Чтение 16–й страницы книги ~Хищники будущего~

Разговор с асканийцем получился чересчур откровенным. Странная, трудно объяснимая встреча. Однако, ситуацию уже не изменишь. Теперь придется уповать лишь на великодушие фортуны.

Тино остановился возле экипажа и, хлопнув возничего по плечу, с равнодушным видом проговорил:

– Необычный человек этот Ловаль. Живет вдали от людей, хотя впечатление затворника не производит. Говорит загадками. Новость о лусках воспринял абсолютно спокойно.

– Алекса трудно напугать, – согласился Пит. – Сразу чувствуется – в жизни он повидал немало. Во Владстоке о нем почти ничего не известно…

– Неужели нет даже слухов? – удивился японец.

– Лет пять назад полицейское управление проводило проверку, – почесав затылок, произнес тасконец. – Но меня тогда подобные вещи не интересовали. Да и память иногда подводит…

– Хитрец, – улыбнулся Аято и подбросил вверх монету достоинством в один руд.

Парень ловко ее поймал и тотчас заметил:

– Вы очень щедры. Приятно иметь дело с богатыми клиентами. А главное, память сразу работает гораздо лучше. Алекс Ловаль родился в городе Челенск в центральной Аскании. Его отец довольно крупный торговец. Однако, отношения с сыном не сложились. Мальчик не хотел всю жизнь прозябать в провинции. Когда Алексу исполнилось двенадцать, он убежал из дома. Где Ловаль скитался девять лет, никто не знает. Ни в одном досье точных сведений нет.

– Где же молодой человек объявился? – спросил самурай.

– В Астране, – вымолвил возничий. – И, между Прочим, сразу записался в поисковый отряд службы Контрразведки. Десятки опасных экспедиций, жестокие схватки с монстрами и бандами разбойников. Характеризовался чрезвычайно положительно. Не раз был на волосок от смерти. После ранения его перевели с боевой службы в аппарат управления. Но там Алекс нажил себе много врагов и вскоре подал в отставку. Именно тогда Ловаль и поселился у озера.

– Исчерпывающая информация, – удовлетворенно сказал Тино. – Откуда тебе все это известно? Вряд ли данные сведения печатали в газетах.

– Владсток – город маленький, – рассмеялся Пит. – В нем даже полицейские не держат язык за зубами. А что знает жена служителя порядка, то знает и вся округа. Я лишь запоминаю услышанное. Иногда, как, например, сегодня, это приносит неплохой доход.

– Молодец, – похвалил тасконца де Креньян. – Ты нигде не пропадешь.

– Само собой, – взбираясь на козлы, произнес возничий. – Я хочу быть похожим на Алекса. Пару лет назад из тюрьмы в Смолске бежали три преступника. Видимо, они намеревались укрыться в непроходимых лесах Владстока. Захватили в городе повозку и устремились на восток. Доехали бандиты только до трактира. Когда прибыл полицейский патруль, мерзавцы были уже мертвы. Подробности неизвестны, но оружие Ловаль не применял.

Через пять минут дилижанс тронулся в путь. Подстегивая лошадей, Пит гнал экипаж в Смолск.

Молчаливо глядя в окно, Храбров размышлял о хозяине придорожного заведения. Странный таинственный человек. Добродушное лицо, открытая улыбка, прямой честный взгляд. Но за мягкой приятной внешностью скрывался твердый прагматичный характер.

Возле трактира асканиец словно читал мысли гостей.

Проницательность Алекса вызывала восхищение.

По нескольким незначительным фактам тасконец сумел вывести логически верную цепочку. Ловаль предугадывал каждый шаг землян. Вопрос в том, кто он – друг или враг?

Возничие отчаянно гнали коней, но к назначенному сроку все же не успели.

Дилижанс подъехал к городу только через одиннадцать часов, когда уже окончательно стемнело. На крыше экипажа горели два сигнальных факела. Лес внезапно оборвался, и Пит громко воскликнул:

– Смолск!

Воины невольно бросились к окнам. Увиденное зрелище ошеломляло и завораживало. Город светился тысячами огней. После темных и мрачных крепостей Унимы это производило неизгладимое впечатление.

