Чтение 16–й страницы книги ~Рождение мага~

ОТЧАЯНИЕ

Утро на неведомом берегу, где коротал часы перед рассветом незадачливый отряд Клары Хюммель, выдалось просто волшебным. Над лесом медленно-медленно поднялось розоватое здесь светило, и тотчас же, словно в ответ, засиял океан. Розовая дорожка пролегла до далёкого, окутанного дымкой западного горизонта; маги, дивясь, смотрели на это чудо.

Запели сотни и тысячи дневных птах; убрались в свои дупла сумрачные ночные хищники; светлый, радостный, тёплый день - для всех, кроме Клары и её спутников.

Тави по-прежнему не приходила в себя - спала ровным и глубоким сном. Её рана быстро заживала, но Клара и не стремилась к тому, чтобы немедленно поставить в строй ещё одного бойца - ведь тут сражаться было не с кем.

Эгмонт и Мелвилл ходили мрачнее ночи. Эвис тихо плакала, забившись в угол шалаша. И только Раина с "найдёнышами" хранили поразительное спокойствие. Впрочем, выдержке валькирии удивляться не приходилось, скорее уж пределам этой выдержки; а вот железное хладнокровие Сильвии и Кицума вызывало у Клары просто изумление. Через что же им пришлось пройти в своём Мельине, чтобы так стоически воспринять известие о том, что они - в ловушке. Впрочем, для них, потерявших свой мир, этот - на первый взгляд такой уютный и ласковый - может показаться неплохой заменой.

Клара стояла возле самой черты прибоя. Стояла, смотрела на море и думала, думала, думала. До свирепой ломоты в висках и затылке. Выхода нет. Уничтожить Скрижали, конечно, можно - маги Долины владели многими способами аккумулирования Силы. Составить "кольцо"... и ударить всей мощью, да ещё и вспомнить о чудесном оружии, что есть почти у каждого чародея. Тогда, тогда, возможно, схрон и будет разрушен. Но что тогда случится с этим миром?

К чести Клары, следует сказать, что подленькая мыслишка "а какое мне дело, что с ним случится?" ни разу не пробралась в её сознание.

За спиной боевой волшебницы невозмутимая Раина обучала Сильвию каким-то приёмам. Кицум, покряхтывая и жалуясь на старческую немощь, с удивительной ловкостью метал ножи, срезая всякий раз по дюйму с воткнутого в песок прутика под аплодисменты несколько отвлекшихся от чёрных мыслей Эгмонта и Мелвилла.

Итак, выхода нет. Точнее, он есть - попытаться найти дорогу к каким-нибудь местным городам и на самом деле разузнать побольше об этих самых Скрижалях. Быть может, уничтожив их, отряд Клары совершит для этого мира великое благо?

Но откуда могут здешние жрецы знать что-то достоверное об этих Скрижалях, если даже маг уровня Клары с огромным трудом смог пробиться к ним? И ничего, ничегошеньки не понял - кто и зачем поставил эти Скрижали, какие Силы заключены в них? Где гарантия, что исконные обитатели этого мира окажутся прозорливее? Быть может, разумнее остаться здесь, встать лагерем и начать медленную, правильную осаду артефакта по всем правилам магически-военного искусства?

Клара созвала совет. К её удивлению, никто не колебался. Никому не хотелось шастать под чужими личинами по градам и весям, в то время как удачная расшифровка могла сразу принести успех. Правда, предстояло понять, как подобраться к этой самой расшифровке, но это уже дело десятое.

Эгмонт и Мелвилл решительно высказались за осаду. Эвис - тоже. Раина величественно пожала плечами - валькирии всё равно, они рождены, чтобы сражаться. Кицум и Сильвия скромно заявили, что подчинятся решению своих спасителей, каким бы оно ни оказалось.

Итак, осада!

Настала пора потрошить сумки, добывая из них то, что боевые маги Долины годами таскали за собой, не имея случая пустить в ход. Предстояло составить сложные комбинации различных амулетов (концентрирующих Силу или, напротив, рассеивающих её, чувствующих внезапные подвижки в Силе и тому подобное), разместить вокруг схрона целую систему магических устройств, способных реагировать на малейшие изменения внутри самого осаждённого артефакта, и проделать ещё миллион и одну манипуляцию. Долго, нудно, не обещает верного успеха - но и иной путь не краше.

