Чтение 16–й страницы книги ~Конец империи~

И вот теперь войска стоят на небольшом холме в ожидании приказа. Одно слово, одно движение – и тасконцы устремятся на штурм.

Со стен на них обрушится град камней, дротиков, стрел. Сотни людей распластаются на земле, заливая кровью траву и цветы…

– Отставить! – громко выкрикнул русич. – Всем в лагерь! Выставить усиленную охрану! Сегодня была последняя тренировка.

Удивленные солдаты положили лестницы и двинулись к палаткам. Сотники и десятники отдавали необходимые распоряжения по рядам четырехтысячной армии.

Вскоре ровный строй рассыпался на отдельные группы. Штурм был отменен.

– Что все это значит? – раздраженно воскликнул Нелаун.

– План никуда не годится, – ответил Олесь. – Мы положим под стенами Орлуэла половину людей, и неизвестно, возьмем ли город. У Зорка в армии – отчаянные головорезы, они будут драться до последнего. Нельзя забывать, что западные ворота города постоянно открыты. Пополнения, продовольствие и вода поступают без малейших затруднений.

– Долго топтаться на месте тоже нельзя, – возразил Дойл. – Арк наверняка сейчас собирает со всех окрестностей мутантов и разный сброд. Через пару декад гарнизон Орлуэла удвоится.

– Все так, – согласился Храбров. – Но потерять две тысячи солдат на радость Яроху и Коуну я не могу. Это чревато непредсказуемыми последствиями.

Осознав правоту землянина, вождь Сорла спросил более спокойным голосом:

– Что ты предлагаешь?

– Пока не знаю, – покачал головой русич. – Нужна какаято хитрость.

– А если использовать наемниковмутантов? – неожиданно вмешался Карс. – Их в армии не меньше пятидесяти. Внушительная сила.

– Каким же образом мы можем воспользоваться этим? – поинтересовался Пол.

– Создадим видимость бунта и побега. Зорк прекрасно знает, что союзники взяли в поход пленных солдат арка. Он обязательно поверит мутантам. В этом случае главное – добраться до ворот. Как только их откроет, вы начнете штурм. Минут десять мы продержимся.

– Ты сказал «мы»? – Олесь смотрел властелину прямо в глаза.

– Я возглавлю отряд, – не отводя взгляда, бесстрастно вымолвил оливиец. – Ктото ведь должен командовать этой бандой.

– Тебе мы доверяем, – с сомнением в голосе произнес Нелаун, – но остальные мутанты? Где гарантия, что они не убьют тебя и не перейдут на сторону Зорка? В отряде Стюарта уже случился один мятеж пленников. И зачинщиками являлись именно мутанты!

– Гарантий, естественно, нет, – вымолвил Карс. – Но не рискуя войну не выигрывают. Пятьдесят бойцов если и усилят Орлуэл, то незначительно. А вот успешный прорыв сохранит сотни жизней. Есть еще один немаловажный факт, которого вы не учитываете. Я – тоже мутант и быстрее найду общий язык с головорезами Яроха.

– Не знаю, – пожал плечами Пол. – Предложение, заманчивое, но очень опасное. Пусть решает Храбров. В конце концов, он командующий.

– Хитрец, – скептически заметил русич.

Судьба всей кампании сейчас зависела от того, согласится ли Олесь с властелином. В любом случае больших жертв не избежать. Но, без сомнения, ход событий будет развиваться иначе.

Земляне, обычно активно участвовавшие в обсуждении сложных ситуаций, сегодня молчали. Даже Аято, низко опустив голову, всем своим видом показывал, что не знает, как помочь товарищу.

Лишь Карс сохранял абсолютное спокойствие. Он был уверен в успехе.

– Хорошо, – наконец сказал Храбров. – План надо тщательно продумать и подготовить. У Зорка не должно возникнуть сомнений в реальности бунта. В качестве награды можешь пообещать мутантам полную свободу после взятия Орлуэла.

Землянин видел, как в глазах вождя Сорла мелькнуло удивление. Но возражать Сток не стал. Всю ответственность за исход сражения Олесь брал на себя.

Спустя час мутантов собрали на маленькой поляне вдали от основных сил армии. Чтобы сохранить секретность, воинов оповещали тихо, не привлекая внимание других наемников.

На переговорах с оливийцами присутствовали только земляне и Нелаун.

Тревожно озираясь по сторонам, мутанты пытались понять, почему их вывели из лагеря. Тасконцы с опаской поглядывали на карабины и автоматы. Не хотят ли союзники избавиться от ненадежных бойцов?