Между тем дилижанс свернул с грунтовой дороги на древнее бетонное шоссе. Неожиданно в ночной темноте раздался грозный окрик:

– Стой!

Асканийцы тотчас натянули вожжи. Разгоряченные скачкой лошади остановились не сразу. Сзади послышался учащенный топот копыт. Судя по звуку, экипаж догоняли четверо.

– Куда так несешься, лихач проклятый! – послышался тот же голос. – Распоряжений, что ли, не читаешь? Хочешь в тюрьму отправиться? Сколько людей загубили подобные негодяи…

– Ради бога, простите, – взмолился тасконец. – Ночь на дворе, вот мы и спешим. А в городе я бы наверняка попридержал коней. Зачем мне прохожих топтать. Я же не изверг…

– Хватит болтать, – оборвал Пита полицейский. – Откуда едете?

– Из Владстока, – без промедления ответил кучер.

На некоторое время воцарилась тишина. Асканиец спешился и неторопливо подошел к задней двери дилижанса. Открыв ее, он осветил салон экипажа электрическим фонариком.

– Добрый вечер, господа, – вежливо произнес патрульный с сержантскими нашивками на рукаве. – Извините за беспокойство, обычная проверка документов.

– Никаких проблем, – спокойно сказал Жак. – Служба есть служба.

Француз извлек из кармана удостоверение личности и протянул его тасконцу. Бросив небрежный взгляд на документ, полицейский внимательно рассматривал пассажиров. На секунду луч фонаря задержался на Карсе. В тот же миг Николь томным голосом проговорила:

– Офицер, я никак не могу найти свою сумочку. Тут такая теснота. Да и вы еще светите прямо в лицо…

– Прошу прощения, – стушевался асканиец.

– Макс, брось ты это пустое занятие, – вымолвил второй патрульный. – Все равно ничего не найдешь. Владсток – тихий провинциальный городишко. Поехали. У нас много более важных дел.

Вернув удостоверения де Креньяну, тасконец четко козырнул.

– Счастливого пути, господа. Будьте осторожны на улицах. Смолск – не Владсток. Здесь часто по ночам нападают на прохожих. Ничего не поделаешь – центральный город провинции.

Минуты через две послышался удаляющийся стук копыт. Пит прикрикнул на лошадей, щелкнул кнутом, и дилижанс двинулся дальше.

Через четверть часа экипаж въехал в Смолск. Яркий свет тотчас разорвал мглу ночи. По обе стороны улицы стояли бетонные столбы с электрическими лампами большой мощности.

С нескрываемым любопытством путники разглядывали город. А он действительно сильно отличался от Владстока.

Плановая застройка делила Смолск на одинаковые, очень похожие друг на друга, кварталы. Вдоль дороги тянулся длинный ряд аккуратных четырехэтажных каменных зданий. Несмотря на поздний час, на улицах было довольно много людей. Ктото неторопливо прогуливался перед сном, ктото спешил за карточный стол, а ктото тащился в ночной кабак, чтобы залить вином плохое настроение.

Наряды горожан поражали своей пестротой и разнообразием. Строгие костюмы, узкие комбинезоны, широкие шаровары и даже шорты. Впрочем, мужчинам ни за что не угнаться за женщинами. Асканийки и раньше редко придерживались одного стиля, а сейчас и вовсе не обращали внимания на моду. Пышные платья, брючные костюмы, жакеты, блузы, свитера, длинные и короткие юбки. Перечислять можно до бесконечности.

Тем не менее, расслоение местного общества по материальному достатку сразу бросалось в глаза. У богатых походка вальяжная, расслабленная, взгляд чуть свысока. Руки заложены за спину. Бедные тасконцы, наоборот, торопятся, суетятся, постоянно смотрят себе под ноги. Не дай бог столкнуться с какимнибудь важным господином.

Иногда в толпе попадались люди, не относящиеся ни к первой, ни ко второй категории.

Изгои. Калеки, нищие, мутантыуроды. С обреченным видом они брели в неизвестном направлении или молча сидели, прислонившись к стене дома, в ожидании жалкого подаяния. К сожалению, Аскания действительно не была раем.

