Чтение 16–й страницы книги ~Сожженая карта~

Девушка молча поднимается. Смятая юбка, наэлектризованная телом,
прилипла, повторяя очертания зада.

- Если вам эти сведения казались ненужными, все равно было бы лучше
заранее рассказать о том, что они не нужны, и объяснить, по какой причине.

- Какая неприветливая девица... - игнорируя мои слова и закидывая ногу
на ногу. - Я надоел вам, верно? Куда бы вы ни направлялись, я тут как тут, в
роли злодея... и, что самое удивительное, если такое отношение ко мне, как к
злодею, будет продолжаться, в конце концов за мной утвердится репутация
злодея, да и сам я в это поверю...

- Все-таки что же вы здесь делаете?

- Действительно, что?

- Опять случайно, да? Бесцельно бродя, случайно наткнулись на эту базу
и вот...

- Меня привлекла одна из версий. - Он весело рассмеялся и щелкнул
пальцами. - Нет, я не шучу, вам не зря все это кажется таким подозрительным.
Правда, не зря. Здесь причудливо переплелись самые разные нити.

- Коль скоро вы так считаете, следовало бы мне все подробно объяснить.

- Я хотел, если бы мне это удалось, сделать вид, что ничего не знаю...
но у вас такое испуганное лицо... ладно расскажу все как есть... по правде
говоря, я приехал сюда с целью шантажа.

- Шантажа?

- Девушка, правду я говорю?

Девушка сняла металлический чайник с керосиновой печки, стоявшей перед
стеллажом, и, наливая кипяток в большой фарфоровый чайник, застыла в этой
позе, не собираясь отвечать. Но именно это молчание и было красноречивее
любых слов.

Называвший себя братом с безучастным видом продолжал:

- Сегодня я заранее предупредил, чтобы для меня был приготовлен чек...
хозяин сбежал, куда - не представляю, а девица есть девица, упрямо твердит:
ничего, мол, не знаю, ничего не ведаю... но только все это, девушка, шито
белыми нитками и никакой пользы не принесет. Каждый лишний день только
проценты нарастают, вот и все. Поняли? Вы и хозяину это растолкуйте. У меня
времени сколько угодно - буду ездить хоть каждый день.

Девушка, сохраняя самообладание, с замкнутым видом ставит на стол две
грубые чашки, наполненные до краев жидким чаем, и молча возвращается на свое
место. Кто бы подумал, что такая упорная девушка.

- Да, неласковая девица. Может быть, у нее сложилось обо мне превратное
представление? Тот, кто шантажирует, - негодяй, верно, но и тот, кого
шантажируют, ничуть не меньший негодяй - вот ведь в чем дело.

Встретившись с ним всего второй раз, я уже застиг его врасплох, и,
несмотря на это... он без всякого смущения, в открытую заявляет, что
занимается шантажом... какие же нервы нужно иметь... я и с самого начала
относился к нему настороженно, но, когда он нанес мне такой наглый,
неожиданный удар, я сразу же превратился в муху, утонувшую в горшке с
патокой. Действительно, у меня было тайное желание, если представится
случай, сорвать с него маску - это правда. Но создавшееся положение не
вселяло надежды, что он позволит мне это сделать. Так или иначе, он -
частица заявительницы, он - обитатель привилегированной запретной зоны. И к
чему бы ему помогать мне подловить его? Просто трюк, может быть?.. но с
какой же целью? А вдруг он просто любитель саморазоблачений?.. слишком уж
мало я его знаю.

- То, что вы делаете, - плохо само по себе, но, кроме того, это вообще
не занятие. - И понимая, что здесь доброжелательность, наоборот, может
принести вред: - Во-первых, я уже начинаю сомневаться, насколько
чистосердечным было заявление о розыске.

- Почему?

- Слишком много вы скрываете. У меня и в мыслях не было, что на
топливной базе провинциального городка могут оказаться такие неожиданные
находки. Для настоящей сцены она мне казалась чересчур грубо сколоченной.

- Но если вмешиваются шантаж, вымогательство, тогда...

- Да, и к тому же тот, кто шантажирует, - родственник пропавшего...

Продолжая смотреть на меня исподлобья, он поднес чашку к губам и,
отхлебывая чай, заговорил:

- Так я и думал. Вы весьма проницательны. Но и обезьяна, бывает, падает
с дерева. Я вас не собираюсь обманывать. Вам не за что уцепиться, и
понадобилась моя голова, но вы просчитались. С чего же я должен начать
объяснения? Прежде всего с цели, правда? Итак, зачем мне потребовалось
прибегать к шантажу?..

Неожиданно его прерывает резкий автомобильный гудок. Работающий точно с
одышкой мотор принадлежит трехколесному пикапу довольно старой модели. Может
быть, моя машина мешает погрузке и выгрузке баллонов? Потом снаружи
доносится голос: "Простите, вы машину не подадите вперед?" Я направляюсь к
двери, он вслед за мной тоже встает и поспешно надевает пиджак. Ну что ж, с
этим я сегодня и уезжаю... в пиджаке он снова превращается в черную стену...
проходя мимо девушки, неожиданно протягивает руку и хватает ее за нос. Она
вскакивает со стула, стул падает, но девушка не издает ни звука.

