Чтение 16–й страницы книги ~Ковчег надежды~

– Прошу, господа, – сказал офицер. – Перед вами наша защита.

Землянин осторожно протиснулся вперёд и коснулся ладонью ствола орудия. Холодный идеально гладкий металл. Тут же рядом стоял наводчик. Перед ним небольшой экран с довольно сложным прицелом. Толстые изолированные кабели соединяли пушки, систему управления и автономные батареи. Таким образом, рубка могла вести огонь даже при обрыве внешнего питания.

Впрочем, существовал и один серьёзный недостаток. Угол обстрела был чересчур мал.

– Если не секрет, каковы технические характеристики орудий? – произнёс Храбров.

Вопрос русича застал майора врасплох. Не скрывая удивления, Брандт вымолвил:

– А вы, господин Лендон, оказывается, разбираетесь не только в геологии…

– Таскона научит всему, – пояснил Олесь. – Мне не раз приходилось браться за автомат. На Оливии до сих пор немало банд.

– Понятно, – улыбнулся офицер. – Что же касается наших пушек, то главный калибр поражает цели на расстоянии до двадцати километров, а орудия ближнего боя бьют в пределах шести. Пока этой дальности вполне хватает. «Сондор» дрался именно на таких дистанциях. И ни в чем противнику не уступал.

– А сколько можно сделать выстрелов до перезарядки? – уточнил землянин.

– Если вести огонь импульсами, то около тысячи, – ответил аланец. – Если держать лазерный луч непрерывно, то запаса энергии хватит минут на пять. В рубке есть две резервные батареи. На замену уходит не более сорока секунд. Тренировки мы проводим регулярно.

– Прекрасно, – проговорил Храбров. – Вижу, защита у судна действительно неплохая, хотя пары стволов на борт, помоему, маловато.

– Это не совсем верно, – возразил майор. – На первой и восьмой палубе расположены ещё две рубки. Их главная задача прикрывать крейсер снизу и сверху. Однако они способны стрелять как по фронту, так и по флангам. Горизонт оружия составляет восемьдесят пять градусов, а вращение по плоскости осуществляется на все триста шестьдесят. Да и не собираемся мы подставлять борт под удар. Основная броня и орудийная мощь сосредоточены в головной части корабля. Три пушки главного калибра и четыре ближнего боя способны разнести в клочья любого врага.

– Ну, а вдруг неприятель все же атакует судно с тыла? – не унимался русич.

– Подобный вариант развития событий предусмотрен, – вымолвил Брандт. – Два орудия, размещённых в небольших рубках, позволят выиграть время и развернуться. Поверьте, мёртвых зон нет, а расчёты отлично подготовлены.

На восьмом ярусе находились системы связи, навигации и обзора. Это своеобразные органы чувств «Варгаса». Отсюда информация напрямую поступала в рубку управления. Несколько мощных антенн, невероятное количество визуальной аппаратуры и сотни километров кабелей из сверхпрочных материалов.

О связи надо сказать особо. Лишь сейчас Олесь понял, почему бегство «Сондора» воспринималось, как подвиг. Дело в том, что сигналы передатчиков распространялись в пространстве со скоростью света. Ничего другого люди придумать не смогли. И это самое уязвимое место в звёздной экспансии.

Например, сообщение, отправленное из системы Аридана, достигло бы Сириуса только через десять лет. К тому времени противник уже давно бы напал на ничего не подозревающих аланцев. Парадокс, но корабли могущественной цивилизации летали в сто пятьдесят раз быстрее, чем сигнал, посланный ими.

Экскурсия завершилась. До преодоления барьера осталось около двух часов. У первого помощника была масса дел. Он вежливо извинился и покинул группу. Так же поступил и Олесь. Общество учёных ему порядком надоело. Землянин хотел продолжить осмотр судна в более спокойной обстановке.

Проводив аланцев до лифта, Храбров внимательно обследовал восьмую палубу. Попасть в боевые рубки и ещё три помещения русичу не удалось. Допуском Брандта, Олесь, к сожалению, не обладал. Ни на одном ярусе землянин не сумел пройти в головную часть. Все двери оказались закрыты. Зато Храбров выяснил, что именно там расположена резервная рубка управления.

После долгих блужданий русич снова очутился на третьем этаже. Неподалёку от шлюзового отсека находился жилой сектор для десантников. Сто десять человек разместились в двенадцати блоках. Особым комфортом помещения не отличались, но солдаты привыкли к казарменным условиям.