Мимо дилижанса то и дело проезжали экипажи и одиночные всадники. А однажды Крис заметил на перекрестке старый электромобиль. Выглядел он не блестяще, но ездил неплохо. Значит, местные ученые наладили зарядку аккумуляторов и заменили электронные схемы более простыми и надежными системами управления. Факт немаловажный.

Между тем, дилижанс остановился. Спрыгнув на землю и открыв правую дверь, Пит громко произнес:

– Приехали, господа.

Взглянув на часы, Аято извлек из кармана монету в один руд и вложил ее в ладонь кучера.

– Это за усердие, – вымолвил японец. – Ты сделал все, что мог. А теперь посоветуй, где лучше поселиться. Я впервые в Смолске.

– Удивительные вы люди, – улыбнулся тасконец. – Появились во Владстоке, словно с неба упали. Ничего не знаете, нигде не бывали…

– Мы пришли с севера, – пояснил Олесь. – Исследовали древние леса. Работа опасная, но хорошо оплачиваемая.

– О, да, – согласился парень. – В средствах вы не стеснены. А потому… Примерно в ста метрах отсюда, прямо по улице, находится гостиница «Континент». Там великолепные номера и хорошая кухня. Если хотите чтото попроще, идите по проспекту Справедливости. Это первый перекресток налево. Через два квартала найдете гостиницу «Транзит». В ней часто останавливаются состоятельные путешественники. Она расположена неподалеку от железнодорожного вокзала.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил возничего Тино. – Дальше мы сориентируемся сами.

Пит вскочил на козлы, и вскоре экипаж скрылся из виду.

– Слишком любопытный малый, – задумчиво проговорил Стюарт. – А главное, не в меру болтлив. Парень может создать нам серьезные проблемы.

– Ты чересчур подозрителен, – откликнулась Рона. – Обычный общительный молодой человек. Не стоит даже обращать внимание на подобные мелочи. Тем более, что скоро Владсток забьет тревогу, и здесь начнется настоящий переполох. Надо просто побыстрее убраться отсюда.

– Хорошо подмечено, – поддержал гетеру Саттон. – Но прежде я хочу выспаться. Одиннадцатичасовая дорога изрядно меня вымотала. Плотный ужин тоже не помешает. Вряд ли поезда проходят через Смолск ночью…

– Сделаем следующим образом, – вмешался Тино. – Я, Олесь, Пол и Карс отправимся в «Транзит». Остальные разместятся в «Континенте». Мы узнаем расписание поездов и в случае необходимости вернемся за вами. Если никто не придет – встреча на вокзале завтра в десять часов утра. Толпой собираться не будем, достаточно одного человека от группы.

– Логично, – усмехнулся Жак. – Но лично я не очень устал, а потому в «Континент» не пойду. Мы с Линдой и Биллом, пожалуй, прогуляемся. Смолск – город большой, и его ночная жизнь довольна интересна. Ну, а по пути присмотрим и место для ночлега.

– Согласен, – утвердительно кивнул головой самурай.

Спустя пару минут отряд разделился. Воины неторопливо двинулись в разные стороны. Внешне они ничем не отличались от асканийцев и старались держаться как можно естественнее. Бесцельно блуждающих по улицам обывателей здесь немало.

Глава 10
ИЛ БЕРКС

По улице шел невысокий коренастый мужчина со смуглой кожей и коротко стриженными темными волосами. Он немного сутулился, но его крепкую, хорошо сложенную фигуру это ничуть не портило. Походка человека была слегка раскачивающейся, пожалуй, даже тяжеловатой. Однако, глубоко ошибался тот, кто думал, что мужчина медлителен и неповоротлив. При малейшей опасности тасконец мог молниеносно вытащить пистолет и открыть огонь на поражение. Он никогда не расслаблялся.

Его голубые глаза излучали неестественный холод и пронизывали прохожих насквозь. Нос имел небольшую горбинку, а на нижней губе отчетливо виднелся красноватый шрам. Тяжелый массивный подбородок указывал на сильную волю и упрямство человека.

Миновав очередной квартал, асканиец на секунду задержался у продавца газет. Одного взгляда на передовицы хватило, чтобы понять – ничего существенного в стране не случилось.

