Лерейские болота, находится множество поселений. Порты там, хоть иногда и
замерзают, неизменно деятельны, а поток посещающих их не иссякает.
Кое-кто из предприимчивых жителей пытается выращивать на болотах некоторые
редкостные растения, грибы и мхи, кое-кто исследует самые гиблые места в поисках
неожиданных находок. Постоянно движущаяся трясина, постоянная опасность,
угрожающая жителям, - от болезней ли, что в изобилии подстерегают незадачливого
путешественника, от редких, но ужасных обитателей трясин, от самих болот, что то
и дело меняют свои границы, - все это никого не оставляет равнодушным.
Человек в сером, подбитом мехом плаще побродил по городу, что всегда несколько
притихал по вечерам, прошелся по длинным торговым рядам и повернул к западной
окраине городка Лерей. Посмотрев в сторону слоя тумана, постоянно плывущего над
болотами, он углубился в лабиринт мелких, древних построек и не колеблясь
направился к одному из домиков. У входа в него упражнялся жонглер. Жонглер был
молод - лет двадцать с небольшим, - но самое поразительное, что с первого
взгляда человек в плаще не смог понять, мужчина перед ним или женщина. Ни лицо,
ни одежда - ничто не позволяло выбрать, как обратиться к улыбающемуся артисту.
Он подождал завершения нескольких особенно впечатляющих каскадов, пару раз
хлопнул в ладоши и сказал:
- Приветствую. Времени у меня довольно мало, и я сразу перейду к делу. Мне нужны
твои хозяева.
- Хозяева? - удивился жонглер. Голос его (или ее?) также был бесполым. Человек в
плаще покачал головой.
- В настоящее время я ни на кого не работаю, - продолжал жонглер, опускаясь на
низенькую скамейку возле дома и вытирая пот со лба. - Может быть, вы ищете
хорошего, профессионального артиста? Я с удовольствием поработаю на вас. Это
лето - не лучший сезон.
- Я говорю о настоящих хозяевах, Шин-Арон, - ответил человек, внимательно
наблюдая за собеседником. - У меня действительно мало времени. Мне нужно их
увидеть.
Выражение лица жонглера не изменилось.
- Не вполне понимаю, о чем вы, уважаемый, - было ответом. - Кроме того, вы
назвали не мое имя.
- "Там, где солнце не светит, где не светит луна, там мой мир и покой", -
продекламировал человек и оглянулся. Никого не было поблизости. Когда он перевел
взгляд на жонглера, тот держал в руке не горящий факел, а узкий поблескивающий
меч. Улыбка по-прежнему держалась на губах, но глаза уже не улыбались.
- Тот, кто знает чрезмерно много, не всегда в состоянии справиться с грузом
знания, - сообщил жонглер. - Известно ли тебе, уважаемый, что я теперь сделаю с
тобой?
- Сначала я должен увидеть их, - повторил его новый знакомый. - Остальные
проблемы можно обсудить позже.
- Забавно, - проговорил жонглер, опуская меч в ножны. Теперь вместо
карнавального костюма он был облачен в какое-то подобие просторного халата.
Ткань была почти черной и слабо шелестела при каждом движении. - Впрочем, почему
бы и нет? У людей иногда бывают самые причудливые желания. Следуй за мной,
странник, если не передумал. Или беги, если надеешься скрыться от меня.
Странник пожал плечами, откинул небрежным движением волосы со лба и вошел вслед
за жонглером в полутемный дверной проем.
* * *
Угли в очаге еще тлели.
Эта комната была второй и последней жилой комнатой, в которой был камин. Судя по
всему, подумал Нламинер, не для обогрева.
Настоящий обогрев осуществлялся как-то по-другому.
Рисса смотрела на камин широко открытыми - на этот раз ярко-желтыми - глазами.
Она наклонилась над очагом, принюхалась. Скривилась. Столь же тщательно
исследовала журнал для записей. Осмотрела всю комнату.
- Этот человек серьезно болен, - ответила она наконец. Нламинер был слегка
разочарован. Рисса ничем не выдала своего удивления, никак не отреагировала на
встречу с тем, что считала невозможным. - Очень странно... - Глаза ее вновь
позеленели.
Они отправились в путешествие по маяку, посещая те комнаты, куда заходил
таинственный старик. На плите (которая была еще теплой) остывала кастрюля с
чем-то - на запах - вполне съедобным. Ни следа пыли, разорения, запустения.
Подобрав ключи с пола, они спустились в подвал.
Рисса долго прислушивалась к чему-то, прежде чем позволила Нламинеру спрыгнуть в
очередной люк. Спустившись туда, Нламинер не смог не издать возглас удивления.
Чего здесь только не было! Аккуратно перевязанные связки дров, от которых шел
слабый смолиста запах. Кучи угля. Небольшая с виду печь, вмурованная в дальнюю
стену. Помещение было низким, и Нламинеру пришлось пригнуться, чтобы не собирать
макушкой паутину. Бутыли с маслом для освещения, какие-то другие фляги,
бутылочки, свертки... Несколько сундуков, тщательно прикрытых плотной тканью.
Откуда все это?..
Рисса направлялась куда-то в дальний конец этой потайной кладовки. Нламинер
увлекся чтением запылившихся этикеток на бутылях и не сразу отозвался, когда его
позвали. Он помог Риссе оттащить несколько мешков с углем. Обнаружилась
небольшая выемка в стене, в которой валялось нечто, покрытое угольной пылью.
Рисса сдернула покрывало, и высохшее лицо, с обладателем которого Нламинер
познакомился недавно, открылось их глазам. Он сглотнул и отступил на шаг назад.
Изуродованные губы скривились в чудовищной усмешке, взгляда на которую хватило
бы, чтобы самому сойти с ума.
- Закрой его, - прошептал он хрипло, схватившись за грудь, в которой неожиданно
стало больно. Рисса не слышала его, осматривая останки, и Нламинер уселся прямо
на пол, подальше от страшной находки.
- Он мертв уже несколько лет, - сообщила Рисса, отряхивая черную пыль с ладоней.
- Что с тобой?
- Сейчас пройдет, - ответил он слабо.
- Убит ударом по голове. Странно, что он так хорошо сохранился... Впрочем, для
нас это не представляет никакого интереса.
Она задумчиво рассматривала Нламинера, лицо которого по-прежнему было серым.
- Сейчас мы поднимемся наверх, - говорила она, помогая Нламинеру встать и
добраться до выхода. - Ты запрешься в комнате, а я отправлюсь за помощью. Мне
очень не нравится то, что здесь происходит, и, видимо, надо рискнуть.
Нламинер пришел в себя довольно быстро и до комнаты добрался уже своими силами.
Там, усевшись на скамью, он наблюдал, как Рисса сцепила руки и пропела что-то,
отчего все металлические предметы в комнате отозвались тонким хрустальным
звоном. Улыбнувшись, она закрыла глаза. Над ее головой открылся светящийся
изнутри "проход" и закрылся вновь, как только ее тело поблекло, стало прозрачным
и рассеялось.
Почти тотчас Нламинер услыхал, как что-то словно шумно выдохнуло - так мог бы
выдохнуть гигант, подслушивающий за крохотной дверью этой комнаты, который,
забывшись, перестал сдерживать дыхание.
Дверь комнаты с треском распахнулась, и второй Нламинер, улыбаясь, с рукой,
поднятой в приветственном жесте, вошел в комнату. За дверью открылась пустота;
Нламинеру померещились мерцающие огоньки, туманности, шелест ветра.
- Вот мы и встретились, - сказал его двойник, усаживаясь рядом на скамью. Голос
был, видимо, его собственный: слегка гортанное "р", едва заметные следы свиста.
- Я не смогу беседовать долго, но в присутствии твоей назойливой подруги беседы
бы вовсе не получилось.
Нламинер закрыл глаза и посидел несколько секунд, прежде чем открыть их вновь.
* * *
"Это я уже слышал", - чуть было не вырвалось у него. Однако внутренний голос, в
котором он до сих пор ни разу не усомнился, посоветовал не говорить двойнику о
предыдущем ольте, с которым не так давно довелось поговорить.
- Ты уже говорил с ней. - Нламинер говорил утвердительно.
Тот кивнул. Нламинер заметил, что двойник держится с достоинством, которое
пристало бы королю. Одет он был весьма просто - такую же поношенную одежду носил
он сам несколько лет назад. "Запомни это, - сказал внутренний голос. - Каждая
мелочь имеет смысл".
- Так что же ты хочешь от нас?
- Ты когда-нибудь слышал о Суде Смертных?
Нламинер покачал головой. Кое-что он знал, но было интересно услышать это от
чужака. Тот устроился поудобнее, насколько позволяла простая каменная скамья, и
начал рассказывать.
Нламинер украдкой скосил глаза под скамью и облегченно вздохнул про себя. И он
сам, и его собеседник отбрасывали тени, как и подобает нормальным людям. Может,
хоть это не сон!
По словам чужака, Суд Смертных собирался в тех исключительных случаях, когда
божества и им подобные силы не могли договориться самостоятельно без
развязывания опустошительных войн во всех аспектах реальностей. Божества
выбирали незаинтересованных лиц - тех, кто отличался бы ясным умом, но не имел
бы никакого отношения к конфликту. В указанное время собирались все избранные
судьи и выносили вердикт. Этот вердикт был окончательным, каким бы он ни был.
- Понятно, - кивнул Нламинер. - Но мы-то здесь при чем?
- Я предлагаю тебе стать одним из судей.
- Почему бы не попросить об этом как-нибудь проще? - Нламинер припомнил все
странные события, что произошли в последнее время, и рассердился. - Если то, что
происходило, - способ убеждать, то я скорее убежден не помогать тому, о ком идет
речь. Или той. Не имеет значения.
- Боюсь, что ты неправильно понимаешь. - Собеседник вздохнул, но в глазах его
блеснули огоньки, не ускользнувшие от Нламинера. - Не я... не тот, кто послал
меня к тебе, сделал все это. Это работа тех из богов, кто не хочет, чтобы Суд
состоялся. - Он нервно постучал пальцами по сиденью.
- То есть если мы выберемся отсюда...
- ...То за ваши жизни я не дам ничего стоящего.
- А доказательства? Собеседник встал.
- Доказательства у тебя будут достаточно скоро. Но я очень бы рекомендовал тебе
согласиться сейчас и помог бы тебе... помог бы вам обоим укрыться до начала Суда
там, где никто вас не найдет.
Нламинер тоже встал.
- Я все же предпочту дождаться помощи и обдумать твои слова позже.
Акунин Борис
Володихин Дмитрий
Суворов Виктор
Посняков Андрей
Орловский Гай Юлий
Соломатина Татьяна