влюблялись в нее. Хотя, по слухам, дело здесь заключалось не в одной только
красоте: королева, будто бы умела привораживать к себе мужчин. Молва
утверждала, что королева, насладившись ласками очередного возлюбленного,
наутро перекидывалась в змеиный облик и пожирала несчастного...
При звуках барабанов Швазгаа встала и небрежным движением руки отстегнула
застежки на своем белоснежном, спадающем, широкими складками платье.
Шелестя, оно упало к ее ногам. Королева предстала перед придворными
обнаженной. Ее черные пышные волосы тяжелыми волнами спадали на белые
плечи, пронзительные желтые глаза сверкнули и устремились на малюток. Она
вновь опустилась на трон, подобрала под себя точеные ноги и в тот же миг
превратилась в крупного белого удава с черно-золотым узором на теле.
Десятиметровая рептилия медленно извивалась на королевском троне Граэрры,
кольцами обвив подлокотники, водя треугольной головой и двигаясь в такт
ударам барабанов. Ритуальное действо началось.
Змея, плавно изгибаясь, скользнула с трона и неторопливыми,
волнообразными движениями направилась по мраморным плитам пола к дочерям
короля Эрго. Ее движения были ленивы, глаза полузакрыты; она словно бы и не
глядела на крошек. Швазгаа сделала вокруг них широкий круг. Испуганные
девочки оказались в самом центре свившегося кольцом упитанного узорчатого
тела, переливавшегося в лучах солнца. Швазгаа, скользя по мрамору,
постепенно сужала кольцо. Ее гибкое тело ходило волнами, временами мягко
касалось дрожащих малюток, словно гладило их, змеиная голова проплывала
возле коленей, бедер и животов бедняжек.
Те следили за ней глазами, полными ужаса; младшие девочки даже перестали
плакать. Они теснее прижались друг к другу. Но зловещая голова, волоча за
собой поблескивающее чешуйчатое тело, протискивалась между ними, отделяя
одно тельце от другого, и вот уже они оказались в волнах змеиных колец.
Кольца оплетали малюток, приподнимали их над полом и словно укачивали в
своих объятиях.
Самую младшую девочку, обвитую хвостом, понесло навстречу поднявшейся
змеиной голове. Швазгаа раскрыла пасть и буквально натянула ее на детскую
головку. Девочка забилась, но ее истошный крик потонул в реве раковин и
грохоте барабанов. Змея, придерживая своими кольцами трепыхающееся тельце,
продолжала с методичной неторопливостью затягивать ребенка в свою утробу.
Голова и плечи девочки исчезли в ужасающей пасти. С минуту передохнув,
Швазгаа вновь задергала головой. Скоро лишь две безжизненные детские ножки
остались торчать в ее пасти. Движения головы продолжались и ножки тоже
исчезли... На теле царственной рептилии образовалось небольшое вздутие-
свидетельство того, что добыча проглочена и начала перевариваться. Барабаны
продолжали грохотать, а змеиные кольца - извиваться вокруг двух оставшихся
девочек.
Кольца приподняли вторую малютку и пасть снова раскрылась, не обращая
никакого внимания на дикий вопль и судорожные попытки обреченной вырваться
из удавьих объятий. Методично и неторопливо, с перерывами, которые змея
позволяла себе для передышки, второй ребенок был затянут в глотку. Вслед за
сестрами в змеиную пасть отправилась и третья девочка.
Покончив с ними, Швазгаа растянулась на полу, демонстрируя присутствующим
три вздутия на своем королевском теле. Ритуал воспреемства престола был
завершен. С этой минуты, по законам страны Змей, королева сделалась
потомком короля Геррига и в качестве его прямой наследницы получила право
на корону Граэрры.
Она вернулась на трон и вновь обернулась женщиной. Только теперь
красавицу портил уродливо раздутый живот, в котором переваривались три
трупика, но не сводившим с нее глаз змеиным дворянам это вовсе не казалось
уродством. Они смотрели на свою королеву с благоговением, и когда верховный
жрец, держа бархатную подушку, на которой лежала бриллиантовая корона
Траэрры, направился к ней, все они дружна опустились на одно колено.
Целый час длились завывания и молитвы жрецов, в которых многие из
собравшихся не понимали ни слова, ибо читались они на древнем змеином
диалекте; наконец жрец, держа в руках корону, водрузил ее на голову
Швазгаа, и все присутствующие разразились восторженными воплями.
Появились слуги, которые застелили все пространство Тронного зала
пушистыми коврами. Змеиные дворяне, претендующие на земли в Граэрре,
приступили к аналогичному обряду, чтобы закрепить эти земли за собой. Их
владычице пришлось проглотить наследниц престола; дворянам, чтобы получить
поместья в завоеванной стране, надо было точно так же проглотить законных
наследников этих поместий.
Из боковых дверей, подталкиваемые в спины копьеносцами, в зал вошло около
сотни граэррских юношей и девушек, обладавших наследственными правами на
замки, титулы и земли. Дворяне Рода Змей встрепенулись,
Алчно засверкали глазами, выискивая среди них тех, которых они должны
пожрать, чтобы получить искомые права. Захваченное королевство уже давно
было поделено между ними и каждый из них знал свою жертву. Голые молодые
граэррцы столпились посреди зала, испуганно озираясь, в то время как
дворяне Страны Змей снимали с себя одежды и пока еще в человеческом облике
врывались в их круг. Скоро зала представляла собой кричащее скопище
зеленых, белых и смуглых обнаженных тел. Змеиная знать, как повелось
исстари, перед ритуальным пожиранием удовлетворяла свою похоть, совершая
насилие над жертвами.
