Только две личности из присутствовавших на пиру были мрачны. Одной из них являлся уже отмытый и переодетый во все чистое лорд Велингрок. Когда на стол поставили блюдо с зажаренным целиком кабаном, он злорадно воткнул в него нож, оттяпал самый аппетитный кусок и начал с остервенением его жевать.
Другой мрачной личностью был дворецкий, застывший в таком скорбном молчании неподалеку от стола, что это заметил даже король, хоть и был к тому времени уже изрядно навеселе.
– Ты чего такой скучный, Гийом? – весело спросил он слугу.
– Ваше Величество, я не смею омрачать этот пир плохими вестями.
– А что случилось? – насторожился Эдуард II.
– Вчера вечером, когда вы развлекались пением барда барона фон Эльдштайна, родовое проклятие дома Честеров пыталось напасть на мадам Клико. Если б не смелый поступок ее родственника графа Вэлэра, вступившего с ним в неравный бой, то, скорее всего, сейчас был бы не пир, а поминки.
Велингрок при этих словах оживился, хотел что-то сказать, но его опередил Вэлэр.
– Господа, – поднялся он со своего кресла, – если мне не изменяет память, барон фон Эльдштайн утверждал, что легко разберется с родовым проклятием рода Честеров. – Вэлэр смерил ледяным взглядом юного афериста, продолжавшего усердно подливать королю. – Я не понимаю, почему он в данный момент сидит здесь и пьет вино, вместо того чтобы заниматься делом?
Стив кинул такой выразительный взгляд на вампира, что лорд Велингрок возликовал, сообразив, что у короля скоро одним телохранителем станет меньше.
– Честное слово, господа, – начал оправдываться юный аферист, – если б не серьезные дела, давно бы это проклятие грохнул. Однако вижу… – Он запнулся. В этот момент дверь в пиршественный зал приоткрылась, вошел управляющий и на цыпочках, стараясь не привлекать к себе внимания, двинулся к лорду Велингроку. Стив напрягся. В дверном проеме мелькнули две до боли знакомые фигуры. Он узнал их сразу, хотя одна из них скрывала свое лицо под капюшоном монашеской сутаны. Граф Орбиладзе и офицер СС, которого сравнительно недавно зверски «пытал» Собкар. Глаза офицера впились в лицо барона фон Эльдштайна и стали круглыми-круглыми. Стив обладал теперь такой яркой внешностью, что не узнать его было трудно.
– Так что вы видите, барон? – переспросил король.
– Вижу, что настала пора потолковать по душам с этим безобразником, который имеет наглость приставать к невинным дамам, – ответил Стив, переведя взгляд на управляющего, что-то испуганно шептавшего на ухо Велингроку.
– Извините Ваше Величество, – поднялся лорд, вытирая салфеткой рот, – вынужден покинуть этот великолепный пир. Появились срочные дела, требующие моего немедленного вмешательства.
– Что-нибудь серьезное, лорд? – полюбопытствовал король.
– Нет, нет, Ваше Величество, обычные государственные дела. Одним словом, рутина. Но – неотложная.
– Тяжела ноша канцлера, – посочувствовал ему король. – Идите, Велингрок, разрешаю.
Велингрок поспешно покинул зал.
– Позвольте и мне, Ваше Величество, – поднялся Стив, – с моими людьми пройтись по замку.
– А вы куда? – огорчился король. – Какой же без вас будет пир?
– Тоже дела, – развел руками юноша. – Мне тут ваш телохранитель только что намекнул, что я не держу свое слово. Это я?! Потомственный дворянин! Немедленно иду искать родовое проклятие и навтыкаю ему так, что он в ад рванет просить политического убежища.
– А я, пожалуй, буду сопровождать барона, – сквозь зубы процедил Вэлэр, – чтоб по дороге его опять не отвлекли какие-нибудь более важные дела.
– Не возражаю, граф, – Стив сделал знак Коту и Собкару следовать за ним, учтиво поклонился королю и принцессе, взглядом приказав Петруччо и Ленону охранять Лили в его отсутствие, после чего покинул пиршественный зал с высоко поднятой головой. Его команда и вампир поспешили следом.