Шум постепенно нарастал. Вперед выступил Карс. Многие из пленников видели его в битве и уважали за силу и бесстрашие. Кроме того, он был одним из них.

– Солдаты, – негромко проговорил властелин. – Ответьте мне на простой вопрос: хотите ли вы получить свободу?

Нестройные голоса дали утвердительный ответ.

– В таком случае, у вас будет шанс, – продолжил гигант. – Задача несложная: мы изображаем бунт, совершаем побег из лагеря и устремляемся к Орлуэлу. Как только защитники откроют ворота и опустят мост – уничтожаем охрану и обеспечиваем прорыв армии в город. Работа на десять минут. Вполне приемлемая плата за свободу.

– А за смерть? – раздался чейто возглас.

– Смерти боятся только трусы, – презрительно усмехнулся Карс. – Мы – хищники войны и знаем, чем рискуем. Когда вы нанимались в армию арка, то требовали золота, женщин и вина. Сейчас ставки повышаются.

В глазах многих мутантов появился возбужденный блеск. Это очень тревожило Храброва, но отступать было уже поздно. Теперь вся надежда – на Карса. Он рожден вождем и сумеет справиться с разношерстной толпой бандитов. Властелину русич конечно доверял, но червяк сомнения предательски заползал ему в душу. А вдруг мутант решил нарушить клятву и перейти на службу к Яроху? Нет! Русич яростно тряхнул головой, отгоняя скверные мысли.

Между тем гигант продолжал свою речь.

– Некоторые из вас сейчас думают о том, как они прибегут к наместнику Орлуэла и сообщат о плане захвата города, – иронично вымолвил властелин. – Сразу предупреждаю – выбросьте крамольные мысли из головы! К предателям я беспощаден. Вы даже представить себе не можете, что ждет изменников. Меня не остановят ни земляне, ни тасконцы. Я достану мерзавцев изпод земли. И не надейтесь на мою смерть. Я – вечный ужас на вашем пути!

С каждым новым словом, с каждой фразой Карс повышал голос. Теперь звучали лишь стальные ноты. Так может говорить только воин, всегда исполняющий свои угрозы.

Даже Олесь почувствовал, как по телу пробежала нервная дрожь. Ироничные улыбки на лицах наемников тотчас исчезли.

Властелин обладал огромной физической силой и мог без труда сломать шею любому мутанту. А решительности и смелости ему не занимать.

Тяжелая палица, висевшая на поясе Карса, была веским аргументом для убеждения сомневающихся. Ни один человек не обладал подобным даром убеждения.

Из шестидесяти семи бойцов участвовать в сражении не отказался ни один. Начало операции назначили на утро.

Олесь опасался утечки информации. Шпионы и предатели могли оказаться не только среди мутантов, но и среди добровольцев, пришедших в армию союзников из других городов.

Властелин остался вместе с воинами на поляне, а земляне вернулись в лагерь. По дороге они долго молчали. Речь Карса произвела на всех сильное впечатление.

– Бывают же чудеса! – не выдержал первым Саттон. – Обычно из него слова не вытянешь, а здесь – такое красноречие. Каждая фраза – точно клинок вонзается в тело! Я сам чуть не бросился клясться в верности.

– Да, мы явно недооценивали Карса, – заметил Мануто. – Теперь понятно, почему он был вождем властелинов пустыни. Далеко не каждый способен воздействовать на людей, вызывая у них страх и трепет.

– Будем надеяться, что ему поможет это качество, – добавил Тино. – Одна ошибка у стен города – и они все обречены…

Изза горизонта показался пылающий край Сириуса. Небо на востоке окрасилось в кровавокрасные тона. Наступало очередное оливийское утро.

Воины неторопливо двигались на исходные позиции. Выставленные копья, обнаженные мечи, заряженные арбалеты – все свидетельствовало о готовности к бою. До Орлуэла предстояло пробежать какихто восемьсот метров, но далеко не всем солдатам суждено добраться до высокого вала. Многие навсегда останутся на болотистой земле узкого перешейка. Легкого штурма не ожидалось. Неожиданно в предрассветной тишине в передовых рядах армии союзников раздался странный шум: вопли, ругань, звон мечей и треск ломающихся копий.

Вскоре и защитники города, и осаждающие его воины увидели, как сотня наемников отделилась от строя и устремилась к Орлуэлу. В том, что это перебежчики, никто не сомневался.

Раздались выстрелы из карабинов, несколько беглецов рухнуло в траву. Расстояние между союзниками и мутантами быстро увеличивалось, а приказа о наступлении до сих пор не поступало.

Бойцы нервно топтались на месте и на все лады бранили нерадивое начальство.

