Чтение 16–й страницы книги ~Испытание огнем~

- С кем я отправлюсь на задание?

- Сейчас познакомитесь...

Апдайк набрал на телефонном экране несколько цифр.

- Алле, Ральф? Слушай, Панфейн и Кавендиш на месте?.. Хорошо, скажи, чтобы явились ко мне прямо сейчас... Да... Да... Побыстрее.

Положив трубку, Апдайк дружелюбно улыбнулся Вагнеру.

- Сейчас эти придурки явятся.

- А у меня будет напарник? Ведь, насколько я понял, эти двое - пассажиры?

- Пассажиры? Хорошее название. Действительно пассажиры, а напарника мы вам дадим, есть один толковый парень, которого полгода назад подстрелили в Междуречье, это и спасло ему жизнь: пока он валялся в госпитале, камрады ушли на штурм Двадцать Четвертой базы и все там остались.

Раздался стук в дверь.

- Войдите!

- Разрешите? - В образовавшуюся щель заглянул какой-то рыжий парень.

- Да, пожалуйста, - пригласил Апдайк. - Вы Панфейн?

- Кавендиш.

- А где Панфейн?

- Он сейчас придет. Рыжий выглянул в коридор.

- О, вот ион!

В кабинет вошел Панфейн, высокий черноволосый молодой человек.

- Здрасьте.

- Садитесь - там у стены стулья есть. Гости расселись.

- Ну вот, майор, этих людей вы и будете прикрывать.

- Я понял. - Вагнер стал пристально рассматривать объекты охраны. Оба были не старше двадцати Пяти лет, сложения обыкновенного - не атлеты, бледные, мало бывают на воздухе.

- Наркотиками не балуетесь? - спросил Вагнер.

- А это имеет значение? - усмехнулся рыжий.

- Конечно, от этого будет зависеть, поеду я с вами в джунгли или пристрелю на озере.

Заметив, что оба напряглись, майор добавил:

- Шутка... Опыт путешествия в джунглях имеется?

- Я в школе ходил в скаутские походы, - сообщил Панфейн.

- Лет пятнадцать назад?

- Ну, вроде того. Зато до сих пор умею разжигать костры и...

- ...переводить через дорогу старушек, - закончил за него Вагнер. - А ты, Кавендиш, какой имеешь опыт?

Я кроме городского парка никуда не выходил.

Майор посмотрел на Апдайка, тот пожал плечами.

- Никто ведь не говорит, что вы ради них должны жизнь положить, - отправитесь в лес, а там как получится.

- Да они же и трех шагов не сделают, в Междуречье змеи и пауки в три слоя траву покрывают. Они сдохнут в первый же час.

- Мы умеем пользоваться универсальным противоядием, - сообщил Кавендиш. - Нужно делать укол поближе к месту укуса.

Вагнер сокрушенно покачал головой и вздохнул.

- Ну, допустим, мы окажемся в Междуречье, а кто будет контролировать двух найттатчеров? И кстати, где мы будем высаживаться?

- Недалеко от Двадцать Четвертой базы - нам нужно, чтобы была реальная боевая обстановка.

- А почему не поработать возле бастионов?

- Работать рядом с опорными бастионами опаснее, солдаты там не выходят в лес без повода, а деревья нашпигованы датчиками движения, и на каждую радарную отметку миномет посылает серии осколочно-фугасных.

- А возле базы не стреляют?

- Там ежедневно прочесывает лес разведка, поэтому бить по квадратам никто не станет - своих задеть могут, получается, они вас прикрывают.

- Значит, высока вероятность встречи с разведчиками?

- Но вы же профессионал, майор, поэтому мы вас и посылаем. К тому же с помощником.

- А где он, кстати?

- Подойдет попозже, очень знающий специалист - в том смысле, что ему приходилось бывать возле Двадцать Четвертой базы.

- Извините, сэр, а можно мы пойдем, нам еще с объектами работать - предварительные тесты проводить? - попросил рыжий.

- Идите, вы нам больше не нужны. Лаборанты обменялись улыбками и выскользнули за дверь.

- Педики, что ли? - после некоторой паузы осведомился Вагнер.

- Да кто их теперь разберет? - Апдайк вздохнул и посмотрел на часы. - Ну где же наш героический партизан, обещал прийти и что-то запаздывает...