Выскочив в коридор, Стив закрутил головой. Велингрока нигде не было видно.
– Ждите меня у выхода из дворца, граф, – мысленно зарычав от бешенства, заторопился юноша, – я сейчас…
Юноша собрался, было, ринуться в сторону апартаментов лорда Велингрока, но был остановлен насмешливым вопросом Вэлэра.
– Куда вы, барон? Опять более важные дела?
– За своей магической книгой, – сердито буркнул Стив. – Может, вы тоже хотите подготовиться? Если верить тому, что говорят про это привидение, битва будет нешуточная.
– Я с ним и голыми руками справлюсь, – усмехнулся Вэлэр.
– Мое дело предложить, ваше дело отказаться, – пожал плечами Стив. – Господа, – повернулся он к друзьям, – расскажите графу, как мы обычно охотимся на привидения.
– Сделаем в лучшем виде, барон, – оживился Кот и тут же приступил к исполнению. – Мы обычно делаем так, граф: берем с собой пустой мешок и хорошую дубинку.
– Зачем мешок? – нахмурился Вэлэр.
– Ну, надо же его куда-то потом складывать?
– После чего складывать?
– После того как мы приголубим его дубинкой.
Стив понял, что вампир в надежных руках, и поспешил на поиски Велингрока, прислушиваясь на ходу, как друзья за его спиной ездят по ушам Вэлэра.
– Тут главное, как на рыбалке, – донесся до него голос Собкара, – правильно выбрать наживку. Кстати, наживкой будете вы, граф. Изобразите самого себя. Сделаете вид, что заблудились, начнете аукать, кричать «помогите!». Родовое проклятие, видя, что перед ним обычный, жалкий, трусливый дворянчик…
Граф зарычал.
– Я – трусливый дворянчик!!?
– Граф, – это уже подключился Кот, – каждый приличный дворянин в глубине души артист. Ради высших интересов Нурмундского королевства, вам просто необходимо сыграть роль труса!
Голоса затихли, как только юноша свернул за угол и оказался в коридоре, ведущем в апартаменты лорда Велингрока. Наличие охраны у его дверей Стива не устраивало, но он не стал с ней возиться. Это было бы непрофессионально! С независимым видом он прошел мимо топтавшихся под дверью стражников до конца коридора, повернул направо и, исчезнув из их поля зрения, бросился к открытому окну.
– Дворец буквально создан для Кота, – хмыкнул юноша, осматривая причудливые каменные завитушки, украшавшие внешнюю сторону стены «охотничьего домика» короля.
Недолго думая, он сунул свою неразлучную тросточку сзади за пояс, вскочил на подоконник, вылез наружу и, как муха, пополз по стене в сторону раскрытого окна лорда Велингрока. Навыков гересского воришки у него не было, а потому полз он медленно, так как сорваться с высоты третьего этажа ему как-то не улыбалось. Знал бы он, сколько ценной информации прозевал, пока подкрадывался к цели!
– …Не думал, что мы в одной упряжке, – лорд недоверчиво смотрел на гостя. – И что это за странный наряд на вас, граф? Неужто решили уйти в монастырь?
Граф Орбиладзе с омерзением сбросил сутану монаха на пол.
– Вах! Зачэм так нэхарашо говоришь!!?
– Есть у меня большие сомнения в том, что вы действуете по приказу хозяина. Что это за маскарад?
По телу графа Орбиладзе прошла волна, затем лицо застыло, превратившись в мертвенно-бледную маску. В глазах вспыхнул огонь.
– А теперь узнаешь меня, мой осторожный друг? – Казалось, на неподвижном лице жили только глаза и губы.
– Хозяин! – прошептал потрясенный лорд.
– Раньше ты называл меня просто Муэрто. – Губы Орбиладзе скривились в презрительной усмешке.
– Тогда я не знал…
– Теперь знаешь, – властно оборвал лорда древний бог. – Слушай, и запоминай. После нашего разговора этот недоумок, в котором я сейчас нахожусь, отправится в Ничейные Земли за моим телом. Через три дня он доставит его в замок графа Драко. К этому сроку ты должен доставить туда же Лили.