Олесь внимательно наблюдал в бинокль за «убитыми предателями». В эту группу вошли опытные арбалетчики, Дойл, Воржиха, Саттон и Саччи. Стараясь не делать лишних движений, они прицеливались в высунувшихся изза стен солдат Зорка.

Наступал самый ответственный момент. Поверит ли в легенду наместник Орлуэла?

Мутанты преодолели поле и скопились возле рва.

Многие тасконцы истекали кровью. Порезы воинам Карс наносил лично. Они были поверхностными, но выглядели как очень опасные ранения. Создавалась иллюзия, что отряд с боем пробивался сквозь ряды союзников.

После некоторых сомнений Зорк всетаки решил открыть ворота и опустить мост.

Окончательно он поверил в побег пленников, когда Аято попал из карабина в ногу одного из мутантов. Пуля насквозь прошила бедро бедняги. С адскими криками оливиец рухнул на вал.

Не доверять себе подобным наместник не рискнул. Его могли не понять собственные бойцы.

Тем не менее, он стянул к мосту почти всех арбалетчиков и сотню лучших, самых преданных воинов.

Группа властелина вступила на мост. Мутанты миновали ворота, и в этот миг один из них бросился к Зорку.

– Осторожно! Это ловуш…

Его крик оборвался на полуслове. В последний момент Карс с огромной силой метнул топор, и широкое лезвие раскроило череп предателя напополам.

Лучшего подтверждения словам властелина не требовалось. Взмах руки – и наемники атаковали охрану.

Тут же раздался залп из всего огнестрельного оружия землян. Тасконцы, находящиеся на стенах возле ворот, были уничтожены.

Армия союзников двинулась в наступление. Через пять минут ее первые ряды достигли моста и прорвались в город.

Следует отдать должное защитникам – сражались орлуэлцы отчаянно, в плен никто не сдавался.

Бои шли на улицах, на площадях, на крышах домов. И во главе атакующих непременно был вождь властелинов пустыни. Своей огромной палицей он пробивал бреши в самой крепкой обороне. Устоять против него не мог ни человек, ни мутант.

Сопротивление воинов арка быстро угасало. Когда большая группа союзников прорвалась к дому наместника и взяла его штурмом, стало ясно, что город Зорку уже не удержать.

Оливиец вышел на поединок с Карсом и вскоре, обливаясь кровью, упал под ноги разъяренной толпы.

Спустя час Орлуэл окончательно пал. Часть армии Яроха бежала через западные ворота, часть сдалась в плен, и лишь некоторые обезумевшие мутанты продолжали драться. Чтобы избежать лишних жертв, арбалетчики безжалостно их расстреливали с безопасного расстояния.

– Поздравляю, – произнес Нелаун, подходя к Олесю. – Блестяще выигранное сражение. И хотя по примерным подсчетам армия потеряла около пятисот солдат, можно сказать, победа далась нам малой кровью. Трудно даже представить себе, что бы было, решись мы тогда на штурм.

– Спасибо надо сказать вот этим парням, – с горечью вымолвил русич, указывая на тела убитых наемников, лежащие возле восточных ворот.

Здесь громоздились огромные кучи трупов. Свободной земли почти не осталось.

Осознав допущенную ошибку, наместник бросил все силы на прорвавшихся мутантов. Пять минут боя у моста стали подлинным кошмаром. Кровь заливала землю, словно обильная роса.

Если бы не Карс, воины наверняка дрогнули бы, но властелин возвышался над солдатами, как гора, вечная и непоколебимая.

В дальнейшем сражении наемники уже не участвовали, спокойно дожидаясь решения своей судьбы. Они устроились возле стены, помогая друг другу перевязывать раны.

Их осталось всего восемнадцать. Внешний вид тасконцев шокировал: кровь на лице и теле, обрубленные конечности, выбитые зубы и ужасные синяки. Многие физические уродства сейчас казались еще заметней. Но именно в этот момент Храбров испытывал к воинам особое чувство теплоты и благодарности. Они сдержали свое обещание.

– Вы с честью выполнили приказ, – сказал Олесь. – Наш уговор остается в силе. В качестве дополнительной награды я отдаю вам часть трофеев.

Два солдата развязали большой мешок и высыпали на землю его содержимое. В нем находилась одежда, золотые предметы и оружие.

– Теперь вы свободны и можете идти куда хотите, – продолжил Храбров. – Надеюсь, на поле боя как противники мы уже не встретимся.

– С ним сражаться у меня точно желания нет, – ухмыльнулся один из мутантов, показывая на приближающегося Карса.

Русич обернулся и искренне пожал руку властелину. От хватки гиганта чуть не хрустнули кости, но разве это имело значение!