Олесь перебросился несколькими ничего не значащими фразами с офицерами и неторопливо зашагал в свою каюту. Признаться честно, землянин действительно сильно нервничал. Он не любил ситуации, в которых от него ничего не зависело.

По крейсеру разнёсся тревожный сигнал. Освещение стен в коридорах значительно потускнело. Сейчас все энергоресурсы «Варгаса» направлены исключительно на разгон. До скачка через световой барьер пять минут. Пять минут тревожного ожидания. А риск, в самом деле, велик. Аланцы ведь используют открытие, даже не понимая толком его природу. Стремление к звёздам пересилило инстинкт самосохранения. Подобные поступки свойственны человечеству. Авантюристов и любителей приключений среди людей всегда хватало. Ради великой цели они, не задумываясь, жертвуют жизнью.

Храбров устроился в кресле, положил ноги на кровать и закрыл глаза. Русич тихо читал молитву. Невольно вспомнилась мать, набожная хрупкая женщина, часами стоявшая на коленях перед иконами. Кто знает, может, благодаря её мольбам Олесь и жив до сих пор.

– Начинаем отсчёт последней минуты, – произнёс твёрдый мужской голос. – Пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят семь…

Каждая цифра отдавалась голове, словно удар колокола. Быть или не быть? Риторический вопрос. Ответа на него не существует.

– …тридцать пять, тридцать четыре, тридцать три…

В сознании всплыл образ Олис. Её волосы, глаза, губы… Храбров готов был поклясться, что чувствовал аромат духов жены. Душа землянина наполнилась любовью. Сейчас бы обнять аланку, поцеловать. Увы, это лишь мечты.

– …пятнадцать, четырнадцать, тринадцать…

Страх поглотил разум окончательно. Умирать в расцвете сил, на вершине счастья ужасно не хотелось. А главное, смерть глупая и бессмысленная. Сжав кулаки, русич постоянно твердил одну и ту же фразу. Олесь просил Господа о милости и спасении.

– …три, два, один…

Мгновенное помутнение рассудка и полная потеря ориентации. Корабль и люди, находившиеся на его борту, словно превратились в единый сгусток энергии. Он пребывал вне времени и пространства лишь мельчайшую долю секунды, а затем вырвался на неведомый простор. Напряжение спало, и тело обессилено обмякло. Землянин облегчённо выдохнул и встал.

– Поздравляем всех с удачным прыжком, – послышалось из системы оповещения. – Крейсер вышел на заданный курс. Через полчаса ужин для экипажа судна и высокопоставленных гостей «Варгаса».

Без сомнения, голос принадлежал Брандту. Храбров быстро переоделся в выданный членам группы форменный костюм и уверенной походкой направился в каюткомпанию. Нужно показать этим снобам с Алана, чего стоит Стик Лендон. В конце концов, он прекрасный учёныйпрактик. За плечами – успешная работа на Тасконе и ряд высоко оценённых теоретических статей.

Выбор Эднарса неслучаен. Генерал наверняка советовался с Великим Координатором и знает, с кем имеет дело. Портить свой имидж русич не собирался.

Глава 12. ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА

С момента старта минуло тридцать дней. Первый этап экспедиции подходил к логическому завершению. Корабли преодолевали межзвёздное пространство со скоростью в сто «С», и, по утверждениям навигаторов, должны были достигнуть Аридана через четверо суток. Вокруг царила удивительная тишина. Локаторы не фиксировали никакого подозрительного движения. Абсолютно чистый космос. Приятное, спокойное путешествие.

За прошедший месяц Олесь досконально изучил крейсер. В определённых пределах, разумеется. В закрытые сектора и боевые рубки землянин так и не попал. Благодаря безудержному юмору и природному умению слушать землянин приобрёл немало друзей среди экипажа «Варгаса». В комнате отдыха Храбров часто коротал время за карточным столом.

Единственное место, где редко бывал русич – это жилые блоки десантников. Лицо одного из сержантов показалось Олесю знакомым. Воспоминания далёкие, а значит, землянин тогда являлся наёмником. Рисковать в подобной ситуации Храбров не мог. К счастью, солдаты не обладали допуском на верхние палубы судна.

Несколько слов нужно обязательно сказать об окружении русича. На положении учёного он обедал в офицерской каюткомпании. Здесь собиралось все руководство корабля и экспедиции. Шестеро членов особой группы, генерал Эднарс, командир крейсера полковник Саунт, его первый помощник майор Брандт, глава технического сектора капитан Лейзон, командир боевых рубок капитан Витас, главный специалист по связи и навигации капитан Уллуол, а также начальник службы безопасности «Варгаса» майор Торквил.

