— Что ты городишь? — возмутилась Яга. — Мы их Папе помогать посылаем, а не караваны грабить.
— …досмотреть, — невозмутимо продолжил Маэстро. — А вдруг там контрабанда? Начинай.
Чебурашка подтянул полы куртки, дабы не споткнуться, слегка нагнулся вперед и, как бурлак, пыхтя от натуги, поволок за собой портфель. По дороге его изрядно качало под тяжестью браслетов и «гаек», но он все же дошел, боднув с разгону главного караванщика в живот… или чуток пониже. Скорее всего, второе, так как главный караванщик встать после этого уже не смог.
— Гм, неплохо, — удивился Маэстро.
Чебурашка полой куртки вытер выступивший на лбу пот и очень строго сказал:
— Господа! Пришла пора платить налоги!
Качки затряслись, завибрировали и присоединились к главному караванщику, рухнув на пол. Зал тайных заседаний задрожал. Гоготали «караванщики» от души.
— Я сказал что-нибудь не так? — расстроился домовой.
— Да черт тебя знает, — почесал свою шерстку меж рогов Маэстро. — Из строя ты их вывел надолго… Как бы со смеху не померли.
Качки оказались живучие. Они все-таки нашли в себе силы принять вертикальное положение.
— Ну а ты как бы действовал? — спросила Яга у инструктора.
— Приблизительно как и Чебурашка. Тут, правда, возможны варианты. Обычно это делается так. Определяешь вожака. Главного, в смысле. Подходишь к нему, спрашиваешь: «Ты меня уважаешь?» — и в репу со всего размаха!
— Зачем? — опасливо попятился Чебурашка.
— Обычно все вопросы снимаются сразу.
— Нет. Мне методы Чебурашки больше нравятся, — пожевала губами Яга. — Пожалуй, он и впрямь там лишний не будет. Ну что, готовы?
— Так точно! — отрапортовала ударная группа.
— Ну тогда…
Чебурашка, боясь, что его опередят, рванул вперед, забыв подтянуть полы куртки, споткнулся, попытался затормозить, схватившись за какой-то рычаг диковинной установки Кощея, и все-таки ввалился внутрь вместе с этим рычагом. Портал жалобно пискнул, полыхнул и осыпался горсткой пепла, нестерпимо воняющей жженой изоляцией.
— Тьфу! Блин! — взбесилась Яга. — Вечно этот плешивый на запчастях экономит. Наверняка в Китае детали заказывал. Не мог к Вакуле обратиться…
— Да-а-а, наш кузнец за лишнюю чарку что угодно выкует.
Тридевятый синдикат грустно посмотрел на порушенный портал и перевел взгляд на Ягу.
— Что делать будем?
— Чую, Ближний Восток — место гиблое, — изрекла ведьма. — Горыныч, заправляй баки. Пойдем всем миром нашим нечистым порядок наводить. Дорожка дальняя, а поспеть надо вовремя.
28
А в это время на том самом гиблом Ближнем Востоке около Черной скалы некто в пестром халате торопливо разводил костер, нервно прислушиваясь к голосам, доносившимся из-за соседнего бархана. Там в ожидании начала обряда тосковали сорок разбойников. Стреноженные кони бродили рядом, тыркаясь носами в песок в надежде найти хоть одну верблюжью колючку. Они, как и их хозяева, были жутко голодны. Товарищ, колдовавший у костра, прежде чем найти подходяще место для обряда, водил их по пустыне кругами уже чуть не третий день. Место, устроившее его, наконец-то было найдено.