Все тело Карса было сплошь покрыто кровоточащими ранами, но, как обычно, мутант не обращал внимания на подобные «мелочи».

– Я рад, что ты жив, – произнес Олесь.

– А подругому и быть не могло. Там, в пустыне, я обманул смерть, и она мне больше не страшна, – изобразил улыбку властелин.

Несмотря на все предпринятые меры, избежать грабежа не удалось. Причем мародерствовали не столько наемники, сколько солдаты союзников. Война делает людей бездушными и черствыми.

Нелауну пришлось прибегнуть к жестким мерам. В честь победы казнить никого не стали, ограничились тем, что наказали виновных двадцатью ударами плетью.

К вечеру порядок в городе удалось восстановить.

Сотники проводили перекличку, выявляя тяжелораненых и убитых. Армия нуждалась в отдыхе и пополнении. В Орлуэле Храбров намеревался задержаться на несколько суток. Чтобы отрезать все пути для бегства Яроху и его свите, Олесь решил окружить Наску с трех сторон. С этой целью были вновь организованы северная и южная группировки. В каждой насчитывалось примерно по семьсот солдат. Они покинули город на следующее утро.

Империя арка доживала последние дни.

Глава 8. ВЗЯТИЕ НАСКИ

Примерно через сутки в Орлуэл прибыл большой обоз. Появление Салан и ее помощницоливиек было как нельзя кстати. Изза жары и недостатка медикаментов раны у многих бойцов загноились. У некоторых появлялись первые признаки гангрены.

Поэтому аланка немедленно приступила к выполнению своих обязанностей. В городе развернули большой лазарет. Вместе с Линдой к армии присоединились Троул, Белаун, Олан и де Креньян. Они с нескрываемым интересом рассматривали укрепления Орлуэла.

Коегде во рву до сих пор лежали трупы. Чтобы ускорить работы, Олесь приказал хоронить мертвецов в замаскированных ловушках. Но в них помещалось не больше пятидесяти тел, а местные жители то и дело сообщали об очередных найденных трупах.

Около ста замученных тасконцев обнаружили в подвале дома наместника. Несчастные горожане были разрублены на куски.

Складывалось такое впечатление, что в империи Яроха каннибализм процветал повсеместно. Во всяком случае, известие о жуткой находке уже никого не удивляло.

– Славная, наверное, была битва? – чуть уязвленно поинтересовался Жак.

– Да, гарнизон города бился отчаянно. Мы взяли в плен всего сорок человек, – ответил Мануто.

– Но я не видел мертвецов на валу. Неужели успели убрать? Их там должно быть много, – удивился француз.

– А мы не штурмовали в лоб, – усмехнулся Дойл. – Сработал план Карса. Он и мутантынаемники имитировали побег, захватили ворота и позволили армии проникнуть в Орлуэл через подвесной мост.

– Гениально! – воскликнул де Креньян. – Вот подлинное искусство ведения войны! Победа достигается минимальными жертвами.

– Расскажи лучше, как доставил Торна в Гелиол, – спросил подошедший Нелаун. – Проблем не возникло?

В словах Стока явно чувствовались ирония и неприязнь. Постоянная борьба за лидерство мешала двум родственным племенам жить нормально.

В трудную минуту разногласия между Сорлом и Гелиолом удалось сгладить, но после победы над арком они обязательно вспыхнут вновь.

– Нет, – пожал плечами маркиз. – Его судили на Центральной площади, в присутствии почти всех горожан. Торн пытался както смягчить свою вину, но приговор оказался очень суровым. Бывшему вождю отрубили голову и надели ее на кол возле городской стены. Теперь каждый путник может видеть, как Гелиол поступает с людьми предавшими его.

– Достойное решение, – уважительно заметил лидер Сорла.

Поступок соперников произвел сильное впечатление на Нелауна. Он не ожидал такой принципиальности от гелийцев.

Перегруппировка затянулась на двое суток. Это очень раздражало Храброва.

Он договорился встретиться с Аято и Стюартом через четыре дня и теперь явно опаздывал. До Наски около семидесяти километров, и армии придется изрядно попотеть, чтобы успеть вовремя.

Оставив больных и тяжелораненых в Орлуэле, русич приказал начать выдвижение в полдень. Его решение вызвало недовольный ропот среди солдат. Идти по жаре, когда земля превращается в настоящее пекло, никому не хотелось, но Олесь проявил твердость.

Двухтысячное войско медленно, неторопливо двинулось в путь. Темп набирали постепенно, и к вечеру союзники преодолели больше тридцати километров.

Именно этого землянин и добивался. Теперь оставалось сделать всего один рывок.