– Зачем вам Лили? – заволновался лорд. – Мы же договорились, что она достанется мне, и через нее я взойду на престол.
– Тихо! – Муэрто напрягся.
Лорд заткнулся и тоже превратился в слух. Замер и Стив, подобравшийся к окну уже вплотную. Муэрто просканировал пространство, но, не почуяв враждебной магии, успокоился.
– Показалось. – Огненный взор графа Орбиладзе вновь вперился в лорда Велингрока. – Спрашиваешь, зачем мне Лили? Ты обязан был давно уже сидеть на троне… вдовцом! Все, буквально все приходится делать за тебя! Месяц назад я отправил к праотцам своего главного врага: сына короля Вольных Баронств. Только что поймал его друзей. А что сделал ты, для того чтобы стать мне полезным? Ничего! Повторяю еще раз: через три дня ты доставишь Лили в замок графа Драко.
Стив, вжавшийся в стенку за окном, закипел, но усилием воли сдержал свой порыв ворваться внутрь и вцепиться Муэрто в глотку. Он понимал, что к решительной схватке еще не готов. Пока что лучше копить информацию и думать.
– Но ты же обещал сделать меня королем, как же я без Лили…
– Болван! Я даю тебе шанс. Последний. Имея на руках Лили, всегда можно потребовать отречения Эдуарда II от престола. Кстати, ты знаешь, что на корону Нурмундии есть еще один претендент?
– Кто? – вскинулся лорд.
– Тот, кто сегодня на пиру сидел по правую руку от короля.
– Барон фон Эльдштайн? Да я его…
– Скорее он тебя, – осадил лорда Муэрто. – Вот значит, как он представился. Мне странно знакомо его лицо… Не могу вспомнить, где я его мог видеть… Забавно. Рекомендую заставить его работать на тебя. Но сначала повяжи его кровью. Пусть лично завалит друзей Безумного Лорда. Я их доставил сюда. Ждут своей участи в подземелье.
– А барону это надо? – испугался Велингрок. – За каким чертом ему валить кого-то? Да он меня пошлет подальше и тут же сдаст королю!
– Это вряд ли. Со мной прибыл один из ваших офицеров. Много интересного мне рассказал.
Граф Орбиладзе подошел к двери, выглянул в гостевую комнату и поманил кого-то пальцем, приглашая войти. Стив сразу понял, о чем пойдет речь. Его легенда трещала по всем швам.
– Ваше сиятельство, – начал офицер, – недавно меня и моего кучера обманом захватили люди Красавчика Стива…
– Того самого, что устроил заваруху в Сурьене? – навострил уши лорд.
– Да! Очень изобретательный и опасный уголовник! Лично, в одиночку, нейтрализовал всю тюремную охрану, спас от петли мэтра Труссарди и его дочку, а своих помощников как натаскал! Звери, а не люди! Видели б вы, как его баба ножом работает! Красивая стерва, и на сексуальной почве подвинутая. Что она с нами творила!
– Мучила? – заинтересовался лорд.
– Если б так, как вы подумали, я и слова бы не сказал! А так… нет, стыдно даже рассказывать.
– Ну и не надо, – обиделся Велингрок. – Кстати, твоя информация запоздала. Я уже в курсе. Красавчика Стива и его банду ловят по всему королевству.
– А чего его ловить-то? – обрадовался офицер. – Я его только что видел. Он на пиру рядом с королем сидел во всем белом. И банда вся его там. Та, озверевшая на сексуальной почве, рядом с принцессой была, ну и остальные тоже среди гостей…
– Вот это номер! – ахнул лорд.
Муэрто сделал знак офицеру, и тот, лихо щелкнув каблуками, строевым шагом удалился из кабинета Велингрока.
– Подружись с ним, лорд. Заставь расчистить себе дорогу. Его-то мы всегда уберем… потом. Обвиним в покушении на короля, в свержении династии Честеров и на плаху. А ты как правая рука свергнутого короля оказываешься на престоле.
– А это мысль, – азартно потер руки Велингрок. – Обожаю делать грязную работу чужими руками.
– Смотри, на этот раз не промахнись. Барончик мальчик ушлый. Кстати, не знаешь, что случилось с баронессой?
