увидел на склоне обрыва посреди песчаного ската совсем маленького
мамонтенка. Он изо всех сил лез кверху, но песок осыпался под ним, и он
топтался на одном месте. Несколько взрослых мамонтов пытались спуститься на
обрыв, чтобы помочь детенышу, но непрочный грунт останавливал их. Опустив
хоботы, они ощупывали почву и, не находя подходящего спуска, тревожно
трубили...
хобот, пронзительно закричал. В ответ раздался хор встревоженных голосов
всего стада. И тут Джуам увидел подле мамонтенка зверя ростом с волка. Юный
охотник сразу узнал толстопятую росомаху, которую андоры называли Зардой.
Джуам слышал много рассказов бывалых охотников о коварных повадках этой
свирепой хищницы. Росомаха была смела и настойчива в преследовании добычи;
даже крупные олени, которых она подкарауливала, сидя на деревьях,
становились ее жертвой.
и не переставал издавать жалобные вопли. Росомаха не отступала. Быть может,
хитрый зверь понимал, что мамонтам сюда не спуститься. Поднявшись по склону
оврага выше мамонтенка, хищница встала на задние лапы, готовясь прыгнуть. Но
в тот момент, когда прыгнула она, прыгнул и Джуам, обрушив лавину песка. В
двух локтях от мамонтенка он вскочил на ноги. В руке у него было зажато
верное копье. Росомаха стояла рядом с детенышем исполинов, но теперь ее
оскаленная пасть была обращена в сторону человека.
злобным рычанием она вцепилась в копье, и Джуам сразу оценил необычайную
силу этой приземистой хищницы.
хищница забыла, переключив всю свою ярость на человека. С хриплым рычанием,
стараясь устрашить юношу, она стала подпрыгивать одновременно на всех
четырех лапах. Но это не испугало Джуама - он приготовился нанести ей
решительный удар, как вдруг хищница, оскалив пасть, стала медленно отходить.
Джуам не преследовал ее; он своего достиг - мамонтенок был спасен! Потом
росомаха побежала, и Джуам Понял почему: с противоположной стороны, по
берегу озера, шло несколько мамонтов. По-видимому, они наконец разыскали
подходящий спуск.
мамонтов, казалось, не будет конца. Особенно бурно выражала свои чувства
мать. Она ощупывала хоботом своего детеныша, прижимала к себе, как бы боясь
снова его потерять.
малышей, как люди!.."
держался под вековыми деревьями. Спать Джуаму не хотелось. Он бродил по
берегу, присматриваясь к отпечаткам лап на песке. "Здесь пробежала
росомаха"... Ему было досадно, что он упустил хищницу. Шкура свирепой Зарды
была в почете у андоров.
Ему не хотелось, чтобы за ним увязался непоседливый Пиу. Крупные, отчетливые
следы росомахи вели вдоль опушки леса, который зеленой стеной окружал озеро.
Вскоре деревья скрыли мамонтов, и Джуам ускорил шаги. Следы росомахи
показывали, что она не очень торопилась. Вот в поисках добычи она тщательно
обследовала прилегающий кустарник, не пропуская ни одного кустика.
По-видимому, неудача с мамонтенком не обескуражила хищницу. Вот, судя по
следам, она некоторое время стояла, приподнявшись на задних лапах. Дальше
вели парные отпечатки широких лап: росомаха пустилась наутек, делая короткие
прыжки.
обширной лужайке Джуам увидел ее. Пышный мех Зарды рыжел сквозь зелень
кустов. Она лежала, уткнувшись мордой в траву. С копьем наперевес, озираясь
по сторонам, Джуам направился к росомахе. Еще издали он увидел, что она
мертва. Земля вокруг кустов была взрыта, на ней сохранились отпечатки лап и
когтей. "Сильный хищник одолел Зарду!.." - подумал Джуам, зорко вглядываясь
в чащу леса.
кто победил Зарду. Белый леопард! Кровожадная Аххия!.. И действительно,
присмотревшись внимательнее, молодой охотник обнаружил отпечатки могучих лап
леопарда. "Яррх! яррх!" - крикнул он, потрясая копьем. Мысль о том, что,
быть может, в эту минуту кроваво-красные глаза белого леопарда внимательно
следили за ним из чащи, заставила его еще раз зорко оглядеть кустарник и
опушку леса.