- Не забудь, передай хозяину. - И сняв пальто, висевшее на гвозде, и
перекидывая его через руку: - Сколько бы он ни тянул - мне все равно:
проценты, которые причитаются, я получу, тютелька в тютельку.

Поднялся ветер. Небо развевается, точно черное одеяло. Когда,
обменявшись с рабочими нечленораздельными приветствиями, я сажусь в машину,
человек, называвший себя братом, как само собой разумеющееся, берется за
ручку дверцы и ждет. Включаю мотор, и он тут же садится ко мне в машину.
Сильно жму на акселератор, но остывший мотор лишь мелко дрожит - кажется,
что тебя разбил паралич и ты уже никуда не годен.

А этот самый братец невозмутимо продолжает:

- Нет, нет... важнее не цель, а средство... итак, почему я пошел на
шантаж? Мне нужны деньги... верно... одни только расходы по розыску, который
вы ведете, - тридцать тысяч в неделю... пособие, которое получила сестра, -
это же сущая мелочь... тридцать тысяч в неделю... Значит, в месяц - сто
двадцать тысяч... одной честной работой разве добудешь такую сумму?..

- В месяц... вы собираетесь и дальше продолжать розыски?

- Конечно. Я ведь сам занимался ими целых полгода. Неужели же вы могли
рассчитывать, что справитесь за какую-то неделю? Да из одного самолюбия я
достану деньги. Если потребуется, пусть хоть год... ничего, посмотрим, кто
из нас упорнее...

Он слегка улыбается, а я не знаю, что и подумать. Продолжение
розысков... но где же моя способность хватать на лету, хотя и достаточно
подпорченная... спички с черной головкой и спички с белой головкой в одном
коробке... намеренно случайная встреча на автостоянке перед кафе
"Камелия"... еще более намеренно случайная встреча на топливной базе М...
признание в шантаже... если он просто подозрительная темная личность, тогда
все понятно, но он без конца лезет вперед, нет, он не просто подозрительная
личность... закурю, пожалуй... бесконечное продолжение?.. двигатель работает
с перебоями... включаю отопление... раскаиваюсь ли я?.. а что, если
заявители не на словах, но на самом деле хотят узнать правду, хотят узнать
истинное положение вещей?.. как бы там ни было, нужно еще раз встретиться с
этой женщиной и еще раз четко наметить границы карты... стоя спиной к
лимонной шторе и книжной полке и нервно теребя бескровными пальцами скатерть
на углу стола, она сосредоточенно ждет чего-то. То же ли это "что-то", на
которое надеется брат, - вот что необходимо узнать прежде всего.

Точно поняв мое состояние, он слабо улыбается и грустным голосом, в
котором слышится насмешка над самим собой:

- Непростительно я себя веду... подобное поведение может быть
терпимо... даже обыкновенный жулик, когда он порывает с прошлым, и тот
старается не давать волю рукам... если вам не удастся добраться до сути, мы,
конечно, в претензии не будем... здесь уж ничего не поделаешь, правда?
сестра - женщина неполноценная, он - гомосексуалист, вы так, наверно,
думаете?.. педераст так педераст, как вам угодно, но все равно, если не
докопаться до сути... если любыми средствами не вернуть его и не заставить
выбросить из головы мысль о побеге... сестра будет конченым человеком...
черт возьми!.. вы меня понимаете?

К сожалению, понимаю слабо... прямо на нас мчится взявший слишком
вправо грузовик, и я непроизвольно нажимаю на тормоз... что же он пытается
внушить мне?.. зачем ему нужно, чтобы я осознал, как необходимо найти его и
доставить этой женщине?.. неужели он не понимает, что, внушая мне такую
мысль, он, наоборот, вредит сестре?.. пыль от пронесшегося грузовика
поглотила всю дорогу... говорят, что самый умный вор - это тот, который
делает вид, что его обворовали, так что...

- Так что надежда только на вас... расходы я беру на себя... не будет
другого выхода - поплыву во Вьетнам... если набрать человек тридцать и
составить из них команду, за один рейс тысяч двести можно заработать... вы
не думаете, что нам с вами стоит сойтись поближе?..

x x x

- Вы пьяны?

Голос спокойный, но дверь остается на цепочке. То, что я пьян, видно
сразу.

- Если можно, хотел бы обязательно еще сегодня поговорить с вами...
необходимо для завтрашних розы сков...

Женщина, колеблясь, медленно сняла цепочку, впустила меня и оставила в
прихожей, сама же, одной рукой придерживая воротник пальто, накинутого
поверх ночной рубахи, а другой - поправляя растрепавшиеся на затылке волосы,
проскользнула в комнату. Я непроизвольно осматриваю пол в прихожей - ищу
мужские ботинки. И в то же время прислушиваюсь к происходящему в комнате...
что я подозреваю?.. я сам удивляюсь, осознав свое подозрение... он здесь или
его здесь нет... а что, если, притворившись пропавшим без вести, он на самом
деле тайно прячется в собственном доме...