Эгмонт с Эвис отправились в лес - поискать местных трав с чувствительностью к магии. Мелвилл усадил Сильвию и Кицума делать из накопанной им глины свистульки - на первый взгляд самые обыкновенные свистульки - им предстояло стать "сторожами" в придуманной чародеем дозорной системе вокруг схрона. Раина занялась обустройством лагеря - ведь тут предстояло провести не один день.

Сама же Клара вновь побрела к заветному холму. Волшебница не взяла с собой оружия - ни к чему дразнить спящие в крипте Силы артефактами чужих миров.

Вот и белые камни портика. Всё тихо, всё мирно, лишь чернеет дыра входа. Что же это, Клара? Чья-то могила или же просто хранилище местных святынь? А может, ключ? Или замок?..

На противоположной стороне холма что-то мелькнуло. Клара мгновенно пригнулась и, словно рысь, метнулась туда. Она не боялась - ведь простые звери сюда не заходили.

Никого, Ничего. Только едва-едва ощутимая аура... человеческая.

За спиной вежливо кашлянули. Клара обернулась - Сильвия! Но почему у девчонки на поясе её, Клары, шпага и кинжал с рубинами?!

- Вы забыли ваше оружие, милостивая госпожа, - медовым голоском пропела девчонка, протягивая на вытянутых руках Кларе её клинки. - Мне показалось, что вы слишком глубоко ушли в раздумья, а тут опасные места...

Клара молча протянула было руку - но в тот же миг Сильвия дикой кошкой рванулась в сторону, в мгновение ока очутившись уже у входа в портик.

- Вы все просто трусы! - крикнула девчонка. - Боитесь всего на свете! Ну, а я не боюсь! Если эти проклятые железяки мешают нам - покончим с ними, и пусть провалятся в бездны!

С этими словами Сильвия очертя голову ринулась прямо в чёрный прямоугольник подземного хода.

- Стой! Стой, безумная! - Клара рванулась следом. - Эгмонт, Мелвилл, Эвис, Раина! Все сюда! Все ко мне! Беда, беда, тревога!

Из глубины крипты донёсся яростный звон стали.

Клара молнией взлетела на вершину холма - и с всего размаху налетела на невидимую стену. Взвыла с боли, покатилась по траве, вновь вскочила - проклятая девчонка оказалась куда сильнее, чем можно был подумать. Умело и быстро поставленный шит - его придётся взламывать, на это уйдут бесценные секунды - остаётся лишь надеяться, что Сильвия ничего не сможет там сделать.

Звон стали сменился утробным воем боли. С кем билась там безумная волшебница, кого разила магическим мечом?.. Клара лихорадочно пыталась справиться с защитой. Продавить силой - не удалось, теперь приходилось отыскивать узловые точки и бить по ним, а эти самые точки Сильвия спрятала на удивление глубоко!..

Проломившись сквозь чащу, к подножию холма выбежали Эгмонт и Эвис. Им потребовалось куда меньше мгновения, чтобы понять, в чём дело.

...Защита Сильвии лопнула, не выдержав напора трёх опытных магов. Клара, Эвис и Эгмонт ринулись внутрь - когда земля внезапно вспучилась и содрогнулась, по зелёным склонам холма побежали широкие трещины. Воздух резко потемнел, взвыл невесть откуда взявшийся ветер; широкие столбы портика зашатались.

- Назад! - Эгмонт в последний миг отшвырнул Клару назад - сверху рухнула громадная глыба. Крыша рушилась, на том месте, где только что темнел проход, в мгновение ока воздвиглась груда каменных обломков.

- Эвис, помогай! - простонала Клара, отчаянно пытаясь удержать от падения остальной камень. Эгмонт подскочил к завалу, скрестил руки в странном жесте - осколки полетели вверх, словно забил диковинный фонтан,

На шум примчались Раина с Мелвиллом; теперь каменную преграду одновременно атаковало сразу трое магов. Портик трясся, земля ходила ходуном, словно выплясывая какой-то безумный танец; но поставленная Кларой зашита держалась.