Чёртова дюжина, как пошутил за первым же обедом Олесь. Реплика землянина не очень понравилась аланцам. Космолетчики были довольно суеверными людьми. Тем не менее, за столом не раз возникали интересные беседы и споры. Отбросив притворную надменность, в них участвовали даже учёные. Иногда обмен мнениями затягивался до ужина. Подобные дискуссии позволяли землянину получить информацию о людях, участвовавших в этом рискованном походе.

Генерал Эднарс. Типичный пример удачливого офицера. Родился и вырос на Алане. Семья не имела большого достатка, и потому юноша пробивался наверх собственным умом. Единственное преимущество – он поддавался посвящению. В итоге, блестяще законченная школа пилотов, а затем и высшая военная академия.

Получив майорские нашивки и лёгкий крейсер в подчинение, Эднарс совершил ряд разведывательных экспедиций к красным звёздам. За ним закрепилась слава смелого и уверенного в себе руководителя. Его назначение на должность командующего эскадрой ни у кого не вызвало удивления. Трудно было подыскать лучшую кандидатуру для столь ответственной миссии.

Совсем другого мнения придерживались офицеры относительно командира «Варгаса».

Полковник Саунт.

Высокая, чуть согнутая фигура, длинные руки, неуклюжая раскачивающаяся походка. Короткая стрижка, открытый лоб и глубокие узко поставленные глаза лишь усугубляли внешность этого человека, делая лицо аланца неприятным, а порой откровенно злым.

В дополнение образа: маленький заострённый нос, тонкие, постоянно сжатые губы и упрямый квадратный подбородок. Несмотря на свой сорокалетний возраст, полковник сторонился женщин. Благосклонностью с их стороны он никогда не пользовался. Жизнь и карьера Саунта изобиловали взлётами и падениями.

Родился на Алане в семье преуспевающего промышленника. Хорошая дорогая школа и прекрасные знания. Вырисовывались неплохие перспективы. И вдруг, как гром среди ясного неба, в шестнадцать лет молодой человек не проходит тест на посвящение. Повторное испытание и тот же результат. А ведь в детстве ни малейших отклонений от нормы! Видимо, возрастные изменения повлияли на психику.

С трудом преодолев шок, юноша покинул родной дом и отправился на дальнюю космическую станцию. Там он продолжил образование. Спустя четыре года Саунт завербовался на лёгкий крейсер «Грикс» и пятнадцать долгих лет прозябал на низших офицерских должностях. Аланец не обладал быстрым мышлением. Его козырем являлась кропотливая, дотошная, рутинная работа. Капитан часами просиживал над звёздными картами, прокладывая оптимальный маршрут.

Все изменилось, когда командование кораблём принял майор Эднарс. Успехи «Грикса» отразились и на карьере Саунта. По просьбе идущего в рост космолетчика Великий Координатор личным приказом повысил простого навигатора. Дальше – больше. Ускоренные курсы переподготовки, и бывший неудачник стремительно поднимается на вершину. Недоброжелатели не раз упрекали полковника в некомпетентности и, к сожалению, иногда оказывались правы.

Описывать внешность помощника Саунта дважды не стоит. Красавцем Брандта тоже не назовёшь. Однако по характеру и темпераменту он являлся полной противоположностью командира «Варгаса». Майор был редким шутником. Анекдоты сыпались из него, как из рога изобилия. При этом сам аланец часто оставался невозмутим. Вокруг все смеялись до колик в животе, а Брандт спокойно продолжал есть. А ведь жизнь била офицера не меньше остальных.

Дино родился на космической базе «Эра3». Станция считалась одной из самых древних и была построена около ста двадцати лет назад. К моменту появления на свет Брандта она едва дышала на ладан. Отвратительные условия, бедность и полное отсутствие перспектив. Когда мальчику исполнилось четыре года, базу закрыли, и его семью перевели на «Янис4».

Дальнейший путь типичен для выходца с орбитальных станций. Дино не поддавался посвящению, а потому, окончив школу пилотов, поступил на службу в звёздный флот. Благодаря острому уму и огромному трудолюбию аланец получил звание майора и должность первого помощника командира тяжёлого крейсера. Высокопоставленных покровителей Брандт не имел, а значит, достиг предела.

