Чтение 16–й страницы книги ~Ликвидатор нулевого уровня~

— Оч-ч-чень, — подтвердил стажер, накидывая камзол ей на плечи.
Принцесса кинула благодарный взгляд на своего помощника, едва заметно улыбнувшись.
— Свет! — пропыхтел Жан.
— Воля! — обрадовался Ланс.
Команда Кэтран ринулась вперед, бросая факелы. Да, это была воля... Но какая!
— Во попали!
— Может, вернемся?
Сзади раздался грохот. Своды пещеры рухнули, отрезая пути к отступлению.
— П-п-проходик-то одноразовый, — сообразил Денис, приплясывая, дабы согреться.
Перед ними расстилалась снежная равнина без конца и края.
— "Степь да степь круго-о-о-м!!!" — завопил во всю глотку стажер.
— Ты чего? — шарахнулся от него Ланс.
— Ничего. Жизни радуюсь... «А путь далек лежи-и-ит!»
— Дэн, не надо, а? — попросила Кэтран. — Давай лучше подумаем, что делать будем?
— Чего тут думать? Вытаскивай свой компас, Ланс.
Компас не помог. Бородка Семена Семеныча висела плетью. Денис посмотрел на солнце, поплевал на палец, повращал им в воздухе...
— Ну, тогда вперед и с песней! «А в той степи-и глухо-о-ой! Да по-омира-а-ал ямщи-и-ик!!!»
— С чего ты взял, что нам в ту сторону? — полюбопытствовала принцесса, догоняя неугомонного стажера.
— А ни с чего. Просто приятнее, когда ветер дует в спину.
Ветер-ветрило, не дуй ты мне в рыло.
А дуй ты мне в зад, и буду я рад!
— Какие перлы рождаются! — хрюкнул сзади Ланс.
Вид у начинающего ликвидатора был еще тот. Операция «Чистые руки» и ночное дежурство основательно подорвали его здоровье.
— Тузик, дай шкуру поносить! — попросил Дэн.
— Да как же... Я же... — испуганно прижал уши оборотень.
— Жлоб же! — продолжил стажер.
Тузик во избежание недоразумений встал на задние лапы, втянул в себя хвост и превратился в Жана.
— Жрать охота, — сообщил он, приняв человеческий облик.
— С продуктами питания у нас напряженка, но это вопрос решаемый! — успокоил его Дэн.
— Как?
— Обычно делается так. Выбирается самый упитанный... — Стажер на ходу пощупал бицепсы Жана, — и делится между мною, Лансом и Кэтран. На троих, короче. Думаю, дней на десять хватит...
— Дэн! — дернула за рукав стажера Кэтран. — Там что-то есть!
— Не что-то, а спасение! Жан! Лови мотор!
Тройка белоснежных коней, запряженных в такие же белоснежные, ажурные сани, неслась по сверкавшей от яркого солнца снежной степи. Жана упрашивать не потребовалось. Он полетел наперерез, как на крыльях, вопя на бегу:
— Спасите!!! Помогите!!!
— Чего это он?
— Чего, чего? — рассердилась Кэтран. — Пугать не надо было! Дурачок решил, что мы его и впрямь съедим!
При виде решившегося на таран двухметрового гиганта лошади испуганно всхрапнули, вильнули в сторону, сани опасно накренились, чуть не выкинув в снег хрупкую женскую фигурку в белоснежной шубке.
— Ай!!!
Оборотень сделал прыжок, которому позавидовал бы Тарзан, плюхнулся в ее объятия и был таков. Вместе с санями, конями и прекрасной незнакомкой.
— Вернись! Я все прощу!!! — надрывался Дэн.
— Мешок отдай, зараза!!! — ласково уговаривал Ланс.
Бесполезно... Сани скрылись за горизонтом...
— В наших рядах завелся дезертир! — гневно сказал стажер. — Не знаю, за каким чертом нас сюда занесло, но знаю, что буду делать: я поймаю этот лохматый коврик и лично надеру ему уши!
— А я вырву прохвосту хвост! — поддержал друга Ланс. — Все честно заработанные денежки заныкал!
— А я, — мрачно посулила Кэтран, — когда все кончится, попрошу Жана надавать вам по шеям! Хотя зачем столько ждать?
Ланс с Денисом схлопотали по хорошей затрещине.