После того как в обмен на жизнь Али-Баба опустил их дополнительно еще на сорок мешков золота (перспектива искупаться в кипящем масле не прельстила никого), они, спасаясь от насмешек, были вынуждены срочно эмигрировать с насиженных мест, найти другую, не засвеченную пещеру, в которой даже код на всякий случай сменили. На «Сим-Сим, откройся!» их хранилище уже не реагировало. С тех пор разбойники зализывали раны и строили планы мести Али-Бабе. А тут еще Шахерезада ославила их на весь правоверный мир, безбожно переврав к тому же всю эту историю. Атаман, не выдержав позора, посыпал голову пеплом, обрядился в рубище и отправился, по одной версии, в Мекку просить у Аллаха совета, по другой — направил стопы на север, наниматься к Соловью-разбойнику в стажеры с целью повышения квалификации, по третьей — со стыда утопился в бархане. Атамана разбойники уважали, место его держали вакантным, а потому все вопросы решали коллегиально, к великой радости караванщиков, успевавших не спеша, прогулочным шагом проехать через все засады, прислушиваясь к жарким спорам о том, как их лучше грабить. Иногда разбойникам, правда, везло. Как правило, это случалось, когда караванщики, не удержавшись, подключались к дебатам и начинали давать советы.
В качестве эксперимента к их непрофессиональному мнению прислушивались, грабили, и все разъезжались, довольные друг другом. Был, правда, один путник, сумевший уболтать их так, что они непонятно почему не только не ограбили его, но и даже непонятно зачем приняли в свою шайку, восстановив, таким образом, первоначальную численность вновь до сорока. Новичок ассимилировался очень быстро, лихо продвинулся в завхозы, установил жесточайшую финансовую дисциплину, следствием которой, по его словам, должны стать райские кущи с табуном гурий для каждого отдельно взятого разбойника в отдаленном светлом будущем. Вероятно, именно поэтому в суровом настоящем их шатало от голода. Чувствуя, что нарастает бунт, завхоз объявил, что ему приснился вещий сон: дух атамана снизойдет на одного из разбойников, и он станет его преемником, если в надлежащем месте произвести надлежащий обряд. А к обряду завхоз подготовился капитально. Послюнявив палец, он определил направление ветра, сел с подветренной стороны и выдернул из-под полы халата солидный мешочек с опиумом.
— Все готово! — крикнул он.
Из-за бархана выползли разбойники, сели вокруг него по другую сторону костра. Завхоз провыл что-то похожее на заклинание и подкинул в костер первую горсть дурмана. Разбойники зашевелили ноздрями.
— О!
— Какой дивный аромат!
Завхоз усмехнулся, кинул еще горсть и, решив, что клиенты созрели, поднялся.
— Чувствую, он пгиближается! — начал вещать аферист.
— Где?
— Где? — заволновались разбойники, вертя головами.
— Он входит в меня, входит!!! — провыл авантюрист, закатывая глаза.
— Да, атаман любил это дело, — закивали головами разбойники.
— Я с вами, дети мои!!! — завыл еще громче пройдоха и…
Материализовавшийся из воздуха увесистый портфель вмял его голову вместе с чалмой в плечи, заставив рухнуть на карачки. Следом за портфелем на завхоза рухнул отчаянно ругающийся Чебурашка.
— Атаман!!!
— Точно атаман!
— Такой же маленький…
— А выводит-то как! Только наш атаман так ругаться умел!
— Ух, как зарос!
— Да он никогда бриться не любил.
— Чебурген вернулся!!!
— Атаман!!!
Сияющие от счастья разбойники окружили Чебурашку, сняли с завхоза, бережно поставили на песок.
— Ну что Аллах сказал?
— Да погоди ты! Может, он у Соловья стажировался!
— Ты где был, Чебурген?
— Вообще-то меня Чебурашкой… — смущенно шаркнул ножкой министр финансов, бросил на разбойников настороженный взгляд и торопливо добавил: — …последнее время зовут.
— Конспирация… — догадался Ахмед, восторженно глядя на «атамана».
— Ну что ж, — почесал шерстку на затылке Чебурашка. — Я не навязывался.
— Так где ты был, у Аллаха или…
— Берите выше! — строго сказал министр. — У самого Папы стажировался!
Домовой сел на песок, вытащил из своего портфеля чистый лист бумаги, перо, чернила и начал писать. Если б небо рухнуло на землю и из-под его обломков выползли Аллах в обнимку с шайтаном и сплясали дружно танец живота, вряд ли это поразило бы удалых разбойников больше, чем вид шустро строчащего что-то атамана.