- Не очень хорошая черта, - строго заметил Вагнер.

- Он собирает снаряжение - для себя и для вас. Если с вашей стороны будут дополнительные пожелания, мы их учтем.

В дверь постучали.

- А вот, наверное, и он. Войдите!

Открылась дверь, и в комнату вошел черноволосый человек с пронзительным взглядом и свернутым На сторону носом.

- Здрасьте, - кивнул он Апдайку. - Извините, разгрузку подгонял - дырок в ремешках маловато, а кладовщик торопил, сволочь... Извините.

- Проходите, садитесь, Бойл. Это майор Вагнер, он пойдет в группе старшим.

- Здравствуйте, сэр. - Бойл шагнул вперед, и Вагнер пожал его крепкую, испачканную ружейной смазкой руку.

- Только что здесь были еще двое участников, Бойл, они отправились готовить найттатчеров.

- Уж не эти ли двое, которых я встретил в коридоре?

- Если один из них был рыжий, значит, те, Кавендиш и Панфейн.

- А они, часом, не педики?

Апдайк и майор Вагнер переглянулись.

- Нет, Бойл, они нормальные ребята, только чуть странноватые. Итак, майор, если у вас есть вопросы к Бойлу, пожалуйста.

- Конечно, у меня есть вопросы.

Вагнер поерзал на стуле, устраиваясь поудобнее.

- Скажите, Бойл, как близко вам удавалось подходить к базе ?

- На четыре километра или вроде того, сэр. Мы подбирались как можно ближе, чтобы бить по стенам из безоткатных орудий.

- С четырех километров не особенно постреляешь.

- В тот раз мы не постреляли. Нарвались на разведчиков, я и еще двое унесли ноги, троих потеряли на месте, и еще двое раненых умерли в пути.

- Не особенно результативно. Значит, ближе подойти не удавалось?

- Нет, сэр. Но многим другим группам везло больше. Случалось, даже сбивали вертолеты, но такое редко бывало.

- А в районе базы часто бывали?

- Больше двух десятков раз, сэр.

- С какой целью?

- В основном для закладки тайников. Команданте Ферро был человеком с мозгами и требовал, чтобы мы заранее завозили на территорию врага боеприпасы и провизию. Потом небольшими группами налегке подходили по воде или через джунгли и начинали работать.

- И что вы думаете по поводу нашей э-э... - майор сделал паузу, подыскивая подходящее название, - по поводу нашей экспедиции? Есть шанс сделать что-то, прежде чем мы столкнемся с разведкой?

- Если эти... - Бойл кивнул на дверь, - если они шуметь не будут, все обойдется.

- А что вы думаете о найттатчерах, вам приходилось их видеть?

- Мое дело проводить группу, сэр, а этими тварями пусть лаборанты занимаются.

- Ну и последний вопрос, Бойл. Почему вы называете меня "сэр", ведь партизаны друг для друга только камрады ?

Бойл вздохнул и посмотрел на Вагнера.

- Камрады были, да все вышли. Пока я в госпитале валялся, Ферро увел отряд к базе, там все и полегли. Да вы, наверное, знаете.

- Знаю.

- К федералам я отношусь нормально, у меня брат в солдатах, а что приходится в них стрелять - так на то и война. Я бы и сам в армии оказался, если б не хромота, забраковала меня медицинская комиссия.

- Почему вы так рвались в армию, Бойл?

- Работы не было.

- А если бы со своим братом в бою столкнулись - стали бы стрелять?

- Нет, конечно. - Партизан усмехнулся. - Я ведь не сумасшедший, дурак, но не сумасшедший, - уточнил он.

- Не удивляйтесь, что я вас обо всем расспрашиваю, нам ведь придется идти по территории врага и надеяться только друг на друга. Лаборанты не в счет, а найттатчеры, как я понял, пока не работоспособны.

- Я понимаю, сэр.

- Отлично. Когда мы должны отправляться, мистер Апдайк?

- Через три дня, майор. На самом деле должны бы уже вчера. - Апдайк вздохнул. - Нарушены все графики, личный представитель генерала Тильзера - мистер Йожуч - нами недоволен.

- Он что же, с самого верха? - осторожно уточнил Вагнер, вспоминая жуткий облик Йожуча.