— За что? — возмутились ликвидаторы.
— За все! За сокровищницу, за дежурство ночное, за язык длинный... В мешочке Жана и карта и дневник! Что теперь делать прикажете?
— Бежать, — тут же ответил Денис.
— Зачем? — тряхнула головой Кэтран.
— Стоять будем — замерзнем на фиг.
Принцесса посмотрела на приплясывавшего от холода стажера. Легкая рубашонка трепещет на ветру. Руки под мышками, губы синие... Ей стало стыдно.
— Давай кто вперед? По следам саней!
— Правильно, — одобрил Дэн, — куда-нибудь они да выведут.
— Я всю ночь... — застонал Ланс.
— Пьянствовал! — отрезала Кэтран. — Аж позеленел весь... Скоро у тебя появится здоровый цвет лица. Догоняй!
Они понеслись с визгом и хохотом, падая, поднимаясь и опять падая... Гонка за лидером шла с переменным успехом. Сначала Денис поймал раскрасневшуюся Кэтран и душевно вывалял в снегу. Потом позволил принцессе догнать себя и ткнуть головой в сугроб... Они готовы были играть в эту игру всю жизнь, но все когда-нибудь кончается: следы саней исчезли...
— Чего встали? — догнал их запыхавшийся Ланс.
Денис молча показал на оборвавшийся след.
— Приплыли. Они что, сквозь землю провалились?
— Черт их знает...
— Дэн, Ланс, смотрите, впереди что-то есть! Видите темное пятно?
Денис напряг зрение.
— Глазастая ты наша! Это жилье! Вперед!
До жилья, которое приметила Кэтран, часа полтора пилили по бездорожью. Одеты ликвидаторы были не по сезону, и если бы не короткие пробежки ради согрева — не миновать им беды. Небо постепенно затянулось тучами, подул ледяной пронизывающий ветер, началась метель. Ликвидаторам стало совсем худо. К счастью, тяжелые дубовые ворота со встроенной маленькой дверцей приблизились почти вплотную.
— Чую магию, — внезапно сказала Кэтран. — Странную магию — не нашу. Я такой не знаю.
— Твоя-то магия не заработала?
Принцесса сделала пасс и расстроенно покачала головой.
— Одна пойду. Разобраться надо. У меня опыт есть. Если все нормально, подам знак. Если нет — штурмом берите. А пока терпите.
— Не дури, Катюх! — испугался стажер. — Вместе пойдем.
— Вон туда посмотри сначала...
Денис задрал голову и понял, что насторожило Кэтран: холод, метель, непогода существовали только вокруг, а за высокой каменной стеной царило лето. Ни одна снежинка не могла преодолеть невидимый барьер, окруживший таинственный сад. А в том, что за стеной сад, сомневаться не приходилось: поверх ограды стажер ясно видел верхушки деревьев, перегруженных яблоками и грушами... Больше всего поразило ликвидаторов солнце, щедро освещавшее эту идиллию. Словно кто-то вырезал в несшихся над землей тучах дырочку — аккурат в размер садика неведомого мага.
— Да, — вынужден был признать Ланс, — наши так не умеют...
— Управление погодой — самая трудная магия, — подтвердила Кэтран, возвращая Денису камзол. — Спрячьтесь где-нибудь.
— Зачем? — попытался возникнуть Ланс, у которого опять зуб на зуб перестал попадать.
— Вообще-то правильно она говорит, — заступился стажер. — На наши рожи глянут — точно не пустят... Ты на жалость дави, — посоветовал он Кэтран. — Типа, сами мы не местные... И так далее. В доверие войди... Как хозяева растают, платочком махни... Топаем Ланс!
— Куда?
— Вон в ту канаву.
Друзья нырнули в небольшую траншею у основания стены и затаились. Кэтран взялась за рукоятку дверного молотка.
— Кто там? — раздался из-за ворот старческий, дребезжащий голос.
— С-с-с... — Оставшаяся без камзола Кэтран так замерзла, что слова, кажется, прилипли к языку. — С-с-с...
Проинформировать невидимого хозяина или хозяйку, что она не местная, ей так и не удалось. Дверь внезапно открылась, и перед ликвидатором двенадцатого уровня предстала старая-престарая старушка с клюкой в руке и в большой соломенной шляпе, расписанной цветами.