— Вай… Он успел закончить медресе!!!
— Так, — удовлетворенно хрюкнул домовой, поднимаясь, — зачитываю. «Приказ по Ближнему Востоку № 1. Разрешить министру финансов государства Тридевятого Чебурашке работу по совместительству и назначить атаманом разбойников на все время инспекционной поездки со всеми вытекающими отсюда последствиями. Во избежание путаницы разбойникам приказываю величать своего атамана Чебургеном Великим и Ужасным. За царя-батюшку Ивана вдовьего сына руку приложил министр финансов Чебурашка». Все слышали?
— Да!!! — дружно рявкнули разбойники.
— То-то. Тут все есть: и подпись, и печать… теперь дела будем вести по-новому. Под крышей работать будем.
Разбойники задумчиво посмотрели на небо.
— Не под этой, — сурово произнес «атаман». — Подробности потом. Всему научу. Начнем с главного. Как вы тут без меня управлялись? Потери есть? С финансами как?
— Да все нормально, шеф! — загалдели разбойники. — Потерь нет. Даже новенького одного взяли. Он у нас типа завхоза. Каждый золотой бережет. Так что деньжат много уже набежало… только жрать нечего.
— Почему? — удивился Чебурашка-Чебурген.
— Как говорит наш завхоз: экономика должна быть экономкой.
— Может, экономной? — задумался домовой.
— Может. Сейчас уточним. Эй, Юсуф!.. Юсуф ибн Абгам!
Разбойники завертели головами.
— Гляди. Ползет.
— Куда это он?
— Никак тикать надумал! — ахнул самый догадливый.
Юсуф ибн Абгам, полосатый халат которого уже скрывался за соседним барханом, поднялся на ноги, сердито отряхнулся и разразился гневной речью:
— Какая чегная неблагодагность! Я бьюсь, как гыба об лед, забочусь о них, как годная мама. Когмлю исключительно деликатесами. Вот ты, — ткнул завхоз пальцем в самого догадливого разбойника, — отвечай, что мы ели вчега?
— Змеиный суп, — сморщился самый догадливый разбойник. — И позавчера тоже. Скоро в округе ни одной кобры не останется.
— Вот именно! — вдохновенно воскликнул Юсуф, сверкнув глазами на разбойников. — Змеиный супчик! В какой чайхане вам подадут такой деликатес, а?
Разбойники пристыжено молчали.
— То-то!
— А куда ты полз? — полюбопытствовал Чебурашка.
— Непгавильная постановка вопгоса, — категорично отмел возможные поползновения завхоз. — Я не полз, я охотился!
— На кого?
— На бугундучка.
— Кого?!! — выпучили глаза разбойники.
— В смысле тушканчика, — торопливо поправился завхоз. — Нужно же накогмить нашего атамана. А вы своими воплями мне всю охоту согвали, бездельники!
Разбойники смущенно потупились.
— Ладно. Замнем для ясности, — буркнул Чебурашка. — Общак ваш где?
— Чего? — выпучили глаза разбойники.
— Хранилище ваше, где деньги держите… бестолочи!
— А-а-а, — сообразили разбойники. — Это тут. Недалеко. Полдня пути. Не больше!
— Бегом туда, — приказал Юсуфу домовой. — Подготовь всю отчетную документацию. Если хоть одного золотого не досчитаюсь…
Завхоз побледнел, развернулся и опрометью кинулся подбивать баланс.
— А он не удерет? — задумался министр финансов.
— Не-э-э, — замахали руками разбойники. — Куда он денется! Тут же пустыня! По следам найдем. Из-под земли достанем!
Юсуф ибн Абгам при этих словах споткнулся, но быстро взял себя в руки, выровнял ход и даже прибавил обороты.
— Тогда ладно, — успокоился Чебурген Великий и Ужасный. — Сейчас я проведу промеж вас воспитательную работу, и задело. Значит, так. Запомните первое: Папа наш рулевой!
— Папа наш рулевой! — хором проскандировали разбойники.