Открылся зев чёрного прохода; пахнет кровью, гнилью, трупами; очертя голову Клара рванулась вперёд, не слушая предостерегающих криков друзей.

Короткая лестница... квадратная камера, из неё берут начало три прохода, пол скользок от крови... всюду валяются изрубленные мохнатые тушки стражей... молодец Сильвия, как-то всё-таки сумела заставить оружие повиноваться... кровавые отпечатки ведут в правый проход... тут снова кровь, обрывки ткани, из стен торчит настоящий частокол когда-то заострённых кольев, сейчас все концы у них обрублены... снова мохнатые твари, перерубленные, раздавленные, словно их топтал какой-то великан... поворот, наполовину сошедшие каменные плиты - они должны были раздавить дерзкого вора, но почему-то не раздавили... вновь камера, на полу - скелет, отчего-то тоже перебитый мечом напополам... на стенах какие-то рисунки, пиктограммы, значки... быть может, и нужно было прорываться внутрь, с раскаянием подумала Клара. Прочесть тут все... я смогла бы, раз уж это сделала такая соплячка!..

- Не смогла бы, Клара, - услыхала она чей-то прерывистый голос. Сильвию едва можно было узнать - похоже, волшебница Красного Арка владела, помимо всего прочего, искусством боевых преображений. Сейчас она уже возвращалась к нормальному человеческому облику. - Не смогла бы, Клара. Слишком любишь себя... а здесь надо было пройти с одной только мыслью... тогда тебя бы испугались.

Прямо от ног Клары начиналась пустота. Не пропасть, не провал, а именно пустота, в которой плавали, ничем как будто не поддерживаемые, шесть железных Скрижалей. Возле самой левой из них, с перечёркнутой стрелой, ни за что не держась и запросто плавая в этой пустоте, появилась Сильвия - в руках обнажённая шпага Клары Хюммель.

- Не смогла бы, Клара, - повторила Сильвия. Без всякого торжества, по-прежнему задыхаясь, словно после долгого бега. - Потому что не решилась бы. Длань Спасителя, какое ж у тебя замечательное оружие, Клара! А ты так долго не пускала его в ход...

- Что ты задумала?! - выкрикнула Клара. - Оставь, тебе всё равно неведомы все чары этого клинка! Если ты...

- А почему ты решила, что я собираюсь воспользоваться именно твоей шпагой? - усмехнулась Сильвия. - Забыла о моём собственном мече? Клянусь погибшим Арком, моим орденом, я заплатила за этот чёрный меч всем, чем только могла. Так пусть же сослужит и мне службу!

Клара готова была поклясться, что ещё за миг до этого в руках Сильвии не было ничего, кроме лишь хорошо знакомой её, Клары, собственной шпаги с рубинами на эфесе. Но девчонка вдруг как-то лихо крутнулась вокруг себя, и рубиновая шпага полетела прямо через пустоту к ногам Клары, зазвенела по камням, а Сильвия с натугой размахнулась исполинским чёрным фламбергом.

- Чтобы рушить Скрижали и вообще символы Порядка, - прозвучал насмешливый голос Сильвии - сейчас она казалась намного старше самой Клары - твоё оружие не годится, волшебница Хюммель. Только вот такой меч, в котором слезы и горе многих поколений, умиравших под Смертным Ливнем! И, клянусь Арком, я имею право разрушить эти Скрижали!

Она широко размахнулась чёрным клинком.

До ушей Клары донёсся миллионноголосый стон, словно все до единого мёртвые этот мира взвыли от нестерпимого ужаса, пробившегося даже сквозь их могильный покой. "Останови её! Останови! ОСТАНОВИ!!!"

И боевой маг Долины, фактический глава Гильдии боевых магов, Клара Хюммель сделала то, что, по её мнению, она умела делать очень хорошо. Не мудрствуя лукаво, не тратя время - ведь чёрный клинок уже летел! - она метнула в девочку острую, колючую, пронзающую молнию, щедро высасывая Силу из окружающего мира.

(Имеется в виду гибельный для всего живого Ливень, каждую осень обрушивавшийся на северные земли Мельинской Империи; Сильвия владеет черным мечом погибшего Хозяина Ливня. Подробнее см. "Алмазный Меч, Деревянный Меч".)

