Чтение 16–й страницы книги ~Кошка, которая умела плакать~

* * *

Чувства медленно возвращались к Анару. Он открыл глаза, соображая, где находится, невольно тряхнул головой, словно пытаясь развеять клубящийся в ней туман, поглощающий все мысли, пребольно ударился о дверной косяк, потёр ушибленное место и окончательно пришёл в себя. Последнее, что Анар помнил, было то, как он «заступил на пост» подле спальни Аниаллу, на тот случай, если она вздумает сбежать.

Аниаллу в комнате не было, зато были собранные рюкзаки. Тут Анар понял, почему заснул на посту. Алай не стал тратить времени даже на то, чтобы выругаться в адрес некоторых самоуверенных кошек, и, развеяв защиту на дверном проёме, помчался к Камню.

Единым размытым пятном промелькнул мимо знакомый путь, и вот уже Анар, спрыгнув из щели на пол зала с красными кристаллами, несся вперёд, перелетая через них. Всё ближе и ближе приоткрытые ворота… Анар остановился около них, прислушался, и тут между начавшими было закрываться створками проскользнула Аниаллу. Быстрая и безумная.

Она пронеслась мимо, даже не заметив присутствия алая. Анар сомневался, что она сейчас вообще что-нибудь видит, ему казалось, что девушка вся, до последней шерстинки обратилась в бег. Но сам он, застывший на месте, видел многое. Он с ужасом заметил, как сгустки тьмы, сконцентрировавшейся до прочности стали, словно чёрные стрелы вылетели из щели между створками и помчались к незащищённой магией спине алайки. Анар сомневался, что она наложила на себя чары, способные выдержать удар этого оружия…

Аниаллу почувствовала, что к ней приближается нечто опасное и обернулась, чтобы остановить это магическим ударом. Она так и не успела понять, что именно ей угрожало — сзади вырос Анар, из-за которого она ничего не смогла разглядеть. Лицо алая исказилось от боли, и он, как подкошенный, рухнул на пол.

* * *

Нестерпимо-яркое алое сияние кристаллов и колонн слепило ей глаза и заставляло гореть всю кожу. Голова раскалывалась. На полу у её ног умирал Анар. Аниаллу тупо смотрела на медленно расползающуюся лужу крови. Она не испытывала никаких эмоций от этого зрелища. Алое на багровой мозаике пола в красном свете кристаллов… Разум, вернее, какая-то его часть, продолжала оставаться трезвой и требовать действия. Она кричала о том, что надо немедленно спасать алая и убираться от ворот, которые не смогут сдерживать Тьму вечно, но тело не слушалось. Ни на что не способное, оно как мешок валялось у дверей. Прошло несколько драгоценных секунд. Наконец девушка встряхнулась и принялась за дело.

Она осторожно перевернула Анара на бок. Кусочки чёрного металла выпали из ран на его спине. Аниаллу отбросила их подальше резким ударом сапога. Теперь алайка расправлялась с расходившимся от раны вместе с током крови чёрным ядом. Она была плохой целительницей, но уроки, которые она получила, живя в храме Тиалианны в Иммелаоне, всё же не прошли даром.

Её сосредоточенное занятие нарушил взявшийся из ниоткуда клочок разумного мрака, летучей мышью метнувшийся к лицу девушки. Та, не отвлекаясь, лишь махнула рукой, и его, как и его предшественника в спальне Анара, окружил янтарный кокон.

Аниаллу продолжала заниматься своим делом, когда серебряные двери зала за её спиной начали вибрировать. Алайка села с другой стороны от Анара, чтобы держать их в поле зрения. Она была готова расплакаться от досады и отчаянья. У неё ничего не получалось. Живая тьма выскальзывала из неумелых, неловких в танайской магии пальцев. Ворота тряслись всё сильнее… Не плакать… Не отчаиваться… Кажется, и пол уже тоже… Нет, с полом так было и раньше.

Она восстанавливала тончайшую связь между душой алая и его исцелённым и способным принять душу обратно телом. Она торопилась, спешила, как никогда в жизни, лихорадочно вспоминая заклятия, болезненно выдёргивая из мозга корни воспоминаний… И вот наконец, обессиленная, она увидела, как веки Анара начали потихоньку светиться — жизнь и силы возвращались к нему.

Анар открыл глаза, пошевелился и, видимо, потревожив раненую спину, недовольно заворчал. Аниаллу слабо улыбнулась:

— Ну что, рыцарь, я тебе говорила, что меня не надо спасать, или не говорила?

— Я был мёртв? — еле шевеля бледными губами, спросил рыцарь.

— На полхвоста от этого, — фыркнула Аниаллу, — но теперь ты жив, и чтобы эту жизнь сохранить, тебе надо как можно быстрее встать на ноги. Оно вот-вот ворвётся сюда, двери не смогут удерживать его вечно, — быстро зашептала девушка, затравленно оглядываясь на дверь. Алу сейчас выглядела даже хуже побывавшего по ту сторону жизни Анара. Глаза её более не сияли. Казалось, они подёрнуты призрачной дымкой. Увидев это, Анар собрал все силы и попытался подняться с пола, но тело стало тяжёлым и каким-то чужим. Алай с усилием поднял руку, и Аниаллу, схватившись за неё, попыталась помочь ему встать, но сил её оказалось слишком мало.

— Да вставай же! — взвизгнула девушка. Дверь сотряс небывалой силы удар, середина её выгнулась серебристым пузырём, но створки выдержали. Пока… — У нас мало времени! — она снова рванула его руку, и на этот раз Анар сумел встать. Ноги еще плохо держали его, но ледяной холод, сковавший все тело, когда чёрные стрелы пронзили его, отступил, и теперь к алаю быстро возвращались прежние силы.

Рядом, согнувшись и уперевшись ладонями в колени, тяжело и часто дышала Аниаллу. Ей было плохо, во рту от непомерного усилия стоял металлический привкус крови, но увидев, что Анар достаточно оправился, она резко выпрямилась.

— Ты уничтожила Камень? — спросил Анар.