Еще несколько шагов, и мужчина вошел в четырехэтажное здание с массивными деревянными дверьми. Рядом висела аккуратная табличка с надписью «Отдел контрразведки Центральной и Юговосточной провинции». Офицер в холле тотчас вскочил со стула, вытянулся в струну и, приложив руку к головному убору, произнес:

– Доброе утро, господин полковник.

– Доброе утро, Сигл, – машинально ответил тасконец.

Он поднялся по лестнице на третий этаж, преодолел узкий коридор и, вытащив из кармана ключи, открыл дверь кабинета. Устроившись за письменным столом, Ил Беркс взглянул на часы. Без пяти минут десять. Скоро придет с докладом помощник. Обычное, ничем не примечательное утро. Однако, настроение у заместителя начальника отдела было отвратительным. Чтото его беспокоило. И самое главное, офицер не находил этому разумного объяснения. В последние годы удача постоянно сопутствовала Илу.

В свои сорок два асканиец сделал блестящую головокружительную карьеру. Полковник стремительно продвигался по иерархической лестнице могущественного ведомства. И останавливаться на достигнутом не собирался. Генералу Торлу уже шестьдесят, и старику давно пора на покой. Ну, а лучшей кандидатуры на его место, чем Беркс, просто нет. Конкурентов на горизонте даже не видно.

В аппарате управления служил один опытный офицер, но Ил избавился от опасного противника еще шесть лет назад. Теперь неудачник прозябает в глуши под надежным присмотром.

Впрочем, и это только ступенька к заветной цели. Любой ценой полковник хотел прорваться в Петравск и подчинить себе всю службу контрразведки. А дальше… Мечты, мечты…

Беркс нервно откинул бумаги в сторону. Что, черт подери, происходит? Такой же дискомфорт он испытывал, когда рядом работал Ловаль. Но Алекс далеко и угрозы не представляет. Значит, на сцене появился ктото еще.

Чутье никогда не подводило тасконца. Ведь лишь ему одному известна цена столь удивительного карьерного взлета.

Илу двадцать девять, ни малейших перспектив на будущее, вокруг грязь, пот и кровь. Разведывательный отряд, потеряв половину людей в стычке с бандитами, забрел в непроходимые болота и блуждал по топям вот уже несколько суток. Постелив на сырую землю ветки и плащи, измотанные длительным переходом, бойцы ложились спать. Глаза просто слипались от усталости. Но стоило Берксу их закрыть, как он тут же провалился в неведомую бездну.

Тот странный сон асканиец не забудет никогда. Ил стоял посреди болота, а рядом лежали десятки изуродованных трупов. Никто из его товарищей не шевелился и не подавал признаков жизни. От страха и отчаяния солдат громко закричал.

Словно сумасшедший Беркс метался от покойника к покойнику. Всюду виднелись следы недавнего боя. В воде и среди кустов часто попадались тела разбойников и мутантов.

Склонившись над очередным мертвецом, тасконец осторожно перевернул беднягу. От ужаса Ил невольно отпрянул назад. Перед ним был он сам. На груди расплылись два больших кровавых пятна. Несчастный уже окоченел, и кожа приобрела характерный синюшный оттенок.

– Неплохая перспектива, – послышался сзади низкий хрипловатый голос.

Беркс мгновенно обернулся, инстинктивно ища руками оружие. Однако, поблизости ничего не оказалось. Карабин убитого солдата тоже исчез.

– Напрасные поиски, – иронично заметил незнакомец. – Это ведь не реальность. Это – будущее. Ближайшее будущее…

– Кто ты такой? – взволнованно спросил асканиец. Внешний облик чужака мог напугать кого угодно.

Черный балахон, низко опущенный на лицо капюшон и длинные широкие рукава. Призрачная тень, а не человек.

– Какая разница, – бесстрастно вымолвил собеседник. – Не исключено, что я твоя судьба.

Раздался отвратительный, издевательский смех. Он оборвался так же неожиданно, как и начался. Вскоре незнакомец продолжил:

– Взгляни на себя со стороны. Ради чего ты живешь? У тебя никогда не было ни денег, ни дома, ни женщин. Тридцать лет прошло, а вокруг пустота. Скоро все закончится. Бренные останки сгниют в этом вонючем болоте. Ни одна слеза не прольется на твою могилу. Хотя нет, я солгал, не будет даже могилы. Ил Беркс исчезнет без следа.