О трех капитанах можно сказать примерно одно и то же. В разный период времени они не сумели пройти столь важный для любого аланца тест. Руководитель технического сектора Лейзон вырос в семье потомственных инженеров. Среднего роста, худощавый, с резкими, порывистыми движениями. Внешность довольно невзрачная: маленькие, бесцветные глаза, русые волосы, длинный чуть вздёрнутый вверх нос, пухлые губы.

Разговаривал офицер только о двигателях и ускорителях. На технике бедняга слегка помешался. Детство и юность молодой человек провёл в провинции Кабрия на Алане. Это важный промышленный район страны, где компактно проживает несколько миллионов непосвящённых. После университета Шон три года работал на космодроме «Грандс». Карьера его абсолютно не интересовала. В армию Лейзон пошёл исключительно изза денег. Пятилетний контракт капитана истекал через восемь месяцев.

Майк Витас. Это особый случай. Красавец и дамский угодник. Рост метр девяносто, широкие плечи, ни грамма лишнего веса. Его мускулистое тело можно было выставлять в анатомический музей, как превосходный экземпляр человеческой расы. Светлые волосы, бледная мраморная кожа, небольшие ямочки на щеках, прямой нос, правильный овал лица и огромные чёрные глаза. В их бездну аланки бросались, словно в омут. О любовных подвигах Майка ходили легенды. Он разбил много девичьих сердец.

Злые языки поговаривали, будто на столь высокую должность двадцатипятилетнего офицера назначила очередная пассия. Без сомнения, слухи на пустом месте не возникают. Не бывает дыма без огня. Особенно если учесть, что в звёздном флоте действительно служило немало женщин. Но в любом случае, Витас прекрасно справлялся со своими обязанностями. На всех стрельбах «Варгас» показывал отличные результаты.

Главный навигатор крейсера был человеком замкнутым. Даже сидя за общим столом, Уллуол умудрялся держаться обособленно. Капитан крайне редко участвовал в спорах и обычно отделывался короткими односложными фразами. Его биографию Храбров узнал случайно. В одной из бесед офицеры подняли тему об авариях на космических судах и станциях. И первым делом аланцы вспомнили трагическую историю с «Эрой12».

База располагалась в опасном астероидном секторе. Более восьмидесяти лет сотрудники станции вели важные научные исследования. Оборудование постепенно устарело и начало давать сбои. Во время очередной поломки навигатор «Эры» допустил роковую ошибку. Произошло столкновение с крупным объектом. Огромная пробоина, разгерметизация, а главное, угроза взрыва. На спасательных ботах успело эвакуироваться чуть более двухсот человек, остальные шестьсот сгорели в адском пламени пожара.

В тот страшный день семилетний Уллуол потерял своих родителей. Эта катастрофа отложила отпечаток на всю дальнейшую жизнь мальчика. Нет ничего удивительного, что сразу после школы юноша отправился учиться в навигационную академию. Капитана нередко называли бумажным червём. Звёздные карты, таблицы, графики скоростей интересовали офицера куда больше людей.

Теперь несколько слов о Торквиле. Разумеется, майор мог бы пройти десять тестов на посвящение. К сотрудникам службы безопасности предъявлялись очень жёсткие требования. Невысокого роста, коренастый, чуть лысеющий мужчина с умными проницательными глазами. Возраст – около пятидесяти. Говорил аланец мягко, вкрадчиво и всегда улыбался. Его голос, словно ядовитая змея, заползал в душу. За маской толстенького добрячка скрывался безжалостный, расчётливый человек, безгранично преданный правителю.

Олесь невольно вспомнил агентов службы безопасности на космодроме «Центральный». Совершенно другой тип. Наглый, грубый, самоуверенный. И это вполне объяснимо. На Оливии они работали с наёмниками, переселенцами и солдатамидесантниками. Низший слой общества. На кораблях звёздного флота подобного поведения не потерпят. Космолетчики знают себе цену. Офицерская честь здесь не пустой звук.

Сложнее всего было докопаться до прошлого учёных. Члены группы не хотели уподобляться непосвящённым и старались сохранить историю своей жизни в тайне. Тем не менее, коечто из их биографии все же всплывало на поверхность.

Начнём с единственной женщины. Эвис Клерон, двадцать девять лет, неброская шатенка с приятными миловидными чертами лица. Биохимик с весьма уважаемым в научных кругах именем. На первый взгляд аланка мало уделяла внимания собственной внешности и мужчинами не интересовалась. Но это глубочайшее заблуждение. На деле она оказалась достаточно эмоциональной женщиной, не лишённой кокетства.