— Камню конец, но то, что пришло ему на смену, жаждет мести, — коротко отозвалась алайка. — Всё, сейчас не время для разговоров, надо убираться отсюда, — жестко сказала она и не оглядываясь бросилась в ту сторону, где из трещины высоко в стене свисала её верёвка, ведущая на свободу, подальше от этого душного зала.

На этот раз даже Аниаллу не стала пренебрегать магией — добежав до стены, в которой где-то в вышине терялся вход в трещину, алаи быстро полетели вверх. Анар успел заметить, как Алу дёрнула верёвку, но та не свалилась к ней в руки, а стала быстро сматываться сама собой, и, когда они оказались в трещине, девушке осталось лишь на бегу подхватить аккуратный моток и заткнуть его за пояс…

…Что было силы проталкивая свои тела, они пробирались вперёд. Наконец трещина кончилась, и сначала Аниаллу, а за ней и Анар выбрались из извилистого тесного прохода и помчались вверх по ступеням винтовой лестницы. Они пронеслись через знакомые залы и переходы, на секунду забежали в приютившие их на несколько дней покои, чтобы забрать так предусмотрительно собранные Аниаллу рюкзаки, и бросились к выходу из города.

Не было больше изящных мостиков, витражей и сверкающих арок. От грозного и прекрасного города остались только груды бесформенного перекорёженного металла, камней и каких-то обломков, по виду которых нельзя было определить, чем они были прежде. Алаи промчались по руинам всего час назад бывшего таким величественным города. Анару и Аниаллу понадобилась вся их кошачья ловкость, чтобы, прыгая с одного нагромождения камней и металла на другое, не упасть вниз на кучи мелких острых осколков. Проворные лапы переступали, перепрыгивали, цеплялись за очередную шаткую опору, и два сильных тела — золотое и чёрное — стремительно летели вперёд. Наконец алаи ступили на твёрдую почву и вскоре оказались у распахнутых врат города.

Быстро проскользнув между створками, Анар и Аниаллу беспрепятственно покинули подземный город алаев. Через несколько минут они достигли золотой комнаты со статуей чешуйчатой кошки. И тут, вместо того чтобы побежать прямо к порталу, Анар изменил направление и направился в левый проход к внешним вратам города.

— Анар! — протестующе вскричала Аниаллу, сразу поняв, что задумал её спутник.

— Мы должны попытаться! — бросил Анар, обернувшись через плечо.

Аниаллу опасливо взглянула на тёмный проём, срезающий один из углов комнаты, за которым начинался коридор, ведущий к внешним вратам. Разумеется, портал был сомнительным выходом из сложившейся ситуации — не известно, куда он ведёт, однако в том, что у Анара ничего не получится, она не сомневалась. Но… но алай уже мчался вперёд, и не думая ждать её одобрения или возражений. Девушка раздражённо хлопнула себя по бедру и побежала за ним в темноту.

Приближаясь к воротам, она увидела, как Анар на бегу распустил завязки мешочка и, как только оказался достаточно близко от закрытых ворот, выхватил из него горстку сверкающего песка и бросил его на зачарованные створки. Аниаллу уже приготовилась состроить гримаску «я же знала…», но к изумлению алайки сотворённая Анаром волшебная пыль действовала — она, словно Кислота, разъедала чёрный металл ворот, легко справляясь с наложенными на них заклятьями!

Но они не увидели в отверстии знакомого зеленоватого свечения кристаллов — алаям предстало нечто чёрное в обычном и ярко сияющее в магическом спектре. Чёрный песок Анара был бессилен разрушить это.

— Это тот самый магический барьер, о котором я тебе говорила, — сокрушённо покачала головой Аниаллу, уже было начавшая верить, что они с Анаром найдут способ спастись, не прибегая к сомнительному порталу.

— Значит, портал, — заключил разочарованный Анар и вдруг понял, что сделать это будет не так-то просто: мрак начал собираться сгустками, концентрироваться, сливаясь во что-то материальное, как в зале, где прежде располагался Камень. Всё это происходило так стремительно, что алаи не успели отбежать и пары шагов от ворот, как путь к отступлению был отрезан плотной стеной непроницаемого мрака.

Аниаллу быстро огляделась по сторонам, стремительно поворачиваясь и пружинисто присогнув ноги, чтобы не упустить возможности проскользнуть в любую замеченную лазейку в этой клубящейся тюрьме. Она почувствовала, что в этом сгустке, этой живой стене, сосредоточивается вся сила тьмы, заполнившей подземелье, и так просто им с Анаром через нее не пробиться. Аниаллу вырвала из поясного кошелька один из заготовленных накануне светящихся алмазов и плотно зажала его в кулачке.

— Прикрой глаза! — приказала она. В голосе её прозвучали какие-то странные, повелительные нотки, не свойственные мягкой и нежной девушке. Анар поспешно повиновался. Алайка проколола острым ногтем камень. Хлынувший из него свет резанул по глазам даже через сомкнутые веки; красной, болезненной вспышкой ударил прямо в мозг. Аниаллу нашарила ещё несколько камней, наугад швырнула во тьму.

— Бежим! — позвала она и кинулась по коридору прочь от ворот. Анар последовал за ней…

Они бежали по подземелью, проносясь сквозь заполненные ожившей тьмой залы, петляя по кажущемуся бесконечным лабиринту каменных коридоров и вырытых в земле туннелей. Им приходилось выпускать когти на ногах, чтобы вписываться в крутые повороты на такой скорости, с какой гнал их вперёд страх. Они не думали о том, что при этом шаги их потеряли свою бесшумную лёгкость, алаи хотели одного: умчаться отсюда, спастись, скрыться, спрятаться… в мышиной норе, собачьей будке — да где угодно, в любом месте, лишь бы оно сулило им безопасность. Но как бы быстро они ни продвигались вперёд, алаи чувствовали, что враг не отстаёт ни на шаг. Иногда, когда путь им преграждало особенно плотное скопление мрака, Аниаллу разрывала пелену тьмы одним из своих магических камней. Однажды Анар заметил, как она, ловко выхватив из висящего на поясе кошеля маленький голубой шарик, швырнула его оземь. Алай ожидал снопа молний, летящих в преследующего их призрачного врага, или ослепляющей волны голубого пламени, несущейся навстречу ожившей тьме. Но ожидания его не оправдались — не произошло ничего. Всё так же мелькали разноцветные стены комнат и коридоров, и всё так же неумолимо гналась за алаями разумная тьма.