Клара не промахнулась. Она видела, как холодное голубое пламя навылет пробило плечо Сильвии, девчонка пошатнулась... но остановить успевший набрать разбег чёрный меч было невозможно. Имей Клара хоть на долю мгновения больше времени, она нацелила бы свой удар не в Сильвию, а в её меч, постаралась бы уничтожить этот проклятый кусок железа...

Клара ещё не знала, что это не под силу даже ей.

Фламберг перерубил толстенную железную плиту играючи, легко, прошёл насквозь, словно и не встретив на пути никакого сопротивления. Плита медленно и беззвучно распалась на две части - они камнем низринулись вниз и исчезли в неведомой глубине.

А вслед за первой плитой, внезапно утратив устойчивость, вниз рухнули и остальные пять Скрижалей. Клара застыла на краю пропасти - отчаянно болтая руками и ногами, точно борющийся со стремниной пловец, Сильвия пыталась удержаться - со стороны казалось, что раненую девчонку увлекает вниз могучий, но невидимый водопад. Красная-красная, неправдоподобно красная кровь хлестала из пробитого плеча, шлейфы алых брызг устремлялись вниз - откуда начинал нарастать низкий и непередаваемо грозный рык, словно там, в глубине, пробудилось от векового сна давным-давно дремавшее в недрах чудовище. Клара ощутила толчок Силы, такой мощный, что едва удержалась на ногах. Стены у неё по бокам уже рушились.

Однако этот толчок Силы, словно океанская волна, подхватил раненую Сильвию, швырнув её в сторону. Клара видела, как девчонка пытается направить этот поток, видела искажённое болью лицо - Сильвии удалось-таки повернуть, в следующее мгновение оказавшись выброшенной на трескающийся каменный пол рядом с Кларой.

Фламберг она так и не бросила.

- Не... убивай... - прохрипела Сильвия. Она была вся окровавлена и, похоже, ранена почти смертельно. Молния Клары перебила ей аорту, люди от такого погибают мгновенно, Сильвия держалась только на собственной магической силе. - Сейчас... всё... рухнет. Уходим!.. Уходим, Клара, иначе - смерть!!!..

Кровь хлынула у неё изо рта. Голова бессильно ударилась о камни.

Не раздумывая, Клара подхватила Сильвию на руки. Кое-как подцепила оружие - не бросать же его здесь! - и опрометью кинулась прочь. Девчонка, похоже, была уже в предсмертии.

Долой все сомнения, потом все вопросы, наверх, наверх, наверх!

Спину Клары внезапно опалил вырвавшийся из глубин первый лоскут пламени. Сейчас здесь будет настоящее светопреставление, подумала волшебница, вылетая из подземелья,

- Кольцо! Все сюда, кольцо! - завопила Клара, едва завидев своих спутников.

На бегу хватаясь за руки, они ринулись к лагерю. Ненужными оказались все приготовления, одна безумная девчонка решила справиться со всеми преградами одним махом... и кто знает, что теперь случится с этим миром?..

Однако, если насчёт мира всё ещё оставалось неясным, то судьба этого места уже совершенно определилась. Под землёй клокотал огонь, готовый в любой миг вырваться на поверхность.

Несчастную Тави вырвали из сладкого забытья одним ударом - сейчас понадобятся все силы. Страшную рану над сердцем Сильвии наспех залепили, удар - и она пришла в сознание, наполовину человек, наполовину зомби, но от неё сейчас требовалось только одно - поддержать заклятие кольца. Шатающаяся, ничего не понимающая Тави... бледная как смерть Эвис... мрачные Эгмонт с Мелвиллом, застывшая с широко раскрытыми невидящими глазами Сильвия, в чьей груди клокочет кровь... славный отряд, нечего сказать!

И всё-таки они составили кольцо. И. когда под ногами и впрямь разверзся кипящий огненный океан, чудовищная судорога Силы швырнула всех вверх - как им показалось. Каждый пережил мгновения смерти - покидая мир и оказываясь в Межреальности, тем более в такой спешке, с этим сталкивается всякий маг.