Стив Паурл, специалист по языкам. Участие в шести экспедициях на Землю с длительным проживанием в варварских странах. Десятки научных работ. К сорока двум годам аланец достиг почти самой вершины. Путешествие к Акве может стать последним этапом его блестящей карьеры. В случае удачи Паурл наверняка войдёт в когорту Неприкасаемых. Стив будет лично общаться с Великим Координатором.

О внешности лингвиста говорить трудно. Ничего запоминающегося. Короткая стрижка тёмных с проседью волос, вытянутое лицо, нос с горбинкой и идеально выбритый заострённый подбородок.

Следующий в списке, без сомнения, Дан Грондоул. Ему чуть за тридцать. Высокий жгучий брюнет с карими глазами, надменным взором и смуглой бронзовой кожей. В аланце сразу чувствовалось происхождение. Как и предполагал русич, Дан принадлежал к древнему аристократическому роду, корни которого терялись в глуби веков. На планете таких фамилий было немного. К счастью для семьи, проблем с посвящением у них не возникло. Грондоулы всегда находились на вершине власти.

Юноша поступил в столичный университет и увлёкся системами вооружения. После окончания учебного заведения Дан принимал участие в разработке новейших лазеров. В технике он вообще разбирался неплохо. Несмотря на свою заносчивость, Грондоул умел вести дискуссию и не считал зазорным признать правоту оппонента.

Двое оставшихся членов группы являлись выходцами из среднего класса аланского общества. Специалист по различным типам заражений, дозиметрист Ален Шиндлер родился в семье врачей. Обычная судьба неглупого человека. Приличная школа, институт, научная деятельность. Довольно ранний брак, четверо детей и определённые финансовые трудности.

Под давление этих обстоятельств Ален подал заявление с просьбой зачислить его в специальный отряд. Признаться честно, он надеялся, что очередь до резервного состава не дойдёт. Но Великий Координатор решил иначе. Отказаться от участия в экспедиции Шиндлер не посмел. Сорокалетний мужчина фанатично верил диктатору.

Наконец очередь дошла до Грега Нейлона. Связист был самым старшим на «Варгасе». Недавно аланцу исполнилось пятьдесят три года. Выглядел учёный прекрасно. Подтянутая фигура, широко развёрнутые плечи, на коже ровный коричневый загар. Судя по отдельным репликам, Грег работал в какойто секретной лаборатории. Он считался одним из лучших изобретателей страны и мог сделать передатчик из чего угодно. Обрывки проволоки, упаковочная фольга, куски металла, пара простеньких микросхем и прибор готов.

Внешность связиста тоже отличалась оригинальностью. В отличие от большинства аланцев Нейлон носил бороду. Причём следил и ухаживал за ней очень тщательно. Мужчина постоянно имел при себе маленькие ножницы. Шутки по данному поводу Нейлон воспринимал со спокойным равнодушием. Мнение окружающих его мало волновало.

И так, все высшее корабельное общество собралось в каюткомпании. До Аквы осталось лететь меньше четырех суток. Офицеры крейсера неторопливо рассаживались за длинным прямоугольным столом. Храбров опоздал на пару минут и, вежливо извиняясь, начал пробираться на своё место. Как только землянин взялся за спинку стула, Брандт бесстрастно произнёс:

– Сегодня обязательно чтонибудь произойдёт.

– Почему? – насторожённо спросил Торквил.

– Господин Лендон не успел вовремя на обед, – проговорил первый помощник. – На моей памяти это впервые. Обычно он оказывается за столом раньше всех. Приём пищи для него священное действие.

– А ведь, правда! – рассмеялся капитан Витас. – Стик, вы должны объяснить причину столь удивительного события.

– С удовольствием, – вымолвил Олесь. – Я думал об экспедиции…

– Невероятно! Он ещё и думать умеет, – зло съязвил Грондоул.

– В отличие от напыщенных снобов, у меня мозги хоть иногда работают, – тотчас отреагировал русич.

– Перестаньте, – вмешался Паурл. – Ссора ни к чему хорошему не приведёт. Мы с интересом послушаем господина Лендона. Его мысли порой бывают очень неординарны.

– Хорошо, – кивнул головой Храбров. – Я выскажусь. При встрече с врагом разведчики потерпели поражение. «Астер» погиб, а «Сондор» еле оторвался от преследователей. Противник контролирует систему Аридана и наверняка догадывается, где находится наша родная планета. Рассчитывать на внезапность, по меньшей мере, глупо. Да, на сверхсветовых скоростях корабли невидимы, однако вряд ли суда и дальше будут так двигаться. Я прав, господин полковник?