Наконец Анар и Аниаллу добрались до гигантской отвесной стены. Они взлетели на расположенную на её верху площадку, и Анар кинулся было к ведущему к порталу проходу, но Аниаллу окликнула его. Прежде чем скрыться во тьме туннеля, алай оглянулся и увидел, что девушка замерла на краю обрыва. Она выпрямилась, сложив ладони вместе, словно собиралась читать молитву, но, прежде чем Анар напомнил ей, что времени для молитв у них нет, Аниаллу резко разомкнула ладони, и между её ногтями блеснула голубоватая молния. В следующую секунду откуда-то снизу до алаев донёсся гулкий звук, подобный грозному рокоту сотен водопадов, срывающихся с неимоверной высоты. Шум нарастал, и через мгновение из туннеля, по которому считанные минуты назад бежали Анар и Аниаллу, вырвался поток воды. С невероятной скоростью он преодолел расстояние до каменной стены, на которой стояли алаи, и ударился о неё, наполнив воздух миллионами сверкающих брызг. Вода всё прибывала, она была странно чистой и прозрачной, от неё исходило мягкое белое свечение. Алаи так и остались стоять на самом краю каменного балкона, в трёх локтях под которым плескались волны постепенно затихавшего без притока воды нового подземного озера.

— Что это такое? — спросил Анар, глядя на противоположную стену пещеры, по которой метались блики, отбрасываемые светящейся водой.

— В священных горах Элаана есть озеро, вода которого буквально пропитана магией света. Этот шарик был сжатой водой из этого волшебного озера.

— Сжать воду невозможно! — не думая возразил алай.

— Высшие наларов это умеют, — сказала Аниаллу, и в эту самую секунду гладь воды перестала быть спокойной. Видимо, вода вытеснила воздух из какой-то выбоины в стене, и освободившиеся пузырьки поднялись на поверхность. Это простое и безобидное на первый взгляд явление так испугало Аниаллу, что она резко отпрыгнула от кромки воды, долетев в своём могучем прыжке до стены пещеры.

— Успокойся, элаэ. Мы же решили бояться темноты, а это всего лишь воздух. Но со… — сказал Анар и осёкся на полуслове. Вынырнувшие из глубины пузырьки принесли в себе вовсе не воздух, а сгустки ненавистного чёрного тумана. Он скапливался на поверхности, расстилался по водной глади, укрывая её чёрным покрывалом. Внезапно из-под этого призрачного покрова, словно щупальца какого-то неизвестного чудовища, вынырнули струи материализовавшейся тьмы. Но Анар этого уже не увидел: стоило ему заприметить истинное происхождение пузырьков, как он в точности повторил прыжок Аниаллу и, схватив девушку за руку, со всех лап рванул от сотворенного ею озера, так и не ставшего достойной преградой на пути их ужасного преследователя.

И снова была бешеная гонка. Белыми пятнами промелькнули груды камней, в которые обратились разрушенные колонны. Сверкнули алыми огнями глаза серебряных змей, и наконец запестрели яркие наскальные узоры, украшающие стены и потолок коридора, ведущего в портальную комнату.

Вот уже впереди засияли начищенными створками золотые двери — последняя преграда на пути к спасительному огоньку портала. Не замедляя скорости, Анар толкнул двери вытянутыми руками, но вместо того чтобы распахнуться настежь, створки даже не шелохнулись. Анар надавил сильнее, Аниаллу присоединилась к нему, но и совместными усилиями алаи не добились результата. Осознав тщетность своих попыток, Анар оставил дверь в покое и мысленно выругал себя за то, что так бесполезно использовал драгоценный Песок распада. Если бы он не позволил эмоциям взять над собой верх там, у врат подземного города, и сначала посмотрел, что скрывается за ними, сейчас они с Аниаллу уже были бы в безопасности по ту сторону портала. Почему-то к Анару пришла полнейшая уверенность в том, что таинственное создание Тьмы не смогло бы последовать за алаями через портал. Алай не стал раздумывать о причине своей убеждённости: даже если его догадка была верна, то это никак не влияло на золотую дверь, вставшую непреодолимой преградой на пути к спасению. Взломать её волшебством не получится — как и многие двери в этом подземном городе, она была зачарована чужой, не алайской магией, с которой Анар не умел бороться. Бежать назад не имело смысла, надежды на то, что чёрный туман по какой-то причине сюда не доберётся, тоже не было. Анар не видел никакого выхода из сложившейся ситуации, но несмотря на это, он нашёл в себе силы обернуться к Аниаллу, чтобы сказать ей что-нибудь ободряющее. Но Аниаллу это не понадобилось, она и не думала впадать в отчаянье. Совсем наоборот — она, кажется, видела возможность пробраться к порталу.

Алайка нагнулась к сапогу и отстегнула от голенища широкую полоску негнущейся плотной кожи. Она отошла в сторону как крышка плоской коробки, днище которой было пришито к сапогу Аниаллу, а внутренняя обивка светилась ярким белым огнём. Там, чётко выделяясь на фоне светящейся ткани, аккуратными рядами располагались разнообразные отмычки и ещё какие-то совершенно непонятные Анару приспособления. Одно из них и вертела в пальцах Аниаллу, краем глаза поглядывая на дверь и словно к чему-то примеряясь.

Наконец, завершив свои мысленные вычисления, алайка подошла к золочёным створкам и засунула отмычку в незаметную извилистую трещинку. Она протолкнула своё приспособление поглубже внутрь двери и, отойдя от неё на шаг, стала ждать. Повисла тяжёлая, напряженная тишина. Молчал Анар, молчала Аниаллу, а крошечная магическая отмычка, словно гусеничка, ползающая в утробе двери, решала их судьбу.

