Чтение 16–й страницы книги ~Подземелье ведьм~

была невнятность жующих людей. Ему казалось, что все в становище едят,
жрут, насыщаются.

Первым обитателем становища, с которым Андрей встретился, была
худая облезлая собака, которая отбежала подальше от кибиток, чтобы
спокойно обгрызть кость. В Андрее она почуяла соперника и угрожающе
зарычала, придавив кость лапой.

Еще наверху Андрей придумал такой план: он огибает озеро и
добирается до кибиток, где живут ведьмы - там Жан. Вряд ли ведьм
много. Значит, шансы отыскать и даже выручить Жана вполне реальны. А
как только они будут вдвоем с Жаном, тот станет переводчиком и
проводником. Тогда можно будет отыскать Белогурочку.

План был разумен, но по мере того, как Андрей спускался по крутому
склону в котловину, воображение все ярче рисовало ему картины
бедствий, угрожающих Белогурочке. Разум отступал перед опасениями.
Пускай она тысячу раз доказала, что она ловчее, смелее и даже живучей,
чем Андрей, - для него она оставалась девушкой.

Андрей быстро миновал несколько кибиток и оказался на небольшой
площадке, посреди которой стоял шест с лошадиным хвостом. Он понял,
куда попал: это была кибитка Октина Хаша. Перед ней сидел на корточках
воин. Опершись о копье, он дремал.

Можно было пройти мимо, но Андрея одолело любопытство. Октин Хаш
был главной опасностью, а к опасности всегда тянет.

Андрей обошел кибитку, чтобы не попасться на глаза часовому,
отыскал край шкуры и осторожно отогнул ее.

Посредине горел небольшой костер, и дым улетал в отверстие наверху.
В дальнем конце было возвышение, покрытое шкурами, на котором сидело
несколько человек. Возле него горели два факела, укрепленных на
железных треножниках. Свет был неверным и тревожным.

Потом он увидел Белогурочку.

Сцена была мирной, домашней, и именно эта будничность потрясла
Андрея. Он был готов к тому, что увидит Белогурочку связанной, что ее
готовятся убить, а она старается разорвать узы, он был готов ринуться
к ней на помощь. Всего этого не требовалось.

Посреди кибитки стояла большая бадья с темной жидкостью.

Время от времени кто-нибудь поднимался и, зачерпнув оттуда своей
чашкой, возвращался на место и пил. Андрей увидел, как поднимается
Белогурочка и тоже зачерпывает из бадьи. Он мог даже окликнуть ее, но
удержался. Зачем?

Октин Хаш сказал что-то Белогурочке, та ответила. Тучный кастрат
захихикал. Им было весело.

Черт возьми, а я сидел голодный и ждал ее! Я бы успел тысячу раз
спуститься и помочь Жану, а я ей поверил. Почему я решил, что она
должна жить по тем же законам, что и я? Между нами тысячи лет и
миллиарды километров. Ей было выгодно спасать меня. Теперь выгоднее
пировать с Октином Хашем.

Андрей почувствовал, что к нему кто-то подходит. Он отскочил от
кибитки, и вовремя. Это часовой пошел вокруг кибитки. Андрей ринулся
прочь. Часовой закричал вслед.

Андрей зигзагами бежал между темных кибиток, потом скатился вниз по
откосу и забился в высокие заросли тростника. Только тогда вспомнил,
что в озере живет чудовище - пресноводная акула. Мелькнула мысль:
разве на Земле водились гигантские пресноводные акулы? Когда вернусь,
надо будет проверить.

Среди кибиток продолжалась суетня, но к берегу никто не выбежал.
Видно, ночью степняки боялись подходить к озеру. Андрей утешал себя
тем, что акула не выберется на мелководье. Вода была теплой, тростники
шевелились, сквозь них виднелась дорожка луны.

Когда все в становище успокоилось, Андрей пошел дальше.

Через полчаса он уже обогнул озеро и оказался на площадке святилища
- пыльной и голой каменной плеши среди травяной долины. Ноги онемели и
уже не болели; Андрей провел ладонью от голени вниз - щиколотки и
ступни распухли и почти потеряли чувствительность. Так даже лучше.

Впереди тремя черными куполами поднимались кибитки ведьм - немые,
настороженные и зловещие.

На том берегу озера тускло алели костры, иногда доносился недалекий
голос. Заплакал ребенок, залаяла собака...

Андрей подошел к средней кибитке, куда отвели Жана.

Кибитка была плотно запахнута, и покров ее был скреплен куда
надежнее, чем в становище. Если швы и были, то в темноте Андрей не
смог сразу их отыскать.

Он простоял минуты две, прижав ухо к обшивке, потом осторожно
откинул полог. Темно.

- Жан! - шепотом позвал Андрей. Никто не ответил.