— Бедное дитятко! — всплеснула она руками. — Совсем замерзла! Ограбили? Одежку забрали? Безобразники... Не бойся, милая. Здесь тебя не тронут. Пусть только сунутся! У меня найдется, чем их угостить. Идем, я тебя отогрею. Ну-ка, нагнись...
Кэт растерянно посмотрела в сторону траншеи, откуда торчали головы ликвидаторов, внимательно следивших за ходом переговоров, хотела выдавить из себя что-то еще, но старушка уже заставила ее нагнуться, погладила по голове, после чего взяла за руку и скрылась вместе с ней за дверью.
— Не нравится мне эта бабулька, — заволновался Денис, — ой не нравится!
— Ч-ч-чего пургу гонишь? — отстучал зубами Ланс. — Миленькая старушка, добренькая...
— Что-то здесь не то. Ты когда-нибудь видел Кэтран такой смирной?
— А чего ей б-б-бузить? Приголубили, отогреть об-б-бещали.
— В том-то и дело. Оставила бы она после этого нас околевать тут от холода? Ладно, подождем чуток — и на штурм.
— Еще ч-ч-чуток — и я окаменею.
— Тогда вперед!
Ликвидаторы выбрались из канавы и пошли на штурм.
— Попробуем сначала миром... — благоразумно решил Дэн и с размаху шарахнул ногой по двери.
То ли он слишком замерз, то ли слишком беспокоился за родное начальство, но силенок не рассчитал — ворота содрогнулись. Дверь слетела с петель и рухнула на аккуратную дорожку, которая вела к уютному домику посреди сада. Старушка уже поднималась на крыльцо, ведя за собой покорную Кэтран. Ликвидаторы решительно шагнули во двор.
— Бабуль!!! — заорал стажер. — А ну, погодь! Давай сюда... Типа поговорим... Мирно!
Старушка посмотрела на сорванную с петель дверь, на заиндевевших ликвидаторов, топавших по дорожке, налилась кровью, засучила рукава, и мирные переговоры начались.
Как она их гоняла! Если б не молодые резвые ножки ликвидаторов — все! Повествование наше на том бы и закончилось — очень уж хозяйка рассердилась на нарушителей частных владений... Зато согрелись быстро!
Однако все имеет свой конец. Первым попался Ланс. Минут через десять. Он сдуру последовал примеру Дэна, спасавшегося на яблоне, и взлетел на грушу. Ветви дерева оторвали его от ствола, аккуратно спеленали по рукам и ногам и протянули подоспевшей хозяйке.
— Вот теперь поговорим! — удовлетворенно хмыкнула старушка, поплевала на руки и перехватила клюку на манер дубинки.
Ланс испуганно хлопал глазами, глядя на ее приготовления к мирным переговорам.
— Разверни-ка поудобней, — распорядилась старушка, — мне мягкое место нужно.
Груша послушно развернула ликвидатора на сто восемьдесят градусов. Клюка со свистом рассекла воздух.
— Раз!
— Я больше не буду! — завопил доблестный потомок первого рыцаря короля Артура.
— Не сомневаюсь, — кротко согласилась старушка, — у меня опыт богатый. Воспитывать умею... Два!
— Ую-юй!
— Три!
— Мамочка!!!
— Бабуль, — заволновался Денис со своего дерева, — может, вы нас не так поняли?
— Так я вас поняла, сынок, так, — повернулась к нему старушка. — Много вас — любителей по чужим садам шастать... Это еще что такое?!
— Что? — Стажер наблюдал за экзекуцией, удобно расположившись на развилке толстой ветки и подкрепляясь по ходу дела спелым наливным яблочком.
Встревоженная хозяйка, забыв про Ланса, засеменила к дереву и сердито ткнула клюкой ствол:
— Ты чего это чужих привечаешь, а?
Яблоня смущенно развела ветвями.
— А мы свои, — пояснил ликвидатор, на всякий случай подобрав ноги: с клюкой бабулька управлялась мастерски!
— Что значит — свои?
— Мы — знатные садоводы-огородники ближнего и дальнего зарубежья, — привычно пошел ездить по старческим ушам стажер. — Идем в Лапландию передавать веками накопленный опыт по переделке Черноземья в Нечерноземье с целью превращения этой дикой, неухоженной страны в цветущий сад.