Наконец в глубине двери что-то глухо щёлкнуло, затем послышался тихий, почти мелодичный звон, и золотые створки отворились, освобождая проход к порталу. Вместо того чтобы со всех ног кинуться к нему, как это сделал Анар, Аниаллу осталась на месте и посмотрела назад в коридор. Никаких признаков погони пока не наблюдалось. Она подошла к двери и подставила руку к трещине. Через мгновение из неё вывалилась отмычка. Аниаллу наскоро сунула её в поясной кошель, не решившись возиться с сапогом.

Стоя уже на помосте перед порталом, Анар наблюдал за ее манипуляциями и в очередной раз удивлялся практичности Аниаллу. Его поразило то, как она переборола страх — он и не догадывался, что именно страх заставил Аниаллу задержаться у двери. Страх перед будущим, в котором, возможно, возникнет такая же ситуация, а нужной отмычки не окажется под рукой, был куда сильнее страха теперешнего, ведь Аниаллу была рядом с порталом, а погоня ещё не показалась.

Ответив улыбкой на взволнованный взгляд Анара, Алу взбежала вверх по белым ступеням, и, взявшись за руки, алаи вошли в сияние портала.

* * *

— Неправильные они какие-то злодеи, — думал Шог, таща по коридору тяжелый ящик с инструментами, — вот прежние хозяева — те были гады образцовые. Последний, которого убил Хозяин Шилор, — в особенности. Выглядел, как помесь кактуса, змеи и летучей мыши. Жёг города, резал, вешал… и хохотал при этом так, что стены тряслись, да что там стены — горы едва не начинали крошиться, как хлеб под ножом. Принародно ел пленных, — он довольно щёлкнул челюстями, — а сколько было до него…

Но в общем-то, все хозяева Шога были похожи. Шог всегда служил именно темному злу, его тянуло именно к такой его… разновидности. Несмотря на то что каждый раз его новых хозяев неминуемо побеждали, изгоняли, казнили… В общем, зло, как правило, проигрывало. Потому что на самом деле никто из его хозяев не хотел ничего понимать. А эти… новые — вникают во всё. Спокойные, рассудительные, хотя, когда надо, могут такое из себя изобразить — подумать страшно… даже Шогу, к которому они хорошо относились и вреда ему не причиняли, даже не наорали ни разу! И не убивают никого просто так, для забавы, делают это без особого удовольствия, как чёрную работу — всё только ради своей великой цели…

И цель у них вроде такая, как у всех, как положено — установление вселенского господства и нового порядка. А вроде и не такая… делают они это будто бы во благо всем существам — для всеобщего счастья и спокойствия… и не будет никаких проблем… просто потому, что у всех будет своё место, и они будут знать его и его держаться… ну, а место это, конечно, укажут им Шилор, Золин, Раэт и другие слуги… Их Владыка как чёрная туча маячит где-то на горизонте, держит всё под контролем, даёт Хозяевам и прочим своим слугам силу и якобы ещё и спит при этом… Хозяева говорили, что помимо них у Владыки есть еще особенные слуги… Невозможно поверить, но Хозяева говорили о них со страхом, вроде как о зубном враче — неприятно, но необходимо…

Коридор закончился, и Шог вошёл в полутёмное помещение. Справа от входа, склонившись над столом, стоял Хозяин Золин — длинный, удивительно спокойный и уравновешенный человек. Стол был для него низковат, тонкая ткань мантии обтягивала его смешно торчащие лопатки — в комнате было довольно жарко.

— Жалко, что с Селорном так получилось, да и с Камнем тоже, — сказал Шог, поднося ящик к столу и, не найдя достаточно свободного места, брякнул тяжёлую коробку на пол. И чего вы церемонитесь с этой кошкой?

— Да, с Камнем плохо получилось… а что до Селорна, — усмехнулся человек, — то он мне никогда не нравился — ничего толком так и не сделал. Кто же знал, что предательство своей богини может превратить его в такое жалкое существо?

— А зачем ты её отпустил? — задал Шог вопрос, который интересовал его уже много дней подряд. — Неужели не мог поймать?

— Три раза уже мог, — снова усмехнулся Хозяин, всё также не поворачивая головы, — да только это бесполезное дело — схватишь её, а она ускользнёт в смерть.

— А если её оглушить? — простодушно осведомился Шог, переминаясь с лапы на лапу. — Или отравить?

— Ничего не выйдет, — уверенно заявил Хозяин, беря со стола полотенце и вытирая заляпанные чем-то белым руки. — Она погибнет. Это в ней заложено, хотя она вряд ли сама об этом знает. Но мы потратили много времени, изучая их — очень много. И узнали достаточно. Для того чтобы пленить её, нам и потребовалось всё это, — отозвался Хозяин, обводя широким жестом комнату. Взгляд Шога скользнул по сложному оборудованию, по длинным полкам и занавесям, скрывающим проходы в соседние помещения, по пустым канделябрам, по инструментам, бутылям и многому другому, прячущемуся во мраке у стен.

Между ними мелькали тени, то ли мечущиеся в страхе, то ли кружащие в каком-то танце со сложным, ломаным рисунком. Чернильными пятнами перетекали они с места на место по потолку, прямо над головой Шога. Это ему почему-то особенно не понравилось, он с недовольным видом покосился на тени и подошёл поближе к высокому канделябру, пламя свечей которого отбрасывало на потолок круг света, куда не могла прорваться ни одна тень. Немного успокоившись, он проследил за взглядом Хозяина и увидел полупрозрачную стеклянную конструкцию. Внутри этого мутного, неровного стеклянного мешка, похожего на творение рук пьяного стеклодува, клубился серый туман. Он перетекал от стенки к стенке. Он был живым — в таких вещах Шог разбирался хорошо.