– К сожалению, – ответил Саунт. – Через два дня эскадра выйдет из гиперпространства. Полет по звёздной системе на большой скорости равносилен самоубийству. Крейсера непременно столкнутся либо с астероидом, либо с планетой.

– Каков предельный максимум? – уточнил землянин.

– Одна десятая «С», – произнёс командир «Варгаса». – Но и это чрезвычайно опасно. Совершить резкий манёвр почти невозможно. Обычно мы идём гораздо медленнее.

– Что и требовалось доказать, – улыбнулся Олесь. – Двое суток отряд будет на всех радарах неприятеля. Нам подготовят отличную западню. По сути дела, экспедиция повторят ошибку «Сондора» и «Астера».

– Значит, враг атакует корабли уже при подходе к системе? – взволнованно спросил Шиндлер.

– Вряд ли, – возразил русич. – Прямое столкновение всегда приводит к значительным потерям. Противник хитёр. Он подождёт, когда суда втянутся в ловушку, и нападёт из засады.

– Сомневаюсь, что негодяям удастся скрыться от локаторов, – вставил майор Торквил.

– Почему же, – вымолвил Уллуол. – Вокруг Аридана вращается шесть планет. Кроме того, в любой звёздной системе много астероидов. За столь крупными объектами я спрятал бы хоть сотню крейсеров.

– А ведь Стик прав, – заметил Брандт. – Врага нельзя недооценивать. Война только начинается, и без боя стратегически важный плацдарм неприятель не отдаст.

– У вас есть конкретные предложения? – повысил голос Эднарс, бросая на офицера испепеляющий взгляд. – Если нет, то и говорить не о чем. Приказ Великого Координатора никто не отменял. Мы обязаны провести тщательную разведку и обследовать Акву. Какой ценой, не уточняется. Каждый знал, на что шёл.

– Это верно, – согласился Храбров. – Но зачем же совать голову в петлю? Давайте задержимся на пару дней на внешней орбите. Проверим опасные районы и…

– Потеря времени недопустима, – оборвал землянина генерал. – Эскадра сразу пойдёт к Акве. Данный вопрос обсуждению не подлежит. Будем, соблюдать предельную осторожность.

– Именно за упрямство я и люблю военных, – усмехнулся Олесь.

– Господин Лендон, вы забываетесь! – тотчас вмешался полковник.

– Прошу прощения, – искренне сказал русич.

На мгновение за столом воцарилась тишина. Спор протекал стремительно, и многие не успели даже толком осмыслить услышанное. Однако затронутая тема была слишком важной, чтобы тихо умереть. Первой не выдержала Клерон.

– Неведомая раса проявила удивительную агрессивность, – негромко произнесла женщина. – В дикой природе хищники редко нападают на неизвестного зверя. Вдруг он окажется не по зубам? Инстинкт самосохранения сильнее чувства голода. Но у нашего врага психология иная.

– Не думаю, – вымолвил Грондоул. – Как это не прискорбно, но господин Лендон прав – противник умен и коварен. В момент атаки он имел двукратное преимущество в численности. Типичная разведка боем. Офицеры «Сондора» ведь не знают, сколько в действительности кораблей находилось в системе.

– Мне все равно непонятен смысл нападения, – пожал плечами Нейлон.

– Разумный риск, – пояснил Дан. – В случае неудачи неприятель обратился бы в бегство. Преследовать его никто бы не стал. А вот успех сулил неплохие трофеи. Новые технологии, вооружение, пленники…

– Неужели мы вступим с мерзавцами в переговоры? – спросил Витас.

– Не исключено, – сказал Паурл. – Война – последний довод в политике. Начать её никогда не поздно. Враг почувствовал нашу силу и теперь поумерит свой пыл. Кроме того, стычка могла произойти по чистой случайности.

– Я не специалист по внеаланским связям, но вряд ли засады делают случайно, – возразил Майк. – Перед столкновением крейсера вызывали чужаков на всех частотах. А в ответ зловещее молчание. Подлые выродки просто наплевали на мирные предложения.

– Так давайте докажем им, что они допустили ошибку, – произнёс Стив. – Попытаемся разобраться в истинных намерениях незнакомцев. Неразрешимых проблем не существует.