И они не видели, как забушевавшее пламя рванулось во все стороны, мимоходом слизнув остатки портика, как на месте холма открылась исполинская огненная скважина, настоящая река, канал из мира чистого пламени; как вспыхнул лес, как рванулись ввысь клубы пара там, где огонь встретился с водой; они не видели и не чувствовали уже ничего.

...А когда жизнь, наконец, вернулась в истерзанные переходом тела, оказалось, что страшного черного тупика нет и в помине, под ними - ровная и широкая Тропа, и плавно течет сквозь Упорядоченное великая, вечная, незамутненная Сила.

Они вырвались из закрытого мира.

ГЛАВА 6

ДЕРЕВНЯ ОТЛУЧЁННЫХ

По дороге гном не переставал восторгаться своим мэтром, так что Фессу даже стало неловко.

- Да перестань же, Сугутор. Я не вельможа, которому нужно лестью уши конопатить. Думай лучше, где перехватим Прадда. Не придёт ему в голову к Большим Комарам прямой дорогой пробираться?

- Вообще-то может, - подумав, признался гном. - Но едва ли. Если уж этот верзила обещал, что пойдёт по тракту, - значит, пойдёт по тракту до тех пор, пока не нарвётся на конную стражу святых отцов. Не волнуйтесь, мэтр, рано или поздно мы с ним столкнёмся.

- Хорошо бы сперва с ним, а не с отцами-экзекуторами, - заметил Фесс.

- А я что говорил? - тотчас ввернул гном. - Не связывались бы вы с отцом Этлау, вели б себя по-умному - так, может, уже бы с ним первыми друзьями сделались.

- Едва ли, - заметил Фесс. - С таким негодяем...

- Негодяй-то он негодяй, да только, с ним подружившись, скольким людям да гномам вы помочь бы смогли, мэтр! Если б вас Инквизиция не трогала!

Неясыть промолчал. Ну как объяснить этому гному, что не мог он оставаться в стороне, ну никак не мог!

- Ладно, что сделано, того не воротишь, - наконец махнул рукой гном. - Значит, встретим орка и в Лесные Кантоны, мэтр?

Фесс кивнул. Отчего-то ему стало очень тревожно - но отнюдь не от свары с не слишком почтенным отцом-экзекутором и теми, кто стоял за ним. Нет, этот страх шёл из самой глубины его, Фесса, естества, иррациональный, не поддающийся объяснению страх - словно только что стряслось нечто совершенно ужасное и непоправимое, причём чувствуешь это пока лишь ты один...

Он даже придержал коня - нет, ему не чудилось. Дурнота проходила, страх отступал медленнее, хотя сознание и уговаривало, что если, мол, страшное и случится, то не сейчас, не завтра и не послезавтра.

- А вон, вон, смотрите, мэтр, - это ж наш Прадд! - внезапно натянул поводья гном. Для своего невеликого роста он на редкость умело обращался с лошадьми.

Фесс всмотрелся - и точно: в скупом свете внезапно проглянувшей луны вперёд навстречу им по тракту широким шагом двигалась высокая широкоплечая фигура. Коня орк отчего-то вёл в поводу. Несколько секунд - и сам Прадд высоко поднял руку, приветствуя Фесса и Сугутора.

- Моё почтение, милор-рд, - прогудел орк, кланяясь. - Задание выполнено, мэтр. Слежка и впрямь была. Отцы-инквизиторы. Трое шпиков в городе, двое скакали следом - думаю, до самых Комаров добрались.

- Сейчас за нами вроде б никого, - заметил гном. Прадд вместо ответа улёгся прямо на камни, приложив ухо к их поверхности.

- Сейчас и впрямь нет, - согласился он, поднявшись. - Оторвались вы от них, мэтр, и самое время сейчас с тракта-то и убраться.

- Мы в Зеленухи собирались, это уже почти Лесные Кантоны, - ввернул гном.

- Ну так пошли, нельзя время тер-рять. Я тут одну короткую тр-ропу знаю, конечно, попетлять пр-ридётся, но зато там нас сам святейший предстоятель не сыщет, не то что там какие-то захудалые ар-рвестские экзекутор-ры! Вот только конь у меня захр-ромал, милорд, сейчас с дор-роги сойдём, следы заметём, да и подлечить бы его, а?

Неясыть кивнул.

Рассвет они встретили уже глубоко в лесах. Предгорья Железного Хребта густо покрывали непроходимые чащобы, тут и там прорезанные узкими речками, бравшими начало на снежных пиках. Сосновые боры чередовались с ельниками, местность имела диковатый и безлюдный вид. Нигде ни троп, ни стёжек. Если б не Прадд, им нипочём бы не преодолеть лесные бастионы. Орк же всякий раз находил лазейку даже в самом неприступном на вид буреломе, так что можно было не только пробраться самим, но и провести коней.

Прадд снял с плеча небольшой лук и несколькими выстрелами сбил трёх боровых краснобровых петухов.

- Славный будет завтр-рак!.. - облизываясь, объявил он. - И совер-ршенно никаких затр-рат, ты это учёл, Суги?!

- Сколько раз можно повторять, чтобы ты не звал меня Суги! - огрызнулся гном, и между ним и орком завязалась всегдашняя перепалка.

- Тихо! - прикрикнул на своих спутников Фесс. - Вон они, Зеленухи - уже близко.

Вокруг них стеной стоял непроглядный лес.

- Беду их чувствую, - объяснил Неясыть в ответ на недоуменные взгляды гнома и Прадда. - Тяжело у них там - неупокоенные... много.

- Что, даже днём, мэтр? - удивился орк...

Неясыть кивнул. Гном озадаченно присвистнул и сдвинул на глаза шапку.

- Жаркое будет дело... не хуже, чем в Комарах, - авторитетно заявил он.

По дороге словоохотливый гном уже посвятил Прадда во все подробности их приключений в Больших Комарах.

- Если тут так плохо, то как бы и здесь на нашу голову отцов-экзекутор-ров не сыскалось бы, - проворчал Прадд.

Они продолжали путь, теперь уже в молчании. Орк шел первым, то и дело взмахивая громадной двуручной секирой, расчищая дорогу. Фесс успел заметить, что орк явился, вооруженный до зубов и даже выше - меч, засапожный кинжал, топоры большой и малый, секира, лук... Он словно готовился к решительному бою.

Солнце уже стояло высоко над головами, когда они, перевалив через очередной отрог, увидели перед собой деревню - те самые искомые Зеленухи. Село вполне оправдывало своё название - оно прямо-таки утопало в зелени. Несмотря на паривший вокруг сентябрь, высокие тополя стойко сопротивлялись осени, Фесс совсем не видел жёлтых листьев, и это было тревожным признаком. Если уж неупокоенность в форме неувядаемости дотягивается до деревьев... тут пахло уже не костяными драконами, а кое-кем похуже.

Не скрываясь, они двинулись к окраинным домам. По счастью, приметной жёлтой телеги нигде не было видно - оставалось надеяться, что Святая Инквизиция сюда не добралась. Тем более что даже Прадд не знал толком, за кого себя считают жители этой самой Зеленухи - то ли за данников Арвеста, то ли - Лесных Кантонов. Деревня лежала в стороне от главного тракта, что вёл в эту область.

Их заметили издали. К пришельцам немедленно ринулась вынырнувшая словно из-под земли громадная свора свирепых псов, знаменитых лесных волкодавов - пара таких псов справлялась с медведем.

- Ого! - нахмурился Прадд и потянулся было к оружию, однако Фесс предостерегающе поднял руку. И точно - не добежав какого-то десятка шагов, псы один за другим внезапно залились жалобным воем. Падая на брюхо, они ползли прочь.

- Что это с ними? - оторопело спросил Сугутор. - Сколько живу, от таких зверюг ничего подобного не видел.

- Посох мой чуют, - кратко отмолвил Фесс. На самом деле собаки чувствовали, конечно, Силу - куда как непохожую на органически присущую собакам.

- То-то славно, - пробормотал Прадд. - А то я уж думал, сейчас драться придётся...

- Не придётся, - уверенно ответил Фесс. - У них здесь такое, что помощь у самой Западной Тьмы попросят, не то что у нас.

Их дорога пролегала как раз мимо сельского кладбища. Фесс даже закрыл глаза и остановился.