– Перестань! – истерично воскликнул разведчик. – Мне и так в жизни досталось. Сын разорившегося торговца, покончившего с собой изза долгов. Моя мать от безысходности ушла на панель и скоро умерла от алкоголизма. Пять лет я провел в приюте, больше напоминающем тюрьму, доказывая свое превосходство над сверстниками непрерывными драками. Одному парню на улице даже шею сломал. К счастью, полиция в том деле разобраться не сумела. Затем учебная часть, служба в армии и, наконец, отдел контрразведки. Я надеялся стать агентом, а меня, как паршивого луска, отправили в южные леса.

– Какое горе, – с сарказмом произнес чужак. – Но все можно изменить. Я пришел сюда, чтобы предложить тебе сделку. Скажешь – да, и жизнь круто изменится. Слава, почет, звания, деньги. Скажешь – нет, останешься навеки в поганом болоте.

– Что я должен делать? – спросил Беркс.

– Карьеру, – проговорил собеседник. – Разумеется, по головам сослуживцев. В средствах не церемонься. Доброта – это грех, который нужно выжигать каленым железом. Бей всегда первым, и никогда не проиграешь. Будь безжалостным и коварным. Тебе не привыкать…

– И это все? – удивленно сказал Ил.

– Не совсем, – после короткой паузы вымолвил незнакомец. – То была прелюдия. Главная задача – уничтожить воинов Света. Их узнаешь по красному пятну в области сердца. Впрочем, война начнется не скоро, лет через десять. А пока наслаждайся счастливой жизнью. Итак, я хочу слышать ответ. Готов ли ты служить Тьме?

– Да, – не задумываясь, произнес тасконец.

В одно короткое слово вместилась вся ненависть Беркса к тому миру, в котором он вырос. Сейчас Ил мог убить любого вставшего на его пути человека. Перед ним, наконец, открылась дорога к власти и богатству. Хватит разговоров о чести и достоинстве. К поставленной цели надо двигаться, сметая преграды.

– Сделка заключена, – торжественно объявил чужак. – Теперь просыпайся и уводи отряд на югозапад.

Вы зайдете в тыл врагу и легко перебьете бандитов. Это твой первый шаг к успеху.

Все произошло именно так, как и сказал незнакомец. Хотя он скорее напоминал дьявола, чем человека. Уничтожив разбойников, Беркс вывел товарищей на соединение с основными силами. Начальство его сразу заметило. Ила повысили в звании и назначили командиром взвода. Асканиец и дальше проявлял себя в боевых операциях с самой лучшей стороны.

Правда, некоторые сослуживцы обратили внимание на чрезмерную жестокость сержанта, но на карьеру Беркса данное обстоятельство ничуть не повлияло. Наиболее же болтливые заплатили за свою наблюдательность жизнью. Один получил пулю в спину, второй сорвался в пропасть, а третий неожиданно для всех отравился.

Вскоре Ила направили в училище офицеров службы контрразведки. Он с интересом постигал науку слежки, маскировки, допросов и убийств. Обучение ему нравилось, а умом бог тасконца не обделил. Сержант без труда пробился в число лучших.

После выпуска Беркс снова попросился в южные провинции. Только здесь, где еще неспокойно и льется кровь, можно быстро продвинуться по служебной лестнице.

И вот полковник уже у самой вершины. Кажется, все идет точно по плану. Но иногда Ила охватывал страх. Особенно после второго видения, произошедшего пару лет назад. Перед асканийцем предстала выжженная равнина и расположившиеся на ней в круг страшные черные существа с шестью лапами и мощными челюстями.

К своему удивлению, Беркс вдруг понял, что он является одним из этих монстров. От ужаса хотелось закричать, однако тасконец сумел сдержаться. Вскоре в центре возникла смутная фигура в балахоне.

– Война объявлена, – громко провозгласил призрак. – Наступил ваш час. Смерть воинам Света! Убейте их, и весь мир будет принадлежать нам.