— Призрак готов, мы с Шилором постарались на славу — великолепное сочетание, а ведь вскоре он… она станет ещё совершеннее, — любовно произнёс Золин, дотрагиваясь рукой до стекла. Туман потёк к нему, стал собираться, концентрироваться у того места, где пальцы Хозяина коснулись мутной поверхности. На мгновение призрачная тварь, заключённая в стеклянную клетку, обрела чёткие очертания: большая серая кошка ласково прильнула к стенке клетки и тут же вновь распалась на мельчайшие капли тумана, стоило Золину убрать руку. Шог стоял остолбенев, его словно приморозило к полу леденящим взглядом созданной Хозяином твари — голодным, злым и полным боли. Ластясь к Золину, призрак смотрел на Шога. Страшно смотрел.

— А другая серая кошка, — продолжал как ни в чём не бывало Хозяин, отворачиваясь от клетки, — превратилась в очаровательную пепельноволосую алайку, в чудесный сосуд для нашей небывалой смеси… — он бросил взгляд на ширму, где в последний раз Шог видел бесчувственную Нелу, привезённую из Бездны.

— Время пришло, — тихо и торжественно проговорил Золин, — отправляйся к наместнику д'ал, передай ему, чтобы начинал готовить храм к церемонии. Скажи ему, — Хозяин хихикнул, — скажи, что Богиня грядёт…

* * *

— Впрочем, этого и следовало ожидать, — глубокомысленно заявил Анар, открывая глаза после нескольких секунд благостного неведения относительно того, куда их выбросил портал. Выпав из него, Анар не рассчитал, свалился с ведущей к нему лестницы и пребольно ударился головой. Сначала ему показалось, что он вернулся в первые, самые лучшие дни их путешествия по руалским подземельям. Но разомкнув веки и увидев, обо что он шарахнулся, застонал и закрыл их снова. Над его головой, занимая своей каменной громадой почти всё поле зрения, на фоне ярких чужих звёзд высилась статуя Аласаис. Истинно-руалская здоровенная грозная баба…

— Что, лучше бы не открывал? — ехидно осведомилась Аниаллу. Она сидела скрестив ноги на постаменте между гигантскими ступнями Аласаис. С лестницы она, естественно, не упала и посему уже успела в полной мере насладиться пейзажем — квадратным унылым двором какого-то строения, окружённом галереей, опирающейся на такие же квадратные массивные колонны.

— Лучше бы, — прошипел Анар, поднимаясь и потирая ушибленное место. Сев и с кислым видом оглядев окрестности, он откинулся на постамент: — Хотя, чего мы ждали? Ведь Оно могло перекрыть не только ворота, но и коридор, ведущий к порталу… да и куда он мог вести? Через что могли наши норные кошки покинуть своё подземное логово?

— Странно, что нас не встречают, — пробормотала Аниаллу, зябко поёжившись под ледяными взорами звёзд. — Что делать будем? — вопрошающе посмотрела она на Анара, но если он и знал ответ на этот вопрос, то ей не дано было его услышать. Внезапно, растекшийся по постаменту алай резко вскочил на ноги и уже на четырёх лапах рванул к дальней стене здания.

Подлетев к ней, он вспрыгнул на галерею и помчался по ней. Недоумевающая Аниаллу, наблюдавшая всю эту картину, только сейчас сумела разглядеть небольшое пятнышко тепла, парящее в воздухе, за которым и гнался Анар.

Золотой кот всё ближе… и вот на повороте галереи он настиг свою жертву. Зажав её в зубах, он быстро огляделся по сторонам и спрыгнул вниз. Горделивой походкой алай подошёл к Алу и бросил к её ногам добычу — крылатое существо, отливающее изумрудным блеском. Положил и молча смотрел на неё.

— Ты мне это брось, — с трудом сдерживая смех, заявила девушка, — то, что ты в птички заделался — это я ещё могу понять, наследственность штука серьёзная, но строить из себя верного пса, принесшего добычу хозяйке — это уж слишком! Ан… ты что делаешь?! — уже с неподдельным возмущением воскликнула Алу, но Анар и не думал слушать её наставления. С самым невинным видом он уплетал добычу, рыча от удовольствия.

— Присоединяйся! Это вкусно, — прозвучал в голове Аниаллу его голос. Алай приглашающе шлёпнул по её сапогу лапой, не отрываясь от пиршества.

— Да что ж это ты делаешь? — снова вскричала девушка. — Оно же разумное!

— Угу, — хмыкнул Анар, — а я голодное! Ты точно не будешь?

Аниаллу не ответила и отвернулась, несмотря на то что с удовольствием отведала бы свежепойманного мясца. Она озиралась по сторонам, вслушиваясь в звуки ночи, но кроме хруста и чмоканья, производимого невоспитанным хищником, ничего не слышала. Наконец и этот шум стих, и рядом с девушкой вырос силуэт Анара, принявшего двуногий облик.

— Оно было не совсем разумное, — извиняющимся тоном заговорил он со спиной Аниаллу, — не умнее собаки, но способно донести хозяевам о нашем визите.

— Какая гадость — есть собаку! — фыркнула девушка, глядя на сытого, довольно облизывающегося алая. — Мы же всё-таки не тагарцы какие-нибудь! Ну ладно, хватит смеяться, — уже серьёзно продолжила она, — надо решать, что делать дальше.

— На галереях пусто, — доложил Анар, — внутрь дома ведут какие-то проёмы, но в них темно и тихо, как и здесь.

— Тогда стоит пойти туда: спрятаться в здании будет заведомо легче, чем здесь, — предложила Аниаллу, — тем более, у портала нас и будут искать. Когда наконец спохватятся… — добавила она. Девушке, впрочем, как и Анару, казалось очень подозрительным и странным, что их не схватили на выходе из портала. Но раздумывать было некогда, да и дельных мыслей в головы алаям не приходило, а вот уходить с открытого места, залитого ярким сиянием ночных светил, было нужно.

Приняв свой звериный облик, они молча пересекли двор и взобрались на галерею. Так как ни один, ни другая не имели ни малейшего представления о том, где они находятся и, главное, куда им идти, алаи свернули в первый попавшийся боковой проход.