Чем дольше Андрей стоял, держа откинутый край полога, тем более он
убеждался, что кибитка пуста. Ни вздоха, ни шороха, которым выдают
себя даже глубоко спящие люди.

Андрей вошел в кибитку, опустил полог и замер, представив себе, как
зажигается свет и пришпиливает его к стене.

Но свет не зажегся.

Андрей присел на корточки и пощупал пол. Камень.

Андрей пошел вдоль стены, водя перед собой руками и волоча ноги. Ни
одного предмета не встретилось ему. Обойдя кибитку, он затем пересек
ее напрямик.

В кибитке никто не жил. Она была лишь пустой оболочкой.

Надо было уходить, осмотреть другие кибитки, но Андрей был уже
почти убежден, что они лишь такие же оболочки, как и первая.

И это понимание не давало ему уйти. Кибитка что-то скрывала. И раз
не могли ничего скрыть ее стены, следовало поглядеть, что под ней.

Следующие несколько минут Андрей ползал по полу, простукивая его
костяшками пальцев.

Тук-тук... звук другой. Внизу пустое пространство.

Андрей так надеялся на это, что не поверил, когда услышал.

Пустота простукивалась в круге диаметром около метра.

Андрей принялся водить кончиками пальцев по границе круга,
отыскивая щель. Ведьмы живут под землей, но они выходят наружу. Думай,
Андрей, думай.

Если бы он, Андрей Брюс, хотел скрыть вход в свое подземелье, он бы
сделал его так, чтобы не отличить от остального пола. Так сделали и
ведьмы. Затем он бы придумал простое устройство, чтобы можно было люк
открыть или закрыть. И замаскировал бы его так, чтобы простодушные
степняки его не нашли.

Ключ где-то рядом с люком, чтобы при нужде можно было быстро уйти
вниз.

Андрей начал водить рукой вокруг люка, ползая по расширяющимся
кругам, пока не отыскал на полу небольшой плоский камень, округлый и
почти незаметный. Андрей повозился с камнем минуты три, прежде чем тот
послушно сдвинулся, обнаружив углубление. И как только Андрей нажал на
это углубление, раздался шорох, плита поднялась вертикально и снизу
пробился слабый свет.

Андрей заглянул в люк - там виднелась неглубокая шахта со скобками
в стенке.

Колодец был выдолблен в скальном массиве - умение вовремя исчезнуть
весьма повышает авторитет волшебников.

Андрей ступил на скобу - спуск был прост.

Скобы кончились. Андрей стоял в туннеле, слабо освещенном бездымным
светом факела, укрепленного в стене.

Дуновение воздуха скользнуло по щеке. Андрей отшатнулся: черной
маленькой тенью пролетела летучая мышь.

Никакого плана у Андрея не было. Он знал лишь одно: надо быть
осторожным. И чем позже его заметят, тем больше шансов чего-нибудь
достичь.

Он шел медленно, гладкий пол приятно холодил разбитые ступни.
Впереди туннель пересекался с другим.

И тут гулко застучали шаги.

Андрей успел лишь прижаться спиной к стене.

Старуха прошла близко, она несла в руке какой-то металлический
предмет - Андрей уловил лишь тусклый отблеск, не осознав формы. Из-под
капюшона виднелся острый профиль, как у крысы. Нижняя часть лица была
скошена и стремилась, как и лоб, к кончику носа, чуть повисшего от
старости. Шаги старухи раздавались часто и дробно, будто у нее четыре
ноги. Даже хотелось приглядеться, нет ли хвоста. Черное одеяние
волочилось по земле, наружу лишь белые пальцы рук и лицо.

Было что-то зловещее в деловитости ведьмы. Она прошла по коридору,
перпендикулярному туннелю, где стоял Андрей. Когда ее шаги затихли,
Андрей добежал до слияния туннелей и осторожно выглянул.

Он успел увидеть, как старуха остановилась у гладкой стены и
провела по ней рукой. В стене обнаружилась черная дыра, в которой
ведьма и скрылась.

Андрей стоял за поворотом туннеля, поглядывал на неровный и тусклый
огонь факела, на черную дыру в стене и мысленно уговаривал старуху:
ну, выходи же, спать пора, чего ты ночью разгуливаешь?

Гробовая тишина пещеры стала невыносимой. Андрей уже сделал было
шаг вперед, но тут в проходе снова показалась старуха. Она провела
ладонью по стене, отверстие затворилось.

Старуха просеменила мимо. Сейчас остановится и скажет: "Здесь
человечьим духом пахнет..." Что за чепуха лезет в голову? Три дня
назад Андрей и не подозревал, что его жизнь будет зависеть от ведьмы.

Шаги затихли. Андрей просчитал до ста. Будем надеяться, что ведьмы
отправились спать.