- Выше не бывает. - Апдайк вздохнул и, достав сигарету, закурил. - Наш Ниланд сейчас на переднем крае, свалим федералов здесь - начнется цепная реакция.

- Я видел мистера Йожуча, должно быть, у него хватает проблем, - сказал Вагнер и тут же опустил глаза, почувствовав на себе цепкий взгляд Апдайка. Повисла нехорошая пауза.

- С чего вы взяли, что у него хватает проблем, майор, и где вам удалось увидеть представителя верховного командования?

"И кто тебя за язык тянул?" - отругал себя Вагнер.

- Во время экскурсии, на которую меня водил доктор Померанец, к нам подходил мистер Йожуч, и мне показалось, что он как-то уж очень бледен. Мне тогда и в голову не приходило, что он с самого верха...

- Он что же, разговаривал с вами? - В голосе Апдайка звучало недоверие.

- Ничего особенного, - майор пожал плечами. - Перекинулись парой фраз, только и всего.

Апдайк с силой вдавил в пепельницу сигарету и с ударением на каждое слово произнес:

- Мистер Йожуч болен очень редкой болезнью, связанной с потерей массы, - он очень мало весит.

- Худеет, что ли? - спросил Бойл.

- Нет, все гораздо сложнее, что-то там с невосприимчивостью к гравитационной постоянной.

"Вот это уж точно брехня", - подумал Вагнер.

- Ну ладно. - Апдайк положил перед собой руки. - Если вопросов больше нет, все могут быть свободны.

Геликоптер несся над самой землей по левому пустынному берегу Калпеты. Где-то в кабине, перед глазами штурмана, мелькали окрашенные оранжевым ломаные линии ландшафта, Вагнер же в свой иллюминатор не видел ничего - только темноту, изредка оживляемую тусклыми пульсирующими огнями черных слизней. Они питались трухлявой древесиной и источали синий свет; в кратком руководстве, которое Вагнер успел прочитать, черные слизни считались съедобными, правда, их рекомендовалось сначала помять, чтобы выдавить дерьмо.

- Ни за что не стану есть подобную гадость! - прокомментировал этот пункт руководства Кавендиш. - Лучше смерть.

- Твое дело, - угрюмо заметил ему Бойл. Сейчас он сидел рядом с майором и тупо пялился в иллюминатор; как и Вагнер, он старался не смотреть на двух найттатчеров, которых опекали лаборанты. Те, словно мамочки, поминутно проверяли у монстров пульс и, подсоединив компьютеры к гнездам на загривках монстров, не мигая следили за изменениями параметров. Поскольку майор являлся старшим группы, лаборанты то и дело кивали ему, показывая, что все "о'кей".

Через полчаса после вылета с тайной базы под Свазилендом лаборанты покормили найттатчеров крупными гранулами - вроде собачьего корма. Монстры жевали с удовольствием и напоминали крупных собак породы буррито. Когда Вагнер служил на Макивелле, они использовали этих злобных псов на пустынном материке Краун для поиска и преследования партизан. Хорошо обученные буррито могли бесшумно подкрадываться и снимали часовых, перекусывая им шейные позвонки.

Найттатчеры очень напоминали буррито, правда, в отличие от собак, зубами их вооружение не ограничивалось. Роторные девятимиллиметровые пулеметы Стинглера и длинные ножи. Удивляло то, как послушно вели себя эти монстры, они выполняли каждое приказание лаборантов и кивали деформированными головами.

Заложив очередной вираж, вертолет включил шумопонижающий режим и пересек Калпету, затем довернул вправо и медленно двинулся вдоль притока реки. Теперь он находился между строящимся Четвертым опорным бастионом и самой базой.

Вагнер посмотрел на маршрутизатор: от точки высадки их отделили три сотни метров. Чтобы не врезаться винтами в ветки, геликоптер двигался медленно, высматривая локаторами русло реки.

Майору подумалось, что они сейчас представляют собой очень легкую цель.

Вертолет завис над самым широким местом реки, Бойл распахнул дверцу, и в салон ворвалась волна влажного тропического воздуха. Вагнер подхватил с пола тяжелый резиновый мешок, Бойл подобрал привязанный к нему груз.