Храбров и де Креньян стояли на высоком холме и внимательно рассматривали столицу Яроха.

Армия толькотолько достигла Наски и расположилась лагерем в полутора километрах от города.

Вспыхнули сотни костров. Солдаты готовили ужин.

На всякий случай Олесь выставил усиленное охранение. Он опасался ночной вылазки противника.

Ни Аято, ни Стюарт к месту сбора пока не подошли.

– Хорошая крепость, – негромко произнес Жак, опуская бинокль. – Двенадцать башен, глубокий ров. Часть стен построена из камня. Высота – не меньше семи метров. Таких укрепленных городков много в моей стране…

– Да, штурм предстоит нелегкий, – согласился русич. – Ты не поверишь, но я давно мечтал добраться до этого паучьего гнезда. Разведчики, высадившиеся на планету и преданные Коуном, еще могут быть живы. И хотя аланцы хотели нас уничтожить, ненависти к простым десантникам у меня нет.

– Надежды мало, – отрицательно покачал головой француз.

– Надо верить в лучшее, – улыбнулся Храбров. Завернувшись в плотное одеяло, Олесь уснул возле костра.

Снаряжение, выданное в экспедиционном корпусе, исправно служило до сих пор. Менять его никто из землян не собирался. И хотя на штанах и куртках коегде появились дыры, воины свыклись с этой формой.

Русич провалился в бездну сна както удивительно быстро. Но почему не отключилось сознание?

Неожиданно в темноте вспыхнуло яркое, ослепляющее сияние. Свет стремительно приближался, и Храбров невольно зажмурился.

Он открыл глаза через несколько секунд. Вокруг была густая, липкая мгла.

Лишь гдето вдалеке различалась одинокая фигура старика. Аккуратная, коротко подстриженная седая борода, длинные волосы и посох в правой руке. Разглядеть лицо более внимательно никак не удавалось.

Землянин хотел подойти к старцу, но вдруг с ужасом осознал, что стоит на краю гигантской пропасти.

Неведомая, могущественная сила подтолкнула Олеся вперед. Русич отчаянно упирался.

В этот миг незнакомец чтото подбросил высоко вверх. Расправив крылья, маленькая серебристая птица устремилась к Храброву, И в том месте, где она пролетала над бездной, появлялся озаренный ее свечением мост.

Крохотное существо достигло Олеся и сразу погасло. Но посланник выполнил свою миссию.

Теперь русич видел дорогу к старцу очень отчетливо. Тем не менее землянин долго не мог решиться на первый шаг.

– Иди! – вдруг раздался громкий голос. Храбров вздрогнул и огляделся по сторонам. Олесь отчетливо ощущал рядом чьето незримое присутствие.

– Смелее! – настаивал незнакомец. Неуверенно, осторожно русич ступил на край моста…

– Подъем, хватит спать!

Резко вскочив со своего места, Храбров увидел стоящего перед ним Аято. Самурай довольно улыбался. Облегченно выдохнув, русич вытер со лба капли пота.

– Пора вставать, – вымолвил Тино. – Сириус уже высоко. Мы с Полом взяли Наску в кольцо и окончательно замкнули окружение. Теперь из города мышь не выскочит.

– Это хорошо, – кивнул Олесь и сделал несколько больших глотков из фляги. – Очень хорошо…

– Чтото случилось? – взволнованно спросил японец.

– Ерунда, – усмехнулся Храбров. – Очередной странный сон.

После короткого рассказа друга Аято сидел минут десять в задумчивости. Наконец самурай встал и негромко произнес:

– Сплошные загадки. Ясно одно – нам вновь предстоит дальний путь. Покоя на этой планете не дождаться. Я все больше убеждаюсь, что мы оказались на Тасконе не случайно. И аланцы тут ни при чем. Они – такие же пешки в большой игре. Существуют силы гораздо более могущественные, и понять их замыслы трудно.

– А меня интересует птица. Что она означает? – проговорил русич.

– Это как раз самый простой эпизод в твоем видении, – улыбнулся Тино. – К нам послали гонца, который и укажет дальнейший путь. Вопрос в том, кто его направил…

К друзьям неторопливо подошли Стюарт, Саттон и Воржиха. Обсуждение сна тотчас прекратилось. Напрасно беспокоить товарищей Храбров не хотел.

Впереди – штурм Наски. А это не прогулка по взбунтовавшимся городам. Рекогносцировка длилась почти пять часов. Столица Яроха находилась посреди огромного поля, отчасти естественного, отчасти искусственного.

Весь лес на западе и на севере был тщательно вырублен. Окружающая местность просматривалась во все стороны не меньше, чем на два километра.