За ним потянулись другие… Алаи блуждали по пустому зданию. Подозрительно всматриваясь в полутьму комнат, Анар не забывал поглядывать и на свою спутницу. Он чувствовал, что в ней постепенно нарастает нервное напряжение, что-то тревожило её, заставляло обостриться все чувства до предела. Через некоторое время, когда её состояние передалось и Анару, девушка, чуть ли не подпрыгнув, обернулась всем телом, будто почуяла кого-то, готовящегося напасть на неё со спины. Но там никого не было и, чуть успокоившись, она между тем уверенно заявила:

— За нами кто-то наблюдает.

Она принюхивалась к запахам дома. Тишина вокруг стояла полная. Мёртвая тишина, которая давила на спину пантеры похлеще её рюкзака, ныне покоящегося в каком-то пространственном кармане.

— Никого не чувствую… — пробормотал Анар, — но… ты права — что-то не так.

— Знать бы что… — отозвалась кошка. — Здесь необычно пусто. Может быть, это такая же запретная часть этого города, как та в Руале, где был вход в Подземелья? — предположила она, сворачивая за угол в освещенный вечными факелами коридор.

— Возможно. Хорошо, если так… — вздохнул Анар, и они побрели дальше.

* * *

Сотворенный Шилором и Золином призрак несся по чёрным водам реки мрака, хлынувшей в Энхиарг, словно серый, истрёпанный до прозрачности листок. Наконец он почувствовал под своими лапами твёрдую поверхность. Вокруг было темно. Жизни, а главное, добычи, рядом не было. Призрак сделал несколько неуверенных шагов, остановился, в замешательстве побродил ещё немного, и тут всё нутро его всколыхнулось от радости — он увидел, вернее, ощутил всем своим сверхъестественным чутьём след, след добычи.

Возбуждённо подвывая, он мчался, серым облаком стелясь над землёй, по следу. Вокруг что-то менялось, но призрачного охотника это мало волновало — значение имела лишь погоня.

Внезапно призрак остановился, попятился, издав злое и негодующее шипение: след вёл в сияющий крут, созданный из слепящего света. Лучи острыми клинками пронзали полупрозрачное тело, грозясь разорвать, развоплотить его, причиняя призраку нестерпимую боль, словно растворяя в жгучей кислоте. Чуть зримой тенью тварь скользнула за колонну, прячась от смертоносных лучей.

Призрак мысленно заворчал — голод гнал его по следу, гнал за вожделенной добычей, единственным шансом на насыщение. Он замер в нерешительности, инстинкт самосохранения боролся в нём с охотничьим духом. Наконец второй одержал верх, и, превозмогая боль, призрачная тварь нырнула в ослепительное сияние портала.

Анар первым почувствовал опасность. Он уже стоял лицом к стремительно приближающейся волне алого света, когда Аниаллу, успевшая пройти несколько шагов, ещё только оборачивалась, влекомая своим предчувствием. Алаи не знали, несла ли она в себе угрозу — так быстро это было не определить. Они лишь заметили, что факелы, вставленные в кольца на стенах коридора, гасли, когда алая волна проходила через них.

Анар принял свой двуногий облик — так ему было проще колдовать, но прежде чем он успел не то что дать отпор магии этого дома, а даже понять, что она такое, Аниаллу схватила его за рукав, потянув за собой.

Спасаясь от неведомой магии, алаи бежали по коридору, видимо, опоясывающему всё здание. Красноватое сияние всё не отставало, словно ему непременно хотелось подпалить хвосты кошкам, едва не выскакивающим из шкур от бешеной гонки. Ни единого бокового прохода, никакой, хоть маленькой щелочки, — ничего не попадалось им на пути.

Наконец впереди показалась какая-то дверь: светлое дерево, окованное чёрным металлом. Анар пинком распахнул её, даже не успев подумать, что может скрываться за ней…

Первым, что он увидел, были изумлённые лица двух алаев, стоящих около окна. Один из них обернулся к Анару, оскалившись и выпустив длинные когти. Выхватив из-за спины короткий клинок, так и лучившийся от наложенной на него магии, он стремительно двинулся на Анара. Его товарищ, наоборот, стоял совершенно неподвижно. Не разбираясь, что было тому причиной, сын Амиалис прыгнул на первого алая. Тот выставил перед собой клинок, готовясь пропороть нападающему брюхо, но Анар и не думал бросаться на него спереди. Он перемахнул через соперника и схватил его сзади за шею. Острые клыки проскользнули в щель между доспехом и шлемом, с хрустом раздробив позвонки. Тело алая дёрнулось, и он испустил дух.

— Его ты тоже будешь есть? — осведомилась Аниаллу, подходя к поднимающемуся на две ноги Анару.

— Нет, — поморщился он, — меня воротит от самого их запаха… нет, не от запаха, от чего-то… в них.

— Душа с гнильцой, — покачала головой алайка. Она подошла к застывшему у окна алаю, которого, ещё до того как Анар успел напасть на своего противника, вогнала в столбняк. Теперь на смену оцепенению пришёл волшебный сон. Алай мешком повалился на пол. Внимательно разглядев его смуглое лицо, такое безмятежное сейчас, одежду и оружие, Аниаллу нашла, что он не отличим от обыкновенного руалца из Энхиарга.

Анар встал рядом с ней, рассматривая «соню» и прикидывая, как можно использовать его и то, что было при нём. Он нагнулся и снял с головы алая золотой шлем. Повертев в руках, Анар надел его, продев уши в предназначенные для них прорези, и повернулся к Аниаллу.

— Глаза, — сочувственно проговорила девушка, — но издали спутать можно, если ты ещё спрячешь волосы, — она направилась ко второму поверженному врагу и проделала все то же, что и Анар. Шлем был ей велик, и девушка имела довольно забавный вид. Вдобавок она накинула на плечи плащ, снятый всё с того же алая, и только тогда, замаскировавшись под местную кошку, осмелилась подойти к окну, около которого уже стоял Анар.

Город, раскинувшийся перед ними, был огромен. Чёрный, золотой и белый камень его домов, улиц и статуй блистал идеальной чистотой — многие сотни рук трудились над этим… сотни рабских рук. Глядя на город, Аниаллу не могла не думать о тех, для кого он был тюрьмой, и о своих соплеменниках, бывших в ней тюремщиками… и палачами.