- Раз-два, взяли! - скомандовал Вагнер, и они вытолкнули надувной понтон за борт. В свете вспомогательной фары было видно, как понтон разложился в прямоугольную площадку, которую трепали порывы шквального ветра.

- Еще пониже! - крикнул майор пилоту. Машина нехотя снизилась еще на пару метров - опускаться дальше было опасно.

Майор сбросил на понтон свой вещмешок, площадка вздрогнула от удара, однако выдержала.

Вагнер подхватил автомат и прыгнул следом. Понтон уверенно спружинил, швы держали крепко. Закрываясь от слепящего света фары, Вагнер махнул Бойлу рукой. Тот вытолкнул вещмешок и прыгнул сам, майор отметил, что проблем с ним не будет, видно, что человек бывалый.

Настала очередь найттатчеров. Когда первый из них отделился от вертолета, майор ожидал тяжелого удара, однако монстр приземлился мягко и все обошлось, затем прыгнул второй, и остались только лаборанты.

Ветер рвал одежду, глаза слезились, и Вагнер ругался, кляня не приспособленных к боевой работе "ботаников".

Наконец, прижимая к груди компьютер, один из них прыгнул, приземлившись на задницу. Второй сбросил два вещмешка, потом прыгнул сам, ударился о край понтона и свалился в воду.

На берегу загорелись рубинами чьи-то глаза. Гибкие тени скользнули в воду и двинулись в сторону барахтающегося лаборанта. Спас его Бойл, он осветил приблизившегося зураба фонарем и всадил в чудовище пулю из автомата. Раненая рептилия забилась, завертелась веретеном, распугав остальных хищников, тем временем Вагнер вытянул за шиворот незадачливого десантника.

Вертолет стал набирать высоту, вихри утихли, и понтон начало разворачивать течением. Вагнер с Бойлом достали лопатки и принялись грести - понтон медленно двинулся к берегу.

- Кавендиш и Панфейн, достаньте противоядие, если кто-то вас укусит, сделаете укол.

- А может, обойдется, сэр? -дрожащим голосом спросил Кавендиш, его только что достали из воды.

- Может, и обойдется, но противоядие держите под рукой.

К найттатчерам эти меры безопасности не относились, поскольку они были защищены сильнейшим иммунитетом и быстрым обменом веществ. Сами монстры сидели тихо и посапывали над ухом Вагнера.

- Ровнее держите фонари!

- Да, сэр, простите...

Пляшущие лучи света уперлись в приближавшиеся заросли берега. Еще одна пара глаз блеснула холодной синевой и исчезла за вздрогнувшей веткой. Неприятный морозец пробежал у Вагнера между лопаток.

- Глаза! Я видел чьи-то глаза! - проблеял Кавендиш.

- Заткнись.

Когда понтон ткнулся в берег, майор несколько раз рубанул по кустам лопаткой, якобы для очистки тропы, на самом деле Вагнеру хотелось убедиться, что там действительно никого нет.

Спрыгнув на берег, он принял у Бойла линь и, подтянув понтон, при свете фонаря привязал его за ствол дерева. Сверкая чешуей, на него зашипела сонная змейка, Вагнер отшвырнул ее стволом автомата и стал принимать подаваемые с понтона вещмешки. Затем помог перебраться на берег лаборантам. Бойл и найттатчеры в его помощи не нуждались.

Оставаться возле реки было опасно, зурабы прекрасно чувствовали себя и на суше, поэтому следовало убираться подальше.

- Пройдем метров сто и разобьем лагерь, - пояснил майор, вручая лаборантам их мешки, однако едва группа тронулась, как Кавендиш сдавленно ойкнул, получив в локоть жало шипохвоста.

- Коли противоядие, нечего глаза пучить! - строго приказал майор. - Панфейн, посвети ему!

Пока неумелые лаборанты пытались сделать себе укол, майор осматривался, освещая фонарем все вокруг.

- Вот это верная смерть, - сказал вдруг Бойл, придерживая фонарь майора, в свете которого показалась висевшая на ветке тонкая змейка.

- Что это?

- "Малиновка", сэр.

- Она вроде бы зеленая.

- Зеленая, но зовут ее "малиновкой". Тварь беззлобная, и заставить ее напасть довольно сложно, однако случается - ее придавливают.

- И что тогда?

- Противоядия против нее нет.

- Спасибо, что предупредил.