– А не слишком ли оптимистично? – вымолвил Храбров. – Внеаланские связи по сути дела пустой звук. Я несколько лет провёл на Тасконе и смею это утверждать. Да, мы действительно изучаем Землю. Десятки враждующих между собой государств, сотни языков и диалектов, разнообразная варварская культура. Полигон прекрасный, но, к сожалению, однотипный…

– Тем не менее, учёные применяют полученный опыт в древней метрополии, – вмешалась Эвис.

– И что в итоге? – грустно улыбнулся Олесь. – На Аскании до сих пор нет ни одной базы. На Униме постоянно вспыхивают мятежи. Полностью подчинена лишь Оливия. Но какой ценой! Тысячи убитых на поле брани мутантов, переселенцев и солдат. И вы называете это политикой? Чушь!

– Данные трудности носят временный характер, – бесстрастно сказал руководитель группы.

– Разумеется, – кивнул головой русич. – Однако ни с тасконцами, ни с маорцами нам никак не удаётся договориться. А что если чужаки не принадлежат к гуманоидной расе? Совершенно иная форма жизни с особым образом мышления. Ваши доводы покажутся им абсурдными, лишёнными смысла…

– А вы, господин Лендон, фантазёр, – заметила Клерон. – Биохимия – консервативная наука. Поверьте, предпосылок для возникновения разумных существ, отличных от человека, нет. Земля лишний раз подтверждает это правило. Дикари менее развиты, но в физиологическом плане они идентичны аланцам. И обратите внимание, звезда совсем другого типа.

Храбров хотел возразить, но вовремя остановился. Спор перешёл в весьма опасное русло. Демонстрировать свои знания Олесю не стоило. Одно неосторожно брошенное слово, и учёные вцепятся в него, словно хищники. За прошедшие три декады подобное уже случалось не раз. Неожиданно русичу помог Эднарс.

– Боюсь, Эвис, вы заблуждаетесь, – произнёс генерал. – Вселенная велика и многогранна, а наши сведения о ней ничтожно малы. Алан контролирует территорию менее трех парсек по радиусу. Внутри не больше двух десятков звёзд. Делать фундаментальные выводы по такому количеству объектов рано. Космос часто преподносит неприятные сюрпризы.

– В этой области я не специалист, – вымолвила женщина. – Мне приходилось работать лишь с документами и образцами. Десять лет в лаборатории. Если честно, я впервые покинула планету.

Дискуссия прекратилась, и офицеры принялись за еду. Вскоре Саунт, Брандт и Лейзон ушли осматривать двигатели. Путешествие к Аридану вступало в завершающую фазу. Майор Торквил попытался поднять какуюто щекотливую тему, но его никто не поддержал. Каюткомпания быстро пустела. Вежливо кивнув головой аланцам, направился к выходу и Храбров. Возле лифта землянина догнали Витас и Уллуол.

– Господин Лендон, – осторожно окликнул Олеся Майк.

Русич обернулся. Подойдя ближе, капитан негромко уточнил:

– Стик, вы действительно считаете, что опасность настолько серьёзна?

– Поставьте себя на место противника, – сказал Храбров. – Корабли прилетают на разведку в систему Аридана и натыкаются на чужаков. Больших дивидендов схватка не принесла, но определённые выводы сделать можно. Технологии и вооружение у врага ничуть не сильнее. Каковы ваши дальнейшие действия?

После некоторой паузы Витас задумчиво произнёс:

– Если у них тоже нет связи, то отправлю самое быстрое судно за подкреплением. Остальные корабли спрячу за планеты и буду ждать «гостей». Рано или поздно они обязательно появятся.

– Вот и ответ на поставленный вопрос, – улыбнулся землянин.

– Проклятие! – выругался Майк. – Мы ввязались в ужасную авантюру. Эскадру заманят в ловушку и безжалостно уничтожат.

– Не знаю, – пожал плечами Олесь. – Все будет зависеть от того, на каком расстоянии от Аридана находится основной флот противника. Силы врага в самой системе невелики. Думаю, кораблей пять.

– Откуда такая уверенность? – удивлённо проговорил аланец.

– Обычная логика, – вымолвил русич. – Чужаки атаковали «Сондор» и «Астер» четырьмя судами. Значит, по меньшей мере, два были в резерве. Как сказал Грондоул, в случае поражения они обратились бы в бегство. Арифметика несложная. Будь их больше, крейсер бы не спасся.

– Пожалуй, я соглашусь с вами, – произнёс капитан. – И что же из этого следует? Если родная планета неведомой расы расположена ближе трех парсек от Аридана, то мы обречены. Экспедиция встретится с мощной эскадрой. Если дальше… У нас появляются призрачные шансы на успех.