Такого не встречалось, наверное, даже самому Даэнуру. Ярким осенним днём, под безоблачным небом, в пределах серой каменной ограды между развороченными могилами шлялись по меньшей мере три десятка мертвецов. Нет, не гончих и не драконов, самых простых зомби, но число! Но устойчивость к свету! Их держал только порог кладбища - Фесс сразу же почувствовал наложенное на него заклятие, чрезвычайно мощное и древнее, но, увы, сохраняющее свою силу только при свете дня. Ночью вся округа оказывалась во власти этих созданий - удивительно ещё, что не все обитатели Зеленухи сбежали куда глаза глядят!

И в самом деле, над многими крышами из труб поднимались дымки.

Правда, загадка такой стойкости жителей разрешилась довольно скоро, едва Фесс со спутниками добрался до крайнего дома.

- Мэтр! Смотрите! - дёрнул его за рукав гном. Фесс увидел деревянную табличку, покрытую выведенными каллиграфическим почерком строчками:

"Именем Святой Матери нашей, истинной Церкви Спасителя Вечносущего, запираем входы и выходы места сего, запираем жителей места сего, запрещаем им покидать место сие и посещать места иные, населённые добрыми чадами Святой Церкви, понеже проклято место сие и за грехи жителей своих да предано будет запустению и разору. Отлучены от Святой Матери Церкви августа 18-го 1498 года от Пришествия. Дано отцом-экзекутором первого класса Рамитом",

- Внушительная штука, - присвистнул орк. - Отлучение! Не встречал ещё такого...

- Ты сюда лучше посмотри, - буркнул гном. - "Да будет предано запустению и разору". Они уже все приговорены, понимаешь?

- Это как? - опешил Фесс.

- Да вот так... придёт отряд конников инквизиторской стражи, дома сожжёт, скотину перережет, а людей как отлучённых и, следовательно, закостеневших в грехе продадут на галеры...

- На галеры? - поразился Фесс.

- На галеры, - кивнул Сугутор. - И они, эти проданные, ещё будут руки целовать отцам-экзекуторам. Потому что могли всех и на костры загнать. Или перевешать, или головы поотрубать, или в реке утопить, или в землю живьём зарыть...

Гном словно бы с удовольствием перечислял все принятые у инквизиторов Эвиала казни. Неясыть передёрнул плечами.

- А женщин, - с напором продолжал гном. - продадут на Волчьи острова, там бабы в цене. Так что...

- Да таких отцов-изуверов давно следовало бы на вилы поднять! - не выдержал Фесс.

- На вилы, мэтр, их не поднимешь, - вздохнул гном. - Поелику Спаситель, как ни крути, сюда являлся. Чудеса великие творил и всё такое прочее. Ну и верит народ... а образа Его и поныне немалую силу имеют.

Неясыть пожал плечами.

- Это мог сделать любой грамотный маг.

- Мог, - легко согласился Сугутор. - Только, мэтр, это не мне объяснять надо. Перед инквизиторами все дрожат. Тем более... вы сами видели, мэтр, тот же отец Этлау не только на то годится, чтобы коров пасти.

- Это верно, - сквозь зубы сказал Фесс. - Палачом бы ему работать...

- А он небось и работал, - откликнулся доселе молчавший Прадд. - У них, у инквизитор-ров, так: спер-рва учеником у заплечных дел мастер-ра ходишь, учишься гр-рех калёными щипцами искор-ренять. А уж потом наукам обучаешься. Так-то вот!..

Разговаривая таким образом, они медленно ехали по улице отлучённого и проклятого селения. Народу попадалось мало, а те, что попадались, к удивлению Фесса, не обращали на новоприбывших никакого внимания. Казалось, обитателям Зеленухи уже всё стало безразлично.

Неясыть в замешательстве остановился возле наглухо заколоченного храма. Церквушка в Зеленухах казалась куда скромнее, чем большекомарская; однако выглядела она очень уютно и мило, стены до сих пор увиты неотцветшим плющом. Церковные двери были крест-накрест забиты парой толстенных брёвен, с прилепленной к каждому бело-красной печатью отцов-инквизиторов.