— Там же лед сплошной!
— В том-то и фишка!
— Вы что, волшебники? — испугалась хозяйка.
— Бери выше. Ученые! Современные методы творят чудеса. Гидропоника, пестики, тычинки...
На этом познания Дениса в области садоводства исчерпались, но старушке хватило за глаза.
— Ой, ребятушки, а я-то, старая... — всполошилась она. — Отпусти немедленно! — шикнула старушка на грушу.
Та послушно отпустила. Ланс рухнул вниз, чувствительно приложившись пострадавшим местом о землю.
— Ой-и-и...
— Сейчас залечим, милок, — засуетилась старушка, — у меня мазь замечательная есть. Все болячки вмиг зарастают... В дом, в дом! Милости прошу!
Денис соскользнул вниз, подставил плечо с трудом ковылявшему Лансу, и они двинулись вслед за гостеприимной хозяйкой. Кэтран по-прежнему стояла у входа, глядя вдаль пустыми бездумными глазами.
— Иди в свою комнату, моя хорошая, — ласково обратилась к ней старушка. — По лесенке поднимешься — первая дверь налево. Я тобой попозже займусь. Тут ко мне такие гости дорогие пожаловали!
Кэт покорно кивнула головой, как сомнамбула развернулась и пошла по ступенькам.
— Приблудная. Поживет у меня, — пояснила хозяйка. — Молоденькая, здоровенькая, кровь с молоком!.. Хорошая работница будет.
— Не будет! — отрубил Дэн. — Кэт, стой!
Кэтран замерла.
— Что ж это ты, старая? — мрачно спросил стажер. — Нашего лучшего научного сотрудника в зомби превратила? Знатная доярка! Прекрасный животновод и птицевод! Да у нее медалей за трудовую доблесть больше, чем цветов у тебя в саду! А как она пестики от тычинок отделяет! Это видеть надо! Тычинка — сюда! Пестик — туда! Пестик — туда! Тычинка — сюда!.. Что за беспредел, бабуля? Рабство у нас давно запрещено международной конвенцией...
— Да какое рабство, сынок? — испугалась старушка. — Обогрею, накормлю, ну, отработает годок-другой за хлеб-соль...
— Ай-яй-яй! — Стажер горестно покачал головой. — До седых волос дожили, а элементарных вещей не знаете!.. Верная статья, если дойдет куда надо! — Денис многозначительно поднял палец вверх. — Такой срок намотают!.. Оно вам надо?
— Обычное дело вроде бы... — пробормотала окончательно сбитая с толку старушка. — Это ж за счастье... В тепле да в холе... Цветочки там польет...
— Где договор, скрепленный печатями и подписями заинтересованных сторон?! Где справка санэпидемнадзора?! Где страховой полис?! Где лицензия частного предпринимателя, дающая право найма рабочей силы, наконец?! Ничего себе наем! Стоит как обкуренная!.. Так, быстро колись: что моей сотруднице вколола?
— Гребешок...
Денис рывком развернул к себе Кэтран: в волосах принцессы действительно торчал маленький костяной гребешок.
— Мне бы такой... — завистливо прошептал из-за спины стажера Ланс.
Денис освободил «знатную доярку» от «наркотика». Кэтран взвизгнула и ринулась на старушку. Стажер поймал ее на лету, едва успев воткнуть гребешок обратно. Кэтран застыла.
— Экие вы нетерпеливые! — рассердилась хозяйка. — Вынимать осторожно нужно. Я давно заметила: походит с таким гребешком человек пару лет тихий, послушный, спокойный, а гребешок вытащишь — сразу буйствовать начинает... Как заклинания ни меняла, все без толку!.. Ты вот ученый человек. Скажи, почему так?
— Кэт тебе потом объяснит, — хмыкнул стажер. — И как ты свои гребешки вынимаешь?
— Очень просто: веревочку к нему привяжу, схоронюсь где-нибудь, и дерг!
— Гениально!.. Ланс, дергай. Я ее держать буду.
— Фигушки! — опасливо отодвинулся ликвидатор. — Мне она такая больше нравится... И вообще, кто воткнул, тот пусть и вытыкает.
— Слабаки!..
Денис вырвал гребешок, предварительно схватив Кэтран за талию.
— Я тебе сейчас устрою наем рабочей силы!!!