– Он сказал, что у нее красные дни календаря.
– Молодец пацан. Быстро дорогу расчищает. Месяц, и он уже барон. Два дня как в этом замке, и, по слухам, ему уже светит герцогство. Я начинаю подумывать, не сменить ли мне лошадку на скаку?
Велингрок побледнел.
– Ты правильно меня понял. Старайся, лорд, старайся. Это твой последний шанс. Больше осечек я не потерплю.
– Разумеется, хозяин! Все сделаю, как ты сказал! Только…
– Что еще? – нахмурился Муэрто.
– Как же вы успеете к сроку? Все-таки туда, потом из Ничейных земель до замка графа Драко…
– Мне кажется, ты забыл, с кем имеешь дело, – глаза Муэрто полыхнули красным огнем. – Главное, чтобы успел ты.
Раздался легкий хлопок, и граф Орбиладзе растворился в воздухе.
– Интересно девки пляшут, – еле слышно пробормотал себе под нос Стив и пополз обратно, сообразив, что здесь уже делать нечего. – По четыре штуки в ряд, – закончил он неизвестно откуда почерпнутую народную мудрость, очутившись вновь в коридоре королевского дворца.
Юноша понесся обратно к своим друзьям.
– Надеюсь, они Вэлэра еще не успели довести до белого каления.
К счастью, его достойные ученики довели вампира не до белого каления, а до полного обалдения. Он тупо переводил взгляд с Собкара на Кота и обратно, и тряс головой.
– Стоп! Не понял. Как, вы говорите, мы будем брать привидение?
– Мы вам уже в шестой раз объясняем, – терпеливо внушал вампиру Кот. – Кидаем туда дымовые шашки, родовое проклятие начинает кашлять, задыхаться и, естественно, выползает наружу, а тут вы, на лихом коне…
– По дворцу на коне? – затряс головой Вэлэр.
– Именно на коне, – очень серьезно сказал Собкар. – И обязательно с шашкой наголо.
– А стоит ли мелочиться? – подал голос Стив. Все повернули голову в его сторону. – Сажаем графа на тачанку и из пулемета: тра-та-та-та-та!!! Так, хватит дурью маяться. Идем на привидение. Граф, вы готовы?
– Бр-р-р… – опять потряс головой граф.
– Вижу, что готовы.
Вампир заметил, что Стив улыбается, понял, что ему элементарно пудрили мозги, но на рожон лезть не стал, сдержался и начал задумчиво изучать лицо Стива.
– Угадали, барон, готов. Только, боюсь, с ролью живца я не справлюсь. Не хотите показать класс? Вы такой беленький, пушистенький. Привидение на вас обязательно клюнет. А я готов поработать гидом.
– Да, мне докладывали, что вы родовое проклятие слегка помяли, а потом снюхались.
– Что вы хотите этим сказать, барон? – побагровел вампир.
– Ну, раз вы согласились быть гидом, значит, вам известно, где это родовое проклятие живет, а раз так, то это означает…
– Что я в отличие от ваших людей, не спасался бегством, а проследил за духом до самого конца! – проорал взбешенный Вэлэр.
– Не стоить нервничать по пустякам, – примирительно поднял руки вверх Стив, – займемся лучше делом. Ведите, граф! Мы в вашем полном распоряжении.
Вэлэр сердито фыркнул и повел команду Стива к выходу из дворца. Кот дернул юношу за рукав.
– Может пора ему открыться, шеф? – прошептал он. – А то дров наломает.
– Рано.
– А чего ты ждешь? – тревожно спросил Собкар.
– Дополнительную информацию. Считайте, что идет научный эксперимент.
– Какой?
– Проверка на вшивость!
Друзья задумались. Что такое эксперимент, они знали, хотя в науке были не сильны, но что такое проверка на вшивость… Кот, не раз бывавший в местах не столь отдаленных, с этими зловредными насекомыми был знаком не понаслышке, а потому начал слегка отставать от Вэлэра, боясь подхватить опять эту заразу.
– В летучую мышку превращается легко, – задумчиво бормотал он, испуганно косясь на спину шагавшего впереди графа, – а у летучих кровососов наверняка в шерсти столько этих тварей!