Ил проснулся в холодном поту. Вскочив с постели, полковник налил себе бокал крепкого вина и залпом его осушил. В голове сразу зашумело. Асканиец умылся, посмотрел в зеркало и невольно отшатнулся назад. На груди, прямо на сердце, стоял черный знак. Пожалуй, лишь сейчас Беркс осознал, с кем он заключил сделку.

Четверо суток тасконец беспробудно пил. Затем полковник пришел на работу и чуть ли не до смерти забил пленного бандита. Его с трудом оттащили от бедняги. Выместив злобу на несчастном разбойнике, офицер почувствовал себя гораздо лучше.

В конце концов, Ил получил то, чего так долго добивался. Прекрасное положение в обществе, деньги и внимание красивых женщин. Люди боялись и уважали заместителя начальника службы контрразведки.

Довольно долго Беркс думал, что война со Светом – это аллегория. Но однажды, прямо в служебном кабинете, асканиец впал в прострацию. Он отчетливо видел, как огромный хищник убивает какогото человека. На груди жертвы Ил заметил красное пятно. Первый враг уничтожен… Увы, радость оказалось недолгой. Через несколько дней клинок воина пронзил тело монстра, и тасконец почувствовал адскую боль в сердце. Незримая нить крепко связала бойцов.

В дверь осторожно постучали. На пороге появился темноволосый лейтенант с папкой документов.

– Доброе утро, господин полковник, – поздоровался офицер.

– Заходи, Никлас, – махнул рукой Беркс. – Есть чтонибудь серьезное?

– Нет, – отрицательно покачал головой помощник. – Обычная рутина. Отчеты о ночных допросах, сведения о передвижении банд на юговостоке. Кроусол, кстати, опять выскользнул из наших тисков. Удачливый мерзавец. Результаты слежки и внешнего наблюдения, коекакие компрометирующие материалы на важных персон…

В этот момент лейтенант невольно рассмеялся. После небольшой паузы асканиец продолжил:

– Агентам удалось застукать заместителя губернатора Лидска господина Влаувича в компании сразу трех красоток. Сцена, говорят, была довольно пикантной. Девушки, разумеется, согласились дать самые подробные показания.

– Хорошая новость, – произнес Ил. – Теперь строптивый идиот, наконец, заткнется и будет делать то, что ему велят. Я устал от резких выпадов политиков. К счастью, у людей есть пороки, и ими всегда можно воспользоваться. Посмотри, среди этих проституток значится Илина Гранд…

Офицер бросил взгляд на документы и восхищенно сказал:

– Совершенно верно. Но откуда вы узнали?

– Я слишком давно здесь работаю, – снисходительно усмехнулся полковник. – От моего имени объявите благодарность капитану Минтсу и выпишите ему премию в размере двадцати рудов. Отлично проведенная операция. Учитесь, Никлас. Мы должны взять под свой контроль все наиболее значимые посты в государстве. В этом залог безопасности Аскании. Есть чтото еще?

– Странное сообщение от Пита Остера, – вымолвил помощник. – Он прислал его телеграфом из Смолска. Вы лично вербовали молодого человека для контроля за Алексом Ловалем. Однако, данного господина информация не касается. Пит докладывает, что привез из Владстока группу подозрительных людей. Чужаки неизвестно откуда появились и ничего о стране не знают.

У Беркса неожиданно защемило сердце. Предчувствия тасконца не обманули. С побелевшим лицом Ил уточнил:

– Сколько их?

– Одиннадцать. Восемь мужчин и три женщины.

– Действительно странно, – задумчиво проговорил полковник. – Владсток – маленький провинциальный городок. Туда можно добраться лишь по одной дороге или через лес…

– Или по морю, – решился добавить лейтенант. Полковник резко повернул голову и внимательно посмотрел на офицера.

– Справедливое замечание, Никлас. Ты оправдываешь мои надежды, – произнес Беркс. – Эти люди, без сомнения, представляют опасность. Не исключено, что они приплыли с юга и ведут разведку.

– Прикажете отправить телеграфное сообщение нашему отделу в Смолске о немедленном задержании? – спросил помощник.

– Нет, – ответил Ил. – Чересчур поспешное решение. Могут быть большие жертвы. Или, наоборот, обидим добропорядочных граждан. Лишние проблемы никому не нужны. А вдруг это инспекторская проверка из Петравска? Столичные чиновники любят подобные штучки. Я сам съезжу в Смолск. Надоела кабинетная работа. Окунусь в агентурную деятельность, вспомню молодость… Известно, где остановились незнакомцы?