охотников о страшном кровожадном белом хищнике, убившем не одного человека и
оставшемся неуязвимым. Джуам не боялся его. Он убьет чудовище и прославит
свое имя. Полный решимости добыть пгкуру редкого хищника, Джуам высоко
поднял копье. Он ощущал в себе необыкновенный прилив сил. Повстречайся
сейчас Аххия - рука юного охотника не дрогнет.
заметил далеко над лесом зыбкую струйку синеватого дыма. "Люди:! Кто это?..
Урук и андоры?.." Джуаму очень хотелось увидеть их. Но - сначала Аххия!.. И
не колеблясь юноша поспешил к тенистым сводам леса. Смелая Выдра разыщет не
только следы, но и самого белого леопарда!
явный запах леопарда. Запах этот нельзя было спутать ни с чем. Иногда он
ощущался сильнее. "Значит, - думал юноша, - зверь останавливался здесь".
Чувство настороженности не покидало молодого охотника ни на мгновение. Он
хорошо знал, что в схватке с этим грозным противником первый удар решал все.
Страшный хищник набрасывается с такой быстротой, что повторить удар просто
не остается времени. А ведь Аххия - особенно силен и ловок.
орешника, куда он сейчас направился, Аххии нет.
так уж давно: трава была примята и еще не поднялась. Сердце андора забилось
сильнее, а руки крепче сжали древко копья. На стволах некоторых кустов
клочьями висела кора: здесь леопард точил когти.
зверя по-прежнему не было видно. Постепенно деревья сменились непролазным
кустарником. Джуам шел наугад, потеряв след леопарда. В гуще кустов было
трудно не только идти по следу, но и вообще передвигаться.
груди учащенно застучало сердце. Он сразу оценил всю невыгодность своего
положения: леопард мог укрыться за каждым кустом, мог легко обойти охотника
и напасть с тыла. Раздумывать было некогда. "Вперед, только вперед!" В этом
заключалось все - и победа и спасение... Продираясь сквозь ветки кустов,
Джуам кинулся к месту, где притаился леопард, и... громко расхохотался.
Вместо страшной Аххии он обнаружил в кустах плотную белую паутину. Было над
чем посмеяться!
шаги. Н когда кустарник неожиданно кончился, он облегченно вздохнул. Теперь
никто не застанет Смелую Выдру врасплох!..
сумерки уже окутывали землю легким покрывалом, сли:вая воедино отдельные
предметы. Лес черной широзсой лентой опоясывал долину. Внизу, в долине,
полыхало огромное желтое пламя. Густые клубы дыма темным облаком поднимались
к небу. На фоне костра черные силуэты людей. Их было немного. Скорей всего
это были Зор с соплеменниками и Урук с лархами. Джуаму страстно захотелось
немедленно отправиться к ним.
лагерь. Подойти к нему помешали сгущавшиеся сумерки и бурный ручей, искать в
темноте брод было трудно. Подавив вздох, Джуам стал спускаться с горы в
поисках временного убежища.
вполне устраивала Джуама, нужно было только позаботиться о том, чтобы
прикрыть вход в нее. Разжечь костер Джуам не решился: не было полной
уверенности, что в долине - свои. Он притащил к расщелине колючий куст
боярышника и загородил им вход. С наслаждением улегся юноша на свое жесткое
ложе: погоня за Аххией утомила его.
больно стукнувшись головой о каменный выступ. Ноздри уловили запах человека.
Коренастая фигура незнакомца появилась возле расщелины. Он медленно
спускался с горы, волоча за собой суковатую дубину.
внимания на расщелину, где скрывался юноша. Взор его был обращен в долину,
туда, где все еще ярко пылал костер... Выпустив палицу и приложив ко рту
руки, он громко крикнул: "Уэхх!" - сигнал тревоги андоров!.. Больше не
таясь, юноша выскочил из расщелины и побежал к незнакомцу. Это был Тум!..
Встретив его пытливый, но спокойный взгляд, Джуам понял: безумие оставило
Тума. Человек-Носорог поднял дубину и показал ею в сторону догоравшего
костра. "Там андоры", - сказал он, - а там... хароссы", - Тум кивнул в
сторону леса.
раскидывая горящие сучья, стараясь быстрее погасить огонь. И вдруг молчавшая
до сих пор долина ожила. Дикие вопли наполнили ее. Из леса выбежала большая
толпа людей, потрясая дубинами и копьями. Люди у костра не успели скрыться.
Схватив оружие, они мужественно стали отбиваться. До слуха юноши донесся
боевой клич андоров: "Яррх!.."