушастый рявкнул на них, пытаясь определить, сможет ли плот выдержать всех.

Казалось, что плот приобрел нулевую плавучесть. Стоило лишь чуть-чуть нажать, даже просто ослабить руки, и он начинал медленно опускаться. Но как только Заан напрягал пальцы, немного усиливая давление снизу, плот приподнимался.

Тес залезла на гребень, но над поверхностью были видны лишь ее плечи и голова.

- Встань на него! - крикнул Заан. - Сейчас я вернусь...

Теперь плыть приходилось еще медленнее. Он боялся, что в любую секунду плот перевернется, хотя половинки, на которых он беспрерывно орал, замерли посередине, словно групповая скульптура. Уже возле кустов кто-то из них потерял сознание - одно тело упало в сторону, и плот тут же стал неудержимо переворачиваться. Заан, как раз ощутивший под собой дно, вскочил и рывком перевернул плот так, что тот накрыл всех креншикков, опрокинув их в кусты.

Дзен развернулся и нырнул, глубоко уйдя под воду, где течение было немного слабее. В последний раз он слишком медленно толкал плот и теперь хотел наверстать потерянное время.

Внизу было темнее, но он различил тело пирата, медленно плывущее под ним.

Заан вынырнул почти у середины и подпрыгнул, чтобы голова поднялась над накрывающим озеро туманом. Поверхность бурлила, доски, ветви и сучья сталкивались, все шумело и клокотало, шапки грязной пены качались на волнах, но ни козырька, ни головы видно не было.

- Тес! - крикнул Ушастый, делая мощные гребки. Он достиг уже места, где в последний раз видел ее, набрал полные легкие воздуха и нырнул.

Здесь было глубоко, и то, что он плыл с открытыми глазами, не помогло - лишь на ощупь он смог найти поверхность крыши, которая, казалось, продолжала проваливаться. Заан поднялся к поверхности, не давая себе отдышаться, нырнул еще раз, и тут навстречу ему из глубины взмыл пузырь воздуха, стремительно распадавшийся на отдельные гроздья. Они ударили дзена в лицо и закружили так, что он потерял направление. Ушастый вынырнул посреди всплывающих досок, мимолетом увидел спинку стула, какие-то обломки, древко стрелы без наконечника, вздохнул и вновь ушел под воду.

Он нырял три раза, но так никого и не смог нащупать. Чувствуя, что еще немного и сердце остановится от напряжения, уже почти не ощущая ног, Заан опять вынырнул среди досок и, расталкивая их, медленно поплыл назад.

Когда дрожащие руки коснулись кустов, те наполовину ушли под воду. Лишь узкая возвышенность возле края вершины, та, откуда ударил газовый столб, все еще поднималась над поверхностью. Дзен обошел ее и присел с другой стороны, на краю водопада. Ниже, среди деревьев, стояли и сидели половинки, и он вдруг вскочил, увидев среди них две фигуры.

Креншикки расступились, когда Заан прошел мимо них к Тес и Архуде, лежащим на склоне. Оба тяжело дышали, не имея пока сил встать. Когда лицо дзена возникло над ними, Тес подняла руку, убрала с лица волосы и улыбнулась ему жалкой улыбкой. Заан перевел взгляд на живца. Упираясь в склон локтями, тот приподнялся и стал переворачиваться.

- Так ты умеешь плавать? - спросил дзентанец.

Старик поднялся на колени. Вода стекала с тощей спины, с натянутой кожи, под которой рельефно проступали позвонки.

- Что это такое? - спросил он. - Пла-вать... Я не знаю этого, Каанца. Я умею держаться на поверхности, да! Конечно, я умею делать это, ведь я живец...

Ушастый, отойдя от них, посмотрел вниз. Вода залила почти всю Долину, но пока что отсюда можно было пробраться к склонам гор.

- Идите туда, - сказал Заан, обращаясь ко всем половинкам, которые стояли и сидели на склоне под ним, держась за ветви кустов и стволы карликовых деревьев. - Это - Архуда. Он... - дзен запнулся, пытаясь подобрать словоформу, понятную им, и закончил: - Он хороший. Он поведет вас. Слушайтесь его, он умнее. Я вас найду...

Тес недовольно произнесла:

- Ты бросаешь нас?

- Я вас найду, - повторил дзентанец.

Ренша спросила, продолжая смотреть на него:

- Ты сказал, что тебя зовут Заан. Почему он называет тебя Каанца?

"Хотел бы я знать... - подумал Ушастый. - Неужели где-то на планете в таборах ещё остались..." - Он отвел взгляд и посмотрел на живца.

- Каанца! - радостно воскликнул тот. - Живой высший, пришедший с неба... - Архуда окинул безумным взглядом креншикков, с любопытством смотревших на него. - Я помогу Каанце. Он избрал меня, чтобы я вывел отсюда избранных!

- Если, когда я найду вас, все они будут живы, ты покинешь планету. Я пристрою тебя в такое место, где ты будешь сыт до конца своих дней. Ты понял?

Дзен отвернулся и вдоль края водопада, продолжавшего расширяться, побрел вверх, к узкой возвышенности. Он помнил взрыв и столб горячего газа, ударивший из земли. Ему казалось, что это произошло именно здесь.

* * *