Своим мысленным взором она видела страдающих от бессильной злобы на захватчиков, рабов, пленников, жертв чей-то злой воли, принесённой в этот мир — а может быть, миры — её собратьями по ушам и хвосту… От этой мысли сдавливало грудь, словно тисками чужого отчаянья и собственного стыда… стыда за содеянное алаями. Алу думала и о тех, кто вовсе не слаб, кто сможет и захочет бороться, о тех, кто ждал её дома и не сражался лишь потому, что не знал о происходящем здесь… Но и они тяжестью своих будущих страданий пригибали Алу к земле, ведь это она первая обнаружила этот Камень, этот мир, это Зло… и ничего она не может сделать, хотя обязана… Сколько их — сотни, тысячи, десятки или сотни тысяч? Каждая из их бед ощутимым грузом ложилась на хрупкие плечи Аниаллу… Обязана?

Вдруг, словно в мозгу Аниаллу произошёл странный щелчок, картина чудесным образом преобразилась: не было больше безликой, страдающей массы, сонма существ, настолько слабых и жалких, что каждый наделённый силой был просто обязан помогать им, убогим. Словно из пелены тумана проступили лица особенные, бесконечно дорогие. Лица родных — Селорна с Малауром и Иреры; друзей — Ирсона, Эталианны; тех, кто учил Алу — Гвелиарин, старого мага Тейна, Диреллеи и Канирали; просто созданий, милых её сердцу — девочки, попросившей отдать ей спасённую кошку, и парнишки-философа, ценителя женской красоты, возлежащего на изгороди дома ан Ал Эменаит, её дома, который она и должна — нет! — нестерпимо жаждет защищать от всех, кто посягнёт на его благополучие. Потому… потому что это её дом, её друзья и любимые! И ей так хотелось помогать им, будто они были частью Алу, и, спасая их, она спасала себя.

Алу — перепуганная, слабая девушка в мире, полном врагов, способных сотворить с ней такое, о чём лучше и не думать, — вдруг почувствовала удивительную радость и приятное возбуждение от всей этой ситуации, более того, она понимала, что вызывает у неё казалось бы столь нелепые эмоции. Она радовалась тому, что первой оказалась здесь, первой из всех, кого она любила, и что именно ей выпала честь защищать их… потому что делать им добро — и есть счастье! И эти простые мысли вдруг вернули Аниаллу к жизни, не просто вернули, а наполнили её новым, истинно алайским смыслом.

Поток мыслей и чувств прервался — ее внимание привлек гулкий звук, изданный каким-то неведомым девушке инструментом. Вслед за первым ударом последовали ещё три. Взгляды Анара и Алу метнулись к источнику звука — им оказалось одно из зданий, стоящее на восьмиугольном искусственном холме, словно статуя на постаменте.

Внизу, на улицах и балконах, алаи дружно распластались ниц. Там, в вознесённом над городом храме, явно начиналась не обычная церемония. Анар пристально вглядывался в даль, но как ни старался, рассмотреть и расслышать, что же происходило там, за рядом колонн, он не сумел. А любопытство, проклятое и благословенное алайское любопытство, жгло его изнутри, заставляя все мысли стекаться в одну сторону — к храму. И вот, забыв об опасности, алай сотворил заклятие, позволившее его зрению и слуху проникнуть в храм.

Анар внимательно разглядывал приближенный зал. Он был просторен и отделан в чёрных и синих тонах. Все его скудное убранство состояло из нескольких прямоугольных щитов резного камня, изображающих сцены богослужений — они стояли между колонн на приподнятом участке пола, тянувшемся вдоль стен, — да нескольких статуй по обе стороны входа, каких-то уж слишком негрозных, с пугающе-отстранёнными, застывшими в спокойствии лицами.

Напротив широкого входа, на ещё одном возвышении стоял алтарь, а дальше, там, где пол поднимался ещё выше, мерцал высокий, но не достигающий потолка экран из полупрозрачного синего камня. За ним горели огни. Покачиваясь словно от порывов ветра, они отбрасывали на экран причудливые блики и пускали десятки теней плясать по синей глади под пение жрецов. А те, застыв в проёмах между щитами и колоннами приутопленной в стену галереи, стояли со странного вида светильниками в руках, и лишь губы их шевелились. Анар с трудом разбирал слова гимна, который они исполняли — язык местных кошек напоминал руалский, но был сильно искажён, а многие слова в нём и вовсе были неясны, — видимо, их привнесли из других наречий. И всё же общий смысл песнопения был ясен Анару: жрецы призывали Аласаис. И лучше бы ему не слышать, для чего… Алай невольно поморщился — здесь перещеголяли даже жрецов Руала.

На алтаре покоилась неподвижная пепельноволосая девушка. Грудь её едва вздымалась — единственный признак того, что она ещё жива. Было в ней что-то странное, но прежде чем Анар успел разобраться — что, из-за каменной перегородки появились двое жрецов. Кто-то ещё, видимо, вышедший вместе с ними из спрятанных за ней дверей, остался за экраном, но его чёрный силуэт угадывался на фоне синих огней. Жрецы приблизились к алтарю. Встав по обе его стороны, они воздели руки к небу. Синий свет заставил их выкрашенные в металлический цвет ногти блеснуть сапфирными огоньками.

Затем алаи опустили руки и стали расходиться в стороны, отступая от алтаря, над которым медленно поднималось тело девушки. Пение стало громче, огни за экраном вспыхнули ярче, а тот, кто скрывался за ним, раскинул руки в стороны. Вот пепельноволосая алайка уже над стеной, она развернулась, повиснув вертикально в воздухе, лицом к входу. Глаза её были распахнуты. Но в них не было и тени сознания. Затем так же плавно она стала опускаться за экран… огни угасали, пение жрецов постепенно стихало, и вот уже они один за другим, начиная с тех, кто стоял ближе ко входу, стали скрываться в проходах, уводящих их с галереи…

Анар уже не обращал на них внимания, он не сводил глаз с полупрозрачной стены, пытаясь понять, что же там происходит: в тусклом свете ничего было не разобрать, зато потоки магической энергии, струящейся из-за неё, были чудовищно мощными. Анар напрягся — уж больно много жрецы вложили в этот ритуал, чтобы он был просто фарсом, спектаклем для укрепления веры; да и пышности церемонии, будь она задумана для подобной цели, не хватало.