— Молодцы. Чую, у нас дело пойдет! Переходим ко второму пункту…
29
— Так мы сто лет плестись будем. Слушай, а почему бы колечко не использовать? Раз — и там! — внес резонное предложение Молотков.
Илья молча показал пустой палец.
— Сперли. Как в Багдад переместились, так оно и исчезло. Крутит с нами кто-то хитрющую игру. А ну пошла, кляча водовозная!!! — треснул он по мосластому заду «коня».
Караван медленно, но верно приближался к границе. Злой как черт Илья постоянно пытался подхлестнуть своего верблюда и не падал при этом лишь потому, что его намертво привязали меж горбов. Наездник из подполковника был еще тот. Тем не менее его «скакун», благодаря постоянным взбучкам, был всегда впереди, и воинам Шизидзе стоило большого труда догнать отца-основателя государства Тридевятого и вернуть обратно. Горячие арабские жеребцы просто не успевали.
— Слюшай, куда спэшишь? — не выдержал наконец Шизидзе. — Границ всэ равно нэ прайдош.
— Это еще почему? — нахмурился Илья.
— Таможня. Толко колдун, ведм пройдот. Он пройдот, — ткнул нагайкой в сторону Мурзика визирь, — осталныэ…
Шизидзе замолчал, сообразив, что ляпнул лишнее.
— Что остальные? — насторожился Олежка.
Караван поднялся на гребень очередного песчаного бархана.
— Границ, — обрадовался Шизидзе, — мой дэло сдэлал.
С этими словами визирь по-разбойничьи свистнул, развернул коня и помчался обратно, увлекая за собой своих нукеров.
— Ой, чтой-то мне не нравятся его намеки-и-и… — протянул Молотков, разглядывая открывшуюся перед ними картину.
— Забавная граница, — согласился подполковник.
Посреди бескрайнего песчаного моря стоял двухэтажный глинобитный особняк, и, чтобы ни у кого не возникало сомнений, что это именно особняк, а не мазанка, на нем так и было написано аршинными буквами: «Особняк Веселого Али». Слева вплотную к особняку примыкал сад. Этакий маленький оазис посреди пустыни, по которому разгуливали павлины. Надпись на глинобитной стене, окружавшей эту зону отдыха, сообщала о том, что она тоже принадлежит Веселому Али. Еще левее располагалось длинное одноэтажное здание, опять-таки слепленное из глины, и тоже с вывеской: «Лавка Веселого Али». И наконец, справа от особняка торчали два полосатых столба, вкопанные в песок, с поперечиной, сильно смахивающей на шлагбаум, с прикрепленным к ней щитом.
— «Таможня Веселого Али», — прочитал Молотков. — Впервые вижу такую границу, — засмеялся он. — Ныряем за тот бархан и свободно ее пересекаем, не создавая Али проблем. Возражения есть?
— Какие там возражения! — сердито буркнул подполковник, поворачивая верблюда.
— Есть, — еле слышно прошелестела Жасмин.
— Молчи, женщина, — фыркнул Мурзик.
Молотков направил своего верблюда к Баюну, чтоб дать ему по загривку, но вредный сказочник уже пришпорил своего скакуна когтями, и тот рванул так резво, что обогнал даже Папу.
— В принципе они правы, — примирительно сказал принцессе лейтенант. — Лучше потерять полчаса на крюк, чем разбираться с таможней. Быстрее получится.
Жасмин только вздохнула, но промолчала. Караван честно сделал крюк и вышел к тому же самому месту.
— Что за чертовщина! — разозлился Илья.
— Таможню Веселого Али обойти нельзя, — вновь подала голос Жасмин. — С какой стороны не иди, всегда на него наткнешься.
— Так… — Подполковник задумчиво посмотрел на спутницу Олежки. — Привал.
Илья заставил верблюда опуститься на песок, отвязал себя от его горбов и неуклюже сполз на землю. Нет, это был не его вид транспорта! Все поспешили последовать его примеру.