Легкая усмешка играла на тонких губах Швазгаа, которая с высоты трона
взирала на последовавшую гнусную сцену. Зал наполнился криками боли и
ужаса, воплями и хохотом. В немигающих, словно остекленелых глазах Швазгаа
отражалось переплетение человеческих тел, оскаленные рты истязателей,
гримасы жертв, брызги крови, - и чем истошнее кричали несчастные жертвы и
чем азартнее предавались своей извращенной похоти змеиные дворяне, тем
радостнее улыбалась королева.
Снова загремели барабаны и завыли раковины: обряд вступления в наследство
перешел в завершающую, самую важную фазу. Насильники из человеческого
обличья перекинулись в змеиное. Насытив свою страсть, они, подобно тому,
как это сделала королева, начали заглатывать молодых граэррцев, натягивать
на них свои длинные чешуйчатые тела, и вскоре крики несчастных затихли. В
зале был слышен только глухой рокот барабанов.
Спустя четверть часа граэррцы исчезли в утробах безжалостных рептилий.
Лениво волоча свои разбухшие тела, победители вернулись каждый к своему
геральдическому флажку.
Вновь перейдя в человеческий облик, дворяне прокричали троекратное "ура"
королеве. Теперь, по традиции, настало время принести человеческие жертвы
Великому Богу Сеапсуну, которого специально для этой церемонии везли в
Бронзовый Замок. Но караван с Сеапсуном по непонятной причине задерживался.
Королева приказала выслать ему навстречу отряд пехотинцев.
Лишь через несколько часов, когда солнце уже стало клониться к закату,
громкий рев труб и вопли тысячной толпы змеиных воинов возвестили о том,
что Великий Бог, наконец, прибыл в столицу покоренной державы.
Королеве, уединившейся в отведенных ей покоях, было доложено, что в
тридцати километрах от столицы, в пустынном месте ларортской дороги, на
Великого Бога и сопровождавший его конвой был совершен налет. Руководил
мятежниками человек, которого его сподручные называли королем. Налет был
отбит и Сеапсун с превеликими трудностями был извлечен из рва и снова
водружен на платформу, а предводителя нападавших заковали в цепи и вместе с
Великим Змеем доставили в столицу.
- Какой-нибудь самозванец, выдающий себя за короля Эрго или короля
Крокки, - недовольно пробурчала Швазгаа.- Таких теперь немало появится,
помяните мое слово. Они ходят по селам и баламутят народ, призывая его к
восстанию!
Когда же она услышала, что пойманный действительно принадлежит к Роду
Барса, ибо многие видели, как он превращался в это животное, королева
встала. Желтые глаза ее мрачно сверкнули.
- Где этот пленник?- сказала она.- Я должна его видеть.
Спустя полчаса пятеро зеленокожих воинов ввели в смежную с ее покоями
комнату граэррского короля. Крокки бросили к ногам Швазгаа, не выпуская
концы длинных целей, в которые были закованы его ноги, руки и шея.
- Крокки! Барс! - воскликнула она и кулаки ее сжались в сильнейшей
досаде: если бы этого человека привели к ней на несколько часов раньше! Она
проглотила бы его, настоящего короля Граэрры, вместо тех хнычущих девчонок,
не имевших никаких прав на престол.
Но вторично проводить церемонию коронации было не в обычае змеиных
владык. Королеве оставалось, скрипя зубами, смириться с тем, что корона на
нее уже возложена и Крокки минует ее чрево.
Граэррец смотрел на нее снизу вверх, простертый у ее ног. Тело его было
покрыто ранами, нанесенными Змеями при его поимке; некоторые из ран
кровоточили, но Крокки не обращал на это внимание. Он пожирал взглядом
змеиную керолеву, о красоте которой был наслышан, и, ненавидя ее, все же
вынужден был признаться в душе, что она чертовски привлекательна.
Королева с минуту пристально всматривалась в глаза Крокки, и взор юноши
помутнел, голова его поникла.
- Я очнулся в гробу... - пробормотал он, не в силах противиться
гипнотическому воздействию Швазгаа.- Гроб разломали мародеры-гиены и я
бежал...
Неожиданно его взгляд вновь прояснился. Он напряг всю свою волю, кулаки
его сжались и мышцы вздулись до того, что стальные кандалы впились в его
кожу.
- Тебе не удастся околдовать меня, проклятая ведьма! - крикнул он. - Ну
же, убей меня, проглоти, ты оказалась победительницей, но знай, что тебе
никогда не удастся поставить на колени гордый народ Граэрры!
Змея расхохоталась и, подняв ногу, обутую в золоченую туфлю, поставила ее
на горло поверженного короля.
- Твое счастье, что я сегодня сыта, - сказала она. - Я позавтракала
Белоусов Валерий
Курылев Олег
Маккарти Кормак
Прозоров Александр
Лондон Джек
Чернецов Андрей