А Аниаллу стояла рядом, поглощённая своими мыслями и не видела ни зала, ни девушки…

* * *

Аниаллу не знала, что на неё охотятся. Призрак тел алаит, незримый для своей добычи, прохаживался вокруг неё, выбирая удачный момент для решающего броска, наслаждаясь предвкушением. Скоро, скоро голод его будет утолён! Его клыки вонзятся в саму душу добычи, вырвут её из тела, и он всосёт её в себя, сделает частью своей сущности, вберёт и преобразует! А потом, потом он помчится в храм, чтобы обрести тело для своего нового воплощения…

* * *

— Странно, — пробормотал Анар, потирая виски и внимательно всматриваясь в даль.

— Что? — обернулась к нему Алу, на губах её играла мечтательная, почти счастливая улыбка.

— Я потерял картинку храма… не понимаю… — хмыкнул Анар, отворачиваясь от окна, — заклятье по-прежнему действует, ему никто не препятствовал, но… но я не вижу, словно мои глаза слепнут, когда я туда смотрю, — задумчиво проговорил он, и тут хлынувший между колонн храма яркий синий свет действительно едва не лишил алая зрения.

Анар успел вскинуть руки и опустить веки, но даже так ему обожгло глаза. Его поразило то, что вместо красной вспышки, как бывает всегда, когда закрываешь глаза на ярком свету, он увидел синий ровный цвет. Вслед за светом пришёл голос. Ничего подобного Анару в жизни не доводилось слышать. Нежный, чарующий, зовущий… и вместе с тем исполненный силы, звучный и повелительный, он проникал в сознание, пронизывал, пропитывал всё тело, заставляя алая чувствовать себя так… странно.

Свет стал медленно угасать, и Анар осмелился открыть глаза. Аниаллу, неподвижная, побледневшая, неотрывно смотрела в окно. На лице её читалась крайняя степень изумления, быстро сменявшегося страхом, почти паникой. Аниаллу резко обернулась к Анару, открыла было рот, чтобы что-то сказать, но всепроникающий синий поток словно залил ей горло, не дав вымолвить ни слова. Так, без единого звука девушка лишилась сознания и повисла на руках ошеломлённого алая…

* * *

Тень распласталась в прыжке и вдруг застыла в воздухе, словно увязнув в хлынувшем из окна потоке синего света. Её морда почти касалась горла добычи. Бесплотные лапы с выпущенными когтями судорожно сжались, пытаясь вцепиться в душу Аниаллу, которая еще сопротивлялась, но постепенно её тоже затягивало в синий водоворот. Призрак издал неслышный предсмертный вопль — его тело, медленно тая, потекло прочь от такой нестерпимо близкой добычи по одному из лучей. Дух распадался на сотни рваных клочков тумана, которые едва видимыми серыми облачками поплыли к храму. То, что давало ему подобие жизни, было вырвано волей неведомого существа, скрывающегося вдали, за колоннами святилища, и поглощено им…

Прижимая к себе одной рукой Аниаллу, которая, казалось, уже не дышала, Анар выставил вперёд другую, готовясь отразить атаку неведомого врага, напавшего на сианай. Озираясь по сторонам, он так никого и не увидел, только какое-то облачко тумана появилось из ниоткуда и тут же без следа растворилось в синем свете. В этот момент он всем своим естеством ощутил: причина в пении, в свете — в магии, которой они были.

Анар поставил одну ногу на подоконник и высунулся из окна, всматриваясь в синее сияние, вслушиваясь в потусторонний голос. Через мгновение показалась та, кому он принадлежал. Алаю не надо было прибегать к магии, чтобы разглядеть её. Невысокая, черноволосая, в одеждах, таких же ярко-синих, как и ее глаза, она медленно и величественно выступала из дверей храма. Глаза Анара гневно сощурились: другая сианай! — вот кто был всему причиной…

А она пела всё громче, всё более настойчивым был её призыв. А значит, всё меньше шансов оставалось у Алу. Алай лихорадочно искал выход, и тут ему ясно вспомнился их разговор с Аниаллу ещё там, в подземельях Руала. То, как Аниаллу боялась уступить Злу. Она так и не поддалась на его приманку, но та, другая, что убивала её сейчас своим чарующим пением, предала-таки свою богиню.

Анар опустил глаза: кинжал, данный ему Аниаллу, всё ещё висел на поясе алая, излучая свою холодную, страшную силу. Это была его последняя надежда — убить одну сианай, чтобы спасти другую. Оставалось уповать на то, что раз все сианай являлись практически копиями одного существа, то и отданный ему Аниаллу кинжал будет в силах отнять душу не только у неё, но и у другой Тени богини…

Острые когти сомнений словно раздирали алая на две половинки: ему казалось ужасным бросить Аниаллу здесь одну, но, с другой стороны, оставшись с ней и не попытавшись сделать что-нибудь еще для её спасения, Анар обрекал ее на смерть… Сжав зубы, он осторожно опустил девушку на пол, поразившись, насколько холодным стало её тело всего за несколько секунд. Медлить было нельзя, и он, изменив форму, спрыгнул с балкона, пролетел четыре этажа и, мягко приземлившись на упругие подушечки лап подле одного из лежащих под балконом алаев, бросился к храму, к сианай. Что было сил, так что ему казалось, мышцы вот-вот разорвутся, Анар мчался вперёд. Страха не было — его вытеснила ярость и решимость, от которых шерсть вставала дыбом и всё внутри напрягалось до дрожи.

Всё словно вымерло, алаи не обращали на него никакого внимания: лежат на земле и не шелохнутся — истые фанатики, готовые во имя соблюдения догм веры, во имя соблюдения заветов богини этой самой богиней и пожертвовать. Казалось, в городе осталось всего двое: поющая в храме сианай и он, удары чьего сердца заглушали её голос…