— Выкладывай, что тебе про этого Али известно, — сразу взял быка, вернее, козу за рога подполковник. — Извини, не до церемоний. Дети в беде. Время не ждет. Срочно нужно в Багдад-101 — спасать их от местной нечисти.
— Если они у Ад-Димирияту, — заспешила Жасмин, — то ничего им не будет. Па… повелитель джиннов хороший. Горячий немножко, расстраивается по всяким пустякам, но хороший. Я это точно знаю!
— Тс-с-с… — приложил палец к губам подполковник.
Все насторожились. Со стороны таможни раздавались чьи-то голоса. Команда Ильи подползла к вершине бархана и осторожно выглянула. Из окна особняка Веселого Али доносился звон гитары, перед особняком шушукались две странные голубые личности.
— Ты с ним поосторожней, Махмуд. Саида мы уже потеряли.
Тот, кого звали Махмуд, снисходительно улыбнулся и решительно поднялся по лестнице, ведущей в дом.
— Все поешь? — Ироничный голос Махмуда донесся из приоткрытого окна до команды Ильи. — Ну-ну. Считай, допелся. Я только что от самого. Он просил передать, что очень недоволен твоим халатным отношением к работе. На вверенном тебе объекте участились случаи пьянства на рабочем месте, в результате чего из-за кордона все чаще в наш родной Багдад-101 стала проникать всякая шваль. Мне стоило большого труда уговорить повелителя отменить решение о твоей отставке и заменить его на строгий выговор с занесением в личное дело. Он дает тебе последний шанс. Слушай внимательно и запоминай. Скоро здесь должен появиться некто Папа. Твоя задача — его схватить, скрутить или же просто замочить! Эй, ты меня слышишь? Хватит бренчать на своем дутаре! Встать, когда с тобой разговаривает посланник… а-а-а!!!
— …шайтана, — закончил за Махмуда чей-то добродушный бас.
Звон струн сменился звоном разбитого стекла, и голубое тело посланника с оконной рамой на шее воткнулось в песок.
— Мы джинны, — робко запротестовала вторая голубая личность, извлекая шефа из песка.
— Я вас, красномордых, насквозь вижу, — прогудел из особняка Али. — Уж ифрита-то от джинна как-нибудь отличу. Хотя по мне, что красные, что голубые… Мне за отчизну обидно. Брысь отсюда!
Из окна вылетела бутылка с чем-то красненьким внутри, треснула по затылку Махмуда и плюхнулась на песок.
— Да это ж Саид. Шеф, вытаскивай его оттуда! Он нас демаскирует!
— Ни в коем случае! — потряс головой Махмуд. — Этот гад такую идею дал… Теперь мы и без него с Папой разберемся.
Голубые личности испарились.
— А ведь мы на верном пути, — толкнул Илью в бок Молотков. — Тебя здесь уже ждут — значит, дети рядом.
— Есть способ проникнуть через границу, минуя этого Али? — повернулся к девушке подполковник.
— Только волшебники с помощью магии, — виновато шмыгнула носом Жасмин, — а обычные люди…
— Это Папа наш обычный?!! — зашипел Мурзик, выпуская когти. — Да под его дудку Кощей, Лютый и черти пляшут!!!
Принцесса тихо охнула и спряталась за широкую спину лейтенанта.
— Ты смотри, как наш Баюн развоевался, — засмеялся Молотков. — Орел! Ну что делать будем, шеф?
— Разведочку бы сделать, — азартно потер руки Шухерман, вожделенно поглядывая на лавку Веселого Али.
— Папа-сан, нас пошри, — почтительно склонился Акира. — Мы с сэнсэя… — тряхнул он катаной.
Катана-кладенец согнулась пополам и плетью повисла в руке ниндзя.
— Скорее наливай, пока ее на шансон не пробило, — всполошился Илья, бросаясь к грузовым верблюдам. Акира оказался там раньше. Сдернув с горбов объемистые тюки, он вытащил из одного из них бурдюк и погрузил туда катану.
Зыков Виталий
Мацумото Сэйте
Афанасьев Роман
Перумов Ник
Шилова Юлия
Бажанов Олег