- Церковь закрыли... - с непонятной тоской проговорил гном. - Значит, всё непрощаемы. Знаете, мэтр, я начинаю любить отца Этлау. Он, в конце концов, убил только двоих. А здесь - несколько сотен! Пусть не сразу, но тоже убили. Мёртвых отпевать нельзя, хоронить нельзя - да и как тут похоронишь, небось зарывают где придётся, а эти самые мёртвые на следующий день сами из ям выкапываются.

- Толку-то с тех отпеваний... - презрительно заметил орк. - Нет уж, лучше, как у нас на Вольчих островах, - последний костёр и пепел развеять, чтобы поля лучше родили.

- Не скажи, Прадд, - заметил Неясыть. - Отпевание, как ни крути, неупокоенность сдерживает. Но посоветуйте мне, слуги мои верные, как нам поступить в данном случае? Священника в деревне нет, и разрешения просить не у кого.

- Вы нас спрашиваете, мэтр? - опешил гном.

- Размышляю вслух, - усмехнулся Неясыть. - Бросайте пожитки! Я пошёл на погост. Если здешние зомби глупы до такой степени, что шляются при свете, то за это их следует наказать.

- Совсем с инквизиторами поссоримся, мэтр, - покачал головой Сугутор.

- Мы и так их запрет нарушили, - отмахнулся Фесс. - Вошли в проклятую и отлучённую деревню. Понятно, почему на нас никто не смотрит - думают, что мы от отцов-экзекуторов. Кто бы ещё решился против их воли пойти?

Оставив Прадда и Сугутора с лошадьми возле заколоченного храма, Фесс и в самом деле двинулся к погосту. Да, деревня была проклята. Зло витало здесь в воздухе, злом были отмечены искажённые лица людей - в тех редких случаях, когда они попадались Фессу на глаза. Некромант решил ни с кем не заговаривать. Дело представлялось простым и ясным. Ночью вся эта орда зомби вываливается с кладбища и, оглашая воздух глухим рёвом, шастает по окрестностям в поисках добычи. Далеко от своих могил они не уходят, но от этого не легче. Зомби куда как сильны, могут разнести любую деревянную дверь, удивительно, что в Зеленухе остался хоть кто-то живой.

Когда Фесс добрался до кладбищенских ворот, то, к изумлению своему, обнаружил сидящего возле самого порожного камня древнего - предревнего старика в не слишком ароматно пахнущих лохмотьях. Глаза его были полуприкрыты, он опирался на отполированную его собственной ладонью палку.

- Что, уже вылезли? - без всякого выражения произнёс старик. - Ну, стал быть, дождался, смертничек. Давайте, рвите, что ли! - внезапно взвизгнул старик, вытянув вперёд шею, словно осуждённый на плахе.

- Погоди, отец, - осторожно сказал Фесс. - Скажи мне, кто тебя и за что рвать должен? Или ты думаешь, что я из этих, что за оградой бродят?..

- Ух ты, теперь ещё и разговаривать начали, а раньше просто ревели, - прокомментировал старик. - Давай уж, вражина, не тяни, а? Кончай меня, и всё. Нету мочи вас тут больше терпеть. Половину народа выжрали, сына моего, сноху, всех внучат поели - почему ж меня-то оставили?

О невидимый барьер над порогом тупо стукнулся один из зомби, обдав Фесса зловонием; стукнулся, пошатнулся, выпрямился и зашагал прочь. Солнечный свет, похоже, напрочь отбивал у нечисти способность соображать. Старик же, похоже, ничего не заметил.

- Отец, я не зомби. Наоборот, я пришёл извести их всех под корень... - Бесполезно. Старик впал в подобие транса, по щекам катились слезы, он что-то бормотал, загибая пальцы, похоже, перечислял погибших внуков.

- Батяня! Вот ты где! - неожиданно раздалось со стороны деревни. Обернувшись, Фесс увидел молодого плечистого парня, а с ним - молодую простоволосую женщину.

- Батюшка, да что ж вы так, да куда ж вы... - причитала она на бегу.

- Мир вам, люди добрые, - громко сказал Фесс. едва бегущие заметили его; заметили - и замерли как вкопанные. Молодка, охнув, прижалась к плечу парня,