– Остер посоветовал им две гостиницы: «Континент» и «Транзит», – отчеканил лейтенант.

– Понятно, – вымолвил полковник. – Чужаки обладают неплохими средствами. И если они на самом деле преступники, то в Смолске надолго не задержатся.

– Шпионы наверняка попытаются уехать вглубь страны на поезде, – догадался офицер.

– Правильно, – подтвердил слова помощника Беркс. – Значит, я должен опередить незнакомцев. В моем распоряжении около сорока часов. Вполне достаточно. Никлас, распорядись об электромобиле. Я не сторонник данного вида транспорта, но выбора нет. Телеграфом передай мой приказ: установить тщательную, но предельно осторожную слежку. За каждый прокол буду сурово наказывать. И еще… Пусть вызовут Остера из Владстока и сделают запрос в полицейское управление города. Ктото ведь проверял документы у чужаков.

– Слушаюсь, – проговорил лейтенант и исчез за дверью.

– Неужели они? – произнес вслух Ил. – Но почему одиннадцать, а не десять? Да и зачем воинам Света путешествовать всем вместе? Глупо и рискованно. Черт подери, целая куча вопросов и ни одного ответа. Надо разбираться самому. Иначе, местные олухи наломают дров.

Полковник встал изза стола и решительным шагом направился к начальнику отдела. Проблем с генералом не возникло. Наоборот, Торл был рад хоть на время избавиться от своего жестокого и беспринципного заместителя. Уж он то знал, сколько крови и сломанных судеб на совести этого человека. Генерал постоянно чувствовал дыхание Беркса за спиной.

Получив разрешение, Ил спустился на первый этаж и двинулся во внутренний дворик здания.

Электромобиль уже стоял у ворот. Возле него нервно прохаживался водитель. Увидев полковника, асканиец вытянулся в струну. Внимательно посмотрев на машину, Беркс невольно поежился.

Хотя магистральные шоссе очистили достаточно давно, восстанавливать электромобили начали лишь лет десять назад. Главные проблемы возникли с питанием и управлением. Некоторые схемы оказались полностью уничтожены. Но, в конце концов, ученые решили все сложные задачи.

На дорогах появились лихачисамоубийцы. Развивая скорость в тристачетыреста километров в час, они вылетали с трассы и разбивались вдребезги. Тем не менее, сторонников подобного вида транспорта в правительстве нашлось немало. Обычно машинами пользовались в крайних случаях, когда требовалось срочно доставить в отдаленный город какиелибо документы или человека.

– И когда мы будем в Смолске? – лаконично спросил Ил.

– Тысяча двести километров… – задумчиво вымолвил шофер. – Если поторопиться, то часов за пять. Однако, на этой магистрали есть ряд опасных участков.

– Мы должны быть там через десять часов и живые, – жестко сказал полковник. – Вылетишь с шоссе – пристрелю, как изменника.

Электромобиль тронулся в путь уже через десять минут. Долго собираться в дорогу офицер службы контрразведки не привык. Беркс был отличным наездником, мог не одни сутки провести в седле, любил отчаянную скачку. Но он всегда контролировал ситуацию. Сейчас же Ил с ужасом смотрел, как машина стремительно набирает скорость. Деревни, лес, поля мелькали, совершенно не откладываясь в памяти.

В целях безопасности электромобили двигались исключительно по двум средним полосам трассы. Выезд на них экипажей категорически запрещался. Но где гарантия, что какойнибудь полупьяный кучер не перепутает дорогу. Затормозить или отвернуть водитель попросту не успеет. Тяжело вздохнув, полковник перестал следить за шоссе. Чему суждено случиться, того не миновать. От него в данной ситуации ничего не зависит.

Надо отдать должное шоферу, он оказался настоящим профессионалом. Замечая впереди дилижанс, тасконец резко сбрасывал скорость и долго сигналил. Испуганные лошади прижимались к обочине, а электромобиль мчался дальше. К счастью, населенные пункты располагались чуть в стороне от магистрали, и пешеходы на дорогу не выходили.