– Ты чего бормочешь? – шепотом спросил его Собкар.
– Есть подозрение, что наш Вэлэр заразный, – так же тихо ответил Кот.
Собкар, в принципе, тоже не был трусом, но перспектива заразиться какой-нибудь бледной немочью, непроизвольно заставила его укоротить шаг, и к склепу они подошли, уже держась на почтительном расстоянии от Стива и Вэлэра.
– Кажется, ваши люди не спешат рваться в бой, – усмехнулся вампир, в упор глядя на Стива.
Юноша обернулся, недоуменно посмотрел на своих друзей.
– Мы здесь это… на стреме постоим, – сказал Кот.
– Да, с родовым проклятием шутки плохи, – закивал головой Собкар. – Ежели оно сквозь вас прорвется, то мы ему ка-а-ак…
– Короче, шеф, считай: ему хана! – Кот погрозил кулаком в пространство.
Вэлэр при этих словах вздрогнул и впился глазами в воришку. Шефом на его памяти называли только одного человека. Он вновь вперился взглядом в Стива. Юный красавец тряхнул копной льняных волос, заставив их разметаться по плечам, прикрытым белоснежным камзолом, насмешливо улыбнулся и заиграл своей белой тросточкой, в упор глядя на вампира.
– Господа, – неуверенно проблеял стражник, охранявший двери склепа, – в усыпальницу имеют право входить только члены королевской семьи.
– И мы, – внушительно сказал ему Стив, прекращая игру в гляделки. – Ты что, не знаешь последних постановлений партии и правительства?
– Нет, – оторопел охранник.
– Сейчас будем гасить родовое проклятие рода Честеров. По данным нашей разведки, оно окопалось там! – тросточка ткнулась в дверь склепа. – Открывай!
– Так у меня ключа нет! – запаниковал стражник.
– Зато у нас есть, – успокоил его Стив и перевел взгляд на Кота.
– А-а-а нельзя ли вам чуть-чуть в сторонку, – замялся Кот. – Замок с секретом, король очень просил, чтоб без посторонних лиц, так сказать… а всех лишних, кто на секрет покусится, приказал… – воришка выразительно чиркнул себя ребром ладони по горлу.
Стив пожал плечами и с готовностью отошел в сторону. Вэлэр стал еще более задумчивым и тоже отошел. Стражник же не то что отошел, а буквально отлетел на такое расстояние, что дверь склепа мог бы рассмотреть только в очень сильный цейссовский бинокль, если б таковой нашелся в этом мире.
Отмычки у Кота всегда были с собой. Замок послушно щелкнул, откликаясь на усилия шаловливых пальчиков воришки.
– Извольте, господа. – Кот сделал приглашающий жест и отскочил на безопасное расстояние.
– А что ж вы, барон, готовились, готовились, а ни мешков, ни дубинок с собой не взяли? – поинтересовался Вэлэр.
– Устарело. Решил, как и вы, граф, воспользоваться голыми руками.
Юноша смело двинулся вглубь склепа, сдернув со стены первый же факел.
– Огоньку не найдется, граф?
Вэлэр догнал Стива, чиркнул кресалом.
– Замечательно. Я чую, барон, вы не трус, заходим в его логово вдвоем, а дальше будь что будет!
До потайной двери, благодаря стараниям Кота, уже не скрытой истлевшим гобеленом, добрались быстро.
– Прошу, – указал рукой на дверь Вэлэр.
– Граф, только после вас.
– Нет, это я после вас, барон, а то как бы вы не сделали ноги.
– Это завсегда, пожалуйста.
– Короче, вы испугались, барон?
– Ну, что вы! Обычный жест учтивости. Но, если вы настаиваете, то предлагаю… вместе!
Стив внезапно схватил Вэлэра за грудки, резко рванул его на себя, вышиб спиной дверь и ввалился в логово родового проклятия, падая вниз и прикрываясь вампиром как щитом. Интуиция его не подвела. Родовое проклятие стояло около входа наготове, с поднятой над головой дубинкой.
Бац!
– Попал?
Лукин Евгений
Прозоров Александр
Махров Алексей
Перумов Ник
Круз Андрей
Посняков Андрей