– Совершенно верно, – подтвердил Храбров.

– Черт подери! – вырвалось у долго молчавшего Уллуола. – В спешке Великий Координатор раскрыл все карты. Теперь противник без труда определит местонахождение Алана.

– Поясни, – Витас довольно резко повернулся к товарищу.

На мгновение навигатор растерялся. Видимо, он задумался и невольно высказал свои мысли вслух. Офицер говорил редко и мало, и потому сейчас мучительно пытался подобрать нужные слова.

– Простые расчёты… – неуверенно начал капитан. – Бегство «Сондора», сбор отряда, перелёт до Аридана – на все ушло около семидесяти суток. Делим цифру пополам, умножаем на примерную сверхсветовую скорость и получаем расстояние. Вычислить сектор для хорошего навигатора пара пустяков. Тем более что пригодных для жизни систем в данном районе космоса немного.

– Я об этом не подумал, – вымолвил землянин. – Впрочем, события могут развиваться по ещё худшему сценарию. Враг узнает точные координаты Алана, не затрачивая ни малейших усилий.

– Каким образом? – изумлённо произнёс Уллуол.

– Насколько мне известно, мы летим к Акве не случайно, – сказал Олесь. – На «Альфе» я слышал о том, что на планете когдато была тасконская колония. Почти наверняка там сохранились документы, книги, звёздные карты. Вряд ли противник упустит свой шанс.

– Интересная новость, – вставил Майк. – Генерал ни разу не обмолвился о древнем поселении. Значит, информация засекречена. Советую и вам говорить потише. Служба безопасности не дремлет.

Через пару минут Уллуол уехал на лифте на восьмую палубу. Вместе с русичем остался Витас. После некоторой паузы капитан заметил:

– А вы не так просты, господин Лендон. За маской болтуна и пьяницы скрывается острый аналитический ум и удивительная осведомлённость. Ваши выводы меня иногда пугают. Но будьте осторожны! На «Варгасе» немало людей, преданных Великому Координатору и доносящих на всех окружающих.

Аланец улыбнулся и неторопливо двинулся по коридору. Вскоре он свернул к одной из боевых рубок. Лишь сейчас Храбров понял, что допустил непростительную ошибку. Выстраивая логические цепочки, землянин совершенно забыл о том, где находится. Ни генерал Эднарс, ни полковник Саунт, ни майор Брандт действительно никогда не упоминали о тасконской колонии на Акве. Планета обозначалась, как конечная точка экспедиции, без объяснения причин.

Проклиная себя за глупость, Олесь направился в каюту. Надо было подготовиться к возможным неприятностям. Если ктото из офицеров проболтается, допроса с пристрастием со стороны службы безопасности не избежать. Майор Торквил давно ждёт удобного случая всерьёз взяться за геолога. Без хорошей легенды из этой переделки не выпутаться.

Русич снял ботинки, расстегнул верхнюю пуговицу форменной куртки и лёг на кровать. Мысли сбивались в кучу, ничего стоящего в голову не шло. За последний месяц он слишком расслабился. И вот расплата. Внезапно раздался тихий осторожный стук. От неожиданности Храбров вздрогнул, вскочил с постели и начал лихорадочно придумывать объяснения. Стук повторился. В этот момент землянин даже не сообразил, что Торквил в подобных ситуациях приличий не соблюдает.

– Войдите, – наконец, выдохнул Олесь.

Дверь открылась, и на пороге появилась Клерон. Сразу было видно, что аланка чувствует себя неуверенно. Она оглянулась по сторонам и только затем шагнула в каюту русича. Внешний вид Храброва невольно смутил женщину.

– Вы отдыхали, извините, – вымолвила биохимик, протягивая руку к кнопке. – Я зайду в другой раз.

– Нет, нет, – мгновенно отреагировал землянин. – Присаживайтесь. Я сейчас приведу себя в порядок.

Постепенно страх и растерянность проходили. Надевая обувь, Олесь искоса следил за Эвис. Аланка ужасно волновалась. То и дело посматривая на дверь, она нервно перебирала пальцами по подлокотнику кресла. Что заставило Клерон прийти к Лендону? Русич терялся в догадках. Сексуальное влечение Храбров отмёл сразу.

– Я вас внимательно слушаю, – сказал землянин, садясь напротив женщины.

Эвис подняла глаза и негромко поинтересовалась: